Psy Changeling

Jogo de Seduo
Nalini Singh

(Dentro da Antologia The Magical Christmas Cat)

1
 Jogo
de
Seduo
NALINI SINGH

2
 Minha contribuio para esta antologia, Jogo de Seduo 1,
apresenta Zach, um soldado DarkRiver que voc ir amar, e
Annie, uma mulher humana que se v envolvida com este felino
irresistvel.

Reviso Inicial: Olga

Reviso Final: Dina
Projeto Revisoras Tradues

Glossrio Psy-Changeling

1 NR: Ttulo original Stroke of Enticement significa Golpe de Tentao, mas traduzi
como Jogo de Seduo, considerando as opes de traduo e do contexto da estria.

3
 Changeling so humanos com a capacidade de se transformar em animais
(predadores ou no). Eles tm as duas naturezas humana e animal em equilbrio e
so mais fortes, tem os sentidos mais aguados que humanos comuns.

Os Changelins vivem em Cls e tem uma hierarquia bem definida e rgida. Os

dois cls principais na srie so os DarkRiver (leopardos) e os SnowDancer (lobos).

Temos:

DarkRiver

Alfa: Lucas Hunter

Sentinelas: So os segundo em comando e tambm a guarda pessoal do alfa:

Mercy, Vaughn, Nate, Clay e Dorian.

SnowDancer

Alfa: Hawke

Tenentes: so os segundo em comando: Indigo, Riley.

Psy
Psy so humanos, mas com grandes poderes psquicos. Esses poderes comearam a
prejudicar a raa loucura, psicoses, psicopatias e ento o Conselho Psy decidiu
implantar um Protocolo conhecido por Silncio. Esse Protocolo eliminou as emoes e
sentimentos da raa. Eles ficaram praticamente robotizados.

Algumas designaes Psy:

Tc Telecinese

Alguns so capazes de teletransportes, outros no.

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 Subdesignaes mencionadas at agora na srie.

Tc-Celular

Um Tc-Celular tem a habilidade de mover coisas a nvel celular. Alguns so

capazes de fazer isso com o prprio corpo.

Tc-V

Tambm conhecidos como Viajantes esses Psys so verdadeiro

teletransportadores e podem ir de um lugar a outro num piscar de olhos. Viajantes so
extremamente, extremamente raros.

Tp Telepatia

Telepatas so divididos em vrias subdesignaes. Puros Tp Psy existem no final

do espectro eles podem literalmente enviar e receber mensagens ao redor do
mundo, com uma clareza que faz parecer que eles esto na sala ao lado. Telepatas
puros com esse nvel de poder so raros e geralmente trabalham para o Conselho.

M Mdico

Tm vrias especializaes de M-Psy. A mais conhecida das habilidades que

possuem o pode de ver dentro do corpo e diagnosticar doenas. Alguns M-Psys no
final da escala tm a capacidade de ver at mesmo no nvel do DNA.

Uma frao desconhecida de M-Psy pode realmente curar, mas essa cura
parece estar limitada a ferimentos leves (ossos quebrados, cortes, etc).

P Previso

Uma variao de Previso, que ainda cai na designao P, a Anteviso a

habilidade de ver o passado.

Ps Psicometria

Em termos bsicos, aqueles nascidos com habilidade Ps podem obter

informaes tocando objetos. Ps-Psy sero discutidos mais tarde no decorrer da srie.

Desejos

8 de dezembro de 1960

Querido Papa Noel,

5
 Eu no estou certa que eu ainda acredito em voc, mas eu no sei a
quem mais perguntar, ento eu espero que voc no seja s imajinrio
como papai diz. Eu estou no hospital, mas no se preocupe, eu no quero
que voc gaste sua mjica para me fazer melhor. O M-Psy veio e olhou para
minha perna e disse que eu andaria novamente. Voc sabe os Psy no tem
sentimentos. Eu acho que significa que eles no podem dizer mentiras. E a
agradvel enfermeira changeling-a que pode se transformar em um cervo-
ela me disse que com fizio fisioterapia, eu ficaria bem.
A razo eu estou escrevendo para voc porque eu estou solitria.
No conte a minha me, o.k. ? Ela vem me ver, mas ela est sempre to
triste. Ela olha para mim como se eu estivesse quebrada, como se eu no
fosse mais sua menininha forte. E meu papai no me visita. Ele nunca
prestou nenhuma atensa ateno em mim de qualquer jeito, mas isso ainda
faz meu corao doer.
Eu sei que voc no pode fazer meu papai vir para me ver, mas eu
estava perguntando-me, j que voc mjico, voc acha que podia mandar
pra mim um amigo? Algum divertido que queira estar comigo e que no se
importe que minha perna esteja toda mutilada. As crianas aqui so legais,
mas todas elas vo para casa depois de pouco tempo. Seria maravilhoso
para ter algum que meu, algum que no tem que partir.
Meu amigo pode ser humano ou Psy ou Changeling. Eu no me
importo. Talvez voc pudesse achar algum que tambm solitrio, e ento
ns poderamos ser no-solitrios juntos? Eu prometo que eu compartilharei
todas as minhas coisas, e eu a deixarei (ou at um menino) escolher os
jogos que ns brincamos.
Acho que s isso. Obrigado por ovir.

Annie

P.S.: Eu no me importo nem um pouco se voc no me der quaisquer

outros presentes.
P.p.s.: Eu sinto muito sobre os erros de iscrita. Eu tive que faltar
escola, mas agora eu realmente estou tentando por em dia com o tutor de
computador do hospital.

Captulo 1

Annie olhou para cima e encontrou os olhos bravos da criana de sete

anos sentada na carteira em frente a sua, braos cruzados e lbios
projetados em um bico. Bryan a encarou, a fria de seu leopardo aparente
6
em cada linha de seu corpo. Annie estava acostumada a ensinar crianas
changeling - muitos DarkRiver vinham para esta escola, perto como era de
seu territrio. Ela estava habituada a suas naturezas afetuosas, suas
ocasionais transformaes acidentais em leopardo, e at seu pavio curto
quando comparadas com os das crianas humanas. O que ela no estava
acostumada era com tal desobedincia descarada.

Bryan, ela comeou, pretendendo, mais uma vez chegar ao fundo

disso.

Ele balanou sua cabea, empinando o queixo. Eu no vou falar com

ningum a no ser o Tio Zach.

Annie olhou seu relgio. Ela havia ligado para o tio de Bryan vinte
minutos atrs, logo aps o ltimo sinal. Eu deixei uma mensagem. Mas ele
pode no chec-las imediatamente.

Ento ns esperamos.

Ela quase sorriu na teimosia dele, mas soube que isso s pioraria as
coisas. Voc tem certeza que no quer me dizer por que voc bateu em
Morgan?

No.

Annie enrolou de volta uma mecha de cabelo que escapou do coque

que ela fez com um par de palitos chineses laqueados em uma v tentativa
de estilo. Talvez ns pudssemos conversar com sua me juntos. Voc se
sentiria mais confortvel discutindo as coisas com ela?

Ela j havia chamado a Sra. Nicholson para lhe dizer que Bryan
chegaria tarde em casa. A mulher levou isso numa boa - ela tem trs
meninos. E um deles est sempre de castigo. ela disse com uma risada,
e amor em cada slaba. J que voc est esperando Zach, ele pode trazer
este beb mal comportado para casa.

Bryan? Ela chamou, quando seu pequeno causador de problema

permaneceu em silncio.

No. Voc prometeu que eu podia esperar o Tio Zach. Ele

retrucou. As promessas devem ser mantidas, isso que Tio Zach sempre
diz.

Isto verdade. Cedendo, ela sorriu. Vamos esperar que seu tio
esteja aqui logo.

Encontro quente? A voz era rica, escura, e completamente fora de

lugar em sua sala de aula.

Surpreendida, ela encarou o homem que estava encostado no vo da

porta. Tio Zach?

Um sorriso que enfraqueceu seus joelhos. S Zach est bom.

Vvidos olhos cor de gua limpa, cabelo liso preto cortado de um modo

7
negligente, pele dourado- avermelhada e ossos que falavam de um
antepassado das tribos nativas. Voc ligou.

E ele veio.

Ela sentiu suas bochechas esquentando com o pensamento que

passou por sua cabea. Eu sou Annie Kildaire, professora de Bryan.

Quando Zach aceitou a mo que ela estendeu em um gesto

automtico de cortesia, o calor dele passou por sua pele para queima-la por
dentro. Ela sentiu sua respirao aumentar e soube que ela estava ficando
muito mais vermelha. Deus querido, ela era intil perto de homens bonitos.
E o Tio Zach era o homem mais bonito que ela j tinha visto.

Ele tambm estava olhando fixamente para ela. Provavelmente para

seu sempre confuso lao de cabelo, suas bochechas vermelhas brilhantes,
seus olhos marrons mortificados. Puxando sua mo, ela tentou tir-la. Ele
segurou-a enquanto olhava Bryan. Seu sobrinho continuava sentado l com
uma expresso amotinada em seu rosto. Vendo suas mos apertadas, ele
deu a seu tio um olhar que gritava traidor.

Zach voltou sua ateno para Annie. Diga-me o que aconteceu.

Voc poderia... Ele apertou sua mo novamente.

Ele olhou abaixo, pareceu considerar isto, ento finalmente soltou.

Com os dedos formigando com a memria sensitiva, ela depressa tratou de
se ocupar arrumando a pilha de boletins em sua escrivaninha. Gostaria de
sentar-se? Ele elevou-se sobre ela. Isso no era particularmente difcil,
mas ele era grande, de um modo muito intimidador. Ombros slidos, puro
rgido msculo e fora esguia. Um soldado, ela pensou, ciente de alguns dos
graus dentro da hierarquia DarkRiver, Zach tinha que ter o grau de soldado.

Eu prefiro ficar de p.

Certo. Ela no se sentou tambm. Isso no lhe deu muita

vantagem - ou qualquer vantagem para ser franca - mas se ela se sentasse
com ele assomando-se todo grande e intenso acima dela, ela provavelmente
perderia o poder de fala. Bryan esmurrou um colega durante o ltimo
perodo. Ele se recusa a me dizer o que causou o incidente.

Entendo. Zach franziu as sobrancelhas. Por que o outro menino

no est aqui?

Ela perguntou-se se ele pensava que ela estava favorecendo algum.

Morgan est na enfermaria. Ele um tanto... delicado.

Zach levantou uma sobrancelha. Delicado?

Ela quis encar-lo ela mesma. Ele sabia perfeitamente bem do que ela
estava falando. Morgan fica doente muito facilmente. E tem uma me
que o trata como se ele fosse feito de vidro. Dado que a mesma coisa
enlouqueceu Annie quando era criana, ela poderia ter tentado conversar
com Sra. Ainslow sobre isto, mas era bvio que Morgan gostava da ateno.

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Ele estava muito chateado para ficar prximo de Bryan, apesar de eu
preferir conversar com eles juntos.

Humano? Zach perguntou.

No, ela disse, tentando no parecer muito satisfeita por seu

olhar de surpresa. Cisne.

Cisnes no so predadores, o que, Annie sabia, era o porqu da

famlia de Morgan ter permisso para ficar em territrio DarkRiver mas
eles no so exatamente fracos.

Enquanto todos os humanos so? Ela estava irritada o suficiente

para dizer.

Ele levantou uma sobrancelha. Eu disse isto, querida?

Seu rosto aqueceu de dentro pra fora. Eu sou professora de Bryan.

No minha. Um sorriso. Voc podia ser, entretanto. Quer brincar

de aulinha, Professora?

Ela lidava com felinos DarkRiver ao longo do ano, mas na maior parte,
eles eram casados, ou casais em relaes de longo prazo. Ela no tinha
nenhuma ideia de como lidar com um macho provocador que claramente
no era s ciente do efeito que causava, mas confiante o suficiente para
tirar vantagem disso. Ateno aos fatos, ela disse a si mesma, s o fatos.
Bryan normalmente muito bom. Ele era, na verdade, um de seus
melhores alunos. Ele amvel, inteligente, e antes de hoje, ele nunca
tinha machucado um colega.

A expresso de Zach endureceu. A fora para proteger, no para

machucar. Bryan sabe disso to bem quanto qualquer um do cl.

O corao de Annie apertou-se com o jeito absoluto que ele disse isto,
como se fosse simplesmente um fato da vida. Aquele senso inabalvel de
honra era uma das coisas que ela mais admirava sobre os machos DarkRiver
que ela conheceu. A outra era o modo que eles no faziam nem a mais sutil
tentativa para esconder a adorao que eles sentiam por suas
companheiras. Era... bom.

Tambm era ainda outro ponto de discordncia entre ela e sua me. A
professora Kimberly Kildaire tinha vises muito determinadas do que
homens deviam ser. A palavra civilizado frequentemente aparecia na
descrio, acompanhado de generosa ajuda de racional. U homem que
provocava com sensual facilidade era de longe muito selvagem para a culta
professora.

Contudo, Annie conhecia-se bem, e a reao de Zach era qualquer

coisa menos racional. por isso que, ela disse, forando-se a pensar
apesar dos nervos que ameaavam deix-la muda, eu fiquei to surpresa
com o que ele fez. Francamente, eu no tenho nenhuma ideia do que
poderia ter causado isto. Morgan e Bryan no tendem nem a brincar juntos.

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 D-me uns minutos com ele. Com um aceno de cabea, ele
caminhou para seu sobrinho. Vamos, Feijo Saltitante, vamos conversar.

Ali. Bryan levantou e levou seu tio para a parte de trs da sala de
aula. Annie olhou para o outro lado por cortesia, sabendo que ela no
conseguiria ouvir a conversa mesmo que eles no se movessem - a audio
changeling era geralmente muito mais aguada que a dos humanos. Mas,
embora ela tentasse manter seus olhos nos boletins, sua curiosidade levou a
melhor.

Ela levantou os olhos at ver que Zach agachou-se em frente de

Bryan, seus braos apoiados livremente nos seus joelhos. A posio
levantou a manga de sua camiseta para expor parte de uma tatuagem em
seus bceps direito. Ela observou. Era algo extico e curvilneo, algo que a
chamava para aproximar-se e acariciar. Felizmente, antes que ela poder se
render urgncia de chegar mais perto, Bryan comeou a gesticular to
seriamente, que ela perguntou-se o que diabos ele estava dizendo.

Eu nem bati to forte, tio Zach. Bryan soltou um forte flego que
fez suas mechas marrons escuras danarem. Ele um maricas.

Bryan.

Eu quero dizer que ele delicado, Bryan disse, provando que

ele tinha ouvidos bem grandes. Ele est sempre chorando, at quando
ningum faz nada de propsito. Ele chorou ontem quando Holly o acotovelou
sem querer.

Sim! Holly uma menina. E ela humana.

Zach soube exatamente que Bryan queria dizer. No importa seu

animal, changelings eram fisicamente mais fortes que humanos. Seus ossos
eram mais fortes, seus corpos se curavam mais rpido, e, no caso de
changelings predadores, eles podiam fazer muito mais dano. O que no
explica por que voc lhe bateu. Ele conhecia e gostava de seu sobrinho. O
menino nasceu sob um cdigo de honra slido, um cdigo que tinha sido
fortalecido pelas regras sob as quais os homens DarkRiver viviam. Voc
sabe que ns no ameaamos pessoas mais fracas.

Com uma expresso envergonhada. Eu sei.

O felino ficou bravo? O leopardo fazia parte de quem eles eram.

Mas para os mais jovens, o lado mais selvagem de sua natureza era s
vezes difcil de controlar.

Justo a, a tentao de Bryan de uma curvilnea professora chegou a

sua frente. Seu delicioso aroma pairou em correntes de ar revoltas,
arrepiando a pele do leopardo do modo mais sedutor. Ele mal conseguiu
morder de volta um gemido em reao. s vezes, adultos tinham dificuldade
com o felino, tambm. Vamos, JB. Voc sabe que eu no vou ficar zangado
com voc se perdeu o controle.
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 Sim, eu acho que eu fiquei meio louco. Bryan arrastou seus ps.

Eu quis rosnar e morder, mas ao invs disso eu bati.

Isto bom. As mandbulas do leopardo podia fazer muito estrago.

E no era apenas o felino, seu sobrinho elaborou. Era eu inteiro.

Zach entendeu. Eles no eram humanos, e eles no eram animais.

Eles eram ambos. O que te deixou bravo?

Morgan disse algo cruel.

Zach soube que s vezes eram aqueles que pareciam mais fracos que
eram os mais srdidos. Pelo menos Sra. Kildaire pareceu bem ciente disso -
ele no deixou de perceber que ela no culpou automaticamente Bryan.

Diga-me o que foi.

Bryan arremessou um olhar em direo de sua professora, ento

debruando mais perto. Eu no quis dizer nada a Srta. Kildaire, porque ela
legal, e eu gosto dela.

Eu gosto dela, tambm. No poderia haver uma declarao mais

verdadeira. Existia algo sobre a pequena professora com seu cabelo preto e
olhos marrons escuros que deixaram o felino ronronando com interesse. Ele
perguntou-se se ela percebia que tinha uma boca sensual como o inferno,
ento imaginou se ela o deixaria fazer todos os tipos de coisas perversas
com aquela boca, depois, ele prometeu a si mesmo. Neste momento, Bryan
precisava dele. O que isso tem a ver com a Srta. Kildaire?

Morgan disse que sua me falou que a Senhorita Kildaire est

sentada em uma estante2.

Zach teve que pensar sobre aquilo por alguns segundos. Ele disse
que ela est numa estante?

Aham. Um enftico movimento de cabea. Eu no sei por que

Senhorita Kildaire se sentaria em uma estante, mas foi isso que Morgan
disse.

Eu estou achando que tem mais.

E ento Morgan disse que sua me falou que Senhorita Kildaire era
muito gorda para conseguir um homem.

Que monte de merda, Zach pensou. A me de Morgan era

provavelmente alguma magricela crtica invejosa. Entendo.

E ento Morgan disse que ela era uma aleijada.

Zach teve um desejo sbito para esmurrar o pequeno rato ele mesmo.

2 NR: "Sit on o shelf" uma expresso utilizada para dizer que a pessoa "ficou pra
titia".

11
 Continue.

Eu pedi para ele retirar o que disse. A senhorita Kildaire a

professora mais legal na escola, e ela no uma aleijada s porque ela tem
uma perna dolorida s vezes e tem que usar uma bengala. A irritao
flamejou nos olhos de Bryan, as ris mudando para o verde denteado do
leopardo.

Segure o felino, Bryan, Zach disse, forando-se a sufocar sua

prpria raiva. Aos filhotes tem que ser ensinado controle. Uma vez, muito
tempo atrs, a fria animal dos changelings corria desenfreada, e isso levou
carnificina das Guerras Territoriais.

As outras raas poderiam ter esquecido aqueles anos atormentados,

mas os changelings nunca. E eles nunca permitiriam que isso acontecesse
novamente. Segure isto. Ele ps sua mo no brao de Bryan e liberou
um grunhido baixo garganta acima. Era um gesto de domnio, e funcionou
para deixar o leopardo de Bryan sob controle.

Desculpe.

Zach sentiu seu prprio felino voltando-se dentro dele antes de ficar
distrado pelo odor primoroso da deliciosa Srta. Kildaire. Tudo bem. Todos
ns tivemos que aprender.

Sim. Bryan soltou um suspiro. De qualquer forma, Morgan

continuou dizendo que ela era uma aleijada, e eu fiquei louco e o bati.

Zach achou-se em um dilema. Ele no podia realmente discordar das

aes do seu sobrinho, mas bater em outra criana era contra as regras. Ele
examinou a expresso inteligente de Bryan e tomou a nica deciso que
podia. JB, voc sabe que ns no toleremos este tipo de violncia.

