ESTRELLAS

Introduccin

DEFINICION: Una estrella es un gran cuerpo celeste compuesto de gases

calientes que emiten radiacin electromagntica, en especial luz, como
resultado de las reacciones nucleares que tienen lugar en su interior. El Sol es
una estrella. Con la nica excepcin del Sol, las estrellas parecen estar fijas,
manteniendo la misma forma en los cielos ao tras ao. En realidad, las
estrellas estn en rpido movimiento, pero a distancias tan grandes que sus
cambios relativos de posicin se perciben slo a travs de los siglos.

El nmero de estrellas visibles a simple vista desde la Tierra se ha calculado en

un total de 8.000, de las cuales 4.000 estn en el hemisferio norte del cielo y
4.000 en el hemisferio sur. En cualquier momento durante la noche, en ambos
hemisferios slo son visibles unas 2.000 estrellas. A las dems las ocultan la
neblina atmosfrica, sobre todo cerca del horizonte, y la plida luz del cielo.
Los astrnomos han calculado que el nmero de estrellas de la Va Lctea, la
galaxia a la que pertenece el Sol, asciende a cientos de miles de millones. A su
vez, la Va Lctea slo es una de los varios cientos de millones de galaxias
visibles mediante los potentes telescopios modernos. Las estrellas individuales
visibles en el cielo son las que estn ms cerca del sistema solar en la Va
Lctea.

La estrella ms cercana a nuestro sistema solar es Prxima Centauri, uno de los

componentes de la estrella triple Alpha Centauri, que est a unos 40 billones
de kilmetro de la Tierra. En trminos de velocidad de la luz, patrn utilizado
por los astrnomos para expresar la distancia, este sistema de estrella triple
est a unos 4,29 aos luz; la luz, que viaja a unos 300.000 km/s, tarda ms de
cuatro aos y tres meses en llegar desde esta estrella hasta la Tierra, es decir
la estrella ms cercana se encuentra a unos 40 billones de kilmetros
(40.586.832.000.000) Un cohete viajando a 50.000 Km/h tardara 92.664 aos
terrestres en llegar a la estrella ms cercana. Es decir hasta que hay un gran
avance en ciencias bsicas, el Turismo Espacial se limita a nuestro sitema solar.

Descripcin fsica

Nebulosa de la Cabeza de Caballo

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El Sol es una estrella tpica, con una superficie visible llamada fotosfera, una
atmsfera saturada de gases calientes y por encima de ellas una corona ms
difusa y una corriente de partculas denominada viento solar (estelar). Las
reas ms fras de la fotosfera, que en el Sol se llaman manchas solares,
probablemente se encuentren en otras estrellas comunes; su existencia en
algunas grandes estrellas prximas se ha deducido mediante interferometra.
La estructura interna del Sol y de otras estrellas no se puede observar de forma
directa, pero hay estudios que indican corrientes de conveccin y una densidad
y una temperatura que aumentan hasta alcanzar el ncleo, donde tienen lugar
reacciones termonucleares. Las estrellas se componen sobre todo de hidrgeno
y helio, con cantidad variable de elementos ms pesados como el nitrgeno y
el carbono

Las estrellas ms grandes que se conocen son "supergigantes", con dimetros

400 veces mayores que el del Sol, en tanto que las estrellas conocidas como
"enanas blancas" pueden tener dimetros de slo una centsima del dimetro
del Sol. Sin embargo, las estrellas gigantes suelen ser difusas y pueden tener
una masa 40 veces mayor que la del Sol, mientras que las enanas blancas son
muy densas a pesar de su pequeo tamao. Puede haber estrellas con una
masa 1.000 veces mayor que la del Sol y, a escala menor, bolas de gas
caliente demasiado pequeas para desencadenar reacciones nucleares,
denominadas enanas. Un objeto que puede ser de este tipo (una enana
marrn) fue observado por primera vez en 1987, y desde entonces se han
detectado otros.

El brillo de las estrellas se describe en trminos de magnitud. Las estrellas ms

brillantes pueden ser hasta 1.000.000 de veces ms brillantes que el Sol; las
enanas blancas son unas 1.000 veces menos brillantes.

