GEOLOGIA

BENTONITAS

Niveles de pmez bentonitizados, sector Morrn del Mateo (San Jos, Almera)

1. INTRODUCCION

El trmino "bentonita" fu sugerido por primera vez por Knight en 1898 para un
material arcilloso de propiedades jabonosas procedente de "Benton Shale"
(Wyoming, USA); en 1917 Hewett estableci que esta particular arcilla era un
producto de alteracin de cenizas volcnicas siendo posteriormente definida por
Ross y Shannon (1926) como: "Roca compuesta esencialmente por un material
crstalino, semejante a una arcilla, formado por la desvitrificacin y consiguiente
alteracin de un material gneo vtreo, usualmente cenizas volcnicas o tobas. El
mineral de la arcilla caracterstico tiene hbito micceo y fcil exfoliacin, alta
birrefringencia y una textura heredada de las cenizas volcnicas o de la toba". Esta
definicin es, no obstante restrictiva, por estar basada en criterios genticos.

Actualmente, la definicin ms ampliamente aceptada es la dada por R.E. Grim

(1972): "Bentonita es una arcilla compuesta esencialmente por minerales del
grupo de las esmectitas, con independencia de su gnesis y modo de aparicin".
Desde este punto de vista la bentonita es una roca compuesta por ms de un tipo
de minerales, aunque son las esmectitas sus constituyentes esenciales y las que le
confieren sus propiedades caractersticas.

1.1. Aplicaciones Industriales

Las bentonitas tienen unas propiedades tales que hacen que sus usos sean muy
amplios y diversos. Segn Kendal (1996) las aplicaciones industrales mas
importantes son:

* Como aglomerante en arenas de fundicin.

 * Peletizacin de menas.

* Lodos de perforacin.

* Alimentacin animal.

* Absorbentes.

* Ingenieria Civil/Material de sellado.

2. GEOLOGIA Y EXPLOTACION

2.1. Mineraloga

Las esmectitas son filosilicatos con estructura 2:1, presentando una gran
diversidad composicional. Se trata, adems, del nico grupo de filosilicatos que
aparece nicamente en las fracciones finas (< 2 m).

Como en el resto de los filosilicatos, su estructura se basa en el apilamiento de

planos de iones oxgeno e hidroxilos. Los oxgenos se unen formando capas de
extensin infinita con coordinacin tetradrica. Tres de cada cuatro oxgenos estn
compartidos con los tetraedros vecinos. En el interior de los tetraedros se alojan
cationes Si4+. Los hidroxilos forman capas con coordinacin octadrica. Los
oxgenos tetradricos sin compartir con otros oxgenos (oxgenos apicales) forman
parte de la capa octadrica adyacente. Los cationes octadricos son, generalmente,
Al3+, Mg2+, Fe2+ o Fe3+ y, ms raramente, Li+, Cr2+, Mn2+, Ni2+, Cu2+ o Zn2+ (Fig. 1).
Una capa octdrica entre dos tetradricas, unidas fuertemente por enlace
covalente, forman la unidad estructural bsica de las esmectitas.

Estas lminas se encuentran separadas por cationes dbilmente hidratados

(fundamentalmente Ca, Mg y Na), que compensan las cargas negativas resultantes
de las sustituciones isomrficas -tanto tetradricas como octadricas- de cationes
por otros con valencias diferentes. Dichas sustituciones isomrficas, en las
esmectitas, hacen que la lmina tenga una carga comprendida entre 0,2 y 0,6 para
una frmula unidad con O10(OH)2.

La presencia de la superficie interlaminar asi como de una debil carga en la misma,

son caractersticas esenciales de este grupo de minerales. Como consecuencia de
ello son capaces de incluir en ella no slo cationes hidratados, sino tambin agua u
otros lquidos polares, dando lugar a una mayor separacin de las capas (aumento
de su espaciado reticular) y por tanto hinchamiento.

Las esmectitas se dividen en dos subgrupos, en funcin del tipo de ocupacin de las
posiciones octadricas: dioctadricas y trioctadricas. Se denominan trioctadricas
aquellas en que estn ocupadas todas las posiciones octadricas y dioctadricas las
que slo tienen ocupados 2/3 de los huecos.

En la Tabla 1 se muestran las frmulas estructurales ideales para los distintos

miembros del grupo de las esmectitas.

TABLA 1.- FRMULAS ESTRUCTURALES DE LAS DISTINTAS ESMECTITAS

Cationes Cationes Interlmina

Tetradricos Octadricos

DIOCTAEDRICAS:

Montmorillonita Si4 (Al2-x Rx2+) CIx O10(OH)2.

nH2O

Beidellita (Si4-xAlx) Al2 CIx O10(OH)2.

nH2O

Nontronita (Si4-xAlx) Fe2-x3+Alx CIx O10(OH)2.

nH2O

TRIOCTAEDRICAS:

Saponita (Si4-xAlx) Mg3 CIx O10(OH)2.nH2O

Hectorita Si4 Mg3-x(Li, F)x CIx O10(OH)2.nH2O

Estevensita Si4 (Mg3-x Rx3+) CIx O10(OH)2.nH2O

CI = Ca, Na, Mg

R2* = Mg, Fe2+

R3+ = Al, Fe3+

Como puede verse las esmectitas dioctadricas son predominantemente alumnicas
(montmorillonita y beidellita) o ricas en hierro (nontronita). Estas se diferencian
por la posicin de la carga de la lmina. En la montmorillonita la carga se debe a
sustituciones de Al3+ por cationes divalentes en posicin octadrica, y en la
beidellita a sustituciones de Al3+ por Si4+ en posicin tetradrica. Adems, es
posible encontrar toda una serie de tipos intermedios entre estos dos extremos. La
nontronita es equivalente a la beidellita con el Al3+ octadrico reemplazado por
Fe3+, aunque, generalmente, se acepta como nontronita a cualquier esmectita
dioctadrica con Fe3+ >1,5 para O10(OH)2.

Las esmectitas trioctadricas tienen, mayoritariamente, Mg2+ en posicin

octadrica. El trmino ms importante es la saponita. En ella la carga de la lmina
deriva de la sustitucin de Si4+ por Al3+ en posicin tetradrica, aunque esto se
compensa, parcialmente, por la entrada de cationes trivalentes en posicin
octadrica. Existen otras dos variedades trioctadricas: hectorita y estevensita. La
primera contiene, esencialmente Li y F en posicin octadrica. La estevensita tiene
la carga ms baja de todas las esmectitas, y se debe a sustituciones octadricas.

Las esmectitas ms comunes en las bentonitas son las de la serie montmorillonita-

beidellita, con pequeas cantidades de hierro.

En cuanto a la composicin qumica, como puede verse en la Tabla 2, las esmectitas

presentan una variabilidad importante debido a la amplia gama de sustituciones
isomrficas posibles dentro de los miembros del grupo, as como de la ocupacin
del espacio interlaminar.

