Etapas de desarrollo de los significados de la fe segn James W.

Fowler
Resumen J. Morin, 2008
Esquema usado por Fowler y sus colegas para interpretar las entrevistas realizadas.
Etapas
Aspectos estructurales de la fe 0 1 2 3 4 5 6 7
a) Lgica: patrn de desarrollo cognitivo, J. Piaget
b) Simblica: imgenes utilizadas para representar su realidad.
c) Sentido de si mismo: desarrollo del ego E. Erikson y R. Egan.
d) Coherencia del mundo: modo que representa su ambiente
e) Rol: habilidad para comprender la perspectiva de otros, R. Selman
f) Conciencia Social: identidad social y reconocimiento de otros grupos
g) Autoridad: criterios para determinar figuras confiable
h) Moral: razones que fundamenta su juicio moral L. Kohlberg

Fe: experiencia de valorar, conocer y construir sentido en relacin con la vida y Dios.

I. Fe Afiliacin
0. - no diferenciada,
Fe Primordial - confianza simbitica
1. - orden intuitiva - proyectiva de percepciones, emociones,
Intuitiva Proyectiva imaginacin,
3 7 aos - Dios: antropomrfico - mgico,
- lnea clara entre el bien y el mal
2. - distingue entre fantasa y realidad,
Mtico - Literal - ordena su mundo en narrativa lineal,
7 12 o 14 aos - Dios paterno que premia y castiga

II. Fe Buscando
3. - sentido de si mismo y de Dios influido por una red de vnculos
Convencional - Sinttico socio afectivos, conformista,
adolescencia - confianza en Dios como amigo que comprende y conoce
interiormente
- limitado a la perspectiva de los grupos predominantes.
4. - cuestionamiento critico de actitudes, valores, smbolos, relatos,
Individual Reflexiva significados, ideales, autoridad
juventud - exigen claridad, precisin y convicciones
- peligro de falta de sentido existencialista que paraliza

III. Fe Asumida
5. - seguridad en si, receptividad autentica, segunda ingenuidad,
Polaridad Dialctica - sentido crece en tensiones paradjicas, rene sentido y
Mitad de vida smbolo,
- compromiso con la justicia, se libera de las limites de clase,
nacionalidad
- peligro del retraimiento
6. - conciencia: presencia de Dios en todo
Universalizada - entrega de si en comunin con Dios,
- superacin de barreras que dividen.
 El desarrollo del sentido de la fe segn James Fowler

Apuntes de Sergio Silva

1.
La fe debe irse alimentando a lo largo de su desarrollo. Pero esta alimentacin debe ser
adecuada a la etapa de que se trata. Esto vale tanto para el nivel personal de la vida de la fe -la
alimentacin de la propia fe es responsabilidad de cada uno, y de la mayor importancia- como para la
actividad pastoral: hay que saber dar a cada persona y a cada grupo lo que necesita y puede recibir
en la etapa en que est. No hay receta nica, vlida para todos, ni se puede exigir de todos una
misma respuesta uniforme. La paciencia histrica de Dios, hecha carne en la paciencia de Jess,
tienen mucho que ensearnos.
Pero tambin podemos aprender de las ciencias humanas. Pienso que es particularmente
iluminador lo que Erik Erikson ha estudiado con el nombre de ciclo epigentico de la personalidad. 1
Segn Erikson, toda persona humana se desarrolla debiendo enfrentar a lo largo de su vida ocho
crisis. Las cuatro primeras se dan en la infancia; estn marcadas por la disyuntiva entre confianza y
desconfianza, autonoma y vergenza, iniciativa y culpa, laboriosidad e inferioridad; la quinta se da en
la adolescencia y consiste en la crisis entre la identidad y la confusin (es la que ms ha desarrollado
el propio Erikson); en la juventud se vive la sexta crisis, entre intimidad y distanciamiento; la stima
es la del adulto: generatividad o estancamiento; la ltima es la de la vejez: integridad (serenidad) o
desesperacin. Estas crisis se dan fundamentalmente cada una en su tiempo preciso; pero a cada
nueva crisis se renuevan las crisis anteriores, de modo que es posible compensar una mala solucin
anterior. Tener presente esto puede ayudar a presentar la fe a cada persona segn la crisis que est
viviendo, lo que la hace ms alcanzable; sobre todo hay que procurar no exigir a las personas
conductas que estn fuera de sus reales posibilidades de accin.