Catlogos de estrellas

Nebulosa del Cangrejo

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Excepto las relativamente pocas estrellas visibles a simple vista, a las estrellas
se las denomina mediante nmeros de acuerdo con los atlas y catlogos de
estrellas realizados por los observatorios astronmicos. El primer catlogo de
estrellas fue obra del astrnomo griego Tolomeo en el siglo II d.C. Conocido
como Almagesto, enumeraba los nombres y las posiciones de 1.028 estrellas.
En 1603, el astrnomo alemn Johann Bayer public en Augsburgo un atlas
estelar. Bayer mencionaba una cantidad de estrellas mucho mayor que
Tolomeo y las designaba mediante una letra griega y la constelacin, o
configuracin celeste, donde aparece la estrella.

En el siglo XVIII, el astrnomo ingls John Flamsteed tambin public un atlas

en el que las estrellas eran denominadas segn su constelacin, pero
Flamsteed las diferenciaba con nmeros en vez de letras. Este atlas contena la
situacin de unas 3.000 estrellas. El primer catlogo de estrellas moderno,
realizado en 1862 por el Observatorio de Bonn, en Alemania, contiene la
situacin de ms de 300.000 estrellas.

En 1887 un comit internacional comenz a trabajar en un catlogo detallado

de estrellas. Fue realizado a partir de fotografas tomadas por unos 20
observatorios, incluyendo 21.600 placas individuales, que muestran de 8 a 10
millones de estrellas.

Los catlogos de estrellas modernos no son libros, sino copias de placas

fotogrficas de cristal tomadas con telescopios de gran alcance. El primer
informe importante de este tipo se complet a mediados de los aos cincuenta,
utilizando el telescopio Schmidt de 1,22 m en Monte Palomar (Estados Unidos).
Cada placa cubre una regin del cielo de 6 por 6, y 1.035 mapas cubren todo
el cielo visible desde este lugar. El conjunto de mapas correspondiente al sur
del cielo se ha realizado utilizando telescopios Schmidt en Australia y Chile.

Estrellas dobles

Ms de la mitad de las estrellas del firmamento son, de hecho, miembros de

sistemas de dos estrellas o de sistemas de estrellas mltiples. Algunas estrellas
dobles o binarias cercanas aparecen separadas cuando se las observa a travs
de telescopios, pero a la mayora se las detecta como dobles slo por medios
espectroscpicos. Las estrellas dobles estn compuestas por dos estrellas
prximas y que giran en una rbita alrededor de su centro de masa comn.
Estas estrellas dobles fueron descritas por primera vez en 1803 por el
astrnomo britnico William Herschel.

Las binarias espectroscpicas, identificadas por primera vez en 1889, no son

separables visualmente por medio del telescopio, pero se pueden reconocer
duplicando o ensanchando las lneas del espectro cuando gira el par de
estrellas. Cuando uno de los componentes se aleja de la Tierra, el otro se
aproxima a ella; las lneas del espectro de la estrella que se aleja se desplazan
hacia el rojo, mientras que las de la estrella que avanza se desplazan hacia el
violeta.

Otro tipo de estrella doble es la llamada variable eclipsante. Las estrellas de

este tipo estn formadas por un componente ms brillante y otro ms oscuro.
Vista desde la Tierra, cuando la rbita es tal que la estrella ms plida eclipsa a
la ms brillante, la intensidad de la luz que llega desde la estrella oscila con
regularidad.

Las investigaciones han demostrado que una de cada dos o tres estrellas
visibles con telescopio de moderado tamao es una estrella doble. Miles de
binarias visuales y muchos cientos de binarias espectroscpicas han sido
estudiadas con gran detenimiento. Estas estrellas son la fuente principal de
informacin sobre las masas estelares.

Estrellas variables

Es probable que todas las estrellas, incluido el Sol, varen ligeramente de brillo
con cierta periodicidad. Estas variaciones apenas son mensurables. Sin
embargo, algunas estrellas cambian mucho de brillo y se les denomina
estrellas variables. Hay muchos tipos. Algunas repiten los ciclos con una
precisin casi de reloj; otras son muy irregulares. Algunas necesitan slo horas
o das para volver a un brillo determinado, otras necesitan aos. El brillo de
estas estrellas puede cambiar de modo casi imperceptible o de forma violenta.

Las variables ms espectaculares son las novas y supernovas. Las novas

pueden llegar a brillar hasta 200.000 veces ms que el Sol perdiendo quiz una
centsima o una milsima del 1% de la masa del Sol a velocidades por encima
de los 960 km/s. Algunas novas repiten este proceso cada cierto tiempo hasta
que pierde demasiada masa para continuar.