Bryan acenou com a cabea.

Mas eu entendo a provocao. A mentira no era como o cl

trabalhava. E Bryan era velho suficiente para saber aquela compreenso
no significava aprovao.

O rosto de seu sobrinho desmanchou-se em um sorriso. Eu sabia que

voc iria entender. Ele lanou seus braos ao redor do pescoo de Zach.

Zach abraou aquele pequeno e robusto corpo e esperou at Bryan

recuar antes de perguntar, Por que voc no chamou seu papai? Ele teria
entendido, tambm. Joe dirigia um bar que era um lugar de encontro
favorito do cl, mas ele tambm era um soldado da mesma categoria.

Ele est assistindo partida de futebol de Liam hoje. Eu no quis

estragar isso. Liam tem praticado seus chutes h tipo um ms.

Zach embaralhou o cabelo do seu sobrinho. Voc uma boa criana,

JB. Levantando-se, ele direcionou a cabea para as carteiras que se
enfileiravam no fundo da sala de aula. Pegue seu material enquanto eu
vou ajeitar isto com a Srta. Kildaire.

12
 Bryan agarrou sua mo. Voc no vai...

Eu no direi nada. Prometo.

Relaxando, Bryan foi para a carteira a sua direita e comeou a juntar

suas coisas.

Zach observou Annie levantar de sua cadeira enquanto ele andava at

ela e teve que lutar com o desejo de rosnar para que ela se sentasse de
volta. Ele notou sua fragilidade antes - que sua perna esquerda estava
incomodando. Mas se ele dissesse o que queria, ele seria to ruim quanto
aquele idiota, Morgan. Annie Kildaire tinha que ser perfeitamente capaz se
ela estava dirigindo uma sala de aula com crianas de sete anos.

Ele disse a voc? Ela perguntou com aquela voz aveludada que
alisou como veludo negro sobre de sua pele. O felino se esticou, pedindo
mais. Ser acariciado pela Srta. Kildaire, ele pensou, ambos os lados dele
concordando, poderia ser o melhor presente de Natal de todos.

Sim, ele entregou o ouro.

Ela esperou. E?

E eu no posso lhe dizer Ele obervou sua sobrancelha subir, seus

lbios se franzirem. Ele no podia decidir se ele queria morder o lbio
inferior mais cheio ou lamber o superior.

Sr... Zach.

Quinn, ele forneceu. Zach Quinn.

Suas bochechas crisparam com pequenos pontos vermelhos de

irritao. Sr. Quinn, Bryan uma criana. Eu espero de voc aja como um
adulto.

Oh, ele tinha muitos planos para agir como um adulto perto da Srta.
Kildaire. Eu prometi ao JB.

Ela olhou fixamente para ele, ento soltou um suspiro. E promessas

so para ser mantidas.

Sim.

O que voc sugere que eu faa? Ela cruzou seus braos. Eu

tenho que castig-lo, e eu no posso fazer isso sem saber por que ele fez
aquilo.

Eu cuidarei disto. Bryan bateu em algum, e seu sobrinho sabia

que seria disciplinado por isso, provocao ou no. Mas por algumas coisas,
Zach sabia, valia a pena lutar. Eu me assegurarei que o castigo seja
adequado ao crime.

um assunto de escola.

um assunto de leopardo.

13
 Captulo 2

Entendimento se filtrou naqueles bonitos olhos de chocolate derretido.

Ele normalmente to bem controlado, que eu esqueo que ele s tem
sete anos.

O menino crescer para ser um dos dominantes, provavelmente um

soldado. Ele olhou para trs. Pronto?

Bryan concordou, com a mochila jogada no seu ombro. Aham.

Zach observou enquanto seu sobrinho ia at a mesa e dizia, eu sinto

muito por ter est..-uma careta de concentrao-estourado na sala de aula.
Mas eu no sinto muito por ter batido em Morgan.

Zach estava olhando para Annie e viu sua luta para esconder um
sorriso. Isto no uma atitude muito boa, Bryan.

Eu sei. E eu estou pronto para o castigo. Mas eu ainda no sinto.

14
 Os olhos marrons viraram-se para ele. A teimosia uma
caracterstica de famlia? Seus lbios se curvaram s um pouco, o
suficiente para fazer tudo nele ficar atento.

Agora isto, queridinha, ele disse, uma percepo atordoante

tomando forma em seu peito, algo que voc ter que decidir por si
mesma. Bem, inferno.

Ela ruborizou novamente. Obrigado por vir, Sr. Quinn. Eu esperarei

ansiosamente para ver Bryan na aula segunda-feira.

Ele no se moveu, saboreando a satisfao que o tomou pela

garganta. Era quente, selvagem, certo. Totalmente, absolutamente certo. O
conhecimento fez seu sorriso lento e sedutor. Por que voc no sai
caminhando conosco? Os corredores estavam quase vazios quando ele
chegou, e ele no conseguia ouvir qualquer movimento agora. De jeito
nenhum ele iria sair e deixar a doce Annie Kildaire sozinha em um edifcio
com a escurido invernal s uma a hora de distncia no mximo.

Eu sairei em um momento. Ela comeou a juntar os documentos

em sua escrivaninha.

Ns esperaremos. Ele olhou para Bryan. Voc pode esperar?

Sim. Um sorriso iluminado. Mas eu estou com fome.

Pondo a mo no bolso de trs de sua cala jeans, ele retirou uma barra
de cereal que ele pegou na vinda. Eu trouxe isto para voc para o caminho
de casa.

Bryan o agarrou com seus rpidos reflexos de felino e felizmente foi

subir em uma cadeira com a mochila a seus ps. Enquanto isso, Srta.
Kildaire estava dando a ele um tipo de olhar cauteloso. Realmente Sr.
Quinn.

Zach. Voc s pode me chamar de Sr. Quinn quando voc estiver

irritada.

Sr...

Zach.

Ela desdenhou com a mo. Tudo bem. Zach:

Ele sorriu, gostando que ela j estivesse confortvel suficiente para

discutir com ele. Algumas mulheres o achavam um pouco perigoso para
brincar. E ele queria muito brincar com Annie. Sim, Professora?

Ele podia ouvi-la ranger os dentes. Eu ficarei perfeitamente bem

saindo sozinha. Eu fao isto todos os dias.

Ele encolheu os ombros, apreciando a discusso. Hoje eu estou aqui.

E isso diz o qu? Olhando pra baixo, ela empurrou seus

documentos em uma pilha desarrumada.

15
 A menos que voc possa me convencer do contrrio. Ele viu sua
mandbula estalar e soube que ela estava rangendo aqueles dentes
humanos novamente. Toda aquela linda paixo, ele pensou com prazer,
escondida por detrs da timidez que tinha antes colorido suas bochechas.

E por que eu deveria convencer voc de qualquer coisa? Ela

pegou o que pareceu com uma maleta de couro preto sinttico e ps os
documentos dentro. Voc no ningum para mim.

O felino no gostou. O homem tambm no. Isso no foi muito legal.

Ela virou-se para lanar-lhe um olhar penetrante, ento recomeou a

por as coisas na maleta. Ele podia quase v-la tentando entender se ele
estava sendo srio ou se s a estava provocando. Isso tomou dela tanta
ateno, que lhe mostrou que ela no tinha sido muito provocada. Isso era
uma pena. Porque quando Annie ficava irritada, ela esquecia-se de ser
tmida.

Ento, ela fechou sua maleta com fora e jogou sobre seu ombro. Ou
tentou. Zach deslizou-a da mo dela e passou a correia por cima de sua
cabea, colocando-a diagonalmente atravs de seu corpo.

Sr. Quinn! Ela parecia que queria mord-lo.

Seu felino ronronado em interesse, at quando Bryan deu uma

risadinha. Ningum chama o Tio Zach assim.

Sim, ningum, Zach acrescentou. Vamos, Feijo Saltitante. Ns

estamos saindo. Ele apontou a cabea para o casaco deixado
negligentemente sobre o encosto da cadeira de Annie. No esquea isto.
Est frio l fora. Ele comeou a caminhar para a porta, sabendo que ela
no teria nenhuma escolha a no ser segui-lo.

Depois de um segundo tenso, ela o fez. Ele ouviu o sussurro de sua

roupa quando ela colocou o casaco sobre sua formal cala cinza e bem
talhada camisa branca, sua mente o obrigando a assistir uma fantasia em
slide show da suavidade feminina que ele sabia que se escondia por baixo.
Pena que estava toda coberta agora.

Depois de voc, Professora. Deixando Bryan correr um pouco

adiante, ele segurou a porta aberta e observou Annie Kildaire caminhar em
direo a ele.

Ela mancava muito de leve, mas mesmo assim significava que o dano
devia ter sido horrvel. Isso, ou o problema era algo natural que os cirurgies
no puderam consertar completamente. E no existiam muitos cirurgies
incapazes de consertar atualmente. O que aconteceu com a sua perna?
Ele perguntou quando estavam no corredor.

Ela hesitou por um segundo antes de dar de ombros. Houve um

descarrilamento monstruoso do trem bala quando eu tinha sete anos. Minha
perna foi to esmagada, que ficou quase irreconhecvel como nada alm de
carne com alguns fragmentos de ossos.

16
 Ele ouviu um orgulho fervilhando nela, e teve a sensao que ela
estava segurando um suspiro. Eles fizeram um bom trabalho de
reconstruo. Titnio?

Ele podia dizer pela expresso dela que essa no era a resposta que
ela esperava. No. Algum novo tipo de plassteel3. Muito alta tecnologia.
Cresceu medida que eu cresci, portanto precisei somente de poucas
cirurgias extras ao longo dos anos.

E agora?

Eu no devo precisar de qualquer reparo a menos que eu machuque

a perna de algum modo.

Zach soube que no podia ser s isso. Ainda di?

Ela hesitou. s vezes. Ela indicou um corredor a sua esquerda.

Eu quero ter certeza que Morgan foi apanhado.

JB, espere. Sabendo que ele podia confiar no menino para no se

lanar para o lado de fora, ele seguiu Annie pela pequena distncia at a
enfermaria. Olhando sobre seu ombro, ele viu o interior escuro. Ele se foi.

Ela saltou. Voc caminha como um felino!

Eu sou um felino, queridinha. Ele queria provoc-la novamente,

ento ele deixou um grunhido baixo subir pelo seu peito. V?

Raias de cor vibrante mancharam suas bochechas mais uma vez. Mas
ela no recuou. Voc est planejando mover-se?

No. Ele respirou fundo, lutando com o desejo de aninhar-se em

seu pescoo. Voc cheira bem. Eu posso lhe provar? Era uma pergunta
meio sria. S um pouquinho?

Sr. Quinn! Ela deu um passo ao redor dele e foi em frente.

Mas ele j tinha captado uma picante ferroada de interesse no seu

aroma. Satisfeito, ele seguiu-a, em seu melhor comportamento agora. No
serviria de nada assustar Annie. No quando ele planejava mant-la.

Um momento mais tarde, eles alcanaram a porta da frente, onde

Bryan estava esperando. Zach abriu-a. Fique comigo, ele disse ao seu
sobrinho. O menino tinha velocidade leopardo, mas ele ainda era um
menino. s vezes, ele no olhava onde estava indo, e os carros podiam
machuc-lo to facilmente quanto a uma criana humana ou Psy.

O ar de fora estava frio, mas fez Zach suspirar de satisfao. Estar ao

ar livre estava em seu sangue, a razo por que ele amava seu trabalho
diurno como um guarda-florestal em Yosemite. O trabalho tinha se ajustado
naturalmente com seus encargos como um soldado de DarkRiver -ele podia
fazer as patrulhas e cuidar de suas demandas selvagens ao mesmo tempo.

3 NR: plassteel seria um ao malevel, deixamos no original por ser uma substncia
ainda no inventada.

17
 Onde est seu carro? Ele perguntou a Annie, notando que seu
rosto brilhou tambm. A sensual e beijvel Annie Kildaire gostava de estar
ao ar livre tanto quanto ele. Agradou o felino, acalmou o homem.

Ali. Dando a ele um olhar ainda colorido com temperamento

cido, ela apontou para um compacto que cortaria suas pernas pela metade
se ele fosse louco o suficiente para tentar dobrar-se dentro. Mas ela
pequena, ele pensou, perguntando-se se ela se importaria de brincar com
um homem mais alto. A ideia dos jogos que ele queria fazer com Annie o fez
sorrir. JB e eu lhe acompanharemos.

Ela no discutiu com ele desta vez, simplesmente perguntou sobre seu
veculo. Ele apontou o polegar na direo do forte off Road estacionado
algumas vagas aps.

Eu suponho que voc precise disso na floresta? Sua voz tinha um

toque de ansiedade.

Sim. O territrio DarkRiver engloba um pedao de terra muito

bonito, mas severo. E agora que eles se aliaram com os lobos SnowDancer,
aquele territrio incluiu as montanhas de Sierra Nevada. Voc j foi a
Yosemite? A extremidade mais prxima da slida floresta ficava h s uma
hora daqui, a razo por que esta escola era to popular entre o cl. Muitos
deles viviam nas margens de Yosemite.

Apenas nas reas pblicas. Ela apertou seu polegar na porta de

seu carro, desativando a trava de segurana. Eu acho que aqueles trechos
compem somente uma frao minscula de seu territrio, certo?

Zach assentiu. No passado, os DarkRiver tinham sido descuidados em

oferecer acesso a outras partes da floresta. Desde que as pessoas
obedecessem s regras que protegiam a terra e seus habitantes selvagens.
Porm, agora, com o Conselho Psy procurando por qualquer debilidade em
suas defesas, eles se tornaram mais restritos. Ningum exceto o Cl podia
transpassar o que os DarkRiver consideram os limites pblicos. Claro,
membros do cl podiam trazer convidados. Quer ver mais?

Sua expresso era de surpresa. Eu ela fechou sua boca com um

estalo, e ele a viu olhar para sua perna. O movimento foi to rpido, que ele
teria perdido se no tivesse observando-a de to de perto.

Algum, ele pensou, um grunhido crescendo dentro dele, fez um

estrago com sua confiana. Eu posso levar voc l amanh, ele disse,
segurando sua raiva, mostrar a voc algumas das vistas que a maioria
das pessoas nunca chega a ver.

Eu no deveria. Mas a tentao sussurrou pelos seus olhos. Eu

tenho que me preparar para a contribuio da classe para a representao
do Natal. Um olhar terno dirigido a Bryan.

Seu sobrinho pulou para cima e para baixo. Ns vamos fazer a

estria de como os Psy uma vez tentaram cancelar o Natal. Vai ser to
engraado!

18
 Assegure-se que de me conseguir um ingresso, Zach disse, mas
seus pensamentos estavam em como assegurar a companhia de Annie para
amanh. O desafio poderia funcionar. Ou talvez... Uma vez na vida
oferea, ele disse com um sorriso que ele tentou no demonstrar estar
faminto. Se ela tivesse qualquer pista do que ele verdadeiramente queria
dela, ela nunca entraria em um carro com ele, muito menos o deixaria lev-
la luxuriante privacidade da floresta. O cl est ficando rgido sobre
quem ns permitimos entrar.

Ela mordeu aquele cheio lbio inferior, despertando seu cime. Ele
queria faz-lo.

Bem, ela disse, claramente cedendo.

Ento Bryan virou o negcio para ele. Voc devia ir, Senhorita
Kildaire! Ento depois, voc pode vir para o piquenique.

Piquenique? Ela olhou para Zach. inverno.

Piquenique de inverno, ele disse, como se isso fosse normal. Era,

para os DarkRiver. informal, s uma chance para as pessoas reunirem-se
antes da loucura do Natal.

Por favor, venha, Senhorita Kildaire, Bryan suplicou. Por favor.

Ele viu Annie derreter naquele apelo infantil e soube que ele a teve.

Certo, ela disse, e olhou para cima. Seu sorriso esvaneceu...

porque ele deixou o felino vazar em seus olhos, deixando-a ver a fome
sombria bombeada em seu sangue.

Eu pego voc s nove. Ele se debruou mais perto, captando o

aroma dela. Esteja pronta para mim, queridinha.

Annie fechou a porta de seu apartamento e perguntou a si mesma se

ela tinha perdido sua cabea. Nem meia hora atrs, ela concordou em
passar um dia inteiro com um homem to perigoso, que uma mulher s teria
corrido na direo oposta... em vez de fantasiar sobre beijar aqueles lbios
que deviam-ser-ilegais. Seu corpo inteiro ficou quente quando ela se
lembrou da expresso em seus olhos quando ele a pediu para estar pronta
para ele. Deus querido, o homem era letal.

Acalme-se, Annie, ela disse a si mesma. No como se ele

realmente fosse fazer alguma coisa. Porque Zach Quinn poderia at ter
paquerado com ela, poderia at ter olhado para ela como um homem olha
para uma mulher que ele quer, mas ela era pragmtica o suficiente para
saber que provavelmente tinha sido nada alm de uma diverso passageira
de sua parte. Um homem bonito como aquele devia ter mulheres
implorando para rastejar para sua cama.

A ideia de Zach espalhado na cama, todo pele cintilando e msculo

fludo, fez seu estmago tremer. Ento ela o imaginou curvando um dedo,
com aquele sorriso provocador danando em seus lbios. Se algum dia ele
olhar para mim assim, ela sussurrou, puxando os pauzinhos chineses fora
de seu cabelo enquanto ela caminhava pelo quarto, eu serei um caso
19
perdido. Seu cabelo preto caiu ao redor seu rosto em uma massa de
cachos suaves.

O cabelo de Zach parecia mais pesado que o dela, mais macio e

lustroso.

Seus pensamentos foram do seu cabelo at o que ele poderia parecer

na forma de leopardo. Um predador, todo msculo e poder coberto com uma
manta ouro negro. Ele permitiria a uma mulher acarici-lo? Seus dedos
formigaram de antecipao, e permanecendo como ela estava na frente do
espelho de maquiagem, ela viu seus lbios se abrirem e seus olhos se
arregalarem. A dor entre suas coxas se transformou em um ertico pulsar.

Seu telefone celular tocou.

Ela o ignorou, chocada pela intensidade crua da fome que surgia

dentro dela. Ela nunca antes tinha reagido to intensamente por um
homem, at que seu corpo inteiro tremeu com esta fora. Senhor tenha
clemncia! Simplesmente se isso acontecia s porque ela estava
pensando nele, como no mundo era ela iria sobreviver estando s com ele
por um dia inteiro?

Bip. Bip. Bip.

Ela respondeu o celular s para cortar o som. Sim?

20
 Captulo 3

Angelica, qual o problema? Voc est ofegante.

Ela respirou fundo. Nada, Me. Eu acabei de chegar em casa.

Bem, sexta-feira, ento voc pode relaxar um pouco. Beba o ch

de camomila que eu trouxe para voc.

Annie detestava ch de camomila. Voc sabe que eu no gosto

disto.

bom para voc.

Ela ouvia isso tantas vezes que fazia mais impacto. Eu acho que eu
vou ficar mal, hoje. E no era ch de ervas que ela tinha em mente.
Muito, muito mal.

Honestamente, Angelica! Kimberly soltou uma respirao

frustrada. Esquea o ch. Eu queria dizer a voc para se vestir bem para o
jantar amanh noite.

Jantar? O estmago de Annie afundou at os dedos do p quando ela

percebeu que ela tinha apagado o evento de sua mente. Me, voc disse
que voc no iria...

Ele um agradvel professor jovem de Londres. Est aqui de

licena.

Quando voc diz jovem...

Ele tem s quarenta e trs, querida.

Annie tinha vinte e oito anos. Oh. Ela esfregou sua testa.
que... Nenhum argumento.