TABLA 2.-ANLISIS QUMICOS DE ESMECTITAS (NEWMAN 1987)

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10

SiO2 64.70 57.50 59.30 55.80 42.40 45.80 53.88 43.62 55.86 55.02

Al2O3 18.60 20.59 36.11 28.60 5.60 0.70 4.47 5.50 0.13 1.12

TiO2 0.11 0.26 0.25

Fe2O3 8.12 3.94 0.5 0.41 32.53 45.3 0.60 0.66 0.07

FeO 0.25

MnO 0.06

MgO 4.32 2.45 0.10 2.03 0.32 0.30 31.61 24.32 25.03 24.89

CaO 0.02 2.23 2.85 0.54

Na2O 3.3 2.87 3.89 0.09 3.55 0.01 0.08 2.68 0.94

K2O 0.04 0.11 0.48 5.14 0.05 0.04 0.10 0.43

Li2O 1.05 0.36

F 5.96 3.22
H2O 9.70 14.03 4.30 9.20

Total 99.33 100 99.95 100.2 100 103 101.6

1 Montmorillonita. Redhill, Surrey, England. fraccin <0.2 Fm (Weir

1965)

2 Montmorillonita. Upton, Wyoming. USA. Fraccin arcilla (Foster,

1953)

3 Beidellita. Black Jack Mine, Carson District, Owyhee County. Idahoi.

USA. Muestra saturada en Na (Weir, 1965)

4 Beidellita. Castle Mountains. California. USA (Heystek, 1963)

5 Nontronita. Garfield, Washington. USA. Muestra saturada en K.

(Besson et al. 1983)

6 Nontronita. Clausthal. Zellerfeld. Germany. (Goodman et al. 1976)

7 Saponita. Winnweiler, Pfalz. Germany. (Qukermaat, 1970)

8 Saponita. Green Tuff. Irisugawa Gunma Prefecture. Japan (Sudo

1978)

9 Hecotrita. Hector. California. USA (Ross, 1960)

10 Hectorita. Morocco. (Faust et. al. 1959)

Las esmectitas pueden presentar gran variedad de tamaos de cristal y

morfologas. Suelen aparecer en cristales de tamao variable entre 2 y 0,2 m y
morfologas de hbito rmbico o hexagonal, tabular o lamelar e incluso fibroso. Son
mas frecuentes, en este tipo de minerales, los agregados cristalinos que los
cristales aislados. Grim y Gven (1978) hacen una clasificacin de los distintos
tipos de agregacin que suelen presentar: globulares, musgosos, laminares,
laminares compactos, foliados o reticulados. La forma, tamao y disposicin de las
partculas ejercen una gran importancia en las propiedades reolgicas de las
bentonitas.

2.2. Clasificacin Industrial de Bentonitas

Los criterios de clasificacin utilizados por la industria se basan en su

comportamiento y propiedades fisicoqumicas; as la clasificacin industrial ms
aceptada establece tipos de bentonitas en funcin de su capacidad de hinchamiento
en agua. Segn este criterio Patterson y Murray (1983) distinguen tres tipos
principales:

* Bentonitas altamente hichables o sdicas

* Bentonitas pocho hichables o clcicas

* Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias

Posteriormente Odom (1984), siguiendo los mismos criterios de clasificacin las
divide en:

* Bentonitas sdicas

* Bentonitas clcico-magnsicas

* Tierras de Fuller o tierras cidas

La diferencia entre ambas clasificaciones estriba en el hecho de que este ltimo

autor considera las Tierras de Fuller como materiales bentonticos. En la literatura
inglesa, generalmente, se considera a las tierras de Fuller como bentonitas. Sin
embargo, los especialistas norteamericanos, (como por ejemplo Patteson y Murray)
consideran a las tierras de Fuller materiales estrechamente ligados a las
bentonitas, pero no necesariamente de la misma composicin.

La denominacin Tierras de Fuller es muy antigua, aplicndose, en primer lugar, a

un material empleado para purificar y abatanar la lana (de ah que tambin se las
denomine "Tierras de Batn". A partir de la segunda mitad del siglo XIX se
empezaron a utilizar en otros campos, especialmente en el procesado de aceites.
Bajo la denominacin de Tierras de Fuller se han comercializado arcillas de
composicin mineralgica diversa. Lo ms habitual es que estn compuestas por
esmectitas clcicas y/o paligorskita, y, menos frecuentemente, sepiolita. Sin
embargo, tambin se han comercializado Tierras de Fuller con palo como
constituyente ms abundante, acompaado de montmorillonita, e incluso con
halloysita y caolinita como otros minerales de la arcilla.

Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, as, por ejemplo, en USA se

utiliza el trmino "Benonitas del Sur" (Southern Bentonites) como equivalentes de
bentonitas clcicas, ya que la mayor parte de la bentonita clcica norteamericana
se explota cerca del Golfo de Mxico, denominndose "bentonita tipo Wyoming" a
las bentonitas sdicas.

2.3. Tcnicas de Caracterizacin

La tcnica bsica para la caracterizacin mineralgica de las esmectitas es la

Difraccin de Rayos-X. Las esmectitas se caracterizan por presentar desorden de
apilamiento de las lminas segn la direccin del eje c; como consecuencia, los
difractogramas de polvo se resuelven como bandas mal definidas y escasas.

En agregado orientado (AO) presentan un espaciado basal que vara en funcin del
catin interlaminar, del grado de hidratacin del mineral o de la carga de la lmina.
Para diferenciar a las esmectitas de otros filosilicatos 2:1 con similitudes
estructurales, se recurre a la solvatacin del AO con etilenglicol o glicerol. Los
difractogramas del mineral solvatado muestran espaciados reticulares mayores (en
torno a 17Angstroms), como consecuencia de la incorporacin en el espacio
interlaminar de dichos lquidos (Fig. 2). El tratamiento trmico de los AO muestra
tambin caractersticas distintivas de las esmectitas en cuanto a su temperatura de
deshidroxilacin. En general, esta vara en funcin del catin octadrico, en el
sentido:

Mg2+> Al3+ > Fe2+ > Fe3+

La mayora de las esmectitas contienen, fundamentalmente, Mg2+ o Al3+,

conservando su estructura hasta los 550C. A temperaturas mas bajas (entre 100 y
200C) la expulsin del agua interlaminar produce tambin una ligera disminucin
del espaciado interlaminar. Este efecto depende, en gran medida del catin
interlaminar.
El estudio de los procesos de hidratacin-deshidratacin de las esmectitas se
realiza utilizando mtodos trmicos, especialmente Anlisis Trmico Diferencial
(ATD) y Termogravimetra (TG) (Fig. 3).

Para estudios de detalle es muy util la espectroscopa de infrarrojos (Fig. 4). Esta
tcnica proporciona informacin fisico-qumica sobre la estructura molecular y la
naturaleza y magnitud de las fuerzas interatmicas. Los espectros de infrarrojos
aportan valiosa informacin sobre la configuracin y conformacin local de los
tomos as como sobre su forma de empaquetamiento (Van der Marel et al. 1876).
En los ltimos aos ha quedado sobradamente demostrado que la Microscopa
electrnica es una poderosa herramienta en el estudio de las arcillas (Tessier,
1984;. Ahn & Peacor, 1986; Veblen, et al., 1990; Aoudjit et al., 1996 etc.). Tanto la
Microscopa Electrnica de Barrido (SEM) como de Transmisin (TEM) permiten
estudiar las relaciones microestructurales y genticas entre los diferentes
minerales, resultado de las condiciones de sedimentacin y de los procesos
postsedimentarios que hayan podido sufrir. La microestructura depende de:

* El entorno electroqumico (pH, salinidad, presencia de materia

orgnica...),

* La carga elctrica en la superficie de las partculas, que condiciona

que se asocien en funcin de las fuerzas electrostticas existentes
entre ellas.