Aunque las supernovas tienen un nombre similar, son un fenmeno mucho ms

catastrfico y no peridico. Representan la explosin real de una estrella que a
veces brilla durante unos pocos das unos 100.000 millones de veces ms que
el brillo real del Sol antes de desvanecerse del todo. Dejan tras de s restos que
se expanden y se contemplan como nubes brillantes de gas o nebulosas. Un
ejemplo de esto es la nebulosa del Cangrejo, observada por primera vez desde
la Tierra como supernova en 1054. A veces tambin queda un plsar como
vestigio en el centro de los restos. Las novas se presentan con frecuencia en la
Va Lctea, quiz una de cada dos de las que se observan cada ao, pero las
supernovas son mucho ms raras. La supernova ms reciente de la Va Lctea
apareci en 1604, aunque hubo una en una galaxia cercana que en 1987 llam
mucho la atencin.

Muchas estrellas variables cambian su brillo porque oscilan, esto es, se

expanden y se contraen de forma parecida a un globo. Un tipo importante,
llamadas variables cefeidas (por Delta Cefei, de la constelacin Cefeo), repiten
sus ciclos de brillo con bastante exactitud. Sus periodos oscilan de un da a
cientos de das, siendo todos cientos de veces ms luminosos que el Sol.
Cuanto ms largo sea el periodo de una variable cefeida, mayor ser el brillo
medio de la estrella. Esta relacin entre el periodo y la luminosidad,
descubierta por la astrnoma estadounidense Henrietta Leavitt, ha resultado
inestimable para medir distancias estelares, en particular las de las galaxias
cercanas. Para medir una distancia slo se necesita observar el brillo medio
aparente de una cefeida. Las novas y especialmente las supernovas tambin
son medidas de distancia importantes porque su increble brillantez en su luz
mxima hace que se las pueda observar a distancias enormes.

Las estrellas variables son de un inters extraordinario porque su variacin

suele producirse por alguna peculiaridad de su estructura interna que
desarrolla con el tiempo. De este modo, las estrellas variables pueden aportar
informacin sobre la evolucin estelar. Por ejemplo, las supernovas han
consumido su combustible nuclear y deben expulsar materia porque se hacen
inestables cuando sufren un colapso gravitacional.

La variable eclipsante, mencionada en la seccin anterior, cambia ms por

causas externas que por causas internas. Es tpica la estrella Algol, en la
constelacin Perseo. Algol es una estrella doble formada por una componente
brillante y otra ms plida que giran una alrededor de la otra en un plano casi
en la lnea de visin desde la Tierra. Cuando la componente ms oscura eclipsa
a la ms brillante, el brillo aparente del par cae de modo abrupto; una
disminucin semejante pero menos marcada se da cuando la componente ms
brillante eclipsa a la ms oscura. Los astrnomos han observado miles de
variables eclipsantes, valiosas para medir las masas estelares.

Nebulosa de Orin
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Evolucin

Las teoras sobre la evolucin estelar se basan fundamentalmente en pruebas

obtenidas de estudios de los espectros relacionados con la luminosidad. Las
observaciones realizadas han demostrado que muchas de las estrellas
conocidas se pueden clasificar en una secuencia regular en la que las estrellas
ms brillantes son las ms calientes y las ms pequeas, las ms fras.

Esta serie de estrellas aparece como una banda conocida como la secuencia
principal en el diagrama temperatura-luminosidad desarrollado por el
astrnomo holands Ejnar Hertzsprung y el astrnomo estadounidense Henry
Norris Russell y conocido como diagrama Hertzsprung-Russell. En el diagrama
siguiente podemos clasificar a las estrellas segn su luminosidad:

Diagrama de Hertzsprung Russell

0 HIPERGIGANTES

1a SUPERGIGANTES MUY LUMINOSAS

1b SUPERGIGANTE DE BAJO BRILLO

2 GIGANTES LUMINOSAS
3 GIGANTES

4 SUBGIGANTES

5 ENANAS DE SECUENCIA PRINCIPAL

6 SUBENANAS

7 ENANAS BLANCAS

8 ENANAS MARRONES

Una estrella comienza su ciclo como una gran masa de gas relativamente fra.
La contraccin de este gas y el consiguiente aumento de temperatura contina
hasta que la temperatura interior de la estrella alcanza un valor de 1.000.000
C. En este punto tienen lugar reacciones nucleares, cuyo resultado es que los
ncleos de los tomos de hidrgeno se combinan con los deuterones (ncleos
de los llamados tomos de hidrgeno pesado) para formar ncleos de helio.
Esta reaccin libera grandes cantidades de energa y se detiene la nueva
contraccin de la estrella.