Seu pai e eu queremos que voc se estabelea. Ns no estaremos

aqui para cuidar de voc para sempre.

Eu posso cuidar de mim mesma. Ela sentiu sua mo em punho,

soltando-a com esforo. No havia razo para ficar brava, no quando esta
era uma conversa que eles tm tido h mais anos que ela podia lembrar.
Eu no sou uma criana.

21
 Bem voc no pode passar o resto de sua vida s. O tom da sua
me era severo, mas havia uma ponta de desespero. Kimberly estava
realmente preocupada pelo pensamento de sua filha vivendo uma vida
solitria. Ela nunca se preocupava em perguntar se Annie o fazia por
escolha. O professor Markson um homem adorvel. Voc podia fazer
muito pior.

O que sua me realmente querida dizer, Annie pensou com uma

punhalada de ressentimento antigo, era como se ela no tivesse quaisquer
outras opes. Para Kimberly, Annie estava estragada, e que a maioria de
homens passaria direto por essa frgil criatura. Caro vir junto?

Claro que no. Sua me fez um som aborrecido. Ns queremos

a ateno do professor em voc. Por mais que eu goste dela, a tendncia da
sua prima roubar a ateno, mesmo j estando casada.

A enxaqueca de Annie se intensificou. Caro era normalmente a nica

parte de sanidade nestas humilhaes rituais. Certo.

Eu esperarei voc as sete para os coquetis.

Eu devo me atrasar um pouco.

Trabalho?

No. Como ela diria isto? Eu, ahm, combinei uma excurso
detalhada para Yosemite. Apesar dela no morar longe da floresta, seus
pais moravam mais prximos de So Francisco. At em um veculo de alta
velocidade, levaria mais de uma hora para fazer a viagem.

Realmente, Annie. Voc sabia que ns estvamos dando este jantar.

Eu disse que eu no queria mais encontros arranjados.

Especialmente quando ela no tinha nenhuma inteno de casar ou entrar
em uma relao de longo prazo. Nunca. E mais ainda quando os homens
vinham com a expectativa de algum como Caro e conseguiam Annie ao
invs. Eu tentarei estar l assim que eu puder, mas eu no posso
prometer nada.

Sua me desligou depois de mais algumas palavras afiadas.

Esfregando sua testa, Annie foi do quarto para o banheiro, com o telefone
celular ainda na mo. Depois da ligao, ela definitivamente precisava das
propriedades calmantes de um banho livremente abastecido com sais
minerais. Desnudando-se, ela se sentou na extremidade da banheira
enquanto enchia, tomando a chance de massagear alguma tenso fora de
sua coxa.

Di?

Uma pergunta to simples, sem julgamento ou piedade. Desarmou-a

s um pouco. No s isto, mas Zach continuou a paquerar com ela mesmo
depois de descobrir que ela era menos que perfeita. Poderia no ter
significado nada para ele, mas significou algo para ela.

No, Angelica, voc no pode fazer isto. Sua perna muito fraca.
22
 Muito frequentemente, sentiu como se sua me tinha nascido na raa
errada. Ela teria dado uma boa Psy, com sua mente analtica e necessidade
de perfeio em todas as coisas.

O nico lugar onde Kimberly falhou foi com Annie.

Seu humor poderia ter piorado novamente, mas ela estava muito
ocupada sonhando em beijar Zach naqueles seus lbios bonitos. O homem
era muito pecaminoso para ser real. E o modo que ele lhe paquerou... uau.
Teria sido bom ser confiante o suficiente para paquer-lo de volta. Em vez
de ruborizar e ficar com a lngua travada ela resmungou.

Ela havia visto bastantes casais DarkRiver para identificar o tipo de

mulheres que os dominantes homens changelings achavam atraentes - e
Zach era definitivamente um dominante. Essas mulheres eram do tipo
notvel em algum sentido, mas era sua autoconfiana que realmente
chamava a ateno. Vivamente inteligentes, elas no hesitavam em falar o
que pensavam, ou devolver na mesma moeda. A fora feminina no
assustava homens da laia de Zach Quinn, os atiava.

E isso era exatamente o que a atraiu para ele. Ela soube depois de t-
lo encontrado s uma vez que ele nunca diria a ela que ela no poderia
fazer algo. Zach simplesmente esperaria que ela o alcanasse. E isso era
seduo por si s.

O gotejar da banheira a alertou que estava cheia. Ela estava para

entrar quando seu olho bateu no celular que ela deixou em cima de suas
roupas jogadas. Ela o pegou, decidindo ligar para Caro. Sua prima era uma
perita em homens, e essa era a rea em que Annie precisava de conselho
agora.

Colocando-o dentro do alcance, ela mergulhou na gua quente com

um gemido. Depois de dez minutos s deitando ali deixando o calor penetr-
la, ela alcanou o telefone. O toque de chamada recebida bipou enquanto
seus dedos tocavam a capa. Revirando seus olhos porque provavelmente
era sua me novamente, ela abriu sem verificar a tela e atendeu somente
em modo udio.

Sou eu, ela disse, encostando a cabea na parede e os ps no fim

da banheira.

Oi, eu.

Sua respirao presa em sua garganta ao som daquela voz

sensualmente divertida. Zach... Sr. Quinn Ela teria pulado para cima,
exceto que ela estava congelada no lugar.

Zach, ele corrigiu. Eu espero que eu no esteja perturbando

voc.

No, eu... a gua gotejou enquanto ela levantou uma mo para

empurrar algumas mechas de cabelo de seu rostoeu estava s relaxando.

Na banheira?

23
 Ela piscou, mortificada pela alimentao visual que ela instigou por
acaso. Mas no, nada a ver. Os leopardos tm bons ouvidos.

Suas bochechas ruborizaram. Claro. Ela ficou bem parada, no

querendo que ele a ouvisse esparramando gua.

Eu no quis me intrometer em seu momento de relaxamento.

Uma desculpa feita em uma voz que foi perto de um ronronar.

Annie disse a si mesma para respirar. Tudo bem. Percebendo que

ele no podia v-la, ela parou de lutar consigo mesma e permitiu que o
prazer que ela tinha de simplesmente escut-lo se espalhasse pelo seu
rosto. Ela nunca antes havia encontrado um homem com uma voz to
masculina como a de Zach, mas com aquela sugesto deleitvel de
brincadeira. Como se ele enquanto ele pudesse ser uma lmina afiada de
um soldado, ele sabia como rir, tambm. Houve algum problema com
Bryan?

Nenhum. JB est bem. Nenhuma corrida com as outras crianas por

uma semana para ele.

Annie fez uma careta sria. Eu pensei que ele teria os privilgios de
entretenimento suspensos.

Zach riu, e isso ondulou por ela como fogo vivo. Esta sua forma
favorita de entretenimento. Leopardos changelings, especialmente meninos
de sua idade, odeiam ficar presos do lado de dentro.

Claro. Ela se lembrou de um dos outros pais dizendo algo assim

durante uma reunio de pais e mestres. Foi para me dizer isso que voc
ligou?

Isso, e eu queria adverti-la sobre o frio nas elevaes mais altas. Ns

poderamos at esbarrar em alguma neve. Se vista com vrias camadas.

Certo. Ela mordeu seu lbio inferior, querendo mant-lo no

telefone, mas no sabendo o que dizer para alcanar este objetivo. Ento,
9:00h da manh amanh?

Hmm. Ele soou distrado para seus ouvidos.

Eu devia deixar voc ir, ela comeou.

J cansada de mim?

Ela realmente no sabia como lidar com ele. No. Outro macho
riu. Diga-me algo sobre voc, Annie.

O que voc quer saber? Por que ele queria saber?

H quanto tempo voc tem sido uma professora?

Cinco anos, ela disse com um sorriso. Eu comecei ensinando os

novatos, mas nos ltimos dois anos, tm sido crianas da idade de Bryan.

Voc gosta disto.

24
 Eu amo isto. Ela achou que relaxou novamente, acalmada pelo
timbre de sua voz, to fcil, to deliciosamente macho. O que voc faz?

Eu sou um guarda-florestal, especializando nas espcies predatrias

que chamam Yosemite de casa.

O trabalho combinava com ele melhor que qualquer coisa que ela
podia ter imaginado. Voc gosta do que voc faz?

Est em meu sangue. Ele pausou. Algum est na porta. Eu

pegarei voc as nove em ponto. Tenha doces sonhos. O ltimo era um
murmrio spero enlaado com tentao.

Tchau. Ela concluiu o telefonema e simplesmente ficou sentada

ali, esvaziando alternadamente quente e frio. Certamente ela estava
interpretando coisas demais na conversa. Ele tinha telefonado para ter
certeza que ela se vestiria direito. O modo que sua voz parecia uma carcia
sobre sua pele mais sensvel... - isso era o resultado de sua pulsante
suscetibilidade a ele. No significava que ele a quisesse tambm.

Mas ela no podia impedir-se de ter esperanas.

Zach abriu a porta para sua pequena casa, j ciente da identidade de

seu visitante. Ele captou o odor no momento em que o outro changeling saia
de seu veculo.

Luc. Ele deu boas-vindas a seu alfa do lado de dentro. E a?

Lucas entrou, vestido com um terno cinza escuro que dizia que ele tinha
vindo diretamente do QG de negcios DarkRiver.

Lugar legal.

Terno legal. Abrindo o refrigerador, ele lanou a Lucas uma

garrafa de vidro macio e lustroso antes de pegar uma para ele mesmo.

Que diabo isto? Lucas olhou no plido lquido azul do lado de

dentro. E o terno camuflagem.

alguma nova bebida energtica que Joe inventou. Ele girou a

tampa. Ns devemos dar ele um parecer.

Lucas tomou um gole. No ruim, para algo que parece que brilha
no escuro.

Zach sorriu. Ento, por que a camuflagem?

Eu tive uma reunio com um grupo de Psy hoje.

Novo negcio? DarkRiver recentemente completou seu segundo

importante projeto de construo para a Conselheira Psy Nikita Duncan. O
sucesso do empreendimento tinha sido to dramtico, que eles atraram um
considervel interesse de outras empresas Psy.

Assinado e selado. O sorriso de Lucas era muito felino em sua

satisfao. Eu queria conversar com voc sobre algumas das terras que
voc cobre durante seus trabalhos como guarda-florestal.
25
 Zach movimentou a cabea. Existe algum problema?

No devia ter, mas eu quero que voc mantenha um olho extra-

afiado. Psy normalmente no se aventuram em qualquer lugar prximo ao
nosso territrio, mas eles tm mudado as regras recentemente.

Voc pensa que eles poderiam estar tentando usar a terra para
familiarizarem-se com a floresta, Zach sups. Psy no ficavam, via de
regra, confortveis em espaos abertos. Eles preferiram as cidades, com
suas torres de vidro e ao. Mas como a companheira de Lucas, Sascha,
mostrou, a raa psquica era supremamente adaptvel.

Eu no acho que tenha acontecido ainda, mas existe uma

possibilidade. Ns seramos tolos se no nos preparssemos para o
inesperado.

Eu manterei voc atualizado. Ele colocou sua garrafa vazia ao

lado da que Lucas tinha acabado de terminar. Voc realmente no veio
aqui por isto. A precauo de Lucas era algo que Zach estava
suficientemente experiente para compreender por ele mesmo.

Lucas encolheu os ombros, as marcas de garras na lateral direita de

seu rosto distinguiram-se em claro alvio. Eu estava de passagem para
conversar com Tammy sobre as celebraes do Natal, e decidi aparecer,
visita rpida.

Desde que Tammy e Nate eram os vizinhos mais prximos de Zach, fez
sentido.

Diga a Nate que eu vi seus filhotes perseguindo um cachorro ontem.

Lucas sorriu.

Parece coisa deles.

Eu posso te fazer uma pergunta? Lucas levantou uma sobrancelha

e esperou.

O quo frgil so os humanos? Ele havia tido amantes humanas

antes, mas ele nunca havia desejado qualquer mulher, humana ou
changeling, com a fria crua que coloria sua nsia por Annie. Isso o
preocupava se ele poderia machuc-la na hora da paixo. Quanto eu
tenho que conter-me?

Eles no so to quebrveis quanto ns tendemos a pensar,

Lucas disse, e Zach soube que ele estava falando de experincia.
Fisicamente, os Psy eram ainda mais fracos que humanos, ainda assim
Lucas era muito felizmente casado com Sascha. S no use a mesma
fora nela que voc usaria em mim ou em um dos outros machos e voc
estar bem.

Quem disse que existe um ela'?

Existe sempre um ela.

26
 Seu nome Annie, e eu a estou trazendo para o piquenique
amanh.

Os olhos de Lucas brilharam verde-gato. Voc est a apresentando

para o cl? Quando voc a encontrou?

Hoje.

Inferno, ok. Lucas balanou de volta em seus sapatos. Ela tem

alguma ideia do que isso quer dizer?

Ela est um pouco cautelosa, mas ela gosta de mim, ele disse,
pensando sobre como os olhos dela o tragavam. Um homem podia se
acostumar a ser olhado daquele modo. Especialmente quando a mulher
olhando era algum que ele gostaria de comer em pequenas e deliciosas
mordidas. Eu vou cortej-la primeiro. - Mas ele j a considerava dele -
porque no s Annie Kildaire despertava seus instintos mais primitivos, ela
era sua companheira... e ele era um tipo de felino possessivo.

Captulo 4

Annie estava pronta perto das oito na manh seguinte. Sentindo-se

nervosa e super excitada, ela verificou sua roupa no espelho mais uma vez.
Ela levou o conselho de Zach a serio e colocou camadas, comeando com
uma camiseta branca lisa e um fino suter de decote em V de mistura de
casimira que pareceu divina em sua pele. Na parte inferior, ela vestiu sua
cala jeans favorita, junto com um par de botas de caminhada, no caso do
passeio se transformar em um passeio. Completando seu equipamento
estava uma grossa jaqueta inchada parte.
27
 Eu pareo com um ovo. Caroline a fez comprar o artigo de
vesturio amarelo alegre, insistindo que ela iluminava seu rosto. Annie
concordou porque parecia ensolarada. Mas no era exatamente lisonjeiro.
Oh bem, ela pensou, tirando-a e pondo na pequena mochila que guardava
sua mquina fotogrfica e gua, no era como se isto fosse um encontro.
Doces sonhos.

A memria da voz de Zach fez o desejo escorrer por suas veias. Tudo
que ela podia pensar era como seria ter essa voz sussurrando em seu
ouvido enquanto aquelas mos fortes a tocavam com uma confiana
ousada. Oh, homem. Ela apertou a mo sobre o estmago. Calma,
Annie. Calma. Era difcil de escutar seu prprio conselho quando ela
passou a noite inteira sonhando com ele. A tatuagem que ela vislumbrou em
seu bceps a fascinou. Em seus sonhos, ela acariciou as linhas exticas com
seus dedos, apertando seus lbios naquela carne musculosa... e ento tocou
em outra parte ainda mais dura de seu corpo.

Um dia inteiro ela quase gemeu, e foi passar a mo por seus

cabelos antes de perceber que ela os havia puxado para trs em um rabo-
de-cavalo. Ento ela olhou no espelho e fez uma careta. Ela evitou
maquiagem - quem vai para uma floresta com maquiagem? Mas cedeu ao
desejo de passar um pouco de brilho. Ele aumentou seus lbios... como se
seus lbios j no fossem carnudos o suficiente. Argh. Tarde demais, ela
lembrou por que ela nunca usava gloss. Ela estava procurando por um leno
para se limpar quando a campainha tocou. Quem diabos? Correndo para
a porta, ela abriu.

Um leopardo em pele humana esperava no outro lado. Eu tinha

esperana de lhe acordar, ele debruou-se contra o batente, arrastando
as palavras. Mas voc est toda vestida. Ele tentou parecer triste, mas
as luzes malvadas danando em seus olhos tornaram isso impossvel.

Voc est adiantado, ela disse, incapaz de parar de encar-lo. Ele

estava vestindo calas jeans de um azul desbotado, botas de caminhada e
uma blusa de moletom cinza suave estampada com o emblema do time San
Francisco Giants. Roupas casuais, mas seu cabelo estava ainda mido do
chuveiro e sua mandbula recentemente barbeada.

Tudo o que ela podia fazer era no passar as pontas dos dedos na pele
lisa e aninhar o odor masculino dele em seus pulmes.

Eu acordei cedo, tinha que ir a algum lugar. Ele sorriu pra ela,
lento e persuasivo. E voc vai me convidar pra entrar? Levantando uma
mo, ele mostrou um embrulho de papel com o logotipo de uma padaria
prxima. Eu trouxe o caf da manh.

Ela sabia que no deveria deix-lo seguir seu caminho to facilmente,

mas recuou para o lado em boas-vindas. O que voc trouxe?

Venha e veja. Ele esperou por ela fechar a porta, ento a seguiu
at a cozinha atravs da sala de estar de seu apartamento. Voc gosta de
ler.

28
 Ela o viu olhar os livros nas prateleiras, empilhados na mesa de caf,
capa para baixo no brao de seu sof. Sim.

Eu tambm. Ele ps a bolsa no balco e deslizou sobre um banco.

Por que voc est de p a?

Ela olhou para ele do outro lado do balco. Eu pensei que eu tinha
feito caf.

Certo. Ele manteve a bolsa fechada. Mas voc no vai ver o que
tem aqui at que voc venha para este lado.

Ele estava definitivamente paquerando. E ela estava definitivamente

brincando com fogo ao permiti-lo prosseguir. Porque se existia uma coisa
que ela sabia sobre os homens changeling predadores, era que eles eram
bem ferozmente possessivos, e pertencer a algum simplesmente no fazia
parte de seus planos. Claro, ela tambm estava ficando bem fora de si. Ele
estava s paquerando. No era como se ele planejasse arrast-la para a
capela. O que voc l? Ela perguntou, dizendo a si mesma que tudo bem
tentar paquerar de volta, que este impulso que ela sentia por ele era nada
alm de atrao sexual.

Policiais, um pouco de no fico. Ele olhou sua cozinha

panormica e sala de estar. um lugar pequeno.

Para voc, talvez. Ele era to grande, to desavergonhadamente

macho, que ele assumia o controle do espao... ameaando assumi-la,
tambm.

Ele a olhou, sua expresso mudando para algo mais escuro e

infinitamente mais perigoso. Hmm, voc est certa. Voc um pouco
menor que eu.

Ela tentou controlar sua respirao irregular quando terminou de

colocar o caf. Ele apenas sentou ali e assistiu-a com uma pacincia felina
que fez seus nervos faiscarem em reao.

H quanto tempo voc mora aqui?

Pelos ltimos cinco anos. Eu me mudei depois que consegui o

trabalho de professora.

Voc morou em casa antes disto?

Ela riu atravs da batida errtica do seu corao. Deus, no. Eu

estava fora de l aos dezoito.

Voc sempre esteve sozinha, Annie? Ele perguntou, seu tom um

calor lquido sobre sua pele.

Eu gosto de viver s. Eu pretendo manter isto deste modo. Ela

pensou que o surpreenderia com isto, mas em vez de responder, ele ergueu
a bolsa e levantou uma sobrancelha. Era um desafio. Annie nunca se
considerou particularmente corajosa, mas ela deu a volta no balco. Ele
acenou a cabea para ela tomar o assento ao lado do seu.
29
 Sabendo que seria tolo recusar, ela subiu, roando sua coxa com uma
mo. Ele notou. Di hoje?

O que? Ela olhou abaixo. Oh, no, para falar a verdade no.
hbito. Era sempre um pouco dolorido pelas manhs. Ento, caf da
manh?

Seus olhos tornaram-se felinos para ela entre um momento e outro.

