CAPTULO 12

ESTACIONES DE AFORO DE CAUDALES

12.1 Objetivo de las estaciones de aforo de caudales

El objetivo de las estaciones de aforo de caudales es suministrar registros sistemticos de niveles y caudales. Los registros
continuos de flujo de corriente son necesarios en proyectos de abastecimiento de agua y sistemas de saneamiento, en el diseo
de estructuras hidrulicas, en la gestin del agua y en la estimacin de cargas de sedimentos o de sustancias qumicas de los
ros, incluidos los contaminantes.
Como no se puede realizar una medicin continua del caudal, a menos que se utilice uno de los mtodos indicados en las
secciones 11.8.3 y 11.8.4 , los registros de los caudales se calculan con ayuda de la relacin entre nivel y caudal, definidas
mediante mediciones peridicas de los caudales (captulo 1 l) y un registro sistemtico de los niveles (captulo 10), o usando
estructuras de medicin que han sido calibradas en el laboratorio o sobre el terreno.

12.2 Seleccin del sitio

La seleccin de los ros que han de medirse se determina por los principios del diseo de redes (captulo 20) y del uso que se
dar a los datos. La seleccin de un sitio ideal para una estacin de aforo en un ro dado podra basarse en los siguientes
criterios:
a) el curso general del ro debe ser recto unos 100 metros aguas arriba y aguas abajo de la estacin de aforo;
b) la corriente total debe estar confinada en un solo cauce para todos los niveles y no pueden existir corrientes subterrneas;
c) el lecho del ro no debe estar sujeto a socavaciones ni a rellenos y debe estar libre de plantas acuticas;
d) las orillas deben ser permanentes, lo suficientemente altas para contener las crecidas y deben estar libres de arbustos;
e) deben haber controles naturales inalterables: afloramiento de rocas en el fondo o un can estable durante el estiaje, y un
cauce encajonado para las crecientes cadas o cascadas, insumergible en todos los niveles de manera de tener una relacin
estable entre el nivel y el caudal. Si no hay condiciones naturales satisfactorias para un control de aguas bajas, se debe prever
la instalacin de un control artificial;
f) se debe disponer de un sitio conveniente para alojar el limngrafo, inmediatamente aguas arriba de control, y protegerlo
contra posibles daos por los escombros llevados por las aguas durante las crecidas del ro. El limngrafo debe estar por
encima de toda crecida probable que pueda ocurrir durante el perodo de vida de la estacin;
g) el sitio de aforo debe estar lo suficientemente aguas arriba de la confluencia con otro ro o de los efectos de la marea, para
evitar toda influencia variable que puedan ejercer sobre el nivel en el sitio de la estacin;
h) se debe disponer de una longitud de tramo suficiente para medir el caudal a todos los niveles dentro de una razonable
proximidad de la estacin de aforo. No es necesario que las mediciones para aguas altas y bajas se efecten en la misma
seccin transversal del ro;
i) el sitio debe ser fcilmente accesible para facilitar la instalacin y el funcionamiento de la estacin de aforo;
j) el sitio debe disponer de instalaciones de telemetra o transmisin por satlite, si se requieren;
k) la formacin de hielo en el rea no debe interrumpir el registro de los niveles y las mediciones del caudal.

Muy pocas veces se encontrar un sitio que satisfaga todos esos criterios; por lo tanto, se deber seleccionar el sitio que ms
convenga.

12.3 Controles de la relacin nivel-caudal

Se denomina control a las caractersticas topogrficas que determinan la relacin nivel-caudal. La clasificacin ms amplia de
los controles hace la diferencia entre control de seccin y control de cauce. Otra clasificacin hace la diferencia entre
controles naturales y artificiales.

Un control de seccin existe cuando la configuracin de una seccin transversal es tal que reduce el cauce, o cuando en una
seccin transversal se presenta un quiebre descendente en la pendiente del fondo. El estrechamiento puede resultar por un
levantamiento local del lecho del ro, un can natural, un arrecife que aflora o la construccin de una represa o vertedero.
Puede ser tambin el resultado de un estrechamiento local en el ancho, que puede ocurrir naturalmente o ser causado por obras
realizadas en el cauce, como un puente cuya abertura para el paso de las aguas es considerablemente ms estrecha que el ancho
natural del cauce.
Un control de cauce existe cuando la topografa y la rugosidad, de un largo tramo de un cauce aguas abajo de la estacin de
aforo, son los elementos que controlan la relacin entre el nivel y el caudal. La longitud del cauce que es efectiva como
control, aumenta con el caudal. En general, cuanto ms suave es la pendiente del ro, ms largo ser el tramo del cauce que
sirve de control.
Para obtener un control artificial, a menudo se construye en el cauce un vertedero, una represa baja o un canal. Dichos
controles generalmente quedan sumergidos por caudales grandes, pero proporcionan una relacin nivel-caudal estable para
flujos bajos o medios.