* Las condiciones fsicas (presin temperatura, humedad...) en las

que se encontraban las arcillas en el momento de su sedimentacin.

En el caso de las esmectitas, debido a sus peculiares caractersticas estructurales y

electroqumicas, las partculas aparecen como escamas que se asocian formando
aglomerados. Los contactos entre las partculas pueden ser borde-borde o borde-
cara (Van Olphen, Bennet, 1986) generando una textura denominada "honeycomb"
muy habitual en este tipo de minerales. Otra microestructura asociada,
generalmente, a las esmectitas es la denominada "cornflake", muy similar a la
anterior pero con los bordes rizados y morfologas de partculas ms irregulares.
Ambas texturas, caractersticas de las bentonitas son, al menos en parte,
responsables de su comportamiento reolgico. A continuacin se muestran fotos
representativas de esmectitas.
2.4. Gnesis

Los minerales del grupo de las esmectitas se forman y son estables en ambientes
supergnicos. Son, posiblemente, el grupo de minerales de la arcilla ms
ampliamente representados en el medio exgeno. Se han encontrado asociadas a
todos los tipos de sedimentos, tanto continentales como ocenicos. Son
constituyentes esenciales de muchos suelos. Durante la diagnesis, se transforman
en interestratificados illita/esmectita y posteriormente en illita o incluso clorita.

Esta aparicin generalizada de las esmectitas en diversos ambientes, se debe a la

diversidad de sus procesos de formacin, ya que puede originarse tanto por
alteracin de rocas volcnicas, como por precipitacin directa a partir de soluciones
o por transformacin de minerales preexistentes. Si bien, los mayores depsitos de
bentonitas con inters econmico se han formado por hidrlisis de rocas
volcnicas. Debido a la amplitud del vulcanismo producido en todo el mundo a
partir del Cretcico, existen yacimientos de bentonitas en todos los continentes, a
excepcin de la Antrtida.

2.5. Tipologa de yacimientos

De acuerdo con las caractersticas y el origen de los depsitos se distinguen cuatro

tipos de yacimientos de bentonitas:

2.5.1. Alteracin de cenizas o tobas volcnicas "in situ"

La mayor parte de los yacimientos importantes son de este tipo. En ellos la

bentonita presenta una pureza elevada, conservando, a veces, algunas de las
caractersticas texturales del material volcnico original. Este proceso de formacin
ha sido estudiado por numerosos autores (Hewett, 1917; Wherry, 1917; Slaughter
y Earley, 1965, etc.).

Las bentonitas se forman por la alteracin de cenizas o tobas volcnicas bajo una
lmina de agua. La alteracin consiste, esencialmente, en la desvitrificacin de la
ceniza seguida de la hidratacin y cristalizacin de la esmectita a partir de
numerosos ncleos. Durante la alteracin se produce una prdida de lcalis, as
como la migracin de la slice, que se pone de manifiesto por las frecuentes
silicificaciones que aparecen en las capas adyacentes.

La composicin del material volcnico original puede ser variable, por ello, los
distintos yacimientos de bentonitas formados por este proceso presentan
importantes variaciones en su composicin qumica y mineralgica y, como
consecuencia, en sus propiedades. Sin embargo, en un mismo yacimiento hay una
gran uniformidad mineralgica en la vertical, con ausencia de perfiles edficos.

En la mayor parte de los casos la deposicin de la ceniza precursora de la bentonita

tuvo lugar en medio marino somero, aunque tambin se han encontrado bentonitas
formadas en lagos salinos, estuarios, lagoons, o intercaladas entre capas de
carbn. Generalmente se acepta, que la alteracin de la ceniza o toba volcnica ha
podido ser contemporanea con la acumulacin del material original.

A este tipo corresponden los yacimientos de bentonitas calcicas de Milos y Miconos

(Grecia), las formaciones cretcicas de bentonitas sdicas de Wyoming y Montana
en la Regin de Black Hills, y los de Cheto, en las proximidades de Chamberts
(USA), los yacimientos miocenos de Bentonitas sdicas de Hokkaido y Honsu, y los
del distrito de Higashikambara en Japn (Takeshi y Kato, 1969).

2.5.2. Alteracin hidrotermal (generalmente de rocas gneas)

Se trata de yacimientos de bentonitas asociados a zonas de fracturacin. Presentan

morfologas irregulares con cambios de composicin graduales hacia las rocas
encajantes, generalmente de caracter gneo, encontrandose asociadas a otros
minerales de origen hidrotermal. Este tipo de yacimientos ha sido estudiado por
Papke (1969), y Kelley (1966) entre otros.

Ejemplos de este tipo son los yacimientos de Nevada y California (USA), Isla de
Ponza (Italia), Oran (Argelia) y Almera (Espaa) o los yacimientos de "Arcillas
cidas" de Tsuroika-shi, Yamagata y Kitambara (Japn). Estas bentonitas son
destinadas fundamentalmente a la obtencin de catalizadores para la industria del
petroleo.

2.5.3. Alteracin "deutrica" de materiales gneos

Segn Grim y Gven (1978) los "procesos deutricos son aquellos cambios que
tienen lugar en una roca gnea inmediatamente despus de su emplazamiento y
como consecuencia de la reaccin de gases y vapores incluidos en la masa gnea
con otros componentes. Sin embargo, es difcil separar estos procesos de
formacin de los fenmenos de alteracin hidrotermal, ya que en muchos casos
ambos se encuentran superpuestos.

Estos depsitos son muy escasos y de morfologa muy irregular. Son de este tipo
un conjunto de yacimientos de bentonita ligados a una secuencia volcnica de edad
lisica que se extiende desde el sur de Monzambique hasta el estado de Natal en
Sudfrica. En ellos la alteracin del material volcnico original a bentonita es muy
irregular, dando lugar a la aparicin de masas explotables, que en algunas zonas
superan los 5 m de potencia, mientras que en otras, sin embargo, aparece perlita
sin alterar o se pueden encontrar ndulos de esmectita dispersos en la masa de
perlita.

2.5.4. Otros tipos de yacimientos

Se agrupan aqu, tanto yacimientos de bentonitas producidos a partir de rocas

volcnicas pero por procesos distintos a los descritos anteriormente, como
yacimientos en los que la gnesis est ligada a procesos sedimentarios.

En el primer tipo se incluyen el yacimiento de hectorita de Hector, California (USA),

formado por la alteracin de tobas volcnicas en lagos alcalinos y los yacimientos
explotados cerca de Shoshone, tambin en California, donde se explotan esmectitas
trioctadricas, formadas por la alteracin de material volcnico (Sheppard y Gude,
1968). En ambos casos la alteracin se produce por la actividad de aguas termales.