Inspirou fortemente com a intensidade daquele olhar verde-ouro. Uau.

Ele sorriu. Vamos jogar um jogo.

Ela tinha o pressentimento de que jogar com este grade gatinho era
uma ideia muito ruim, mas desde que ela j cedera loucura, ela disse,
Quais so as regras?

Feche seus olhos. Coma o que eu der a voc, e me diga o que .

A noo de ter ele alimentando-a fez seu corao bater na velocidade

de luz. O que eu consigo se eu acertar?

Prmio surpresa. Suas pestanas abaixadas, e ela achou que

captou um vislumbre de algo, algo que inflamou com um rude calor
masculino, mas quando ele olhou de volta, existia nada alm de diverso
naqueles olhos de leopardo. Sim?

Sim. Ela assistiu hipnotizada como ele abriu a bolsa de papel com
aquelas mos que ela queria ter sobre toda parte dela.

Feche seus olhos, queridinha.

Ela tragou uma fome de um tipo bem diferente e deixou suas pestanas
tremularem abaixo. O que a fez ainda mais ciente do cheiro dele, o calor
dele, a presena absoluta dele. Quando ele mudou sua posio para pr um
de seus ps no lado de fora de seu banco, interceptando-a eficazmente, ela
abriu sua boca para lhe dizer... algo.

Mas seu dedo roou acima de seus lbios. Experimente.

Ele estava todo ao redor dela, em seu sangue, em sua respirao.

Perdendo sua linha de pensamento, ela fechou seus dentes acima da massa
que ele ps em seus lbios. O folheado quase derreteu em sua boca, e ela
lambeu seus lbios sem pensar.

Zach pareceu ficar muito quieto, mas quando ele falou, suas palavras
eram luz. Adivinhe?

Doce Dinamarqus.

Errada. Ela foi abrir seus olhos, mas ele disse, No, mantenha-
os fechados.

Por qu?

Eu vou dar a voc outra chance. Pois agora, voc deve uma multa.
Vamos ver se ns podemos igualar as cartas.
30
 Multa? Ela perguntou-se por que o pensamento enviou um arco de
excitao por ela. Voc nunca disse nada sobre uma multa.

Voc nunca perguntou.

Como ela pensava - brincar com este felino era um convite para
problemas. Agora estou perguntando.

Mais tarde. Primeiro, saboreie isto. Ele ps alguma outra coisa em

sua boca, e ela abocanhou, determinada a acertar dessa vez - ele pareceu
encantado demais pela ideia de ela estar devendo uma multa.

Ela sorriu. Muffin de mirtilo.

Um dedo roou acima de seus lbios, fazendo seus olhos abrirem

rpido.

Miolo, ele disse.

Oh.

Ele no sorriu desta vez, observando-a com uma intensidade que a

lembrou de que mesmo com toda a sua diverso, ele era um soldado
DarkRiver. E DarkRiver controla a grande rea de So Francisco. Mais que
isto, eles estavam aliados com os lobos sanguinrios SnowDancer.

O que voc est pensando? Ele perguntou a ela.

Que voc perigoso.

No para voc, ele disse. Eu no morderia a menos que voc

pedisse muito gentilmente.

O calor invadiu suas bochechas com essa promessa provocante, e ela

ficou mais que contente por ouvir a cafeteira apitar. O caf est pronto, eu
pego.

Ele a deixou ir, mas ela teve um pressentimento que o jogo s estava
comeando. E que ela era a presa.

Zach quis gemer em frustrao quando ele assistiu Annie se mover na

cozinha. Ele estava perto de beij-la at a morte quando ela lambeu seus
lbios. Perfeitos, deliciosos, mordveis lbios. Ele resistiu tentao para
duas razes. Uma, o felino gostava da perseguio. Segunda, o homem
gostava da ideia de ter Annie se derretendo ao seu toque. Ele planejou
seduzi-la at que ela ronronasse para ele.

Caf. Ela ps uma xcara na frente dele, e ele tomou um gole,

tentando se comportar quando o que ele realmente queria fazer era arrast-
la para perto e s arrebat-la. Pacincia, ele disse a si mesmo. A ltima
coisa ele queria fazer era assustar Annie com a fria selvagem de sua fome.

Est bom. Suspirando em apreciao, ele passou para ela o

muffin e um croissant folheado com um recheio de chocolate. A razo de
sua multa.

31
 Ela fez uma careta para a o pecado do chocolate. Ento o ganho e
perda eliminam um ao outro?

No. Eu colecionarei minhas multas. Seus olhos se moveram para

seus lbios e demoraram l. Um beijo, Annie. Voc me deve um beijo.

Seus lbios se separaram, sua respirao saiu em um suave engasgar.

E... ela tossiumeu prmio?

Eu darei para voc mais tarde hoje. Ele queria beber todo seu
cheiro, temperada como era pela seduo de sua estimulao crescente.
Porm aquela estimulao no estava ainda perto o suficiente para saciar a
selvageria de sua prpria necessidade. Mas o felino era um caador
paciente. At o final do dia, ele planejou ter persuadido e tentado Annie
Kildaire at que ela estivesse to desesperada por ele como ele estava por
ela. Agora coma, ou ns nos atrasaremos.

Ela mordiscou seu croissant, jogando para ele olhares rpidos

enquanto ele terminou seu bagel que comprou para si mesmo. Quando
voc vai... coletar? Ela perguntou a seguir, retirando as xcaras com uma
eficincia feminina que fracassava em disfarar sua suscetvel
compreenso.

Eu tenho o dia todo. Ele deslizou fora do banco e sorriu. Pronta?

Voc parece muito com um gato quando voc sorri desse jeito, ela
disse. Voc est apreciando me provocar.

Ele caminhou frente e pegou a cesta que ela ps na pequena mesa

em um canto. O que isto?

Eu empacotei umas coisas para o piquenique, e alguns lanches para

o passeio.

Ele espiou. Bolo de chocolate?

Bolo de lama de chocolate, ela disse, com uma nota adorvel de

orgulho que o fez querer reivindicar sua multa aqui e agora. Eu fiz isto
ontem noite, para dar tempo de assentar.

Voc ser a nova melhor amiga de Sascha. Inclinando, ele roou

seus lbios acima de sua orelha. E sim, Professora, eu gosto de provocar
voc.

Annie ainda no tinha se recuperado da sensao de seus lbios em

sua pele quando Zach afastou-se de seu apartamento trreo para a rua. Um
amplo calor sexual apertou a sua provocao, mas ela no estava bastante
certa at onde ele iria com isto. Se ele forasse, ela se renderia?

A tentao era cegamente forte. No s era ele bonito no modo mais

masculino, ela gostou inteiramente dele. Estar com Zach, mesmo que s por
uma noite, ela j sabia, seria um deleite. Ele no seria nenhum pouco
egosta, ela pensou. O prazer da sua parceira importaria para ele. E, dada
sua natureza, no era provvel ele querer qualquer tipo de compromisso.

32
 Era perfeito.

Ainda assim Annie achou-se hesitando. Ela reagiu a ele mais

profundamente que a qualquer outro homem em sua vida inteira. O que
seria dela se dormisse com ele, o conhecesse to intimamente... ento v-lo
ir embora? Sua mente mostrou um slide show de imagens. Todas de uma
mulher. Uma mulher com anos de decepo em seus olhos.

Olhe.

Ela se sacudiu ao som de sua voz. O que?

L. Ele assinalou o para-brisa.

Seus olhos se alargaram ante o desfile de automveis antigos no outro

lado da rua, todos enormes com pintura cintilante. Eles eram to velhos que
eles no tinham mais capacidade de rodar, mas havia algo muito sexy sobre
eles. Eles so surpreendentes. Eu pergunto-me onde eles esto indo?

Eu li algo sobre uma mostra de carros antigos h uns vinte minutos

daqui. Ns podamos passar por l depois do piquenique hoje.

Apesar de seu medo de como to rpido ele conseguiu entrar debaixo

de sua pele, ela no podia evitar sentir muito prazer com o fato de ele
querer passar mais tempo com ela. Junto com isto veio decepo. Eu
tenho que voltar as seis, ela disse. Jantar de famlia.

Zach a deu um olhar rpido. Voc no me parece muito

entusiasmada.

Ela entendeu a surpresa em sua voz. Todos os felinos DarkRiver que

ela conhecia tinham uma coisa em comum: que famlia era a pedra
fundamental de seu mundo. E o cl era uma grande e extensa famlia at
onde lhes dava a entender. Ela teve membros seniores do cl que vieram as
reunies de pais e professores mais de uma vez quando os pais estavam
doentes ou inevitavelmente atrasados. Minha me continua tentando me
empurrar homens.

A expresso de Zach mudou e, pela primeira vez, ela viu o soldado

inumano nele. Que tipo de homens?

Acadmicos. Ela encolheu os ombros. Mame e papai so

ambos professores em Berkeley - matemtica e fsica respectivamente.

Acadmicos so o seu tipo?

No.

Ele olhou para ela novamente, e aqueles olhos se tornaram de

leopardo para ela. Voc est bem?

Bem o bastante. Ela achou recusando-se a ser intimidada pela

sensao de perigo incipiente no ar. Se ela cedesse um centmetro, Zach
tomaria um quilometro. E embora ela pudesse no ser uma fmea
dominante, era importante que ele a respeitasse. Ela fez uma careta. Claro

33
que era importante, mas esse pensamento tinha sido to vvido, to forte,
to visceral - como se sua mente soubesse que algo assim ainda no estava
pronto para ser compartilhado.

Ento Zach falou novamente, quebrando sua linha de pensamento.

Ento voc ir pular o jantar. Era uma ordem clara e simples.

Annie abriu sua boca. O que saiu foi, No, eu vou levar voc.

Captulo 5

O sorriso de Zach era muito abertamente prazeroso. Ento, o que o

seu encontro s escuras ir dizer?

Ela no podia acreditar que acabou de fazer isto, ordenou algo a ele.
Mais, ela no podia acreditar que ele concordou. Provavelmente, Graas
a Deus.

Ahm?

Minha prima Caroline trabalha na universidade, tambm. Os homens

vm com a expectativa de encontrar uma escultural, intelectual, beleza loira
e ento eu apareo.

Ento?

Ela franziu o cenho, perguntando-se se ele a estava provocando

novamente. Ento, eu sou to oposta a Caro quanto voc pode conseguir.

Se eles ignoram voc, so eles que perdem. Pior para eles. Ele
encolheu os ombros. Voc quer colocar alguma msica?

Ela piscou no modo que ele varreu de lado os desapontamentos do

passado com aquela declarao simples. Se ela j no gostasse dele, teria
comeado agora. No, eu preciso dizer a voc algo sobre minha me.
Ela engoliu em seco, percebendo que fez uma baguna com as coisas. Se
ela no tivesse mencionado o jantar, ela poderia ter evitado isso
completamente.

Zach gemeu. No me diga, ela vegetariana? Ele disse, como se

isso fosse a pior coisa possvel.

Ela sups que para um leopardo changeling, era. No.

34
 Desta vez, ele no pde faz-la sorrir apesar dela mesma. Minha
me um pouco ela tentou achar um caminho fcil dizer isto e falhou
parcial contra changelings.

Ah. Deixe-me adivinharela pensa que ns estamos somente a um

passo dos animais?

Ela se sentiu muito, muito estranha discutindo isto, mas ela tinha que
o advertir sobre que ele poderia enfrentar se fosse ao jantar com ela. No
s isso. Ela no tem nenhum problema com outros humanos, e ela admira
os Psy, mas ela no quer que eu tenha encontros, ou fique amigaela
levantou seus dedos em aspas do rude elemento changeling.

E voc? Uma pergunta enganosamente suave.

Isto um insulto, Zach, ela disse com igual suavidade. Se isso

que voc realmente pensa de mim.

Ele amaldioou. Desculpe, Annie, voc est certa, eu estou sendo

um idiota. Desculpe-me, s que voc tocou em um ponto delicado.

Eu sei. Ela no podia culp-lo por sua reao. Me deixa

realmente desconfortvel, eu tentei faz-la mudar de ideia, mas nunca
funcionou.

O que ela pensa sobre voc dar aula em uma escola com uma
populao changeling to grande?

Que minha forma de rebelio. Ela riu de sua expresso, a

estranheza dissipando-se. No, ela no parece perceber que eu sou uma
mulher crescida, como as crianas diriam.

Por que voc a deixa continuar com isso?

Ela estava comeando a esperar as perguntas diretas dele. Minha

me estava naquele trem comigo. Ela tentou, tentou e tentou me tirar
mesmo que eu estivesse presa debaixo de tantos destroos, e ela no tinha
esperana de mover qualquer coisa. Sua garganta se fechou com a fora
da lembrana. Seu brao estava quebrado naquela hora, mas ela no
chorou uma nica lgrima. Ela s tentava me tirar de l.

Zach correu suas juntas acima de sua bochecha. Ela ama voc.

Ela achou conforto no toque, e quando ele retornou para sua mo para
o volante, ela percebeu que ele de alguma maneira daria sua fora. Sim.
por isso que eu a deixo tanto continuar com isso. Ela se debruou sua
cabea contra o encosto. Esta coisa ela que tem com os Psy, o modo que
ela quase os endeusa, tem suas razes no acidente, tambm.

Como?

Tinha esse garotoque eu no sei de onde ele apareceu, mas ele

era pequeno, da minha idade ou mais jovem. Olhos cardeais. Ela teve um
calafrio com a lembrana do frio naqueles olhos de estrelas-brancas-em-

35
veludo-negro. Psy vivem destitudos de emoo, mas ela nunca viu uma
criana to incrivelmente fria. Ele ergueu os destroos de cima de mim.

Telecintico. Zach assobiou. Voc teve sorte.

Sim. O Conselho no libera seus telecinticos para salvamento

mundano e especialmente no quando um incidente afeta humanos e
changelings na maioria. Os mdicos disseram que ele salvou minha vida.
Meus rgos internos estavam perto do colapso. Alguns minutos a mais, e
eu no teria conseguido.

Voc descobriu quem ele era?

Ela meneou sua cabea. Ele desapareceu no caos. Eu sempre pensei

que ele tinha se teletransportado de outro local, depois de alguma maneira
me ver na cobertura ao vivo da TV. Eu lembro que havia um helicptero
transmissor remoto de mdia por l, e se ele foi forte o suficiente para
erguer a quantidade de destroos que ergueu, ele era forte suficiente para
se teletransportar. Ela no podia imaginar a fora necessria para arcar
com tanto poder. Ele no pode ter estado no trem, suas roupas estavam
imaculadas, e ele no tinha sujeira em seu rosto.

Psy no nascem sem emoes, Zach disse a ela, eles so

condicionados para isto. Ento pode ser que ainda houvesse um resqucio
humano suficiente que sentiu a necessidade de ajudar quando viu o que
aconteceu.

Como voc sabe sobre o condicionamento? Ela respondeu sua

prpria pergunta uma segundo mais tarde. Seu alfa casado com uma
Psy cardeal. As notcias desse casamento enviaram ondas de choque por
todo o pas.

Sascha, ele disse, movimentando a cabea. Vaughn, um dos

sentinelas, tambm casado com uma Psy.

Ela no podia imaginar um membro da fria raa Psy abraando a

emoo. Mas leopardos changeling se acasalam por toda vida, e o lao entre
companheiros era de um deslumbrar to latente que claro como um farol
at para um observador humano. Se estas mulheres casaram-se com felinos
DarkRiver, elas eram indubitavelmente to radiantes e fortes quanto as
outras mulheres que ela viu. Eu as conhecerei hoje?

Eu sei Luc e Sascha esto vindo. Provavelmente Faith e Vaughn

tambm. Ele entrou numa estrada quieta ladeada por rvores. Eu
tentarei trazer voc de volta pelas seis assim voc pode preparar-se para
jantar, mas poder ser corrido.

Ela mordeu a parte de dentro de sua bochecha. Eu acho que eu

deveria cancelar. Eu realmente no quero que minha me... eu odiaria que
voc sentisse aquilo.

Ei, ele disse, lanando para ela um olhar que falou do soldado
interior, eu sou um garoto crescido. Eu posso lidar com isto. Prometo.

As promessas so para manter.

36
 Decidindo confiar nele, ela tirou o telefone do bolso de sua cala jeans.
Eu direi a mame que eu estarei levando algum e que ns chegaremos
atrasados.

Sim. Dar tempo de seu encontro para achar outra parceira.

Aquela borda letal estava de volta a sua voz.

Os msculos de seu estmago se apertaram. Zach?

Poderia tambm consegui-la em outro local. Ele parou o carro em

um pequeno acostamento e girou para apoiar sua mo contra a extremidade
superior de sua cadeira. Eu no sou realmente bom em compartilhar.

Ela tragou. Oh.

Zach poderia ter chutado a si mesmo. Ele passou o maior trabalho

para coloc-la em um estado de humor relaxado, ento o felino teve uma
exploso de primitivo cime. Assustada?

Precauo cautelosa rastejou em seus olhos, mas ela agitou sua

cabea. Voc disse que voc no morderia a menos que eu pedisse...
muito gentilmente.

A surpresa congelou o felino. Ele esqueceu que em baixo dos rubores

e grandes olhos marrons havia uma mulher bastante capaz de mand-lo se
comportar. Isto verdade, ele disse lentamente, deixando o felino sair
para brincar. Venha mais perto e me pea.

Ela agitou sua cabea novamente.

Por favor.

Suas bochechas coloriram, mas ele soube que o calor no era por
causa de constrangimento. Sua estimulao era um sussurro decadente
dentro do carro, uma droga que seu felino podia prolongar por horas. Mas o
que ele realmente queria fazer era lamb-la. Ele se moveu um pouco mais
perto.

Ela levantou o telefone. Eu preciso dar este telefonema. Sua voz

era ofegante, seu tom incerto.

O instinto insistia que ele continuasse pressionando, mas ele no quis

faz-la sentir-se encurralada. No, ele pensou, voltando para o seu assento,
ele faria sua provocao ao ar livre nos braos da floresta. Continue,
queridinha. Ele sorriu. Eu tenho o dia todo para brincar com voc.

Ela puxou uma respirao. isso o que ? Uma brincadeira?

Claro. Ele os ps de novo na estrada, sabendo que ela estava

falando sobre mais que sua promessa provocante. A bonita e sensual Annie
Kildaire pensou que eles estavam rumo a um rpido lance quente. Ele sorriu
interiormente. A pobre menina iria conseguir um inferno de uma surpresa
quando ele lhe dissesse a verdade, mas ela no estava pronta ainda. O
melhor tipo de jogo.

37
 Ela ficou muda por alguns minutos, ento ele a ouviu teclando a
chamada. Com ela to perto, ele podia ouvir ambos os lados da conversa. A
maioria dos humanos que viviam com changelings tendem a conseguir
fones de ouvido para o telefone, para que pudessem ter conversas privadas.
Ele teria que conseguir um para Annie, pensou distraidamente.

Me, a Annie. Sobre hoje noite, ela comeou.

Voc no ouse cancelar, Angelica Kildaire.

Angelica?

No, Annie disse, obviamente tentando manter seu

temperamento em face resposta afiada. Eu chegarei atrasada, e

Ns estamos fazendo isso por voc, sua me interrompeu. O

mnimo que voc pode fazer chegar na hora certa.

Annie apertou seus dedos em sua testa e mentalmente pareceu contar

at cinco. Eu estou trazendo um convidado, ela disse sem qualquer
introduo. Seu nome Zach.

Silncio completo do outro lado da linha. Ento, Bom movimento,

Annie. Agora me diga. Eu terei que achar outra mulher para equilibrar a
mesa. Quem ele?

Um soldado DarkRiver.