Las dos ventajas de un buen control son la resistencia a los cambios (que asegura la estabilidad de la relacin nivel-caudal) y la
sensibilidad (gracias a la cual un pequeo cambio en el caudal se refleja por un importante cambio en el nivel).

12.4 Estructuras de medicin

En algunas estaciones de aforo es posible utilizar un control artificial de forma que la relacin nivel-caudal se pueda
determinar sin necesidad de calibracin, por ejemplo, por la aplicacin de una frmula del caudal. Existe una variedad
limitada de vertederos y canales en los que la relacin nivel-caudal est bien determinada. Sin embargo, slo en condiciones
favorables de terreno se puede utilizar con exactitud una frmula para algunos tipos de vertederos o canales adoradores. Por lo
tanto, es importante que si el caudal se mide directamente a partir de la lectura del nivel de agua, se tenga cuidado en su
construccin y empleo y que se aplique la frmula ms adecuada [1-6].
En condiciones menos favorables, es necesaria una calibracin sobre el terreno para establecer la importancia de las
desviaciones con respecto a la frmula normalizada o para determinar la funcin que relaciona el nivel con el caudal. Por
consiguiente, es muy importante medir peridicamente en el estiaje el caudal por otros medios con el propsito de detectar
variaciones en el coeficiente del caudal debido a los depsitos de sedimentos en el embalse o al crecimiento de algas en el
vertedero o canal.
El contenido de esta Gua se limita a las consideraciones generales relativas a la seleccin y al uso de vertederos y canales en
estaciones de aforo. La Nota Tcnica N' 117 de la OMM, Use of Weirs and Flumes in Stream-gauging [7], contiene
informacin precisa sobre su construccin y sobre las frmulas utilizadas.

12.4.1 Campo de aplicacin

Los vertederos y canales usados en las estaciones de aforo se pueden clasificar en tres grupos:
a) vertederos de pared delgada, generalmente usados en ros pequeos, poco cargados de sedimentos o en pequeas cuencas de
investigacin;
b) canales adoradores que se emplean en corrientes pequeas y acequias que transportan sedimentos y escombros o, en otros
casos, donde la prdida de carga correspondiente a vertederos de pared delgada es inaceptable;
c) vertederos de pared gruesa, de perfil triangular, de forma redondeada, que se emplean en ros grandes.

Los vertederos y canales pueden ser de flujo libre o sumergidos. En el primer caso, el caudal es funcin de la altura de nivel
aguas arriba y se pueden realizar calibraciones de exactitud. En el segundo caso, el caudal es funcin tanto de nivel de aguas
arriba como aguas abajo, por lo que las calibraciones efectuadas en el laboratorio son menos exactas. En muchos sitios, los
vertederos y canales se usan solamente para medir los caudales ms bajos y, para los caudales altos, la relacin nivel-caudal se
determina por mtodos directos.

12.4.2 Seleccin de la estructura

La seleccin de la estructura de medicin depende de costo, de las caractersticas del ro y del cauce en el sitio, de la magnitud
del caudal, de la exactitud que se desea obtener y de la prdida de carga. Los criterios que se deben tener en cuenta en la
seleccin de la estructura son:
a) el costo constituye, en general, el factor principal al decidir si una estructura de medicin se debe construir o no. El
costo de la estructura depende, sobre todo, de la anchura del ro y del tipo de materiales que constituyen el lecho y las
orillas. La anchura del ro determina el tamao de la estructura y los materiales del lecho y de las riberas, el tipo de
construccin que debe usarse para minimizar las filtraciones debajo y alrededor de la estructura;
b) las caractersticas del cauce y las condiciones del flujo influyen en el diseo de la estructura de medicin. En este
diseo se deben tener en cuenta los factores que controlan la velocidad o el nmero de Froude, la carga de sedimentos y
la estabilidad del lecho;
c) la variedad de caudales, la gama de niveles, la sensibilidad deseada y la prdida de carga mxima admitida se deben
tambin tener en cuenta en el diseo de la estructura y en su ubicacin. La sumersin por flujos altos o por remansos
influencian tanto el diseo como la altura de la estructura. La sensibilidad, es decir la variacin en el nivel
correspondiente a un cambio en el caudal para flujos muy bajos, permite decidir si un vertedero en V o de cresta plana es
el apropiado.