Del segundo tipo son los yacimientos de bentonitas de origen sedimentario, bien
hayan sufrido transporte y deposicin, como los de Barner, en la India (Siddique y
Bahl, 1965), o Nevada (Papke, 1969), o hayan sido formados por precipitacin en
la cuenca de sedimentacin, como los del Oeste africano (Millot, 1964), o los del
Mioceno de la Cuenca de Madrid
Chamley y Millot (1972) tambin describen la neoformacin de montmorillonita en
sedimentos del archipilago volcnico de Santorini, en Creta, donde las slice es
aportada por diatomeas y el aluminio procede de la hidrlisis de pumitas en medio
marino.

2.6. Yacimientos espaoles

En Espaa las Bentonita se localizan en dos reas con gnesis distintas :

* Cuenca de Madrid:

Las principales explotaciones de este tipo se sitan en Magn, al Norte de la ciudad

de Toledo, y en los trminos municipales de Pinto y Valdemoro en la provincia de
Madrid (ITGE, 1995). Tienen un origen sedimentario, localizndose en las facies de
"mud flat" lacustre del Mioceno de la Cuenca de Madrid. Los depsitos de bentonita
tienen una estrecha relacin espacial con los de sepiolita de esta Cuenca.

Se trata de niveles (que pueden alcanzar los 3 m de potencia) de esmectitas

trioctadricas de elevada pureza (> 85 % de saponita), con algunas intercalaciones
de arenas micceas y niveles de arcillas de color rosa de composicin estevenstica.
A techo suelen aparecer carbonatos (dolomita).

Estn originadas por procesos de neoformacin y transformacin diagentica a

partir de esmectitas dioctadricas (Garca Romero et al. 1986, De Santiago et al.
1996).

Segn los ensayos tecnolgicos (Galn et al. 1986), se pueden utilizar para
diversos usos: no slo como arenas de fundicin o lodos de perforacin, sino
tambien en peletizacin, como agentes espesantes, pinturas, etc.

* Regin de Cabo de Gata (Almera):

Estos yacimientos se localizan en la zona del Cabo de Gata (Complejo volcnico del
SE de Espaa), en las formaciones eruptivas Sierra de Gata y Serrata de Njar. El
vulcanismo de la zona era un vulcanismo calcoalcalino s.s., consituido por
andesitas baslticas, andesitas y riolitas. Los yacimientos de bentonitas se han
formado por alteracin hidrotemal de los materiales volcnicos. Los procesos de
alteracin se producen a favor de fracturas, por la accin de fluidos hidrotermales,
que originan, en funcin de su composicin alunita, jarosita, y caolinita o
bentonitas.

Han sido numerosos los autores que han estudiado estos yacimientos (Gonzalez y
Martn Vivaldi, 1949; Linares, 1963; Reyes, 1977, Leone et al. 1983, etc.).
Mineralgicamente estn compuestos por esmectita como mineral mayoritario,
acompaado de pequeas cantidades de feldespatos, cuarzo, anfibol, zeolitas; si
bien, en general se trata de bentonitas con un contenido medio de esmectita muy
altos. Las esmectitas presentan un gran variabilidad en la composicin qumica,
encontrndose desde trminos sin carga tetradrica a trminos beidellticos.

2.7. Extraccin y procesado

2.7.1. Extraccin
La explotacin se efecta a cielo abierto, utilizando medios mecnicos
convencionales. La potencia del recubrimiento a remover vara de unos yacimientos
a otros, pero, generalmente, en la mayor parte de las explotaciones son inferiores a
los 15 m. Sin embargo, en los yacimientos del sur de Estados Unidos se explotan
depsitos con ms de 35 m de recubrimiento. En la mayor parte de los casos,
dichos recubrimientos son blandos y poco cohesionados, lo que hace fcil su
desmonte.

Muchos yacimientos son explotados de forma selectiva, en funcin de sus

propiedades fsicas. En ocasiones la bentonita de un mismo nivel se separa, incluso,
hasta en tres calidades diferentes; otras calidades del producto pueden prepararse
a partir de mezclas de diferentes materias primas.

2.7.2. Procesado

El procesado industrial del producto de cantera viene fijado por la naturaleza y uso
a que se destine. Generalmente es sencillo, reducidose a un machaqueo previo y
eliminacin de la humedad y finalmente, a una molienda hasta los tamaos de
partcula deseados.

La bentonita de Wyoming, o altamente hinchable, cuando llega a la planta de

tratamiento, suele contener aproximadamente un 30 % de humedad, mientras que
en otras bentonitas puede ser del orden del 25 %. Despus del procesado su
humedad oscila entre un 7 y un 8 %. El secado se suele realizar en hornos
secadores rotatorios de grandes dimensiones (20 m de longitud por 3 m de
dimetro).

La temperatura de secado depende de la utilizacin posterior de la bentonita. Las

temperaturas ms altas se emplean cuando se prepara materia prima para la
obtencin de grnulos absorbentes y las ms bajas, para las destinadas a
aplicaciones coloidales.

La benonita seca se envasa y transporta, normalmente en contenedores de plstico

o papel reforzado y, en ocasiones, sobre todo cuando se trata de granulados o
cuando se requieren largos periodos del amacenamiento, en tambores metlicos de
40 Kg de capacidad.

Las hectoritas y algunas bentonitas de calidad especial se benefician mediante

hidroclasificacin. Esta consiste en una suspensin de arcilla en agua que se
bombea a travs de un circuito; durante el proceso, los minerales no arcillosos y
otras impurezas se separan y eliminan de la suspensin. Posteriormente, la pasta
obtenida se pasa a travs de secadores de tambor y finalmente se muele.

3. APLICACIONES INDUSTRIALES

Desde el punto de vista industrial, la mayor parte de las aplicaciones no requieren

especificaciones estrictas en cuanto a composicin qumica (composicin de las
capas tetradrica y octadrica). Sin embargo, tienen importancia en el
comportamiento de las bentonitas, el quimismo del espacio interlaminar y sus
propiedades fisicoqumicas.

3.1. Propiedades fisicoqumicas

Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en
sus propiedades fisico-qumicas. Dichas propiedades derivan, principalmente, de:

* Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a 2 m)

* Su morfologa laminar (filosilicatos)

* Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de carga

en las lminas y a la presencia de cationes dbilmente ligados en el
espacio interlaminar.

Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor elevado
del rea superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie
activa, con enlaces no saturados. Por ello pueden interaccionar con muy diversas
sustancias, en especial compuestos polares, por lo que tienen comportamiento
plstico en mezclas arcilla-agua con elevada proporcin slido/lquido y son
capaces de hinchar, con el desarrollo de propiedades reolgicas en suspensiones
acuosas.

Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se ha

citado, con la entrada en el espacio interlaminar de cationes dbilmente ligados y
con estado variable de hidratacin, que pueden ser intercambiados fcilmente
mediante la puesta en contacto de la arcilla con una solucin saturada en otros
cationes, a esta propiedad se la conoce como capacidad de intercambio catinico y
es tambin la base de multitud de aplicaciones industriales.