O silncio foi mais longo e mais profundo desta vez. Zach podia sentir
angstia de Annie na reao, mas ele orgulhava-se dela por dar as cartas.

Me?

Voc no est um pouco velha para jogos infantis? Sua me

perguntou. Eu sei que algumas mulheres acham aqueles tipos rudes
atraentes, mas voc tem um crebro. Quanto tempo voc pensa que ele
poder manter-se comprometido?

O felino de Zach sorriu em feral diverso. Ele estava acostumado aos

preconceitos que alguns humanos, e a maioria dos Psy, tinham sobre os
changelings. Na maior parte do tempo, ele no estava nem ligando. Mas
desta vez, importou. Porque era a me da Annie.

Eu no terei esta discusso com voc, Annie disse, em tom de

final de conversa. Ns estaremos l para jantar. Se voc prefere que no,
s diga.

No, traga-o, era a resposta imediata. Eu quero conhecer este

Zach que faz voc mandar na sua prpria me. Ela desligou.

Annie olhou fixamente para o telefone por vrios segundos antes de

coloc-lo em seu bolso de trs. Quanto voc ouviu?

Tudo.

Ela ficou desconfortvel. Desculpe.

38
 Annie querida, deixe sua me comigo. Ele a deu um sorriso cheio
at a borda com maldade deliberada. Hoje, eu quero levar voc
perdio.

Ela devolveu um sorriso um pouco tmido, mas repleto de tal

travessura que ele pensou que a maioria das pessoas nunca havia visto.
Voc est certo que eu j no estou alm da redeno?

Ele riu. Como voc pode ter um nome como Angelica?

Ela fez uma careta. Eu sou uma Annie, no uma Angelica.

Eu prefiro Anjo.

Voc gosta de suas mulheres angelicais?

Ele riu. No, beb, eu gosto de minha mulher exatamente como ela
. Ele soube que a surpreendeu, esperando ver o que ela faria.

Ento, esta coisa... voc quer mais que s um dia?

Ele no iria mentir para ela. Voc vai fugir se eu disser que sim?
Ele chegou floresta certa, tomando um caminho estreito que os levaria a
uma das pequenas cachoeiras. Era s um fio de gua agora por causa do
frio, mas ainda era uma viso para ser vista.

Eu estou aqui hoje, no ? Uma pergunta com um leve toque de

acidez.

Saboreando o gosto picante em sua lngua, ele decidiu que gostou

disto. Totalmente sozinha com um felino grande e mau que est
repensando sua poltica sobre mordidas.

A Excitao coloriu o ar novamente, e ele tragou uma respirao para

conter seus instintos mais primitivos. Olhe adiante, ele disse, voz
spera.

Oh! Seus olhos se arregalaram. um alce, ela sussurrou,

como se com medo de o animal a ouvir. Seus chifres so enormes.

Zach diminuiu a velocidade do veculo, mas o alce captou seu odor e

correu para as rvores. Desculpe. Eles tendem a fugir no momento em
que cheiram um leopardo. por isso que eu cuido dos predadores, difcil
para eu verificar dados sobre os no predadores.

Eles sabem que eles so presa. Ela olhou para ele. Voc os
caa?

Quando o felino precisa disto, sim. Ele olhou para ela. Voc
consegue lidar sabendo disto?

Eu ensino a muitos pequenos felinos, ela lembrou-lhe em uma

afetada, verbalizao de professora. Eu posso no ser perita em
comportamento changeling, mas eu aprendi o suficiente para saber que
quando em forma de animal, vocs se comportam de acordo com as
necessidades do animal.
39
 Ele no podia se segurar. Ele girou e mostrou suas presas para ela,
fazendo-a saltar. Quando ele comeou a rir, seus olhos estreitaram. Voc
to mau quanto Bryan. Ele faz isso com Katie o tempo todo.

provvel que ele tenha uma queda por ela.

Seus lbios contraram-se. isso que eu penso, tambm. A briga era

sobre Katie?

Muito esperta, Srta. Kildaire, mas eu jurei manter segredo. Rindo

da cara que ela fez, ele deu um puxo no seu rabo de cavalo. Voc topa
uma pequena caminhada?

Sombras atravessaram seu rosto. Voc acha que eu no consigo?

Ele estacionou o veculo ao lado da trilha e virou-se. Eu ainda no sei

seus limites, ele lhe disse honestamente. por isso que eu estou
perguntando.

Ela ruborizou. Desculpe. Eu sou um pouco sensvel neste assunto.

Ele encolheu os ombros. Se eu achar que voc no consegue fazer

algo, eu me certificarei que voc no o faa. Proteger os vulnerveis era
instinto. Proteger Annie provavelmente se tornaria uma obsesso.

Voc se certificar que eu no o faa? O malicioso som de uma

fmea humana metaforicamente mostrando suas garras.

Definitivamente. Ele sustentou seu olhar. Eu sou um flexvel e

pequeno felino, mas no sou fcil.

A excitao dela cresceu com suas palavras, mas tambm sua

irritao. Como se eu alguma vez acreditasse nisto.

Annie, voc est acostumada a tipos acadmicos que

provavelmente deixam voc subjuga-los.

Espere a, ela comeou, olhos estalando de irritao.

Deus, ela era bonita. Ele se adiantou enquanto ela estava distrada,
agarrou seu queixo. E a beijou.

Captulo 6

Ela era mais suave que ele imaginava, mais deliciosa do que qualquer
coisa que ele j experimentara. Felino e homem ambos ronronando
interiormente, e quando seus lbios se separaram em um suspiro, ele
40
engoliu para saborear. Doce e azedo, inocente e mulher, ela era sua prpria
combinao pessoal de veneno.

Ele mordeu seu lbio inferior, sugando-o, deixou-a ofegar em outro

suspiro antes de beij-la novamente. Mmm. Era um som de puro prazer
enquanto ele cedia a sua necessidade de tocar esta mulher. Os leopardos
changelings eram tteis como regra - algo que se traduzia em uma ternura
sensual em um relacionamento. Nem sempre tinha que levar ao sexo. s
vezes era s sobre o prazer do contato pele-a-pele.

Quando ele recuou, seus lbios estavam um pouco inchados, suas

pupilas dilatadas. Ele esfregou seu polegar sobre seu lbio inferior e tentou
suprimir sua crescente necessidade. Ela no estava pronta, no ainda. Como
ele percebeu esta manh, sua aparncia suave escondia um centro de feroz
independncia - no momento que ela descobrisse o que ele realmente
queria, ela pararia de brincar com ele.

E isso simplesmente no era aceitvel. Voc sabe como beijar um

homem, Anjo. Ele deu um olhar para o sobe e desce de seus seios
generosos. A tentao para acarici-los era to forte, que ele tirou sua mo
de seu queixo e passou por seus cabelos. Sobre aquela caminhada... ? Ela
deu um brusco aceno com a cabea. Eu posso caminhar.

Me diga se doer.

No ir.

Franzindo o cenho, ele agarrou seu queixo novamente e desta vez, ele
no estava brincando. Eu falo srio, Annie. Eu preciso ser capaz de confiar
em voc. Eu estou lhe dando isto. Voc me d honestidade. Isto justo.

Sua expresso mudou novamente, um sorriso verdadeiro curvando

seus lbios. Eu darei, prometo. Provavelmente ir doer um pouco, mas
normal. Se ficar pior, eu lhe direi.

Ele quis beij-la novamente, mas sabia muito bem que se ele no os
tirasse do carro rpido, ele acabaria por tom-la ali mesmo - como algum
adolescente imprudente no carro dos pais. Vamos. Agarrando sua
pequena sacola, ele colocou sua prpria garrafa de gua dentro e abriu a
porta.

Ela o encontrou a alguns metros do veculo, sua fofa jaqueta amarela

uma ostentao de puro vero. Eu sei, ela disse, quando seus olhos
pousaram nela, eu pareo com um filhote de pato.

No se importando com um casaco para ele mesmo, ele tomou sua

mo. No. Eu gosto dele. Sua mo era pequena, mas no fraca na dele.
Combina com voc. Bonita, brilhante e ensolarada, essa era sua Annie.

Eles andaram em silncio durante algum tempo, e ele sentiu o suspiro

de prazer de sua fera. Na floresta estava em casa, e chamava por ambas as
partes de sua alma. Mas hoje, ele tinha uma nova razo para felicidade -
Annie. Voc est em forma, ele disse depois de um tempo.

41
 Nada comparado com voc. Com uma triste expresso. Eu sei
que voc est segurando o passo por mim.

Ele no notou, o ato tinha sido to natural. Claro, ele disse s pra
constar. Como eu seria malvado com voc se eu deixasse voc para trs?

Seu sorriso era de surpresa, mas cresceu at o leopardo vibrar de

entusiasmo, totalmente cativado. Eu me exercito, ela disse. Eu
preciso, ou a perna se paralisa.

Todo dia?

Ela concordou. um hbito agora. Vendo como a trilha cortava o

caminho para dentro da floresta ela respirou fundo. to lindo aqui.

Sim. Ele observou seu rosto se encher de prazer e sentiu uma

pontada dolorida de inveja. O felino no era realmente bom em
compartilhar. Nem o homem - ele queria ser o motivo daquele olhar de
encanto em seu rosto. Logo, ele prometeu a si mesmo.

Ela olhou para ele, o sorriso mudando para um olhar muito feminino
de percepo. Zach. Seus lbios se entreabriram.

Foi todo o convite que ele precisou. Inclinando sua cabea, ele
reivindicou outro forte beijo, curvando sua mo em torno do calor sedoso de
seu pescoo. Quando as mos dela vieram descansar em seu peito, o felino
estirou-se de prazer dentro dele. Ele quis aquelas mos em sua pele nua,
sua fome por ela to extrema que a faria fugir correndo se soubesse.

Com esse pensamento em mente, ele puxou as rdeas. Mesmo assim,

ele no podia deixar de beliscar seus lbios.

Seus olhos se alargaram justo quando suas mos apertaram seu peito.
Voc s tinha uma multa.

Ele sentiu sua boca se curvando. Ponha na minha conta, ele disse
sem um pingo de arrependimento.

Ela riu, e ele soube que hoje iria ser um dos melhores dias de sua vida.

* * *

Vrias horas mais tarde, Annie suspirou e descansou suas costas

contra a cadeira enquanto Zach os levava para o Crculo do Cl. Isso foi
maravilhoso. Obrigado.

Voc combina aqui, ele falou baixo, sua voz sem seu habitual tom
divertido. A idade das rvores, a imensido da floresta, no assustam
voc.

Fazem-me sentir livre, ela admitiu. Por aqui, ningum est

assistindo, esperando que eu tropece. Ela perguntou-se como veio a
42
confiar nele to rpido - rpido o suficiente para revelar uma vulnerabilidade
que ela manteve escondida at de seus amigos mais ntimos.

Isso a assustava um pouco, a intensidade das emoes crescendo em

seu corao. Ela tentou dizer a si mesma que no era nada alm de uma
paixonite boba, mas tudo que ela podia pensar era sobre como seus beijos
entraram em sua alma. Durante todo o dia ele havia roubado beijos, at
seus lbios lembrarem-se da forma dos dele, e seu peito doer ao seu toque.
Engolindo, ela tentou redirecionar seus pensamentos. O Crculo do Cl
normalmente mantido secreto.

Ns no levamos estranhos l ele reconheceu. S aqueles em

quem confiamos para honrar nossa f.

Seu corao aqueceu-se de dentro pra fora. Obrigada.

No me agradea ainda. Espere at voc que voc conhea o cl -

eles so um bando intrometido.

Seus nervos estalaram em completo alerta quando Zach estacionou

seu veculo atrs de vrios outros e virou-se para correr suas juntas acima
de sua bochecha. No fique nervosa.

Como voc sabe

Eu posso sentir a alterao em seu odor.

Ela ficou ainda sentada ali, sua mente inundada com as implicaes
do que ele disse, quando ele contornou e abriu sua porta. Vamos, Anjo.
Vamos enfrentar as massas.

Ela saiu, mas no tomou sua mo. Voc pode cheirar as mudanas
em meu corpo? Ela lhe observou pegar a cesta de piquenique.

Sim. Com a cesta na mo, ele agarrou sua mo de onde ela tinha
cruzado seus braos ao redor de si. Isso aborrece voc? Um olhar direto.

Ela no viu nenhum flerte naqueles olhos pela primeira vez em horas.
Um pouco, ela admitiu.

Voc se acostuma. Ele disse isso como se fosse inevitvel.

Ela no tinha certeza. Privacidade era importante para ela - ela passou
quase um ano no hospital, s para ir para casa e ter sua me
constantemente rondando. Aquelas experincias tinham se acumulado para
faz-la cautelosa sobre guardar seu espao pessoal, e o que era mais
pessoal, mais privado, que seu prprio corpo?

Zach a olhou enquanto eles passaram pelos outros carros. natural

para ns, ele disse. Ns no intencionamos a notar um odor particular a
menos que seja algo que importa.

Mas outras pessoas sabero, ela disse, seu estmago dando ns.
Ela podia aceitar seu desejo por Zach, aceitar que ele soubesse, mas ter
todo mundo ciente disto, tambm?

43
 Zach levantou sua mo para seus lbios e beijou suas juntas, a ternura
a relaxando. Ele era, ela percebeu, uma ameaa para ela maior que
inicialmente pensara. Se ela no fosse cuidadosa, Zach Quinn roubaria seu
corao e a deixaria com nada, seu pior pesadelo tornando-se realidade.
Mas mesmo sabendo disso, ela no conseguia impedir-se de chegar mais
perto quando ele a abraou.

Sua excitao um rastro vibrante para mim, ele sussurrou com

voz spera, mas, para os outros, simplesmente ser um rudo de fundo.
Eles estaro enfocados em seus companheiros, amantes, montes de rastros
diferentes. Existem milhes deles em cada instante.

Sua explicao fez sentido, o suficiente para tirar um pouco da tenso

em seu estmago. Porm, ela no podia evitar estar um pouco cautelosa
quando eles entraram no Crculo. Ento vrias pessoas clamando ols, e,
para sua surpresa, ela percebeu que, apesar de que eles no eram todos
pais, ela conhecia um bom nmero deles de vrios eventos da escola. A
amizade embalou-a em uma onda efervescente.

Senhorita Kildaire, voc veio! Bryan deslizou parando a seus ps.

O tio Zach mostrou a floresta para voc?

Consciente de vrios olhares adultos interessados, ela assentiu a

cabea. O que voc est fazendo?

Eu estou brincando de esconde-esconde com Priyanka. Com isto,

ele saiu correndo. Ela ainda sorria quando ela sentiu a mo de Zach nas
suas costas.

Vamos, eu quero apresentar voc para algum.

Ela caminhou com ele, consciente da possessividade implcita do seu

toque. Um sino de advertncia tocou em sua cabea, mas ela silenciou-o.
Sua natureza dominante no iria ser um problema - no era como se ela
fosse sua companheira. Ele ir-se-ia assim que satisfizesse sua curiosidade
sobre ela. Onde est a cesta de piquenique? Ela perguntou, tentando
ignorar a pontada de dor provocou por aquele ltimo pensamento. Alm do
mais, ela no tinha nenhum desejo de se amarrar a um homem - mesmo um
homem to atraente como Zach.

Eu dei para um dos jovens, Zach respondeu com um sorriso to

brilhante, ela no podia evitar sorrir em retorno. Cory o colocar com as
outras comidas assim todo mundo pode pegar o que quiser. Ele parou ao
lado de uma mulher mais velha com cabelo branco-neve e um rosto que
ecoava o dele fortemente, Annie soube que eles eram parentes. No s isto,
estava claro de onde Zach tinha herdado sua pele beijada-pelo-sol e seus
ossos.

Enquanto ele se debruava para beijar a bochecha da mulher, ela

disse, Zach, meu querido. Seus olhos foram para Annie, e eles eram to
afiados quanto seu corpo era vigoroso. Dado o modo que ela permaneceu de
p, sua flexibilidade e fora, Annie achou que ela era um soldado, tambm.
No era surpresa - realmente changelings no diminuam o ritmo at sua
oitava ou nona dcada. E quem voc me trouxe?
44
 Vov, esta Annie, Zach disse, seu amor para sua av brilhando
em seus olhos. Atingiu-a diretamente no seu mago, fazendo-a imaginar
como seria ter esse aberto e poderoso amor dirigido a ela. Minha av,
Cerise.

Cerise segurou ambas as mos, seu sorriso to de boas-vindas que

Annie aceitou o toque sem vacilao. No deixe este menino te convencer
de fazer qualquer coisa malvada, Cerise disse. Ele tem feito tudo sua
prpria maneira desde o dia ele que olhou para sua me pela primeira vez e
que piscou esses lindos clios.

Annie sentiu seus lbios se curvando, mas antes de ela poder

responder, Zach foi atacado por um par idntico de meninas adolescentes.
Zach! Elas gritaram, envolvendo seus braos ao redor dele de ambos os
lados. No temos visto voc por dcadas!

Vocs me viram h trs dias. Rindo, ele as abraou ao seu lado.

Os olhos cintilantes caram sobre Annie. Oooooooh, uma delas

disse, voc trouxe uma garooootaaaa.

Quem ela? Sua gmea sussurrou, afastando uma cachoeira de

cabelo preto macio e lustroso. Onde vocs se conheceram? H quanto
tempo vocs esto saindo?

Cerise fez uma careta. Meninas, modos!

As meninas cantaram juntas. Desculpe Vov.

Zach olhou para ela. Annie, conhea minhas irms mais novas, Boba
e Tola.

Hey! As duas bateram em seu peito. Eu sou Lissa, e esta

Noelle, a da esquerda disse.

Annie estava comeando a conseguir diferenci-las. Ambas confiantes

e alegres, mas Lissa tinha mais travessura em seus olhos, enquanto o
sorriso de Noelle era aberto o suficiente para iluminar qualquer lugar que ela
entrasse. Prazer em conhec-la.

Cerise apertou suas mos antes de solt-las. Onde esto suas

irms? Ela perguntou as gmeas.

Annie sentiu seus olhos se alargarem. Mais irms? Zach viu espanto e
comeou a rir. Quatro delas, ele disse. Quatro. Jess - ela me de
Bryan - e Poppy, so mais velhas que estas duas pirralhas.

Oh, voc sabe que voc nos ama, irmozo. Lissa alou-se para
dar um beijo no queixo dele. Eu irei procurar por elas. Elas iro querer
conhecer sua garota.

Conversamos mais tarde, Annie. Abanando seus dedos, Noelle

fugiu com sua gmea.

45
 Annie no sabia se ria ou sacudia sua cabea perplexa. Quatro irms
mais novas?

Ele envolveu um brao ao redor de seus ombros e a puxou para seu

lado. Elas so a razo para meus cabelos brancos. V? Ele abaixou sua
cabea.

A seda escura de seu cabelo a fez querer acarici-lo. Seu grande

mentiroso. Voc no tem um nico cabelo branco. Em seus braos, ela
nunca se sentiu mais segura ou mais protegida. O medo acendeu. Certo, ela
pensou, anulando a emoo, esta relao estava se tornando mais
importante do que ela acreditava originalmente que seria, mas no era
como se ela fosse fazer algo estpido - como comear a contar com Zach.

Cerise riu. Ela est na sua, garotinho. Eu aposto que ela se dar bem
com Jess como uma casa em chamas.

Falando de Jess Annie franziu as sobrancelhas Bryan no tem um

irmo mais velho? Quando Jess se casou? Acasalou, ela se corrigiu.

Cerise foi quem respondeu. Aos vinte. Ela tem trinta agora, s um
ano mais jovem que o Zachary aqui. Seu mais velho tem nove.

Vinte to jovem, ela murmurou.