12.4.3 Medicin del nivel del agua

El nivel del agua con respecto a la estructura se mide generalmente aguas arriba, a una distancia igual a tres veces la
profundidad del agua en el sitio de control, al mximo nivel, hmax, para el cual la seccin de control es efectiva. Algunos
vertederos de forma especial y todos los canales requieren que el nivel sea medido a distancias especficas de la seccin de
control que difieren de la regla general antes mencionada. Las ubicaciones de la escala o la toma correspondiente para esos
casos especiales se describen en la Nota Tcnica N' 117 de la OMM [7]. El cero de la escala debe colocarse a nivel de la cresta
y ser comprobado peridicamente.

12.4.4 Funcionamiento de las estructuras de medicin

Tanto el cauce como la estructura estn sujetos a cambios, con el tiempo, que afectan la relacin nivel-caudal. Arena, piedras
o escombros se pueden depositar en el canal de aproximacin o en la estructura misma. Pueden crecer algas en la cresta de la
estructura durante el verano y se puede formar hielo en la estructura durante el invierno.
Para lograr una exactitud ptima en las mediciones, el canal de aproximacin a los vertederos debe mantenerse limpio y libre
de cualquier acumulacin de arena y vegetacin. La estructura debe mantenerse limpia y libre de escombros, de algas y de
hielo. Se deben reparar los daos en la parte esencial de la estructura. El cero de la escala se debe controlar peridicamente.
Se deben efectuar mediciones peridicas del caudal para determinar posibles variaciones en la calibracin original.

12.5 Relacin nivel-caudal

La relacin nivel-caudal, para la mayora de las estaciones de aforo, se define al trazar en un grfico el caudal medido en las
abscisas y el correspondiente nivel en las ordenadas [8]. La forma de dicha relacin es una funcin de la geometra de los
elementos aguas abajo del cauce que acta como control. Cuando se traza sobre papel con coordenadas cartesianas, el grfico
obtenido es generalmente cncavo hacia abajo; cuando se traza sobre papel con coordenadas logartmicas, la seccin media y
alta de la relacin es, a menudo, casi lineal si el nivel del agua representa la carga efectiva sobre el control para niveles medios
y altos. Debido a que slo la parte lineal en la relacin nivel-caudal se puede expresar correctamente por una ecuacin
matemtica, la relacin se usa en general en forma grfica o tabular.
Con frecuencia, el caudal no es slo funcin del nivel; por lo tanto, las variables adicionales deben ser medidas continuamente
para obtener el registro del caudal. Por ejemplo, en el caso en que un afluente aguas abajo, o la marea, o el funcionamiento de
un embalse aguas abajo, produce un remanso variable, se debe instalar una escala limnimtrica auxiliar para medir
constantemente la cada del nivel del agua en el tramo aforado del cauce. Si el flujo es inestable y la pendiente del cauce es
suave, la amplitud de la variacin del nivel puede ser muy importante y, para un caudal dado, se tendr una lectura de altura
menor cuando las aguas son ascendentes que cuando son descendentes.

12.5.1 Estabilidad de la relacin nivel-caudal

La estabilidad de la relacin nivel-caudal est directamente relacionada con la estabilidad del control. En cuanto a los
controles naturales de la seccin, un arrecife rocoso emergente no ser afectado por las altas velocidades; pero el canto rodado,
la grava, los bancos de arena, son propensos a ser desplazadas, siendo los altos fondos de cantos rodados los ms resistentes al
arrastre y los bancos de arena los menos resistentes. En cuanto a los controles naturales de los cauces, los que tienen lechos y
orillas inestables, como los que se encuentran en los ros de cauce de arena, son los ms propensos a cambios, debido a que la
velocidad produce depsitos y socavaciones.

El crecimiento de vegetacin acutica en las secciones de control aumenta el nivel para un caudal dado, sobre todo en los
caudales bajos. El crecimiento de vegetacin en el lecho y en las orillas de cauce de control tambin afecta la relacin nivel-
caudal, al reducir la velocidad y el rea efectiva para el paso de agua. En climas templados, la acumulacin de hojas
transportadas por el agua, en las secciones de control cada otoo, obstruye los intersticios de los altos fondos y aumenta el
nivel efectivo de la seccin de control natural. La primera crecida de ro limpia de hojas la seccin de control.

Una capa de hielo tambin modifica la relacin nivel-caudal de un ro, causando remanso cuyo efecto vara con la cantidad y el
tipo de hielo. Si la seccin de control permanece abierta y si la escala no est demasiado lejos del punto de control, quiz no se
producir el efecto del remanso, incluso si todo el pozo queda cubierto de hielo. El nico efecto de la capa de hielo ser la
reduccin de la velocidad de aproximacin y el efecto ser probablemente menor. Sin embargo, si la escala est a una
distancia considerable aguas arriba del rabin, el hielo superficial en el pozo puede causar remanso, porque el tramo cubierto
del mismo se convierte en un canal parcial de control.
 El hielo superficial que se forma aguas abajo de la seccin de control puede perturbar y represar agua lo suficiente como para
causar un efecto de remanso en el control. El hielo detenido en el lecho del ro, o en la seccin de control natural, puede
reconstruir el lecho o el control en su extensin, de modo que puede resultar un nivel ms alto que el normal para un caudal
dado. Las magnitudes de los efectos del hielo se pueden determinar en forma exacta midiendo los caudales, observando los
niveles correspondientes, y analizando las diferencias entre el nivel observado y el caudal correspondiente a la relacin
nivel-caudal para la condicin de flujo en canal abierto.
En la seccin 11.2.5 se describen las condiciones adicionales que se deben tomar en cuenta al efectuar las mediciones del
caudal en condiciones de hielo y los procedimientos para efectuar dichas mediciones.

