Al presente, alrededor del 80 % de la produccin mundial de amonaco se realiza por la ruta

del reformado con vapor (Lee, 1997) y en aproximadamente un 77 % de estas operaciones se

utiliza gas natural como alimentacin (Appl, 1999). Las etapas ms importantes de este
proceso son: purificacin de la alimentacin, reformado primario y secundario, conversin de
monxido de carbono, remocin de dixido de carbono y la purificacin del gas de sntesis.

La primera etapa del proceso, de purificacin de la alimentacin, es bsicamente una

desulfurizacin del gas natural. La eliminacin del azufre de la alimentacin es necesaria para
prevenir el envenenamiento del catalizador de reformado (Jenning, 1991). La alimentacin se
mezcla con una pequea cantidad de hidrgeno (gas reciclado), se calienta hasta unos 400 C
e ingresa al reactor de desulfurizacin empacado con un catalizador que contiene xido de
cobalto (o nquel) y xido de molibdeno sobre un soporte de almina. El catalizador
hidrogena a los compuestos orgnicos de azufre no reactivos con el cinc a sulfuro de
hidrgeno segn la reaccin: R SH + H2 RH + H2S

Aguas abajo se utiliza un lecho de partculas de xido de cinc para remover de la

alimentacin al sulfuro de hidrgeno y a los compuestos orgnicos de azufre reactivos, tales
como mercaptanos. El xido de cinc no acta como catalizador, pero si como absorbente, ya
que durante el proceso se convierte estequiomtrica e irreversiblemente a sulfuro de cinc
mediante la siguiente reaccin: ZnO + H2S ZnS + H2O .

El gas natural desulfurizado se mezcla luego con vapor a presin (35-45 atm) y se precalienta
antes de ingresar al reformador primario. En esta etapa de reformado primario el gas natural
se convierte, en gran medida, en una mezcla de xidos de carbono e hidrgeno a travs de
las siguientes reacciones principales.
Reformado de metano con vapor: CH4 + H2O CO + 3H2
Desplazamiento de gas de agua: CO + H2O CO2 + H2

La reaccin global del sistema es endotrmica y la conversin de metano se favorece a altas

temperaturas, bajas presiones y altas relaciones vapor/carbono. Las condiciones de
reformado varan segn la configuracin del reformador, la actividad y forma del catalizador
y la conversin de metano necesaria. Tpicamente, en las plantas modernas de amonaco, los
rangos de temperatura y presin de operacin son del orden de 500-850 C y 25-45 atm,
respectivamente (Kirk-Othmer, 1992). El reformador primario (que se describe con mayor
detalle en la Seccin 1.5.3.1) es esencialmente un horno que aloja en su interior un nmero
importante de tubos rellenos con un catalizador de xido de nquel. El propsito de este
horno es suministrar el calor necesario para el reformado de metano. El calor requerido por
las reacciones de reformado se genera mediante la combustin de un combustible, que
generalmente coincide con el hidrocarburo que se utiliza como materia prima (es decir, el gas
natural). Alrededor de un tercio de la cantidad total del gas natural requerido por una planta
de amonaco se consume en los quemadores de la seccin radiante de este horno. En teora
pueden emplearse otros combustibles, pero stos pueden ocasionar dificultades tcnicas
tales como aparicin de puntos calientes y/o reduccin de la vida til del reformador, como
consecuencia de la generacin y deposicin de cenizas y carbn sobre los tubos de
catalizador.

La unidad de proceso que sigue a continuacin es el reformador secundario. En esta etapa se

persiguen dos objetivos: introducir la cantidad de nitrgeno necesario para la sntesis de
amonaco y completar la reaccin de reformado. Estos objetivos se consiguen, mezclando el
aire de proceso (precalentado a 550 C) con el gas parcialmente reformado (5-15 % de
metano en base seca) proveniente del reformador primario. El oxgeno que acompaa al
nitrgeno del aire quema parte de los combustibles del gas de proceso (H2, CO y CH4), con lo
cual la temperatura se eleva lo suficiente (alrededor de 1200 C) para que prosiga la reaccin
de reformado. Tpicamente a la de salida del reformador secundario la temperatura es de
950-1000 C y el contenido de metano en base seca (tambin llamado fuga de metano) es
menor al 0.3 %.

El gas que abandona el reformador secundario se enfra con la generacin simultnea de

vapor de alta presin y se alimenta al convertidor de monxido de carbono. El fin de este
reactor es convertir la mayor parte del monxido de carbono de la corriente de proceso a
dixido de carbono (el cual ser absorbido en la etapa siguiente) mediante la conocida
reaccin exotrmica de desplazamiento de gas de agua:
CO + H2O CO2 + H2

Usualmente, se utiliza un proceso de dos etapas que consiste bsicamente en dos lechos
adiabticos en serie: los convertidores de monxido de carbono de alta (350-500 C)