5.

SPENCERSMO

Decir que las teoras de Herbert Spencer y de Charles Darwin eran un

producto inevitable de una fase determinada de la historia de Occidente no
equivale a negar la contribucin de los avances cientficos acumulativos al
perfeccionamiento del evolucionismo biolgico y sociocultural. Las mismas
fuerzas que hicieron que la atencin de Spencer y de Darwin se sintiera
atrada por los temas del progreso, la raza, la lucha, fueron tambin las
responsables del aumento que experimentaron la autoridad y el prestigio
de la ciencia. El individualismo del laissez-faire guardaba una relacin di-
recta y positiva con el desarrollo de la ciencia. El liberalismo econmico y
poltico, en si mismo producto del avance tecnolgico y cientfico, ejerci
un efecto inmensamente estimulante sobre todas las formas del estudio cien-
tfico. Los adelantos tecnolgicos que resultaban de esos estudios eran esen-
ciales para el mantenimiento del capitalismo. Aunque los dogmas teolgicos
seguan siendo tiles para el control y la disciplina de las masas, una au-
tntica cornucopia de milagros tecnolgicos oblig a las autoridades teol-
gicas a mantenerse a la defensiva. Hasta que, PQr fin, en 1859, Darwin dio
la explicacin materialista del origen de las especies y destruy la autoridad
de los telogos en el dominio de las ciencias de la vida,
Cmo se explica que Darwin tuviera xito all donde Jean Baptiste La-
marck haba fracasado? Parece improbable que la nica razn fuera la fase
ms avanzada del capitalismo en la que Derwn tuvo la suerte de escribir.
No debemos olvidar el hecho de que en el intervalo entre Lamarck y Dar-
win, bajo el estmulo de los continuos avances cientficos, de un modo ca-
llado se haba ido fortaleciendo considerablemente una visin laica del mun-
do. Aunque en parte la contrarrevolucin poltica la oblig a pasar a la clan-
destinidad, escondida aguardaba la primera oportunidad posible para salir
a la luz y continuar la tarea que Galileo haba comenzado. La aficin de
J. C. Nott y de G. R. Gliddon a despellejar clrigos es un indicio de lo
lejos que esa tendencia haba sido capaz de llegar en las ms adversas con-
diciones. Adems de esta erosin general de la autoridad teolgica, conse-
cuencia del progreso cientfico, un enfrentamiento concreto entre la teologa
y la ciencia en una cuestin de mayor importancia para la teora de la evo-
lucin biolgica haba contribuido a despejarle el camino a Darwin. Esa
cuestin era la de la edad de la Tierra. Y fue aqu donde estuvo la principal
ventaja de Darwn sobre Lamarck. Porque Lamarck haba tenido que lu-
char contra los telogos no slo en la cuestin de la evolucin orgnica, sino
tambin en la cuestin de la evolucin geolgica. Conviene, pues, que nos
demoremos un momento para tratar de este nuevo conocimiento de la his-
toria de la Tierra.
94 Marvin Harris

l. LA GEOLOGIA MUESTRA EL CAMINO

Durante la mayor parte del siglo XVIII la incipiente disciplina geolgica lan-
guideci bajo la tutela de la autoridad de la Biblia. Excepto por las modio
ficaciones que habia introducido el diluvio, se consideraba que la Tierra
haba preservado la forma que recibi al comienzo de los tiempos. Una gran
parte del esfuerzo de los estudiosos se consagr a probar que el Gnesis y
los estratos de la Tierra contaban una misma historia. Los depsitos alpi-
nos con restos de vida marina se celebraban como confirmacin de la pre-
sencia en otros tiempos de aguas lo bastante profundas como para sumer-
gir las ms altas cumbres. Los fsiles de animales extintos no planteaban
problema: simplemente probaban que no todas las criaturas antediluvianas
haban conseguido refugiarse en el arca de No.
Cuando la historia de la Tierra empez a ser estudiada desde un punto de vista geo-
lgico, se supuso simplemente que el diluvio universal tena que haber producido
cambios ingentes y que habra sido un agente primario en la formacin de la 'superfi-
cie actual del globo. Su existencia daba prueba de que Dios regia el mundo adems
de haberlo creado [GILLI8J>IE. 1951. p. 42].