Los controles artificiales eliminan o reducen muchos de los inconvenientes de las secciones de control natural. No slo son
fsicamente estables, sino que no se observa un crecimiento peridico o progresivo de la vegetacin acutica. Los limos
algceos que a veces se forman en los controles artificiales pueden ser removidos con un cepillo de alambre y las hojas se
evacuan sistemticamente. En climas moderadamente fros, los controles artificiales podran ser menos afectados por la
formacin del hielo invernal que los controles naturales. Sin embargo, aun cuando la estructura de los controles artificiales
es invariable, la relacin nivel-caudal, puede ser afectada por cambios en la velocidad de aproximacin debidos a
socavaciones y/o rellenos o por crecimiento de la vegetacin en el canal de aproximacin.

12.5.2 Frecuencia en la medicin del caudal

Los factores que se deben tener en cuenta para determinar el nmero y la distribucin de mediciones del caudal a lo largo del
ao, son:

a) estabilidad de la relacin nivel-caudal;

b) caractersticas y variacin del caudal estacional;
c) accesibilidad a la seccin de aforo en las diferentes estaciones del ao.

Es necesario efectuar muchas mediciones del caudal en una estacin nueva para definir la relacin nivel-caudal a travs de
todos los niveles de la escala. Se requieren pues mediciones peridicas para seguir lo cambios en la relacin nivel-caudal. Se
recomienda un mnimo de 10 mediciones anuales del caudal como mnimo.

Es fundamental determinar adecuadamente el caudal durante las crecidas y en condiciones de hielo; adems, es esencial que el
programa previsto incluya mediciones no rutinarias del caudal en esos momentos.

En lugares donde es importante conocer el caudal de manera continua durante todo el ao, las mediciones del caudal se tendrn
que hacer con ms frecuencia cuando el ro est cubierto de hielo.

Durante los perodos de congelacin y deshielo, las mediciones deben realizarse lo ms a menudo posible debido a la extrema
variacin del flujo. En pleno invierno, la frecuencia de las mediciones depende del clima, la accesibilidad, el tamao del ro,
las caractersticas de la escorrenta en invierno, y la exactitud requerida. En climas muy fros donde el caudal sigue una curva
de recesin suave, se requiere un nmero menor de mediciones que para un ro en un clima de congelamiento y deshielo
alternados.

Referencias

1. Organizacin Meteorolgica Mundial, 1986: Methods of Measurement and Estimation of Discharges at Hydraulic
Structures. Informe de hidrologa operativo N' 26, OMM-NO 65 8, Ginebra.

2. Organizacin Internacional de Normalizacin, 1980: Water Flow Measurement in Open Channels Using Weirs and
Venturi Flumes. Part l: Thin-plate weirs. ISO 1438, Ginebra.

3. Organizacin Internacional de Normalizacin, 1989: Liquid Flow Measurement in Open Channels by Weirs and Flumes:
Rectangular Broad-crested Weirs. Segunda edicin, ISO 3846, Ginebra.

4. Organizacin Internacional de Normalizacin, 1977: Liquid Flow Measurement in Open Channels by Weirs and
Flumes: End-depth Method for Estimation of Flow in Rectangular Channels with a Free OverfalL ISO 3847, Ginebra.

5. Organizacin Internacional de Normalizacin, 1983: Liquid Flow Measurement in Open Channels: Rectangular Trapezoidal
and U-shaped Flumes. ISO 4359, Ginebra.

6. Organizacin Internacional de Normalizacin, 1984: mmeasurement in Open Channels b37 Weirs and Flumes: Triangular
Profile Weirs Segunda edicin, ISO 4360, Ginebra.
7. Organizacin Meteorolgica Mundial, 1971: Use of Weirs and Flumes Stream-gauging. Nota Tcnica No 117, OMM-N'
280, Ginebra.

8. Organizacin Internacional de Normalizacin, 198 ]: Liquid Flow Measurement in Open Channels. Part l: Establishment
and operation of a gauging station and Part 2: Determination of the stage discharge relation. ISO 1100, Ginebra.