3.1.1. Superficie especfica

La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea de la

superficie externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que esta
exista) de las partculas constituyentes, por unidad de masa, expresada en m2/g.

Las bentonitas poseen una elevada superficie especfica (150-800 m2/g), muy
importante para ciertos usos industriales en los que la interaccin slido-fluido
depende directamente de esta propiedad.

3.1.2. Capacidad de Intercambio catinico

Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Son capaces de cambiar,

fcilmente, los iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los
espacios interlaminares, o en otros espacios interiores de las estructuras, por otros
existentes en las soluciones acuosas envolventes. La capacidad de intercambio
catinico (CEC) se puede definir como la suma de todos los cationes de cambio que
un mineral puede adsorber a un determinado pH. Es equivalente a la medida del
total de cargas negativas del mineral. Estas cargas negativas pueden ser generadas
de tres formas diferentes:

* Sustituciones isomrficas dentro de la estructura.

* Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.

* Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.

El primer tipo es conocido como carga permanente y supone un 80 % de la carga

neta de la partcula; adems es independiente de las condiciones de pH y actividad
inica del medio. Los dos ltimos tipos de origen varan en funcin del pH y de la
actividad inica. Corresponden a bordes cristalinos, qumicamente activos y
representan el 20 % de la carga total de la lmina. En el caso de las bentonitas la
capacidad de intercambio catinico vara entre 70 y 130 meq/100 g.

3.1.3. Hidratacin e hinchamiento

La hidratacin y deshidratacin de la superficie interlaminar son tambin

propiedades nicas de las esmectitas, y cuya importancia es crucial en los
diferentes usos industriales. Aunque hidratacin y deshidratacin ocurren con
independencia del tipo de catin de cambio presente, el grado de hidratacin s
est ligado a la naturaleza del catin interlaminar y a la carga de la lmina.

La absorcin de agua en el espacio interlaminar tiene como consecuencia la

separacin de las lminas dando lugar al hinchamiento. Este proceso depende del
balance entre la atraccin electrosttica catin-lmina y la energa de hidratacin
del catin. A medida que se intercalan capas de agua y la separacin entre las
lminas aumenta, las fuerzas que predominan son de repulsin electrosttica entre
lminas, lo que contribuye a que el proceso de hinchamiento pueda llegar a disociar
completamente unas lminas de otras. Cuando el catin interlaminar es el Na, las
esmectitas tienen una gran capacidad de hinchamiento, pudiendo llegar a
producirse la completa disociacin de cristales individuales de esmectita, teniendo
como resultado un alto grado de dispersin y un mximo desarrollo de propiedades
coloidales. Si por el contrario, tienen Ca o Mg como cationes de cambio su
capacidad de hinchamiento ser mucho ms reducida.

3.1.4. Plasticidad

Las esmectitas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el agua
forma una envuelta sobre las partculas laminares de esmectita produciendo un
efecto lubricante que facilita el deslizamiento de unas partculas sobre otras
cuando se ejerce un esfuerzo sobre ellas.

La elevada plasticidad de las esmectitas es consecuencia, nuevamente, de su

morfologa laminar, extremadamente pequeo tamao de partcula (elevada rea
superficial) y alta capacidad de hinchamiento.

Generalmente, esta plasticidad puede ser cuantificada mediante la determinacin

de los ndices de Atterberg (Lmite Lquido, Lmite Plstico y Lmite de Retraccin).
Estos lmites marcan una separacin arbitraria entre los cuatro estados o modos de
comportamiento de un suelo slido, semislido, plstico y semilquido o viscoso
(Jimenez Salas, et al., 1975).

La relacin existente entre el lmite lquido y el ndice de plasticidad ofrece una

gran informacin sobre la composicin granulomtrica, comportamiento,
naturaleza y calidad de la muestra. Existe una gran variacin entre los lmites de
Atterberg de diferentes minerales de la arcilla, e incluso para un mismo mineral
arcilloso, en funcin del catin de cambio. En gran parte, esta variacin se debe a la
diferencia en el tamao de partcula y al grado de perfeccin del cristal. En general,
cuanto ms pequeas son las partculas y ms imperfecta su estructura, ms
plstico es el material.

3.1.5. Viscosidad
Las propiedades de viscosidad de las bentonitas pueden variar o ser uniformes,
dentro de un mismo yacimiento. Estas diferencias se deben a variaciones en el
grado de dispersabilidad, fundamentalmente. Los mejores valores se dan cuando el
recubrimiento sedimentario superior no es muy potente y una gran parte del Fe se
encuentre en estado oxidado. Valores menos altos aparecen en yacimientos con
ms de 10 m de recubrimiento y bajo estado de oxidacin del Fe.

3.1.6. Tixotropa

La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de resistencia

de un coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el tiempo. Las arcillas
tixotrpicas cuando son amasadas se convierten en un verdadero lquido. Si, a
continuacin, se las deja en reposo recuperan la cohexin, as como el
comportamiento slido. Para que una arcilla tixotrpica muestre este especial
comportamiento deber poseer un contenido en agua prximo a su lmite lquido.
Por el contrario, en torno a su lmite plstico no existe posibilidad de
comportamiento tixotrpico.

3.2. Tratamientos destinados a mejorar la calidad del producto

En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y qumicos

que tienen por objeto potenciar algunas de sus propiedades para determinadas
aplicaciones industriales. Desde el punto de vista industrial tienen gran
importancia los procesos destinados a modificar el quimismo del espacio
interlaminar, a dichos procesos se les denomina "Activacin" (activacin cida y
activacin sdica). La activacin cida consiste en la adicin de una mezcla de agua
y cido sulfrico o cloridrico, (tras el secado y la molienda del material), seguida de
agitacin, filtrado, secado y pulverizado. Con ella se consigue la disolucin de
impurezas tales como calcita, el reemplazamiento de iones calcio (divalentes) en
posicin interlaminar por hidrgenos y la eliminacin de iones Al de la capa
tetradrica y Fe2+, Fe3+,Al y Mg de la capa octadrica.

Mediante la activacin cida se consiguen cambios importantes en el mineral. Los

bordes de las lminas de arcilla se abren y se separan aumentando la porosidad y
el rea superficial. Esta ltima aumenta con el tratamiento hasta un mximo ms
all del cual tanto el rea superficial como la capacidad de blanqueo caen
progresivamente. As mismo, aumentan la capacidad de intercambio inico y la
actividad cataltica. Las variaciones en el tipo de arcilla (granulometra y
mineraloga) y en el tipo y grado de acidulacin (tipo de cido, temperatura, tiempo
de contacto, proporcin de arcilla, etc.) darn lugar a diferentes productos con
diversas propiedades.

Igualmente, se puede efectuar una activacin sdica, sobre bentonitas clcicas,

tratndolas con carbonato clcico, para obtener bentonitas sdicas.

Norteamrica, Europa y Japn son los principales productores de bentonitas

activadas.