Entre los gelogos, Theorv of the Eart (1788). de James Hutton, el fun-
dador de la llamada escuela vulcanista, represent la primera refutacin
consecuente de este punto de vista. Las teoras de Hutton rechazaban la
explicacin que de los estratos de la Tierra daba la escuela neptunista. Esta
ltima estaba representada en Gran Bretaa por Robert Jameson, a su vez
discpulo del fundador del neptunismo, Gottlieb Wemer, profesor de m-
neraloga en Friburgo de Sajonia. Inspirndose en la narracin bblica.
Wemer y Jameson sostenan que todas las rocas de la Tierra se haban
precipitado de una solucin marina en varios estadios bien definidos que
correspondan a los estadios de la creacin y que desde entonces haban
ocupado su lugar fijo en los correspondientes estratos geolgicos. Hutton, por
su parte, eludi por completo el tema de la creacin e intent interpretar
los rasgos geomorfolgicos en funcin de los efectos acumulativos de los
procesos naturales fsico-qumicos, tales como el calor, la presin y las va-
rias formas de accin de la intemperie. En lo tocante a la edad de la Tierra,
las implicaciones de esta interpretacin de Hutton resultaban herticas, ya
que lo que hasta entonces se haba atribuido a la accin de cataclismos
instantneos pasaba a presentarse como el efecto paciente de fuerzas rela-
tivamente pequeas que actuaban a lo largo de dilatados periodos de tiempo.

11. PRECEDENTES EN EL SIGLO XVIII

Es interesante sealar que las ideas de Hutton tuvieron un precedente en el

siglo XVIII en una serie de hiptesis ms osadas, aunque geolgicamente me-
nos documentadas. Georges Buffon, inspirndose en Gottfried Leibniz, haba
realizado incluso una serie de experimentos con bolas de hierro calientes en
un intento de fechar el origen de la Tierra. Partiendo de la suposicin de que
Spencerismo 95
originariamente la Tierra haba sido una masa fundida, Buffon trat de
calcular el tiempo que habra necesitado para enfriarse hasta su tempera-
tura actual. En Epocas de la naturaleza lleg a la conclusin de que haban
transcurrido como mnimo setenta y cinco mil aos, pero por respeto a la
narracin bblica se abstuvo deliberadamente de dar las fechas mximas.
Immanuel Kant propuso una hiptesis ms audaz. En su Historia natural
u.niversal y teora de los cielos postulaba un universo infinito en el que
transcurren millones y miles de millones de siglos durante los cuales se
crean siempre nuevos mundos y sistemas de mundos. (KANT, citado en HA,
IIER, 1959, p. 153). Hubo an muchos ms tanteos de tipo parecido, especial.
mente entre los filsofos como d'Holbach y Diderot, hasta el extremo de
que Haber ve en los neptunistas discpulos de Werner una reaccin contra
las tendencias antimosaicas de mediados del XVIII. Pero para el tiempo en
que Lamarck escribi su Hidrogeologta (1802) ya no se sostena ninguna al-
ternativa seria frente a la cronologa corta. La hiptesis de Lamarck de
que la Tierra tena varios miles de millones de aos de existencia fue re-
cibida todava con ms desprecio que su idea de que los hombres deseen-
dan de los peces. El propio Lamarck consideraba que el principal obstcu-
lo que se opona a la aceptacin de su idea de una evolucin orgnica era
la resistencia con que tropezaba la cronologa larga. Y ello le haca deses-
perar de IIegar a convencer a sus contemporneos de los errores del empi-
rismo de Werner con su adhesin servil a la narracin mosaica:
Estas consideraciones, ya lo s, no se han expuesto nunca en ningn otro lugar que en
mi Hdrogeotagia, y al no haber obtenido el serio examen que creo que merecen, In-
cluso a las ms ilustradas personas por fuerza tienen que parecerles extraordinarias.
Efectivamente, el hombre que juzga la magnitud de la duracin slo en relacin
consigo mismo y no con la naturaleza, indudablemente no encontrar nunca en la
realidad las lentas mutaciones que acabo de exponer y, en consecuencia, creer neceo
serio rechazar sin ms examen mi opinin sobre estos grandes temas [UMARCK, citado
en HABJlR, 1959, p. 179J.