2.
Un telogo protestante norteamericano, James W. Fowler, ha desarrollado una teora de las
etapas del desarrollo de la fe, que ha probado en ms de 300 entrevistas. 2 Dos son las fuentes
sicolgicas principales de la teora de Fowler. Por un lado, la teora sicosocial del desarrollo de la
personalidad de Erik Erikson que acabo de recordar (y las prolongaciones de Levinson); por otro,
las teoras del desarrollo de la inteligencia de Jean Piaget y de la capacidad de juicio moral de
Lawrence Kohlberg.
Daniel J. Levinson, prolongando a Erikson, ha mostrado en Seasons of a Mans Life
(Estaciones del ciclo vital, un libro de 1978), que el ciclo vital se puede dividir en 4 grandes etapas,
cada una de unos 20 aos. Su aporte ha consistido en la investigacin de los perodos de transicin,
que son de unos cinco aos cada vez, entre estas etapas, y que son decisivos para la vida del ser
humano: en esas transiciones culmina el desarrollo de la etapa anterior y se inaugura lo que ha de
desarrollarse en la siguiente. Se trata de las transiciones de la primera infancia (desde el nacimiento
hasta el tercer ao de vida), de la primera adultez (de los 17 a los 22), de la mitad de la vida (entre 40
y 45) y de la adultez tarda (60 a 65).
Piaget ha estudiado experimentalmente el desarrollo de la inteligencia, desde el nio recin
nacido hasta el adolescente; lo que ha descubierto es que la inteligencia va pasando por diversas
etapas de desarrollo hasta adquirir, al final de la adolescencia, su forma definitiva, que integra los
logros alcanzados en las etapas anteriores.

1ErikErikson,Identity,Youth,andCrisis. NewYork,W.W.Norton,1968. Traduccincastellana:Identidad,juventudy

crisis.BuenosAires,Paids.Aqu,cap.3,traduccincastellanapp.75115.
2JamesW.Fowler,StagesofFaith.ThePsychologyofHumanDevelopmentandtheQuestforMeaning. SanFrancisco,

Harper&Row,1981.XIV+323pp.
 Ha sido prolongado por Kohlberg para un aspecto particular que es la formacin de la
capacidad de juicio moral. La idea de fondo a la que ha llegado Kohlberg coincide con la de Piaget,
por cuanto al trmino de su desarrollo el ser humano adquiere la forma plena de juicio moral, en
funcin de la cual las etapas anteriores del desarrollo son formas preparatorias, deficientes.
Sobre estas bases, Fowler ha desarrollado una teora de la fe -que luego ha comprobado y
afinado experimentalmente- segn la cual sta se va desarrollando al comps de las crisis del ciclo
epigentico que ha estudiado Erikson, y en ese desarrollo va llegando a su forma final plena, a la
manera de la inteligencia o el juicio moral, tal como lo han estudiado evolutivamente Piaget y
Kohlberg respectivamente.

3.
Es bueno detenerse en la idea de fe que est en la base del trabajo de Fowler. Basado en
Paul Tillich y H. Richard Niebuhr (telogos protestantes alemanes avencidados en EE.UU.),
entiende la fe como una realidad humana general, que no se identifica necesariamente con creencias
o religin.
Para Tillich, la fe son los god values (valores Dios), es decir, aquellas cosas que nos
conciernen en ltimo [decisivo] trmino.3 Para Niebuhr, la fe es la bsqueda de una confianza
-englobante, integradora y fundante- en un centro de valor y de poder capaz de dar unidad y sentido a
nuestra vida.4
La fe no es asunto individual sino relacional o de alianza. La fe est constituida por tres
vrtices: el yo, los dems y un centro de valor y de poder compartido por el grupo.
Segn cmo sea ese centro de valor y de poder, Niebuhr distingue tres posibilidades de fe:
-politesta: la persona est interesada en muchos centros de valor y de poder, a los que adhiere
sucesivamente, segn el grupo en que a cada momento est;
-henotesta: la persona adhiere a un solo centro de valor y de poder, pero ste no es un centro
absoluto; no es Dios sino un dolo;
-monotesta radical: la persona adhiere lealmente al Principio nico del Ser, a la Fuente y Centro de
todo valor y de todo poder; esta adhesin no niega la existencia de otros centros, pero los relativiza y
subordina al nico Dios.