Ela achou seu companheiro cedo, Zach disse, um vislumbre de

alegria em seu tom, o amor de um irmo para sua irm. E isso assim. Ela
sempre quis uma grande famlia, ento as crianas vieram logo depois. Ela
feliz. Uma simples declarao, e mesmo assim falava de tanto amor e
confiana. Annie no podia imaginar dar este grande salto de f, colocando-
se assim nas mos de um homem.

Sim, ela muito feliz, Cerise concordou. Mas chega de conversa

de famlia - por que vocs dois no pegam alguma comida antes dos jovens
desaparecerem com tudo. Eu juro, eu no sei onde eles colocam isso tudo.

Na perna oca que todo garoto adolescente possui, claro. A voz

era masculina e familiar.

Lucas. Cerise abraou o homem alto com olhos verdes, enquanto

Annie o identificava como o alfa DarkRiver. Oh, querido. A av de Zach
recuou, sua ateno em algo acima de ombro de Lucas. Eu penso que
preciso ir salvar um filhote que subiu um pouco alto demais. E se no um
dos meninos de Tammy, eu comerei minha bota. Ela foi na direo de um
pinheiro antigo, de onde Annie podia ouvir a suplicante melodia de um
grunhido adorvel.

Oi, Annie, no ? Lucas segurou sua mo.

Enquanto o cumprimentava, ela teve a estranha sensao que todo

mundo a estava observando. Boa memria. Voc s me encontrou uma
vez, ano passado na representao de Natal.

Ele sorriu. Vamos dizer somente que eu tive um pouco de

informao privilegiada. Ento, como foi a excurso?
46
 Perfeito, Zach disse, apertando o brao ao redor dela. Mas por
alguma razo indecifrvel, Annie est ainda decidindo se quer sair comigo.

Zach! Ela o encarou.

Ele sorriu e soltou um beijo rpido em seus lbios. Corando, ela

perguntou-se se tal afeto pblico era normal dentro do cl. Ela teve sua
resposta alguns segundos depois quando uma mulher exoticamente bonita
envolveu seus braos ao redor do pescoo de Lucas por detrs e pressionou
um beijo na sua mandbula. Seus olhos, quando eles encontraram os de
Annie, eram o cu noturno de um Psy cardeal. Estrelas brancas em veludo
negro.

Oi, voc deve ser Annie. Sua voz era brisa de vero e fogo aberto,
receptiva e gentil. Lissa e Noelle, ela explicou, ante o olhar
surpreendido de Annie. Elas tm dito a todo mundo que elas cobiam sua
jaqueta. Elas esto planejando enfeiti-la e tirar de voc antes de voc
partir. Tenha cuidado.

Annie no podia fazer qualquer coisa exceto sorrir em resposta ao

calor daquela voz. Obrigado pela advertncia.

Sascha, Zach disse, Annie fez bolo de lama de chocolate.

O rosto de Sascha se iluminou como o de uma criana. Verdade?

Ela agarrou a mo de Lucas. Vamos, ou os jovens comero tudo. Converso
com voc mais tarde, Annie!

Annie assistiu o casal ir e suspirou. Seu cl ... sufocante.

Voc se acostuma com eles. Ele afagou sua nuca. Eles s esto
curiosos sobre voc.

Ela sentiu outra advertncia queimar em sua mente, mas logo outra
pessoa estava gritando o nome de Zach, e ela estava sendo apresentada
para mais pessoas, e ento Zach estava a alimentando com o provocante
sorriso do felino paquerador em seus lbios, e ela esqueceu o que quer que
a tenha preocupado.

47
 Captulo 7

Eles chegaram a seu apartamento alguns minutos depois das seis.

Eu tomarei banho e me trocarei depressa, ela disse a ele quando
destrancou a porta e entrou.

Eu posso usar seu chuveiro depois? Ele ergueu a bolsa com roupas
que ele levava consigo. Eu consegui que um companheiro do cl passasse
na minha casa e trouxesse isto para o piquenique. Queria dar uma boa
primeira impresso em seu pessoal.

Seu estmago apertou. Provavelmente no far qualquer diferena.

Eu disse a voc, no se preocupe. Jogando a bolsa sobre a parte

de trs de seu sof, ele apontou para cima. V, banho. Era um sussurro
que implicou todos os tipos de coisas pecadoras. Eu ficarei aqui sentado
s imaginando as gotinhas correndo por sua pele, tocando em voc...
acariciando voc.

Ela sentiu suas pernas tremerem. Venha comigo. Era o convite

mais ousado que ela havia feito.

Ele sorriu. Eu planejo. Mas no hoje. Ele esfregou seus lbios

sobre sua boca. Quando eu tomar banho com voc, eu no quero um
tempo limitado.

Oh. Sua mente a bombardeou com imagens das coisas

indubitavelmente deliciosas que ele faria com ela no chuveiro. Eu devo ir...

48
 Ele passou o polegar sobre seu lbio inferior antes de chacoalhar sua
cabea e retroceder. V, antes que eu esquea minhas boas intenes.
Ns nunca chegaramos ao jantar ento.

Ela hesitou.

Ele lhe deu um leve tapinha no bumbum. Nem tente. Eu estou

conhecendo seus pais. Ento ele poderia olh-los nos olhos e deix-los
saber que independente do que eles pensassem sobre ele, ele estava agora
na vida da sua filha, e eles teriam que lidar com isto. Sem mais encontros s
cegas.

Mando. Annie lhe jogou uma careta, mas entrou no quarto para
pegar suas coisas.

Ela iria estar toda quente, molhada e nua em breve.

Cristo. Passando suas mos por seus cabelos, ele tentou conter a
forte presso de seu membro. Ele se recusou. Especialmente quando ele
podia ouvir o sussurro de tecidos correndo sobre pele, de botas batendo no
azulejo, de renda sendo tirada... Ou talvez fosse sua imaginao.

Mas ele definitivamente ouviu o chuveiro ligando. Gemendo, ele

comeou a andar em torno do quarto, olhando as coisas de Annie para se
distrair. Alm de livros, ela tinha vrios quadros hologrficos nas paredes.
Fotografias de famlia, ele pensou, notando sua semelhana com a mulher
mais velha no retrato central. O homem na fotografia - seu pai, ele presumiu
- estava sorrindo cordialmente, mas havia algo sobre ele que o felino notou
como distante.

O chuveiro parou.

O chuveiro est livre! Veio o chamado alguns minutos depois.

Ele a deu mais alguns minutos para se trancar no quarto, sem certeza
que ele poderia resistir se a visse embrulhada na tentao transitria de
uma toalha facilmente removvel. Quando ele entrou finalmente no recinto
de pequenos azulejos, foi para encontr-lo mido e com cheiro de algumas
loes femininas. Mas o sabonete, ele ficou contente em ver, no era nada
muito feminino. Um homem tinha que ter padres, ele pensou, e programou
o chuveiro para gelado. Finalmente conseguiu acalmar seu corpo.

Annie sentou-se no carro de Zach no caminho para a casa de seus pais

tamborilando seu colo com os dedos. Eu nunca trouxe um homem para
casa, ela desabafou. No parecia valer a confuso.

Estou lisonjeado.

Ela o olhou brava. No me provoque agora. Mas ela sentiu seus

nervos soltarem-se um pouco. Vamos, ns podemos muito bem superar
isto. Abrindo a porta, ela saiu.

Eles se encontraram na frente do veculo. Pelo menos est uma

noite agradvel, ela disse.

49
 Zach ps um brao ao redor dela com a graa preguiosa do leopardo
que ele era. Eu gosto de seu vestido, ele murmurou, brincando com as
pontas dos dedos acima de seu quadril.

Oh. Seus nervos fragmentaram-se novamente, por uma razo

diferente. Ela escolheu o vestido transpassado preto porque no daria a sua
me nada sobre o que reclamar. Mas as palavras de Zach a fizeram
perceber que poderia realmente se considerar sensual. Voc no acha que
eu no sou magra o suficiente para isto?

Eu direi a voc hoje noite... depois que eu desembrulhar voc.

Ele a fez soar como um presente.

Ela sentiu seus olhos alargarem, seu pulso acelerou. Se comporte.

Eu ainda posso desembrulhar voc?

Um momento de silncio, o cu da noite cortado com fragmentos de

diamantes reluzentes.

Sim. Ela queria danar com a impetuosidade dele, sentir o que

era ser tratada como uma mulher bonita, sensual. Mas, alm disso, ela
queria estar com este homem que j tinha feito um lugar para ele mesmo
no seu corao.

Ela sabia que estava para quebrar uma de suas regras mais
fundamentais ao mergulhar nesta relao, em pr seu corao na reta, mas
ela tambm sabia que se no amasse Zach, ela se arrependeria pelo o resto
de sua vida. Talvez, ela pensou pela primeira vez, talvez as escolhas de sua
me no tivessem sido to simples quanto a criana em Annie sempre
acreditava. Talvez com o nico homem que importava, no existia nenhuma
escolha, nenhuma proteo para si mesma contra o fim inevitvel do sonho.
Sim, ela disse novamente. Voc poder me desembrulhar.

Ento eu estarei em meu melhor comportamento. Ele apertou um

beijo em sua tmpora. Vamos, Anjo.

Ela estava j acostumada ao apelido. Estranho como era, sentia como

se a viesse chamando assim sempre... como se fosse certo. Subindo para a
porta, ela segurou aquela sensao de apego a ela como um talism. Aqui
vamos ns. Ela apertou a campainha da porta.

Sua me abriu-a alguns segundos depois. Vestida com um severo

vestido preto ornado com um discreto colar de prolas, seu cabelo escuro
tranado em um lustroso lao, Kimberly Kildaire parecia o que ela era - uma
bem sucedida e sofisticada profissional. Ningum poderia adivinhar a
vulnerabilidade profunda que Annie sabia que pairava abaixo da superfcie
polida.

Angelica. Sua me inclinou-se para permitir a Annie beij-la na

bochecha.

Depois de recuar, ela disse, Me, este Zach Quinn.

50
 A expresso da sua me no mudou, mas Annie soube que Kimberly
tinha notado tudo sobre o homem ao seu lado, desde seu terno preto, sua
fivela de prata lisa e lustrosa, at sua fresca camisa branca. O colarinho
aberto, que parecia tanto formal quanto relaxado. Ela quase engoliu sua
lngua quando saiu do quarto e o viu esperando-a na porta. O Zach
selvagem j era suficiente para fundir sua mente, mas Zach brincando de
ser manso... uau.

Sr. Quinn, sua me agora disse, segurando sua mo - a professora

Kildaire podia no pensar particularmente bem de changelings, mas
ningum poderia jamais criticar seus modos.

Sra. Kildaire.

Soltando sua mo, Kimberly recuou. Entre. Ela os levou pelo

corredor da entrada para a sala de estar recuada direita.

Existiam muito mais pessoas interagindo do que Annie esperou. Eu

pensei que isto era para ser um pequeno jantar?

O sorriso da sua me no fez nada para diminuir a fria desaprovao

em seus olhos. Eu convidei algumas pessoas da universidade. Eu pensei
que seu... amigo sentir-se-ia mais confortvel se no fosse s a famlia.

Era um insulto muito sutil. O professor Markson era merecedor de um

jantar de famlia. Zach no era. O temperamento faiscou, no tanto pelo
desprezo por Zach - ele era duro suficiente para cuidar de si mesmo - mas
porque Annie no podia acreditar que sua me tentaria sabotar sua relao
com Zach com tal descortesia calculada.

Mas antes que ela pudesse dizer algo de que se arrependesse, Zach
apertou seu quadril ligeiramente, e disse, estou honrado que voc se deu
tanto trabalho para me deixar vontade. Sua voz era usque suave e
calor agradvel. Eu sei o quo prxima Annie de voc, por isso estou
encantado com as boas-vindas.

Annie viu a expresso de sua me hesitar por um segundo, mas

Kimberly Kildaire no era nada seno rpida no gatilho. Claro. Venha, eu
apresentarei voc. Ela os levou para a reunio de pessoas curiosas
abaixo.

Caroline foi a primeira a vir. Mesmo que ela dissesse a si mesma para
no ficar, Annie se encontrou ficando tensa enquanto esperava para ver
reao de Zach com sua prima. Caro era uma de suas pessoas favoritas no
mundo. Ela tambm era bem impossivelmente atordoante. Annie nunca teve
cimes antes do modo que sua prima atraia homens para ela como moscas
para uma luz - nenhum homem havia importado o bastante. Mas Zach sim.

Ela o viu sorrir s boas vindas exuberantes de Caroline... mas era o

mesmo tipo de sorriso que ele compartilhava com suas irms. Parabns
por seu beb, ele disse, sua voz gentil.

51
 Caroline irradiou. Voc pode ver? Eu no estou mostrando ainda. Eu
mal posso esperar ficar grande como uma Madonna! Oh, e eu quero que o
brilho que todo mundo fala - eu quero muito o brilho!

Os lbios de Zach contorceram-se. Eu no acredito que voc precisa

se preocupar. Voc j brilha.

Caroline riu. Voc um encantador, no ? Ela olhou para Annie.

Eu gosto dele, Annie. Ele dar a voc bebs bonitos.

Caro! Annie no soube se ruborizava ou agradecia a sua prima por

quebrar o gelo to completamente. Vrias pessoas riram, e Zach enviou-lhe
um sorriso provocante, seu olhos se aquecendo de um modo que eles no
faziam para Caro.

Como voc soube? Sua me perguntou mordazmente. Caroline

est certa - ela est apenas mostrando. At a maioria de mulheres no
notam.

Seu odor, Sra. Kildaire, Zach respondeu com sinceridade aberta.

Changelings sempre sabem quando uma mulher tem uma vida dentro
dela.

Uma invaso de privacidade, voc no acha? Kimberly levantou

uma sobrancelha.

Zach encolheu os ombros. simplesmente outro sentido. Ocorre de

sermos mais aguados nesta rea - nenhuma diferena com um M-Psy que
pode ver dentro do corpo, ou voc mesma podendo dizer sua condio
porque voc sabe os sinais fsicos sutis.

Annie mordeu a parte de dentro de sua bochecha para evitar interferir.

Caro tomou a chance para sussurrar, Oh, ele bom. Onde voc achou o
Sr. Encantador?

Annie a lanou um olhar de represlia. Onde est Araan?

Meu querido marido est voltando de uma reunio em Tahoe. Ele

provavelmente chegar a tempo para a sobremesa. Ela sorriu. Eu sei o
que voc vai ter para a sobremesa.

Annie sentiu a mo de Zach movendo-se em sua cintura. Era bvio

que ele tinha ouvido a ultrajante predio de Caro, e que ele gostou da
ideia. Porm, quando ela olhou para cima, foi para encontrar sua ateno
no nela, mas em outra pessoa - um estranho para quem sua me tinha
acabado de.

Este o professor Jeremy Markson, ela estava dizendo. Este

o... amigo de Annie, Zach Quinn.

Dado que seu prprio temperamento estava perto de acender, Annie

imaginou que Zach explodiria desta vez - que ele tinha sido enftico quando
disse que ele no compartilhava. Mas, para sua surpresa, ele permaneceu
completamente relaxado.

52
 Markson. Zach acenou sua cabea em reconhecimento masculino.
Qual seu campo, professor?

Fsica molecular, Markson disse. um assunto fascinante. Voc

sabe algo a respeito?

Imbecil arrogante, Annie pensou. No, eu no sei, professor, ela

disse antes que Zach pudesse responder. Talvez voc se importasse em
me esclarecer.

O professor piscou, como se no esperasse que ela falasse. Bem,

eu...

Diga a eles sobre seu projeto mais recente, sua me

encorajadora, atirando punhais em Annie.

Markson concordou e comeou e explicar. Os olhos de Annie

comearam a embaar depois dos primeiros minutos. Isto to
interessante, ela disse, quando ele fez uma pausa para respirar. Voc
trabalha com meu pai?

Sim. Ele irradiou.

Onde est papai? Annie perguntou, deliberadamente mudando o

enfoque da conversao.

Sua me acenou uma mo. Voc conhece seu pai. Ele

provavelmente est perdido em sua pesquisa. As palavras eram luz, mas
Annie ouviu a dor que Kimberly nunca parou de sentir. Ele prometeu que
tentaria estar aqui quando o jantar fosse servido.

Que quis dizer, Annie sabia, que eles teriam sorte se o vissem esta
noite. Qual o cardpio? Ela perguntou com um sorriso, odiando a dor que
feria o olhar da sua me.

Kimberly brilhou. Eu fiz seu prato vegetal favorito de entrada. Suas

palavras eram sinceras, seu amor aberto. No comece, Caro, ela disse,
quando Caroline abriu sua boca. Eu fiz sua torta favorita, tambm.

por isso que voc minha melhor tia.

Felizmente, a conversao ficou leve e fcil dali em diante. Eles

estavam para se dirigir ao jantar quando, maravilha-das-maravilhas, seu pai
entrou. Erik Kildaire estava vestindo uma roupa amarrotada de um homem
que pouco se importa, mas ele parecia estar com eles hoje, ao invs de
algum lugar em sua cabea.

Rosto de sua me se iluminou por dentro, e Annie sorriu. bom ver

voc, papai, ela disse, aceitando beijo entusiasmado do seu pai na
bochecha. O amor inflou em seu corao, mas era um amor que aprendeu a
ser cauteloso. Ela nunca teve uma relao to prxima com seu pai como
que tinha com sua me, mas isso era provavelmente porque ele nunca
estava perto para discutir com ela. Um tipo completamente diferente de dor.

53
 E quem este? Ele perguntou, olhando Zach de cima abaixo
enquanto escorregava um brao ao redor da cintura de sua me.

Annie fez as apresentaes, mas a reao do seu pai no foi o que ela
esperou.

Zach Quinn, ele murmurou. Isto familiar. Zach Quinn. Zach A

nvoa clareou. O mesmo Zachary Quinn que publicou uma tese sobre a
populao de felinos selvagens de Yosemite no ano passado?

Ao lado dela, Zach movimentou a cabea concordando. Eu fico

surpreso que voc reconhea meu nome.

No minha rea, seu pai reconheceu, mas meu bom amigo

Professor Ted Ingram, ficou muito animado sobre isto. Disse que esta era a
melhor tese doutoral que ele viu durante sua inteira carreira.

Zach tinha um Ph.D.?

Annie podia t-lo chutado por esconder esta informao dela,

especialmente quando sua me a lanou um olhar de acusao. Felizmente,
seu pai disse algo naquele momento e levou sua me para longe, deixando
Zach e Annie a ss pela primeira vez desde sua chegada. Ela levantou uma
sobrancelha. Guardando segredos?

Ele teve a graa de olhar um pouco embaraado. Para ser honesto,

eu no pensei que ningum perceberia ou at se importaria. Voc me disse
que eles eram pessoas da matemtica e fsica.

Meu pai conhece tudo sobre todo mundo. E um Ph.D. um Ph.D.

Ela bateu um punho suavemente contra seu peito. Se voc tivesse me dito
que tinha um, eu no teria me preocupado tanto sobre a reao da minha
me mesmo porque ela no pode argumentar contra um doutorado.

No sua me cuja opinio me importa. O Ph.D. importa para voc,

Annie? Seu olhar era cauteloso.

A aluso de vulnerabilidade pouco familiar a pegou desprevenida.

Zach, se diplomas importassem para mim, ela honestamente disse, eu
teria me casado com o fsico triplo-Ph.D. que minha me escolheu para mim
quando eu tinha vinte e dois anos. Ou o Doutor com mais letras depois de
seu nome que o alfabeto. Ou o multi-publicado grande idiota que olhou
fixamente para nada alm de meus peitos durante a refeio inteira.

