Captulo I: Cmo el cerebro da lugar a la mente

CMO SURGI EL CAMPO DE LA PSICOLOGA COGNITIVA?

La Psicologa cognitiva comenz como ciencia en 1879, en el laboratorio de

Wilhelm Wundt en Alemania. Sin embargo, la metodologa inicial fue inadecuada
(en parte debido a un nfasis excesivo en usar la introspeccin), lo que en ltima
instancia condujo a los conductistas a rechazar todo estudio de la mente.

Los conductistas se centraron exclusivamente en los fenmenos observables

directamente, pero este enfoque result ser muy limitado. No ayud a entender
muchos fenmenos importantes, tales como el lenguaje y la percepcin, y no pudo
identificar los mecanismos que de hecho dan lugar a la conducta.

La revolucin cognitiva ocurri cuando los ordenadores aportaron nuevos modos

de concebir la actividad mental y nuevas tecnologas aportaron nuevos modos de
comprobar teoras sobre la actividad mental. Estos avances permitieron a los
cientficos ir ms all de los estmulos, las respuestas y las consecuencias de las
respuestas, y les llevo a comenzar a entender los mecanismos responsables no
slo de la conducta sino tambin de la percepcin, el lenguaje y la cognicin en
general.

Las teoras de la cognicin se han comparado frecuentemente con descripciones

del software, en tanto que algo opuesto al hardware del ordenador mismo. Esto es
una simplificacin excesiva. Las teoras de la cognicin se formulan en niveles de
anlisis especficos, a saber: en trminos de cmo opera el cerebro para procesar
la informacin. No se puede reemplazar una teora de la cognicin por una teora
de actividad neural, como tampoco se puede reemplazar la descripcin de la
arquitectura de un edificio por la de los ladrillos o paneles que lo componen.

Un sistema de procesamiento puede concebirse en trminos de sus

representaciones y procesos; las representaciones sirven para almacenar
informacin y los procesos interpretan o transforman la informacin almacenada.

La Psicologa cognitiva tradicional se basaba por entero en deducciones

obtenidas de estudios de la conducta. Estos mtodos no pudieron distinguir entre
muchas teoras alternativas, en parte debido a las compensaciones entre
estructura y proceso. Considerar los datos sobre el cerebro no slo proporciona
limitaciones adicionales, lo que facilita la formulacin de teoras, sino que tambin
proporciona razones adicionales para desarrollar teoras en una direccin
especfica.

Por otra parte, al basar las teoras en el cerebro, un conjunto de mtodos nuevos y
eficaces resultan apropiados para evaluar dichas teoras.
PROCESOS COGNITIVOS: MODELOS Y BASES NEURALES

El sistema nervioso central (SNC) est compuesto por el encfalo y la mdula

espinal, y el sistema nervioso perifrico (SNP) por el sistema nervioso esqueltico
y el sistema nervioso autnomo o neurovegetativo (SNA).

El SNA est implicado en la respuesta de lucha o huida, preparando al animal para

hacer frente a una emergencia y permitindole luego recuperarse de ese estado
especial de estar listo para la emergencia cuando sta ha pasado. La corteza
cerebral es la capa ms externa del encfalo, la cual contiene la mayora de los
somas celulares de las neuronas del encfalo. La mayora de la actividad mental
se basa en la actividad de la corteza cerebral.

El encfalo se divide en dos hemisferios cerebrales y cada uno de ellos se divide

en cuatro zonas o lbulos principales: el occipital, el temporal, el parietal y el
frontal. Numerosas estructuras subcorticales trabajan junto con la corteza. Por
ejemplo, algunas de estas estructuras (como el hipocampo) participan en el
almacenamiento de nuevos recuerdos; otras (como el tlamo) participan en la
atencin, y otras (como la amgdala) participan en la emocin; por ltimo, otras
(como el cerebelo y los ganglios basales) participan en el control motor. Estas
estructuras desempean valiosas y variadas funciones, como se expondr en
captulos posteriores. Piense crticamente Los antiguos griegos crean que el
corazn, no la cabeza, era la sede de los procesos mentales.

En qu se equivocaban? Supongamos que hay un nuevo frmaco que puede

proteger una parte del encfalo de un accidente cerebrovascular, pero slo una.
De todas, qu parte elegira el lector que quedara salvaguardada? Qu papel, si
alguno, jugara esa parte del encfalo en ayudarle en las entrevistas de trabajo?,
por qu? 4. Qu mtodos se utilizan para estudiar la cognicin? La ms slida
de las pruebas de una teora se manifiesta cuando numerosos mtodos diferentes
le dan soporte; tales pruebas convergentes salvan cualquier posible limitacin de
un solo mtodo. Uno de los principales objetivos de las investigaciones acerca de
la naturaleza de la actividad mental es verificar las distinciones propuestas por las
teoras.

El mtodo de disociacin se utiliza frecuentemente para defender que existen

diferentes representaciones o procesos, mientras que el mtodo de asociacin se
emplea para implicar a una representacin o proceso especfico en dos o ms
tareas.

CAPTULO 1. Cmo el cerebro da lugar a la mente

Los potenciales provocados (PP), la tomografa por emisin de positrones (TEP) y
la resonancia magntica funcional (RMf), evalan la actividad cerebral asociada
con la ejecucin de tareas especficas. Los mtodos neurales causales tales
como el estudio de las alteraciones en pacientes con dao cerebral y de las
anomalas consecuentes a la estimulacin magntica transcraneal (EMT)
demuestran que un rea especfica del cerebro es, al menos en parte,
responsable de una funcin cognitiva determinada. Por ltimo, plantear modelos
puede no slo verificar que un conjunto de principios o de mecanismos pueden
explicar realmente los datos, sino que tambin pueden hacer nuevas predicciones.

Parece ser que los modelos de redes neurales han conseguido algunas de las
caractersticas claves de cmo opera el cerebro, y estn proporcionando un
camino prometedor para explicar hallazgos de la investigacin y generar nuevas
predicciones. En cualquier caso, estos modelos son slo aproximaciones y no
reflejan exactamente cmo funciona el cerebro.