4.
Fowler reconoce 6 etapas en el desarrollo de la fe, precedidas por la etapa de la primera
infancia, en la que ni es posible hablar todava propiamente de fe, ni se la puede investigar
experimentalmente.

Primera infancia y fe indiferenciada

Aunque esta pre-etapa de la fe es inaccesible al estudio emprico, es claro que la cualidad de

la reciprocidad y la fortaleza de la confianza, la autonoma, la esperanza y el valor (y sus opuestos)
desarrollados en esta fase subyacen (o amenazan con minar) todo lo que viene despus en el
desarrollo de la fe.5
El riesgo de falla va aqu en dos direcciones: excesivo narcisismo (que perpeta la experiencia
de la guagua de ser el centro de la familia) o aislamiento e incapacidad de reciprocidad (sea por la
experiencia de haber sido descuidado, sea por las incoherencias de los padres, que los hacen
indignos de confianza).

3Thosethingsthatconcernusultimately,citadoporFowlerenp.4.
4Thesearchforanoverarching,integratingandgroundingtrustinacenterofvalueandpowersufficientlyworthytogive
ourlivesunityandmeaning,citadoporFowlerenp.5.
5Thequalityofmutualityandthestrengthoftrust,autonomy,hopeandcourage(andtheiropposites)developedinthis
phaseunderlie(orthreatentoundermine)allthatcomeslaterinfaithdevelopment,p.121.
Primera etapa: fe intuitivo-proyectiva

Esta etapa abarca normalmente de los 3 a los 7 aos de edad. Es poca de imaginacin no
inhibida an por el pensamiento lgico, que produce imgenes y sentimientos duraderos, que en las
etapas posteriores habr que ordenar e integrar. Aqu el nio alcanza una primera conciencia de s,
pero de tipo egocntrico, es decir, incapaz de ponerse en la perspectiva de los dems. Se da tambin
una primera conciencia del sexo y de la muerte y de los tabes mediante los cuales la sociedad asla
estas zonas de la experiencia.
La fortaleza o virtud de esta etapa de la fe es la imaginacin como capacidad de unificar el
mundo de la experiencia y de contarlo en historias en que cristaliza la comprensin intuitiva de las
condiciones ltimas de la existencia. El peligro es que la imaginacin sea poseda por fuerzas
destructivas o que sea instrumentalizada al servicio del refuerzo de los tabes y de la sana doctrina
imperantes en la sociedad. Se trata, en suma, de una fe imaginativa y de imitacin de la de los
adultos con quienes el nio se relaciona ms estrechamente.
El paso a la segunda etapa es precipitado por la emergencia del pensamiento operacional
concreto y por la entrada del complejo de Edipo en estado de latencia.

Segunda etapa: fe mtico-literal

Entre los 7 aos y la pubertad (alrededor de los 12 14) el nio va haciendo suyas las
historias, las creencias, las costumbres y los smbolos de la comunidad a la que pertenece; pero las
creencias, los smbolos, las reglas morales, etc. las interpreta literalmente, como si su sentido fuera
unvoco, unidimensional. El nio en esta etapa construye, mediante narraciones seguidas, no ya
episdicas, sentidos globales coherentes. Puede, adems, ponerse en la perspectiva de los dems,
lo que le permite construir una imagen del mundo basada en la reciprocidad de las relaciones
interpersonales; de aqu que su idea de la justicia sea de retribucin inmanente.
La fortaleza o virtud de esta etapa es la capacidad de entender la narracin como un modo de
descubrir y dar coherencia a la experiencia. El peligro est en que el exceso de confianza en la
reciprocidad y las limitaciones del literalismo pueden llevar al nio a dos extremos opuestos: a
concebir la justicia como fruto de las obras, o a hundirse en la conciencia de la propia maldad radical.
El paso a la tercera etapa se ve precipitado por tres factores. Por un lado, las contradicciones
implcitas en las diversas historias (que expresan el sentido del mundo para el nio) lo obligan a
reflexionar sobre su significado conceptual. En segundo lugar, al final de este perodo del desarrollo
de la inteligencia emerge el pensamiento operacional formal, con lo que la inteligencia alcanza su
madurez. Por ltimo, se hace posible tambin la toma de perspectiva recproca, expresada en la
frmula I see you seeing me seeing you (veo que ves que te veo).