Seu sorriso vincou suas bochechas. O homem tinha um excelente

gosto.

Pare de me fazer corar. Mas ela no estava, no mais. De alguma

maneira, Zach Quinn ganhou a confiana de seu vulnervel corao
feminino.

Isso a surpreendeu, a fez temer.

Mas antes que a emoo sombria pudesse crescer, Zach curvou-se

para roar seus lbios suavemente sobre a sua boca, agindo do modo dos
54
changelings, sem preocupar-se que tinham um pblico. Quando ele se
afastou, ela se inclinou para ele, o medo - se no esquecido - pelo menos
temporariamente enjaulado.

Captulo 8

Duas horas e meia mais tarde, Zach se encontrava na sacada

bebendo caf enquanto Annie estava do lado de dentro, conversando com
sua prima. Deus, mas ela era to bonita para ele, que tudo que ele queria
era lev-la para sua casa, abra-la em segurana, e t-la s para si mesmo.

Era uma parte inaltervel dele, esta possessividade, vindo do felino e

homem juntos. Mas no importam seus instintos primitivos, ele no faria
isso com Annie, no a restringiria desta forma. Mesmo assim, ele precisava
marc-la - at que seu odor ficasse impregnado to fundo em sua pele, que
ningum ousaria questionar seu direito sobre ela. Um desejo animal. Ainda
que, frequentemente, o corao do animal era muito mais puro, muito mais
honrado, do que o do homem. Sr. Quinn.

Ele olhou para Kimberly Kildaire. Por favor, chame-me Zach.

Zach. Um aceno de cabea suntuoso. Deixe-me ir direto ao

ponto: do exato momento em que Angelica me contou sobre voc, eu estava
preparada para desgost-lo.

Eu imaginei.

Eu mudei de ideia.

Zach levantou uma sobrancelha. O Ph.D.?

No. Em certas reas, qualquer macaco pode conseguir um Ph.D.

Era um elogio.

Ele lanou. Boa coisa que eu sou um leopardo, ento.

Seus lbios ameaaram um sorriso. Eu sempre empurrei Annie em

direo a homens que so mais cerebrais que fsicos.

Zach esperou com a pacincia silenciosa de um predador.

Era uma escolha consciente, Kimberly disse sem desculpa, meu

modo de assegurar que ela nunca mais seria posta em perigo. Eu at rejeitei
um brilhante engenheiro como um possvel pretendente porque ele ia
frequentemente trabalhar em projetos em locais distantes. Sua humanidade
importava menos que o perigo ao qual ele poderia expor Annie.

Seus olhos encontraram os seus. Para ser bastante franca,

changelings elevam essa possibilidade de perigo para a nona potncia. Sua
prpria natureza repleta de violncia selvagem.
55
 Ele estava perplexo com essa franqueza. Voc muito cautelosa.

Eu sei que outros poderiam dizer que eu estou intelectualizando o

preconceito, mas eu no sou nenhuma fantica. Ela sustentou seu olhar
com uma fora que ele suspeitou que tivesse sido moldada para sobreviver
a uma vida de dor. Eu simplesmente quero minha filha segura. Eu a vi
quase morrer uma vez - no algo que eu queira testemunhar novamente,
nunca.

Seu felino no descobriu nenhuma mentira nela. Eu a manterei

segura.

Eu tenho um pressentimento de que voc far isso. Parece que eu

cometi um erro crtico em pensar que voc poderia conduzi-la a algum
perigo, eu esqueci que os changelings predadores tambm so conhecidos
por sua disposio de proteger at a morte. Os olhos dela - os olhos de
Annie - colidiram com os seus. Mas no por isso que eu decidi por voc.

Oh?

por causa do modo que voc olha para ela, Zach. Como se ela
fosse seu raio de sol. Sua voz contida. Eu quero isto para minha filha.
Nunca pare de olhar para ela desse jeito.

Zach se aproximou e tocou ligeiramente em seu brao, sentindo como

era frgil sua compostura naquele momento. Eu dou a voc minha
palavra.

Um aceno com a cabea rpido. Com licena, eu devo ir me

entrosar.

Enquanto ela se afastava, Zach soprou uma respirao lenta. Estava

ficando claro para ele que ele teria de longe uma estrada mais difcil de
seguir com Annie do que ele inicialmente pensara. Ela cresceu vendo sua
me amar um homem que, bem francamente, no a amava do mesmo
modo. Depois de um s encontro, Zach soube que Erik Kildaire era dedicado
ao seu trabalho, enquanto Kimberly era dedicada a ele. A despreocupao
com que Erik esmagou o corao da sua esposa uma hora atrs beijando-a
na bochecha e dizendo a ela que tinha algo importante para fazer no
laboratrio - tinha enfurecido Zach tanto que ele teve que lutar contra o
desejo de dizer algo.

Annie nunca teria que se preocupar com aquele tipo de dor com ele.
Uma vez que o felino decidia-se por uma mulher, no vacilava. A devoo
era quase uma obsesso entre os de sua espcie, e ele estava em paz com
isto. Mas palavras no convenceriam Annie - ela teria que ser acariciada a
confiar nele, em confiar nele. Porque no s ela era cautelosa em amar,
como se tornou quase amotinadamente independente em seu desejo de
evitar se abrir para a dor.

Eu gosto de viver s. Eu pretendo manter isto assim.

Isto, ele pensou, o felino tomando uma posio de caa, s isso j era
ruim demais. Mas mesmo enquanto o predador nele se preparava para a

56
caa, uma feroz vulnerabilidade cresceu em seu corao. Ele precisava da
confiana de Annie, precisava da certeza de saber que ela viria para ele no
importasse o qu. Se ela no fizesse isso... No, ele pensou, com a
mandbula estalando, simplesmente no uma opo. Annie era sua. Ponto
final.

Que mgica voc fez com minha me? Annie perguntou, os

conduzindo para dentro de seu apartamento.

Isto segredo. Ele fechou a porta e perambulou atrs dela.

O corao dela entrou em hiperatividade.

Ela iria ir para a cama com ele, com este homem que ela tinha
acabado de conhecer. Mas sentia como se eles nunca tivessem sido
estranhos, era muito fcil estar com ele.

Cuidado, Annie.

O medo rebelou-se em uma onda traioeira, mostrando a imagem

aps imagem do rosto de Kimberly enquanto ela assistia Erik ir embora. Era
isso o que lhe aguardava? Ser que esta pergunta importava agora que ela
tinha decidido se arriscar e enfrentar a dor quando viesse?

Ei. Zach a trouxe para uma pausa, sussurrando por trs de seu
pescoo enquanto suas mos fechavam-se sobre seus quadris. Pare de
pensar com tanta fora.

Eu no posso evitar isto, ela murmurou. Eu no sou... Ela

mordeu seus lbios, tentando pensar em um jeito de dizer isto sem mostrar
o quo incrivelmente importante ele havia se tornado para ela em to pouco
tempo.

Voc no o tipo para beijar e ir embora como se no significasse

nada, ele disse, correndo seus lbios ligeiramente acima de sua pele,
induzindo a um calafrio. Nem eu. Isto no nenhum caso de uma noite.

Changelings vivem por regras diferentes.

Ele a lambeu, e ela sentiu sua bolsa deslizar de sua mo para se soltar
para o cho. Zach! Um sussurro, talvez um apelo.

Ele a abraou mais apertado contra ele. Ns podemos ser mais

tteis que humanos, mas isto no nada casual. sobre amizade, sobre
prazer, sobre confiana.

Isso soa maravilhoso.

. Outro beijo apertado na pele sensvel de seu pescoo. Confie

em mim, Annie. Eu no a magoarei.

Naquele momento, ela quase acreditou nele. Entrelaando suas mos

nas dele, ela deixou seu corpo derreter em seu forte calor masculino. Voc
me faz sentir bonita.

57
 Voc mais que bonita, ele sussurrou, voc mais sensual que
o pecado.

Voc est reclamando? Ela soltou suas mos enquanto ele movia
as dele ao lado de seu vestido e soltando o lao que segurava tudo junto.

O lao caiu solto. Eu no gostei do modo como Markson estava

despindo voc com os olhos.

Ele no estava. Sentindo o vestido aberto na frente, ela virou-se

para que ele pudesse tirar o lao do lado interno. Ele fez... e o tecido caiu.

Mmm. Era um murmrio de prazer absoluto enquanto ele

comeava a tirar o vestido por cima de seus braos. Eu sou o nico a
quem permitido despir voc, um beijo em seu ombro nu mimar voc.

Mimar.

A palavra lembrou-a que ele no era humano, no era nada manso.

Voc muito possessivo. O ar atingiu suas costas, seu peito. Ento o
vestido estava caindo das suas pontas dos dedos para pousar no cho.

Atrs dela, ele fez um som notavelmente perto de um grunhido, uma

mo acariciando a curva de sua cintura. Voc j sabia isto, Annie.

Claro que ela sabia. Um changeling-predador macho, no importa

quo brincalho, tinha possessividade incrustada em sua alma. Pelo tempo
em que ela mantivesse seu interesse, ele exigiria tudo dela. Ela sabia que
lhe daria o que ele quisesse... tudo menos sua f. Isto, ela pensou, ela no
tinha mais para dar. O casamento dos seus pais tinha destrudo sua
convico no para sempre h muito tempo. Uma tristeza poderia ter
acenado, entretanto Zach deslizou sua mo para descansar solta sobre seu
ventre, mo grande, quente, e sombriamente possessiva, e seus
pensamentos quebraram-se. Zach?

Shh. Eu estou olhando.

A declarao rouca fez seu corpo se contrair por dentro, suas coxas
tremem. Ela estava vestindo renda preta... para ele.

Annie. Ele gemeu e avanou para abrir seu suti. Eu quero ver.

Um momento depois, ela se encontrava de p vestindo nada alm de

sua calcinha e um par de sandlias de tiras. Ela no estava de nenhum jeito
pronta para a ousadia com que ele moveu-se para envolver seu seio. Oh!
Ela tremeu ao toque, na viso ertica de sua mo nela. Sua pele estava
bronzeada, cruamente masculina contra sua carne cremosa. Quando ele
apertou, tudo o que ela podia fazer era no desmoronar.

Voc to bonita, Annie ele espalhou os dedos de sua outra mo

em seu estmagoeu poderia engolir voc agora mesmo.

Completamente em transe por ele, ela levantou sua mo para

alcanar e tocar seu rosto. Ele a beliscou com seus dentes, rindo quando ela
saltou. Eu quero estar na cama. Isto vai tomar algum tempo.
58
 Seu crebro virou pur neste momento, e quando ele se deslocou para
segur-la em seus braos, ela ficou to surpresa, que gritou e agarrou seu
pescoo. Eu sou muito pesada, Zach. Ponha-me no cho.

Questionando meus msculos? Um sorriso malvado. Beije-me.

Incapaz de resistir, ela obedeceu, no parando at que ele a deitou na

cama e levantou. Seus olhos reluziram o ouro-verde do felino, fome em cada
linha rgida de seu rosto. Ela assistiu, com o corao na garganta, enquanto
ele tirava sua jaqueta, depois removia sua camisa. Ele era construdo macio,
lustroso e poderoso, um predador em forma humana.

Ela suspirou em prazer desavergonhado e viu seus olhos cintilarem

quando ele se inclinou para livrar-se de seus sapatos e meias. Agora os
seus, ele disse, movendo-se para o final da cama e tirando suas sandlias
uma por uma, seguindo cada remoo com um olhar longo e lento por seu
corpo.

Quando ele finalmente subiu na cama ao lado dela, ela estava to

pronta que se levantou para reivindicar um beijo ela mesma. Quando ele
beliscou em seus lbios como parecia gostar de fazer, ela beliscou de volta.
Ele levantou sua cabea, sua mo fechada possessivamente acima de seu
peito. Faa isto novamente.

Olhos amplos, ela fez. Ele ronronou em sua boca. Ela quebrou o beijo
para olhar fixamente para ele. O que foi isto?

Um sorriso felino. Nada. Ele reivindicou seus lbios, e um segundo

mais tarde ela sentiu aquela vibrao novamente, aquele sinal que ele era
algo diferente, changeling para sua humana. Isso a fez estremecer com
vontade de esmagar os seios contra ele.

Voc ronrona, ela acusou quando eles se separaram.

Assim como voc. Vindo sobre ela, ele comeou a beijar seu
caminho para baixo na linha de seu pescoo. Ele pareceu ficar distrado
entre as curvas de seus peitos, deixando-a tentar agarrar os lenis em
autntico prazer enquanto ele chupava e beijava. Quando dentes ficaram
envolvidos, ela clamou, sentindo seu corpo comprimido em um punho to
apertado, que um nico toque a mandaria longe.

Ele soprou sua respirao deliberadamente atravs de um mamilo

molhado.

Ela despedaou-se, e o prazer era um maremoto que exigiu tudo que

ela tinha. Quando ela finalmente emergiu, Zach recomeou a explorao
sensual de seu corpo, os fios de seu cabelo negro pairando sobre ela como
mil dedos acariciadores. Ela correu suas mos pela seda rstica deles,
sentindo-se satisfeita e contente. E feliz.

Ele olhou acima, um sorriso preguioso em seus olhos. Sim?

Venha me beijar. Ela nunca imaginaria que iria um dia fazer uma
demanda to descarada, mas Zach a escutou. Mesmo que ele nem sempre
desse a ela o que ela queria.
59
 Ele agitou sua cabea. Depois.

Depois de que?

Sua resposta era continuar a beij-la, indo calmamente mais para

baixo. Quando seus lbios pressionaram a renda preta, ela tremeu. Ele fez
isto novamente. Ento ela sentiu o sussurro de algo em volta de suas coxas
- olhando abaixo, ela viu sua calcinha sendo jogada ao lado da cama.
Como?

Os olhos que encontraram os seus eram selvagens, exticos. Eu usei

uma garra para cort-la.

Oh. Ela olhou para sua mo humana. Como uma mudana

muito pequena?

Hmm. Ele no estava prestando ateno, mais preocupado em

separar suas coxas e levantar suas pernas acima de seus ombros. Ela nunca
havia se sentido to exposta, to vulnervel. Ela esperou, estmago
apertado.

Mas nada podia t-la preparado para o xtase de seu toque. Zach
gostava de tomar seu tempo - ele a trouxe beira da loucura repetidas
vezes. Poderia t-la apavorado apesar de que ele no fazia nenhum esforo
para esconder sua prpria excitao, murmurando seu prazer com cada
lambida lenta. Doce, bonita, Annie, ele disse. Minha Annie.

Ela descobriu que ela estava levantando seu corpo para sua boca,
movendo com uma felicidade sensual que era escandalosa em seu erotismo.
Ele gostou disto. Ela soube, porque ele disse a ela tanto, que sua voz chegou
perto de um grunhido.

Eu definitivamente vou morder, ele sussurrou. E ento ele o fez.

Quando ela conseguiu pensar novamente, ele estava saindo da cama.

Ela exalou em prazer quando ele desnudou-se para revelar um corpo duro
de estimulao.

Olhe o que voc faz comigo, ele sussurrou, movendo-se para

ajoelhar entre suas pernas. Ele acariciou com suas mos abaixo de suas
coxas. Venha aqui.

Ela tragou ao que ele estava pedindo, sabendo que isto tinha muito
mais a ver com confiana que sexo. Mas ela no podia recusar, tinha a
estranha sensao de que qualquer sinal de rejeio seu o magoaria
incrivelmente e profundamente. Levantando-se, ela apoiou-se em seus
ombros e deixou-o suportar seu peso com seu corpo roando acima da
ponta de sua ereo. Zach, ela sussurrou, afogando na intimidade de
seus olhos, voc me desfaz.

Seus olhos chamejaram voltando de felino para humano. Segure-se

em mim, beb. Eu no te deixarei cair.

Com a respirao entrecortada, ela desceu sobre ele. Ele a segurou no

limite. Mas ela o queria dentro dela, queria possu-lo to absolutamente
60
quanto ele a possua. Ela se moveu para baixo e estremeceu. demais.
O ngulo era fundo, a penetrao intensa.

Ele a beijou. Ns praticaremos at que voc se acostume. Era

uma rouca promessa enquanto ele a deitava de costas, mantendo seu corpo
acima do dela usando suas mos.

Quanta prtica? Ela envolveu suas pernas em torno da beleza

esbelta de seus quadris, no mais tmida com este homem que a tratava
como se ela fosse uma deusa.

Ele gemeu, retirou-se um pouco, ento estocou, como se no pudesse

se segurar. Muita. Apesar de seu cabelo mido de suor pendendo em
sua testa, e o inferno de necessidade sexual em seus olhos, ele esperou
para dar a ela tempo para se ajustar.

Ela sentiu uma ternura violenta agarrar em volta de seu corao. Ele
era, simplesmente, maravilhoso. Levantando os braos, ela o puxou para si
e o beijou, dizendo a ele sem palavras que estava tudo bem deixar rolar.

Ele gemeu. E comeou a se mover.

Annie olhou abaixo ao macho espalhado ao seu lado na manh

seguinte e sentiu seu corpo suspirar. Ele estava profundamente adormecido
e era ouro escuro dourado pela luz do sol que se esgueirava pelas persianas.
Ele a manteve acordada metade da noite, amando-a to completamente
que ela se sentiu possuda. Tomada. Marcada.

Recusando-se a render-se ao pnico, desistir dele para se proteger, ela

traou a tatuagem que descobriu em suas costas em algum momento
durante a noite.

Ligada a um de seus bceps, era na verdade a cauda estilizada de um

drago. As garras dianteiras do drago descansavam em seu ombro
esquerdo, o corpo sinuoso da criatura mtica estirado atravs de suas
costas. Era um projeto atordoante... e outro exemplo da selvageria nele.

Aquela selvageria a trouxe vida, fez o prazer arder em seu sangue.

Tambm a apavorou - a profundidade do que ela sentiu. Finalmente,

ela entendeu de verdade por que sua me ficou com seu pai todos esses
anos. Sua mente se encheu com o eco da voz de Kimberly numa noite
chuvosa h mais de quinze anos atrs.

Seu pai costumava me chamar de seu cu.

Aquele tempo passou h muito tempo, assim como iria passar o

interesse de Zach por ela. Porm mesmo depois de enfraquecida a fasca,
Annie agora sabia que a tentao de ficar... esperar por outro momento em
que ele poderia olhar para ela como ele uma vez costumava fazer, seria
superada. Foi essa ftil esperana que manteve sua me amarrada ao seu
pai, mas, mesmo que ela compreendesse, no era um caminho que Annie se
permitiria seguir jamais.

61
 Quebraria seu corao ver Zach olhar para ela com desinteresse em
seus olhos. Ela partiria antes disto, nos primeiros sinais insidiosos de paixo
em desvanecimento. Estava destinado a acontecer... mas no ainda, ela
rezou. Por favor, no ainda. Com o corao apertado com uma mistura de
alegria e dor, ela deitou ao lado dele, contente em deslizar as pontas de
seus dedos sobre sua tatuagem e observ-lo dormir.

Isso foi quando ela notou que os lbios dele estavam sorrindo.

Zach. Um sussurro.

Os olhos de felino olhando os seus. Mmm?

H quanto tempo voc est acordado?

Captulo 9

Tempo suficiente para apreciar voc me mimando. Travessura

impenitente em seus olhos. E desejo. O desejo estava ainda l. O alvio fez
derreter de dentro para fora. Voc bem felino.

Quer ver? Ele perguntou.

62
 Ver o que?

Meu felino.

Seus olhos se arregalaram. Srio?

Ele bocejou, felino indolente a cada centmetro. Hmm. Sem aviso

prvio, cores tremeluziram ao redor dele, clares de luz e sombra, beleza e
eternidade.