Si los cationes de cambio inorgnicos de una esmectita son sustituidos por cationes
orgnicos de cadena larga tipo compuestos tetraamonio o alkilamina, a esta arcilla
se la denomina arcilla organoflica. Las arcillas naturales son organofbicas; sin
embargo, cuando son modificadas orgnicamente presentan afinidad por las
molculas orgnicas; por ello tienen importantes aplicaciones como adsorbentes de
residuos orgnicos. Adems son hidrofbicas, adecuadas para su empleo en la
fabricacin de pinturas, como gelificantes de lquidos orgnicos, en lubricantes, etc.
El uso de la hectorita como base para las arcillas organoflicas est muy extendido,
ya que esta esmectita da un producto de alto poder gelificante en sistemas
altamente polarizados.

En Japn, a partir de 1969, se comercializa el producto llamado HIKKAGEL, que

consiste en bentonita tratada con alcohol, a presin y temperaturas elevadas y
posteriormente tratada con una sal orgnica de amonio (Takeshi y Kato, 1969).

En 1970 comenz a funcionar por primera vez en Houston (Texas) una planta de
fabricacin de montmorillonita sinttica. Se trata, en realidad, de un
interestratificado al azar illita/montmorillonita (Granquist et al., 1972). El material
se vende para catlisis en cracking, hidrogenacin/deshidrogenacin, y como
componente en catalizadores hidrotratantes. Posee un rea superficial de 110-160
m2/g, y una capacidad de cambio entre 150 y 160 meg/g.

Tambin se fabrica hectorita sinttica en el Reino Unido, que se comercializa con el

nombre de Laponita (Green, 1970). Es, evidentemente, ms pura que el material
natural y se destina a los mismos usos que la bentonita sinttica.

3.3. Campos de aplicacin industrial y especificaciones requeridas en cada una

3.3.1. Arenas de moldeo

A pesar de que la industria ha evolucionado considerablemente en las ltimas dos

dcadas y ha ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la
fabricacin de moldes para fundicin, ste sigue siendo su uso principal.

Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente

bentonita, que proporciona cohesin y plasticidad a la mezcla, facilitando su
moldeo y dndole resistencia suficiente para mentener la forma adquirida despus
de retirar el moldeo y mientras se vierte el material fundido.

La proporcin de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %, pudiendo

ser sta tanto sdica como clcica, segn el uso a que se destine el molde. La
bentonita sdica se usa en fudiciones de mayor temperatura que la clcica por ser
ms estable a altas temperaturas, suelen utilizarse en fundicin de acero, hierro
ductil y maleable y en menor medida en la gama de los metales no frreos. Por otro
lado la bentonita clcica facilita la produccin de moldes con ms complicados
detalles y se utiliza, principalmente, en fundicin de metales no frreos.

El aumento de los costes de las materias primas est forzando a las fundiciones a
recuperar las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas para ser usadas
de nuevo, si bien generalmente esto no afecta de forma sensible al consumo de
bentonita. El reciclado, en la mayoria de los casos, no es posible, pues la mezcla
alcanza temperaturas superiores a los 650C, y a esas temperaturas la arcilla
pierde parte de su agua de constitucin, proceso que es irreversible, y pierde con
ello sus propiedades, no puediendo ser recuperada.

Las especificaciones que han de cumplir las bentonitas para ser utilizadas como
arenas de moldeo son las normas SFSA 13 T-65 (Kendall, 1966):

* Contenido en agua: 6-12 %

* pH > 8,2

* Contenido en oxidos de calcio < 0,7 %

 * Lmite lquido: >600, <850

* Resistencia a la compresin en verde: >58 KPa

* Deformacin en verde: 2,5 %

* Resistencia a la cizalla en verde: 17 KPa

* Resistencia a la traccin en verde: 10 KPa

* Resistencia a la compresin en seco: 565 KPa

* Capacidad de azul de metileno: 100 Meq/100 g

3.3.2. Lodos de perforacin

A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las
formulaciones de los lodos de perforacin, (comenz a utilizarse a principios de
siglo) este sigue siendo uno de los mercados ms importantes de las bentonitas.

Las funciones que debe cumplir el lodo son:

* Extraccin del ripio y limpieza del fondo del pozo

* Enfriamiento de la herramienta de perforacin

* Control de presiones de formain y estabilizacin de las paredes

* Mantenimiento en suspensin del ripio

* Transmisin de potencia hidralica al tricono

* Soportar parte del peso de la sarta de perforacin

* Permitir la adicin de agentes densificantes

Las especificaciones que deben cumplir las bentonitas destinadas a este uso son las
Normas API STD 13 a API RP 13:

* Lectura en viscosmetro a 600 rpm > 30

* Filtrado mximo = 13,5

* Yiel point = viscosidad plstica x 3

* Residuo sobre tamiz 200-mesh (2,5 % sobre mezcla de 10 g en 350

cc de agua y 0,2 g de agente dispersante)

* Humedad 10 %
Las bentonitas de Wyoming son las ms utilizadas para la preparacin de lodos de
perforacin.

3.3.3. Peletizacin

La bentonita se ha benido usando desde los aos 50 como agente aglutinante en la

produccin de pelets del material previamente pulverizado durante las tareas de
separacin y concentracin. La proporcin de bentonita aadida es del 0,5 %, en la
mayor parte de los casos.

Aunque no existen especificaciones estandarizadas para este uso, se emplean

bentonitas sdicas, naturales o activadas, puesto que son las nicas que forman
buenos pelets con las resistencias en verde y en seco requeridas, as como una
resistencia mecnica elevada tras la calcinacin.

3.3.4. Absorbentes

La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran capacidad

tanto de absorcin como de adsorcin. Debido a esto se emplea en decoloracin y
clarificacin de aceites, vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen gran importancia en los
procesos industriales de purificacin de aguas que contengan diferentes tipos de
aceites industriales y contaminnes orgnicos.

Se utiliza adems como soporte de productos qumicos, como por ejemplo,

hervicidas, pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribucin homognea del
producto txico.

En los ltimos aos, adems, estn compitiendo con otras arcillas absorbentes
(sepiolita y paligorskita) como materia prima para la fabricacin de lechos de
animales. La demanda de bentonitas para este uso varia sustancialmente de unos
paise a otros, as en Estados Unidos comenzaron a utilizarse a finales de los aos
80, sin embargo en Europa el mercado es mas complejo y su demanda mucho
menor.

Las especificaciones requeridas por este sector son las Normas ASTM C341-65
"Standard Methods for sampling and evaluation of Sorptive Mineral Products Used
as Floor Absorbents":

* Absorcin de acite >0,8 ml/g

* Absorcin de agua >0,9 ml/g

* Solubilidad en agua destilada <1,5 %

3.3.5. Material de Sellado

La creciente importancia que est tomado en los ultimos aos, por parte de los
gobiernos de toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha
favorecido la apertura y desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de
bentonitas como material de sellado en depsitos de residuos tanto txicos y
peligrosos, como radiactivos de baja, media y alta actividad.
Durante muchos aos las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de suelos
en torno a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los mismos.
De esta forma se impide el escape de gases o lixiviados generados en el depsito.
Esta mezcla se podia realizar in situ o sacando el suelo de su emplazamiento,
mezclndolo con la bentonita y volviendolo a colocar en su sitio, la ventaja de la
primera alternativa es que supone un gasto menor, pero sin embargo, implica una
mezcla menos homognea, la segunda alternativa, sin embargo, es ms cara pero
asegura una mejor homogeneizacin de la mezcla bentonita-suelo. Por otro lado,
esto disminuye la cantidad de bentonita necesaria (5-6 %), frente a 7-8 % para la
utilizada en mezclas in situ.