Tercera etapa: fe sinttico-convencional

Es la etapa propia de los adolescentes, aunque muchos adultos detienen su fe en esta etapa
(algo que puede pasar con cualquiera de las etapas que siguen). Ahora el mundo de la experiencia se
abre y va mucho ms all de la familia; se integra la escuela, la pandilla de amigos, el barrio, los
medios de comunicacin social, el trabajo. La fe debe orientar al adolescente en la toma de
compromisos cada vez ms complejos. Pero la estructura del entorno ltimo se sigue dando en
trminos interpersonales. La fe ser fundamentalmente conformista, en el sentido de que el
adolescente tiende a responder, por falta de seguridad en su propia identidad, a las expectativas de
los dems; pero se trata slo de aquellos que pertenecen a los grupos en los que l se siente bien. El
adolescente habita en creencias y valores sostenidos tcitamente, no reflexionados an crtica ni
personalmente; de modo que al que vive otros valores se lo siente como de otra especie, otra clase.
La autoridad est para el adolescente en los que detentan roles tradicionales de autoridad o en los
consensos de su grupo de pertenencia.
 La virtud de esta etapa es la formacin de un mito personal de identidad, que incluye el
pasado y anticipa el futuro. El peligro es ahora doble: la interiorizacin compulsiva de las expectativas
y valoraciones de los dems respecto de uno, que puede incapacitarlo para su posterior autonoma; y
la desesperacin nihilista o la bsqueda de intimidad compensatoria con Dios (sin presencia del
mundo), cuando se ha tenido la experiencia de haber sido traicionado.
El paso a la cuarta etapa se ve favorecido por las contradicciones entre las diversas
autoridades que el adolescente acepta, por los cambios en lo que hasta ahora haba sido intocable
(por ejemplo, para muchos en esta etapa de fe, los cambios del Vaticano II en la Iglesia catlica), por
ciertas experiencias que llevan a una reflexin crtica de lo vivido hasta ahora, que es visto como
relativo al propio grupo y al propio background, y por la salida de la propia familia.

Cuarta etapa: fe individual-reflexiva

Es la etapa propia de los jvenes que ya empiezan a tomar responsabilidades adultas en la

vida. Esto los hace enfrentar inevitablemente ciertos conflictos; por ejemplo, entre su individualidad y
el ser definidos por el grupo, entre la subjetividad de los sentimientos y la objetividad de la reflexin
crtica, entre la realizacin personal y el servicio, entre lo relativo y el absoluto. Esta etapa est
marcada por dos desarrollos. Por un lado, se busca tener una identidad que no sea definida por los
dems, que no est compuesta exclusivamente por los papeles significativos que cada uno
desempea en la vida. Por otro lado, se construye una cosmovisin claramente diferenciada de la de
los dems, capaz de sostener coherentemente la propia identidad; aqu los smbolos se vuelven
conceptos: se trata de una etapa desmitologizadora, gracias a una lgica de distinciones claras y de
conceptos abstractos muy bien definidos.
La virtud o fortaleza de esta etapa es la capacidad de reflexin crtica, tanto respecto de la
propia identidad como de las ideologas y cosmovisiones. El peligro es el exceso de confianza en esta
capacidad crtica, una especie de narcisismo segundo, que sobreidentifica la realidad con la
cosmovisin que uno tiene.
El paso a la quinta etapa es preparado por la escucha de las voces interiores, que son
enrgicas y capaces de perturbar las seguridades adquiridas; por la presencia de historias, smbolos
y mitos, tanto en la propia tradicin como en las ajenas, que chocan con la claridad y tajancia de la
propia fe; y por las desilusiones personales, que ayudan a reconocer que la vida es bastante ms
compleja que lo que cabe en la cosmovisin propia.