Ela segurou sua respirao at que terminou. O leopardo deitado em

sua cama olhou para ela com olhos familiares. Contendo-se por sua
proximidade com uma criatura to perigosa, ela lutou para sentar-se,
segurando o lenol sobre seus seios. A tentao de tocar era irresistvel. Ela
ergueu uma mo hesitante uma coisa era ter a conscincia que era Zach,
outra bem diferente era acreditar nisto.

Quando ela no tocou, o leopardo levantou sua cabea para sua mo.
Estremecendo, ela cedeu tentao e acariciou-o. Ele relaxou, fechando seus
olhos em contentamento. Fez seu temor se transformar em encanto. Eu
acho que eu acabei de ser enganada. Mas acariciando ele, adorando ele,
no era nenhum sacrifcio.

Quando o brilho veio novamente, ela ficou totalmente quieta. Alguns

instantes depois, sua mo descansava nas costas musculosas de um
homem to sensual, que fez seu corao saltar simplesmente olhando para
ele.

Ento? Ele perguntou.

Ela se aconchegou nele, posicionando seu corpo de forma que eles

deitassem cara a cara, sua mo agora em seu ombro. Voc magnfico, e
voc sabe disso.

Por uma vez, ele no sorriu. demais para lidar?

No. Ela fez uma careta. Eu dei essa impresso?

S checando. Ela conseguiu um sorriso desta vez, um lento e

preguioso, que arrastava coisas baixas e profundas nela. Algumas
mulheres gostam da ideia de estar com um changeling, mas acham a
realidade mais dura de aceitar.

Algumas mulheres? Uma labareda espinhosa de cime.

Seu sorriso alargou. No que eu saiba.

Ela sentiu seu estremecimento de lbios. Claro que no, Sr.

Inocente.

Ei, voc a pessoa que me levou para o mau caminho. Ele correu
sua mo at seu bumbum em uma carcia possessiva. Eu acredito me
lembrar de voc exigindo que eu fizesse a coisa de lamber mais uma vez.

Seu corpo aceso para vida sensual. Decidindo lutar fogo com fogo, ela
disse, Voc no chegou a dar meus prmios ontem.
63
 Travessura sensual em seus olhos. Sim, eu fiz. Com interesse. E
ento novamente.

Gato. Envolvendo seus braos ao redor dele, ela esfregou seu

nariz afetuosamente contra seu. Pareceu natural, fcil. Ele fez um som de
satisfao e se moveu at que ela estava debaixo dele, contato pele-a-pele
por toda parte. Era sexual, mas tambm era algo mais. Toque pelo toque,
abraando porque parecia bom.

Quanto tempo o carinho dura? Ela perguntou meio-sria. Fazer

amor com ele era to atordoantemente bonito, mas este tipo de contato
simples... era de alguma maneira mais profundo, indo alm de prazer para
uma espcie de confiana que a deixava ofegante.

Zach beijou sua bochecha, sua mandbula, seu queixo. Sempre. No

tocar anormal para ns.

Ela se lembrou do afeto fcil que ela testemunhou no piquenique. Eu

estou achando que no se aplica a estranhos.

No.

Isto bom, ela disse, tragando uma pulsao inesperada de dor

na ideia de estar do lado de fora do crculo de seu cl. Se ela fosse sua
companheira - Ela cortou esse pensamento de uma vez, mais que um pouco
apavorada com a ideia de estar amarrada em uma relao que no oferecia
nenhuma fuga... no importando se o amor morreu. Eu no sou fcil com
as pessoas que eu no conheo bem, ela disse para cobrir a exploso
sbita de medo.

Estaro ao seu encargo os privilgios de pele, beb. Ele traou

crculos em seu ombro. O cl pegar as pistas.

Privilgios de pele'?

O direito de tocar. Ele beijou o canto de sua boca.

Ela perguntou-se se alguma vez se cansaria deste jogo. Eu acho que

voc tem privilgios de pele totais ento.

Um som de prazer macho satisfeito consigo mesmo. F-la rir, ele era
to sem vergonha sobre isto. E isso foi quando ela soube. Ela era demais
filha da sua me. Ela amaria s uma vez. E ela amaria para sempre.

Zach era ele.

Por ele, ela quebrara todas as regras, o permitira em sua casa, em sua
prpria alma. Por ele, ela saltaria no abismo e se preocuparia sobre as
contuses mais tarde. Porque s vezes, no existia nenhuma escolha.

Ei. Sua voz era um rouco murmrio. Qual o problema, Anjo?

Ela agitou sua cabea, contente que ele no era Psy, que ele no
podia ler sua mente. Ame-me, Zach. Sempre.

64
 Mas ela soube que ele no tinha entendido o que ela tinha pedido, no
prometendo o que ela precisava. No importou. Ele era seu, se s por agora,
e ela entesouraria todo momento daquela alegria. A dor podia esperar at
depois que ele se fosse.

Captulo 10

65
 Um ms depois de seu primeiro encontrou com Annie, Zach sentou-se
em um dos pedregulhos do tamanho de carros dispersos ao redor de
Yosemite e perguntou-se que diabo ele estava fazendo errado. Ele passou
cada noite desde o dia do piquenique com ela. Ela era fogo em seus braos,
morna, bonita, e amorosa... mas ela continuava a reter uma parte dela
mesma.

A maioria dos homens no teria notado. Mas ele no era a maioria dos
homens. Toda vez que ela recusava sua oferta para ajud-la de qualquer
modo, toda vez que ela colocava sua independncia ao redor dela como um
escudo, ele notava. Feria o felino, confundia o homem. Mercy, eu posso
ouvir voc.

Uma ruiva alta saltou de um galho alguns metros na frente dele. S

porque eu deixei.

Ele bufou. Voc estava fazendo suficiente barulho como um rebanho

de elefantes. Ele lanou sentinela uma garrafa sobressalente de gua.

Eu no queria ofender seu ego masculino me esgueirando, Mercy

disse, empoleirando-se em um pedregulho oposto a ele. No quando voc
parece to pattico.

Nossa, to atencioso de sua parte.

Eu posso ser uma garota direta. Ela bebeu um pouco de gua.

Deixe-me adivinhar voc acasalou com a pequena professora?

Ele levantou uma sobrancelha.

Oh, pooor faaavooor, Mercy prolongou. Como se voc trouxesse

algum a no ser sua companheira para o Crculo do Cl.

Ela est lutando com o elo, ele se achou dizendo. Por qu?

Voc a fmea. Diga-me voc.

Hmm. Mercy tampou a garrafa e bateu-a contra sua perna. Ela

disse por qu? Ele olhou fixamente para ela.

Mercy revirou seus olhos. Voc disse a ela que ela sua
companheira, no disse?

Ela um pouco resistente ideia de compromisso. Aquela

resistncia o frustrava at a morte, mas ele estava tentando ser paciente.
No s por que se importava com sua felicidade, mas tambm queria que
ela confiasse nele o suficiente para fazer a escolha mesmo que s existisse
uma resposta que ele aceitaria. Eu no acredito que ela reagiria bem
parte at que a morte os separe.

Ento voc est fazendo a escolha por ela? Ela levantou uma
sobrancelha. Arrogante.

A raiva flamejou. Eu quero dar-lhe tempo para se sentir confortvel

comigo.

66
 Est funcionando?

Eu achava que sim, mas o elo no veio tona. O elo de

companheirismo era uma coisa instintiva, mas a fmea normalmente tinha
que aceit-lo de alguma forma para ele ir de possibilidade para verdade.
Est me deixando em pedaos, Mercy. O leopardo estava perdido,
machucado. O que estava errado com ele que Annie no o queria?

Converse com ela, seu idiota. Mercy agitou sua cabea. Ser que
passou pela sua pequena cabea de macho que talvez ela esteja se
protegendo no caso de voc se decidir se saciar com um pouco de sexo
quente, ento lhe dar o fora?

Ele rosnou. Ela sabe que eu nunca faria isto. sobre compromisso
ela tem medo de confiar a algum com seu corao. Ele no podia culp-
la, no depois do que ele tinha visto do casamento de seus pais.

Corrija-me eu se eu estiver errada, Mercy disse, mas voc dois

no esto praticamente colados durante o ltimo ms? As conversas no cl
dizem que voc fez tudo menos se mudar para casa dela.

Sim, e da?

Deus, Zach, eu pensei que voc fosse esperto. Segurando a

garrafa entre seus joelhos, ela levantou suas mos para fazer novamente
seu rabo-de-cavalo. Soa para mim como se ela j estivesse comprometida
com voc.

Ela havia dado a ele uma chave de seu apartamento, do lugar que era
seu porto seguro. Seu corao se esmagou contra suas costelas. No, ele
pensou, ele no podia ter cometido esse grande engano. Mas o elo

Certo, Mercy interrompeu. Talvez voc esteja certo, e sua Annie

v pirar sobre o acasalamento, mas vamos dizer suas surpreendentes
habilidades Psy de ler mentes estejam erradas.

Ele rosnou.

E ela esteja pronta para arriscar tudo por voc. O que a estaria
impedindo de dar o passo final? Ela levantou uma sobrancelha. Voc
sabe o ditado que ns temos. Os humanos tendem a pensar que leopardos
changelings so afetuosos, mas casuais.

No isto, ele insistiu. Eu disse a ela que era srio desde o

comeo.

Deixe-me compartilhar um segredo com voc, Zach. Os homens tm

dito coisas a mulheres por sculos. Ento eles partem nossos coraes.

A mente de Zach se encheu com a memria do rosto desfeito de

Kimberly Kildaire enquanto Erik Kildaire ia embora. Promessas, ele pensou,
muitas e muitas promessas quebradas.

O nico modo, Mercy continuou, de voc ganhar sua confiana,

poderia ser esquecer o orgulho que parece vir embutido no cromossomo Y.
67
Voc est pronto para entregar seu corao e esperar que ela no acabe
com a vida dele?

Ele encontrou seu olhar. Voc tem um trao de crueldade, Mercy.

Muito obrigada. Terminando sua gua, ela lanou-lhe a garrafa.

Seria melhor eu irtenho que encontrar Lucas.

Ele observou-a subir de volta nas rvores, suas palavras resvalando

nele. Ele realmente tinha sido to idiota, a ponto de pensar que sabia o que
se passava na cabea de Annie enquanto estava to errado? Mais
importante, ele estava disposto a engolir sua necessidade de domnio, de
controle, e pr a deciso mais importante de sua vida nas mos dela? E se
ela o rejeitasse? A dor dessa ideia era paralisante.

Annie terminou de colocar suas coisas no lugar com as mos vidas.

Eram cinco horas de sexta-feira, o que significava que ela tinha o fim de
semana inteiro para passar com Zach. Ele tinha prometido mostr-la alguns
dos tesouros secretos de sua floresta, e ela estava ansiosa. Claro, ela
pensou com um sorriso, ainda que ele lhe dissesse que queria assistir ao
canal de entretenimento todo o fim de semana, ela teria tido a mesma
reao. Ela adorava estar com ele, com seu comportamento provocador e
tudo. Especialmente desde que ela ficou tima em provoc-lo de volta.

Ei, Professora.

Zach! Ela foi abra-lo. O que voc est fazendo aqui?

Sua expresso era solene. Eu preciso conversar com voc.

Seu estmago deu um n. Oh. Ela recuou, tentando parecer

tranquila.

Mercy estava certa, ele disse.

Annie sabia quem Mercy era, tinha conhecido a sentinela no

piquenique. Sobre o qu?

Voc est esperando eu deix-la.

O mundo desabou debaixo de seus ps. Ela tremeu, incapaz de se

mover, enquanto ele fechou a porta e caminhou para ela. Eu nunca
deixarei voc, Annie. Envolvendo suas bochechas em suas mos, ele
apertou sua testa apertada contra a dela. No a menos que voc me pea.
Ele fez uma careta. Na verdade, nem assim eu deixarei voc. S pra
voc saber.

O-o que?

Voc minha companheira, ele disse simplesmente. Voc est

em meu sangue, em meu corao, em minha alma. Deixar voc me cortaria
em pedaos.

O quarto girou ao redor ela. Eu preciso me sentar. Ele a deixou,

deixou-a se apoiar contra sua escrivaninha.

68
 Companheira? Ela sussurrou.

Sim. Seu rosto ficou sombrio. um compromisso para toda vida.

Mercy estava certa sobre uma coisa, mas eu estou certo sobre isto - voc
no est muito entusiasmada com isto, est?

Ela no respondeu sua pergunta, sua mente dando voltas. Voc est
certo que eu sou... ?

Beb, eu estava certo no primeiro dia que ns nos encontramos.

Voc perfeita para mim.

Isso trouxe lgrimas para seus olhos, porque ele era perfeito para ela,
tambm. Justamente. Zach, eu... Ela piscou, tentando pensar atravs do
trovo de emoo. Eu nunca pensei que eu me casaria, ela admitiu.
Mas no com compromisso que eu tenho um problema. o que vem
depois. Uma confisso feita numa voz que ameaava se quebrar. este
terror gelado que a promessa, o amor, um dia se transformar em uma
armadilha.

Eu sei.

Ela ainda espera, Annie se achou dizendo. Por um presente de

dia dos namorados, ou de aniversrio, ou s uma palavra amorosa. Ela ainda
espera.

Oh, querida. Ele tentou chegar mais perto, mas ela levantou sua
mo, lutando para pensar, entender.

Eu poderia sobreviver a voc me deixando, ela disse, mas eu

no poderia sobreviver a voc parando de me ver. E o elo de
companheirismo a deixaria sem sada. Era verdadeiramente para sempre.

Isto algo que voc nunca ter que temer, Zach disse, em
resoluta declarao. No possvel para companheiros ignorarem um ao
outro.

Mas...

Sem, mas, ele disse, com um movimento cortante da mo. Eu

nunca deixarei de ver voc, nunca deixarei de amar voc. Os companheiros
no podem se fechar um ao outro.

Parte sua queria agarrar essa promessa e nunca solt-la. Mas outra
parte sua, a parte que tinha sido capturada antes pela dor, ento o medo de
uma me, era hesitante. Ela estava pronta para dar esse passo baseada na
promessa de um homem? Ela estava pronta para desistir da liberdade pela
qual lutou toda vida para atingir? Eu estou com tanto medo, Zach.

Ah, Annie. Voc no sabe? Meu felino dedicado a voc. Se voc

pedisse para rastejar, eu rastejaria.

Isso a quebrou, o modo que ele rasgou seu corao e jogou a seus
ps. Trmula, ela colocou dois dedos contra os lbios dele. Eu nunca
pediria isto.
69
 Nem eu. Seus lbios se movendo contra seu toque. Confie em
mim.

Estava a, o ponto crucial disso. Ela o adorava, amava alm de razo,

mas confiana... confiana era uma coisa mais difcil. Ento ela examinou
aquele rosto orgulhoso, o corao selvagem do leopardo interior, e soube
que poderia existir uma s resposta. Ela recusou-se a deixar o medo
desengan-la da promessa de glria.

Eu confio, ela disse, cortando a ltima linha de segurana que a

segurava acima das profundezas insondveis do abismo. Eu confio em
voc mais do que eu j confiei em qualquer um. Algo apertou em seu
peito naquele segundo e ento estalou, a deixando ofegante. Ela se agarrou
instintivamente em Zach, e ele a segurou apertado, enterrando seu rosto na
curva de seu pescoo. Quando ela pde respirar novamente, ela enredou
seus dedos suavemente em seu cabelo. Zach?

Ele estremeceu. Deus, eu estava to assustado que voc fosse dizer

no.

Ela sentiu isto ento - seu terror, seu amor, sua devoo. Era como se
ela tivesse uma linha direta para sua alma. A beleza a atordoou. Oh meu
Deus. No existiria nenhuma forma deste elo jamais deixar qualquer um
deles ignorar um ao outro. Zach, eu adoro voc. Ela podia finalmente
admitir, precisava admitir, precisava dizer a ele que ele no estava s.

Eu sei. Ele apertou-a at que uma onda de amor saboroso com a

fria primitiva do felino atingiu o elo entre eles. Eu posso sentir voc
dentro de mim.

Ela tambm podia, ela pensou silenciosamente maravilhada, ela

tambm podia.

Uma semana depois, Annie sentou-se no colo de Zach, bloqueando

sua viso do jogo de futebol. Ele se levantou para beij-la. Quer brincar,
Professora?

Ela sempre queria brincar com ele. Mas eles tinham coisas para
discutir. No, isto negcio.

Ele desligou o jogo. Ento?

Ento ns temos que ter uma cerimnia de casamento.

Ns estamos acasalados. Um grunhido despejado fora de sua

boca. Por que o inferno ns precisamos ter um casamento? Aquelas coisas
deixam todo mundo louco. Ano passado, eu vi um homem adulto chorar
durante os planos.

Uma vez, ela tinha se perguntado como na terra mulheres changeling

ousavam enfrentar seus companheiros quando os homens comeavam a
grunhir. Agora ela sabia assim com ela, essas mulheres sabiam que o cu
poderia cair e a terra poderia se desintegrar, mas seus companheiros nunca
70
as machucariam. Voc no disse que ns iramos ter uma cerimnia de
acasalamento?

No realmente uma cerimnia. Ele fez uma careta. Mais uma

celebrao por estarmos juntos.

Ela no podia evitar. Ela levantou o brao para acariciar os dedos por
seu cabelo. Est ficando mais forte, ela disse.

Continuar fazendo isto. Sua careta se transformou em um sorriso

que bateu direto no seu corao. At quando ns tivermos cento e vinte
anos, eu ainda irei querer rastejar por voc todinha.

Zach, voc um perigo. E ela o amava por isto. Estava

verdadeiramente comeando ver o que ela tinha ganhado quando aceitou o
acasalamento. Era uma necessidade poderosa, quase maligna, mas tambm
era um vinculo do mais profundo, o amor mais inabalvel. At quando ele
no estava com ela, ela o sentia amando-a bem no fundo. Ns precisamos
ter um casamento, ela disse, persuadindo ele com um beijo lento,
porque meus pais precisam ver-me casando, e Caro j est escolhendo um
enorme vestido de dama de honra. Ento ela negociou o que ela sabia
que seria o golpe mortal para quaisquer objees adicionais. A felicidade
deles importante mim.

Ele deixou escapar um suspiro. Tudo bem. Quando?

Eu estava pensando na primavera para ambas as cerimnias.

Isto est longe. Ele deslizou suas mos debaixo de seu suter,
tocando a pele. Ns podamos fazer isto no Natal. Um presente para ns
dois.

No, ela disse, acariciando sua nuca com suas pontas dos dedos.
Tem que ser na primavera. Eu quero tudo vivo e crescente, Assim como
ela se sentia que estava crescendo, abrindo, tornando-se. E eu j tenho
meu presente.

Olhos da cor do oceano mais profundo cintilando com curiosidade

felina. Sim?

H muito tempo atrs, durante o Natal eu estava no hospital, ela

disse a ele, recuperando uma memria que uma vez tinha sido dolorosa,
mas estava agora cheia de maravilha, eu desejei algum que fosse meu,
algum com quem eu pudesse brincar, dividir todos os meus segredos.
Nunca que ela poderia imaginar o surpreendente resultado final de um
desejo de muito tempo atrs.

Ele moveu suas mos para baixo para fech-las sobre suas coxas.
Voc est me chamando de seu presente?

Sim. Ela sorriu. Como voc sente sobre isto?

Como se fosse minha vez de ser desembrulhado. Ele mordiscou

em sua boca. Faa isto devagar.

71
 Sua risada se misturou com a dele e o som pareceu luz de estrelas em
sua pele, como a promessa de para sempre... como uma lambida de
mjica.

72