Ms recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseo de barreras de

impermeabilizacin que se basa en la fabricacin de complejos bentonitas-
geosintticos (geomembranas y geotextiles). Consiste en la colocacin de una
barrera de arcilla compactada ente dos capas, una de geotextil y otra de
geomembrana (plasticos manufacturados, como polietileno de alta densidad o
polipropileno, entre otros) (Lagrada et al., 1996).

La geomembrana es impermeable, mientras que el geotextil es permeable, de modo

que permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado compactada.

La normativa vara de un pas a otro en cuanto a los valores que tienen que cumplir
las arcillas compactadas para dicho fin (por ejmplo, en USA se establece que esta
capa de arcillas debe tener una potencia mnima de 60 cm).

Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa fundamentelmente

en algunas de sus propiedades caractersticas, como son: su elevada superficie
especfica, gran capacidad de hinchamiento, buena plasticidad y lubricidad, alta
impermeabilidad, baja compresibilidad. Las bentonitas ms utilizadas para es fin
son las sdicas, por tener mayor capacidad de hinchamiento.

As mismo, se utilizan bentonitas sdicas como material impermeabilizante y

contenedor en los siguientes campos:

* Como contenedores de aguas frescas: Estanques y lagos

ornamentales, campos de golf, canales...

* Como contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales

(balsas).

* En suelos contaminados: Cubiertas, barreras verticales.

* En el sellado de pozos de aguas subterrneas contaminadas.

* En depsitos de residuos radiactivos: Repostorios subterrneos,

sellado de fracturas en granitos, etc.

3.3.6. Ingeniera Civil

Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los aos 50, y se
desarroll ms tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y grietas
de rocas, absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca derrumbamiento
de tneles o excavaciones, para impermeabilizar trincheras, estabilizacin de
charcas, etc.

Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado caracter
tixotrpico, viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad.
Las bentonitas sdicas o clcicas activadas son las que presentan las mejores
propiedades para este uso.

Los usos en este campo se pueden resumir en (Kendall, 1966):

* Creacin de membranas impermeables en torno a barreras en el

suelo, o como soporte de excavaciones.

* Prevencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el

desplome de paredes lubricandolas con lechadas de bentonita.

* Proteccin de tuberias: como lubricante y rellenando grietas.

* En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su

platicidad.

* En tneles: Ayuda a la estabilizacin y soporte en la construccin

de tneles. Actua como lubricante (un 3-5 % de lodo de bentonita
sdica mantenida a determinada presin soporta el frente del tunel).
Tambin es posible el transporte de los materiales excavados en el
seno de fluidos benonticos por arrastre.

* En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura de

cables enterrados.

* Transporte de slidos en suspensin.

3.3.7. Alimentacin animal

Una aplicacin de las bentonitas que est cobrando importancia en los ltimos
tiempos es su utilizacin como ligante en la fabricacin de alimentos pelletizados
para animales. Se emplea en la alimentacin de pollos, cerdos, pavos, cabras,
corderos, y ganado vacuno, fundamentalmente. Actua como ligante y sirve de
soporte de vitaminas, sales minerales, antibiicos y de otros aditivos (Saeed,
1996).

En 1992 se empez a fabricar con bentonitas un innovador producto comestible

denominado "Repotentiated Bentonite (RB)". Segn estudios del "Poultry Researk
Institute" (Saeed, 1996) el aporte de pequeas cantidades de bentonitas (< 1 %) a
la alimentacin de aves de corral reporta importantes beneficios: se incrementa la
produccin de huevos en un 15 %, su tamao en un 10 % y la cscara se hace ms
dura.

La bentonita tiene una doble misin: acta como promotor del crecicmiento y como
atrapador de toxinas. Esto se debe a que el alimento mezclado con bentonita,
debido a su gran capacidad de adsorcin, permanece ms tiempo en la zona
intestinal, la arcilla adsorbe el exceso de agua, y hace que los nutrientes
permanezcan ms tiempo en el estmago, siendo mayor su rendimiento (mayor
produccin). Por otro lado adsorben toxinas, no pudiendo stas, por tanto,
atravesar las paredes intestinales. La mayor adsorcin de agua de los nutrientes,
adems, hace que los excrementos sean menos hmedos, as los lechos
permanecen ms tiempo limpios y se reduce la probabilidad de epidemias y la
proliferacin de moscas y parsitos. Las aves que comen este tipo de alimentos
excretan un 26 % ms de toxinas y adsorben un 42 % ms de proteinas.
3.3.8. Catlisis

El uso de aluminosilicatos en diferentes campos de la catlisis es tan antiguo como

el propio concepto de catlisis. Son muchas las aplicaciones de las arcillas como
catalizadores en diferentes procesos qumicos. As, son utilizadas en reacciones de
desulfuracin de gasolina, isomerizacin de terpenos, polimerizacin de olefinas,
cracking de pertroleo, etc.

Las propiedades catalticas de las bentonitas son resultado directo de su elevada

superficie especfica y localizacin de centros cidos (activacin cida).

Por esta razn la bsqueda de la maximizacin de la superficie especfica es una

lnea habitual de investigacin y aplicacin de arcillas. Esta maximizacin se
produce generalmente mediante el incremento del volumen de poros mediante la
exposicin de la regin interlaminar a que.

De esta forma se trabaja en el hinchamiento de los minerales del grupo de la

esmectita hasta obtener un espaciado interlaminar tal que permita la entrada de
grandes molculas que impidan su posterior colapso. El espaciado basal, la
estabilidad, propiedades superficiales y regularidad estructural dependen del tipo
de arcilla, as como del agente y mtodo de preparacin. Al metodo se le denomina
apilaramiento o apilarado y a las arcillas que resultan de l arcillas apilaradas.

Apilarar una arcilla consiste en compensar la carga interlaminar de la esmectita

con grandes cationes hidroximatlicos polmricos y oligomricos formados por la
hidrlisis de sales metlicas. Estos grandes cationes hidroximetlicos se introducen
en la interlmina mantenindola a grandes espaciados (aproximadamente 18 D). A
continuacin se calcinan de forma que los hidroximetales se transforman en
oximetales que fijan las lminas de la arcilla (pilares) impidindolas colapsar. De
esta forma los complejos policatin-esmectita forman estructuras con un sistema
regular de poros grandes que resultan estables a grandes temperaturas. Este es el
medio ideal para que tengan lugar reacciones qumicas que precisen una superficie
fsica sobre la que reaccionar (Figueras, 1988; Jones, 1988).