Quinta etapa: fe de conjuncin

Es la etapa ms difcil de describir. No suele surgir antes de la mitad de la vida. En esta etapa,
la persona incorpora en su visin de s y del mundo lo que en la etapa anterior dejaba de lado;
desarrolla una especie de segunda ingenuidad (el trmino es de Paul Ricur), que vuelve a unir el
smbolo con sus significados conceptualizables; se abre a las voces profundas del propio yo,
reelaborando el pasado, reconociendo todo lo inconsciente que le dio el grupo en el que se form. La
persona, que se ha hecho sensible a lo paradjico de la realidad, trata de unir los opuestos,
hacindose vulnerable a la verdad de los otros. Al mismo tiempo, su compromiso con la justicia se
libera de los lmites tribales, nacionales, de clase y de religin.
La fortaleza o virtud de esta etapa es el surgimiento de la imaginacin irnica, es decir, la
capacidad de estar en los significados de los smbolos, pero reconocindolos como relativos a la
realidad trascendente, porque son sus aprehensiones parciales, inevitablemente distorsionadoras, en
alguna medida. El peligro es la pasividad paralizadora, que puede llevar al retraimiento cnico.
Lo que prepara el paso a la sexta y definitiva etapa es la divisin entre el mundo no
transformado en el que se vive y una visin transformadora.

-Sexta etapa: fe universalizadora

 Muy poca gente alcanza esta etapa final. Por ejemplo, de los 359 entrevistados de Fowler
slo uno pudo ser catalogado en ella. Se trata de personas que encarnan contagiosamente el espritu
de una comunidad humana inclusiva y plenificada; personas que crean en torno a s zonas
liberadoras, porque viven en la participacin de un poder que unifica al mundo y lo transforma; por
eso, se las siente como gente subversiva de las estructuras e instituciones dadas (lo que hace que
normalmente se las honre ms una vez muertas que en vida); son gente que ama la vida, pero sin
apegarse a ella. Se puede pensar en Gandhi, Martin Luther King, la Madre Teresa de Calcuta,
Dietrich Bonhoeffer, Thomas Merton; podramos aadir a esta lista de Fowler muchos otros, por
ejemplo el Padre Damin de Molokai, beatificado en 1995.

Detrs de esta descripcin de la sexta etapa est la imagen judeocristiana del Reinado de
Dios, la idea del monotesmo radical de la Biblia y de la correspondiente fe, que nunca se detiene en
las creencias, prcticas e imgenes que encarnan la relacin con Dios, sino que las trasciende
permanentemente en direccin a la Realidad que tratan de expresar. Este monotesmo bblico radical
tiene un correlato tico en la lucha contra toda idolatra, es decir, contra todo centro de valor y de
poder que pretenda suplantar al nico Dios (la tribu, la nacin, la clase, el yo, la familia, las
instituciones, el xito, el dinero, el sexo, o lo que sea); lucha que no pretende destruir su realidad,
sino slo relativizarla en referencia a Dios, a cuya luz estos centros de valor y de poder aparecen
como lo que realmente son, bienes, pero parciales.

5.
Fowler hace una ltima aplicacin de su teora a las comunidades de fe como tales. Constata
que, de hecho, cada comunidad religiosa tiene su propio nivel de desarrollo modal (el concepto es
de Kenneth Keniston), es decir, impulsa a sus miembros a desarrollar su fe hasta un determinado
nivel (una de las etapas que hemos sealado), de modo que el promedio de los adultos de esa
comunidad alcanza ese nivel. Se da as en toda comunidad una imagen (consciente o no, pero
igualmente efectiva y eficaz) de lo que debe ser la fe madura; a ella se encamina todo lo que se hace
en esa comunidad, la educacin en la fe, la celebracin y el gobierno. De no coincidir esta imagen
con la etapa final del desarrollo de la fe, esa comunidad est poniendo una limitacin al posible
desarrollo de la fe de sus miembros.
La fe cristiana invita a un desarrollo pleno de la fe de los adultos, hasta llegar, si es posible, a
su plenitud tal como queda descrita por la sexta etapa. Una adecuada comunidad cristiana debe
ayudar a sus miembros a alcanzar esta plenitud, pero sin pretender acelerar las transiciones de una
etapa a otra.