Cuando finaliza la liberacin de energa de la reaccin deutern-ncleo de

hidrgeno, la contraccin comienza de nuevo y la temperatura de la estrella
vuelve a aumentar hasta que alcanza un punto en el que se puede dar una
reaccin entre el hidrgeno y el litio y otros metales ligeros presentes en el
cuerpo de la estrella. De nuevo se libera energa y la contraccin se detiene.
Cuando el litio y otros materiales ligeros se consumen, la contraccin se
reanuda y la estrella entra en la etapa final del desarrollo en la cual el
hidrgeno se transforma en helio a temperaturas muy altas merced a la accin
cataltica del carbono y el nitrgeno. Esta reaccin termonuclear es
caracterstica de la secuencia principal de estrellas mencionada antes y
contina hasta que se consume todo el hidrgeno que hay. La estrella se
hincha gradualmente y se convierte en una gigante roja. Alcanza su mayor
tamao cuando todo su hidrgeno central se ha convertido en helio. Si
contina brillando, la temperatura del centro debe subir lo suficiente como
para producir la fusin de los ncleos de helio. Durante este proceso es
probable que la estrella se haga mucho ms pequea y ms densa. Cuando ha
gastado todas las posibles fuentes de energa nuclear, se contrae de nuevo y
se convierte en una enana blanca. Esta etapa final puede estar marcada por
las explosiones estelares conocidas como novas. Cuando una estrella se
despoja de su cubierta exterior por explosin como una nova o una supernova,
devuelve al medio interestelar elementos ms pesados que el hidrgeno que
ha sintetizado en su interior. Las generaciones futuras de estrellas formadas a
partir de este material comenzarn por tanto su vida con un surtido ms rico
de elementos ms pesados que las anteriores generaciones de estrellas. Las
estrellas que se despojan de sus capas exteriores de una forma no explosiva se
convierten en nebulosas planetarias, estrellas viejas rodeadas por esferas de
gas que irradian en una gama mltiple de longitudes de onda.

Las estrellas con una masa muchas veces mayor que la del Sol recorren su
ciclo de evolucin con rapidez segn los patrones astronmicos, quiz un lapso
de unos pocos millones de aos desde su nacimiento a la explosin de una
supernova. Los restos de la estrella pueden ser una estrella de neutrones. Sin
embargo, existe un lmite para el tamao de las estrellas de neutrones, ms
all del cual estos cuerpos se ven obligados a contraerse hasta que se
convierten en un agujero negro, del que no puede escapar ninguna radiacin.
Estrellas tpicas como el Sol pueden persistir durante muchos miles de millones
de aos. El destino final de las enanas de masa baja es desconocido, excepto
que cesan de irradiar de forma apreciable. Lo ms probable es que se convierta
en cenizas o enanas negras. Para la discusin de los procesos nucleares de la
evolucin estelar.

El nacimiento de las estrellas est ntimamente conectado con la presencia de

granos de polvo y molculas, como en la nebulosa Orin en nuestra galaxia.
Aqu, el hidrgeno molecular (H2) est condensado a altas densidades y
temperaturas, y sus molculas estn disociadas. Entonces, el hidrgeno
atmico vuelve a derrumbarse y forma un denso ncleo estelar que atrae
gravitacionalmente el material circundante. El caliente ncleo disipa la nube de
polvo de las molculas sobrecargadas y surge la nueva estrella. Un posterior
calentamiento gravitacional aumenta la temperatura hasta que se pueden dar
procesos nucleares. Las estrellas nacen, por lo general, en pequeos grupos en
un extremo de una gran nube molecular. Sucesivas generaciones de estrellas
se consumen cada vez ms en el extremo de la nube, dejando un rastro de
estrellas de edad creciente.

Se ha observado el nacimiento de estrellas en fotografas tomadas en una

regin del cielo durante un periodo de aos. Modernas tcnicas de
ultravioletas, infrarrojos y radioastronoma han fijado con precisin otros
lugares de formacin de estrellas y han detectado signos de los procesos
actuales que se estn llevando a cabo.