Por otro lado, ya que las propiedades catalticas de las arcillas dependen, no slo
de su superficie especfica, sino tambin de la cantidad de centros cidos que
contienen, otra forma de mejoras su efectividad es aumentar el nmero de centros
cidos mediante la activacin cida (Mokaya et al. 1995).

3.3.9. Industria farmacetica

Desde hace tiempo las bentonitas se vienen usando como escipiente por la
industria farmaceutica (Bolger, 1995). Debido a que no son toxicas, ni irritantes, y
a que no pueden ser absorbidas por el cuerpo humano se utilizan para la
elaboracin de preparaciones tanto de uso tpico como oral. Se utiliza como
adsorbente, estabilizante, espesante, agente suspensor y como modificador de la
viscosidad.

Su principal uso es la preparacin de suspensiones tpicas, geles y soluciones.

Cuando se usa como parte de una preparacin oral, su naturaleza adsorbente
puede enmascarar el sabor de otros ingredientes, o puede relentizar la liberacin
de ciertos frmacos catinicos (la hectorita y la saponita se utilizan como frmacos
o drogas retadantes).

Como en el resto de los escipientes, las cantidades que se requieren son pequeas.
Generalment las concentraciones de bentonita como agente de soporte es del 0,5-5
% y del 1-2 % cuando se usa como adsorbente.
3.3.10. Otros usos

Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi
imposible citarlas todas. Adems de los usos campos de aplicacin industrial
indicados anteriormente, las bentonitas se utilizan:

* En la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder

ablandador del agua, debido a su elevada capacidad de intercambio
catinico.

* Par la fabricacin de pinturas, grasas, lubricantes, plsticos,

cosmticos, se utilizan arcillas organoflicas, capaces de hinchar y
dispersarse en disolventes orgnicos, y utilizarse, por lo tanto, como
agentes gelificantes, tixotrpicos o emulsionantes.

* Para desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles

autocopiativos, se utilizan bentonitas activadas con cido.

* En agrigultura, para mejorar las propiedades de suelos arenosos o

cidos, asi mismo se utilizan esmetitas sdicas para recubrir ciertos
tipos de semillas, de forma que su tamao aumente, y resulte ms
facil su distribucin mecanica, a la vez que se mejora la germinacin.

* En la obtencin de membarnas de smosis inversa, para la

desalinizacin de aguas.

4. PRODUCCION ECONMICA

4.1. Produccin de bentonita en Espaa

Los centros productores de bentonitas en Espaa se encuentran en Toledo y en

Almera, y en conjunto producen aproximadaente 150.000 t/ao con un valor de
1700 Millones/ao.

La mayor parte de la produccin procede de Minas de Gador, subsidiaria de la

empresa britnica Laporte Industries PLC, que la extrae en diversas concesiones en
Nijar, Almeria (Virgen del Mar, Minor, Velasco y otras), en la corta Minor-Yuncos,
en Yuncos (Toledo) y,a partir de 1994, en el Grupo minero Minor-Pinto II, en Pinto
y Valdemoro (Madrid). Su capacidad conjunta es de 110.000 t/a de bentonita
clcica, produciendo tambin montmorillonita y bentonita sdica por cambio inico.

Minas Volcn S.A., es el otro productor importante de bentonita, con concesiones

en Nijar (Los Murcianos, Mazuir, Benisa, Vicente) y Cuervas del Almanzora
(Volcnica), todas en Almeria. AMICSA, filial de Tolsa, posee el grupo minero Gata,
asmismo en Nijar. En la tabla siguiente se refleja la produccin estimada de
bentonitas, por provicias, en los cinco ltimos aos.

TABLA 3.- PRODUCCIN ESTIMADA DE BENTONITAS EN LOS LTIMOS AOS

1991 1992 1993 1994 1995 e

Almera 229.686 129.197 120.354 114.200 82.344

Toledo 28.864 28.104 42.051 34.433 40.000

Madrid -- -- -- 30.600 21.450

Total 258.551 157.301 162.405 179.233 143.794

Fuente: 1990-94, Estadstica Minera de Espaa. 1995, estimacin de Comunidades

Autnomas

(Panorama minero).

Segn la estadstica minera, el potencial excedentario en bentonita de Espaa

desaparecin en 1993, ao en que se exportaron nicamente 6,4 kt, frente a las
ms de 60 kt del ao anterior. En 1995 las ventas se recuperaron sustancialmente,
pero no lograron cubrir las importaciones, a pesar de que stas descendieron un
23,6 %. El 82,5 % de las mismas procedi de pases de la UE, particularmente del
Reino Unido (24,2 %), Francia (21,5 %), Italia (17,1 %) y Grecia (13,9 %), y
Estados Unidos (15,9 %). Las ventas se efectuaron a Francia (40,3 %), Portugal
(29,2 %), Japn (15,3 %), otros paises de la Unin Europea (6,8 %) y otros paises
(8,4 %). El balance de produccin y comercio de bentonita biene reflejado en la
tabla siguiente.

4.2. Produccin de bentonita en el resto del mundo

El primer productor mundial es Estados Unidos, con el 40 % de la produccin global

y el 58,7 % de la de Fuller's earth en 1994. Las principales empresas son: American
Colloid Co. (2.740 kt/a), Wyoming Bentonite (675 kt/a), Drilling (640 kt/a),
Kaycee Bentonite (600 kt/a), Lowe's Southern Clays (500 kt/a), Dresser (450 kta),
MI Drilling Fluids (390 kt/a) y Engelhardt Minerals & Chemicals (360 kt/a).

Otros productores destacados son Japn (Kunimune Industries, 170 kt/a);

Mizusawa Ind. Chemicals, 160 kt/a; Hojun Kogyo Co., 135kt/a y Nippon
Kasseihakakudo Co., 80 kt/a), Turquia (Karakaya Bentonit SvT, 60 kt/a; Kayac Ind.
Raw Minerals, 35 kt/a, etc) y la India (ASdhsputs Minechem PvT, 250 kt/a).

4.3. Comercio exterior

El mercado de la bentonita est sometido en los ltimos aos a una fuerte presin
por la llegada de nuevos productos y por los productos sustitutivos. Esta presin
esta siendo particularmente importante en Europa occidental para la variedad
sdica destinada a ingenieria civil y camas de animales. La estabilidad fu mayor
en otros mercados, como el de fludos de perforacin, en especial en el Lejano
Oriente. Estas dificultades, sin embargo, no parecieron afectar al mercado
norteamericano, donde el precio de la bentonita subi un promedio anual de un 41
%.

En la tabla 4 se recogen los precios publicados por Industrial Minerals para este
material.
TABLA 4.- PRECIOS DE LA BENTONITA

1991 1992 1993 1994 1995

Wyoming, gr. fundicin 120-130 120-130 120-130 130-140 130-140

empaquetada, UK,/t

Id., cruda, a granel, fob 18-35 18-35 18-35 25-40 25-40

planta, $/tc

Id., API, empaquetada, 34,5 34,5 34,5 30-40 30-40

fob planta, $/tc

USA, precio medio interior 37 39 36 41 58

$/tt**

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