Los defensores de la cronologa bblica siguieron conservando su ascen-

diente durante las dos primeras dcadas del siglo xIX. Al acumularse las
pruebas de la existencia no de un diluvio, sino de docenas de ellos, Geor-
ges Cuvier (1811) y William Buckland (1823) recurrieron a la doctrina del
catastrosmo, con su serie de destrucciones milagrosas y de creaciones, a
fin de salvar la historia bblica. Slo a partir de 1820, la exigencia de los
vulcanistas de una ampliacin de la cronologa comenz a ser considerada
respetable por los gelogos. Pero incluso entonces la geologa continu mano
tenindose en una postura extremadamente conservadora ante la versin
mosaica del origen del hombre:
las principales posiciones de la historia natural providencialista seguan estando se-
guras [ ...] Nadie negaba la importancia del diluvio ni sus ntimas conexiones con la
historia de la especie hwnana. Nadie habla impugnado la fecha reciente de la creacin
del hombre. De la mutabilidad de otras especies se hablaba rara vez o nunca, y el
creador segua siendo el responsable inmediato de la aparicin de nuevas formas de
vida [ ... ) Casi todo el mundo aceptaba implfcftamente [ ... J la distincin. entre las causas
del orden, de las presentes y otras primitivas ms poderosas que stas [GIU.lSPIE, 1951,
pin.a 96].
96 Marvin Harris

111. LA CONTRIBUCION DE CHARLES LYELL

La crisis, sacada a la luz con la publicacin de los Principies ot geology, de

Charles Lyell, no se produjo hasta 1830. Basando la suya en la obra de Hut-
ton. Lyell insisti en que los procesos observables en el presente bastaban
para explicar todos los fenmenos geomorfolgicos. Fue este actualsmc
sin reservas de Lyell, con la consiguiente ampliacin de la cronologa, lo
que movi a Darwin a abandonar su postura moderada de respeto a la au-
toridad de las Escrituras y a convertirse en un cientfico resueltamente in-
dependiente.
El libro de Lyell acompa a Darwin en su viaje del Beagle. El le dio
esa libertad con el tiempo que a Lamarck le haba sido negada. Como escri-
be Haber (1959, p. 268), poca duda puede haber de que fueron los Princi-
ples of geology, de Lyell, los que liberaron a la mente de Darwin de los gri-
lletes de la cronologa bblica. El mismo Darwin confesaba:

A mi me parece siempre como si mis libros salieran por mitad del cerebro de Lyell y
como si yo no lo reconociera nunca suficientemente. Ni s cmo podra hacerlo sin
muchas palabras, porque siempre he pensado que el gran mrito de los Principies es
que le hacen cambiar a uno toda su actitud mental [ibidem].

A pesar de lo avanzado de sus ideas geolgicas, Lyell sigui siendo ex-

tremadamente conservador en todo lo referente a la evolucin biolgica,
hasta el punto de dedicar un captulo entero de los Principles ot geology
a una crtica de la teora lamarckista de la bioevolucin, captulo que, como
veremos, haba de tener profunda influencia en Herbert Spencer. Las ideas
de Lamarck las rechazaba sin reservas. Al tratar del origen de las formas
vivas adoptaba la misma posicin que su actualismo haba destruido en
geologa. La distribucin de las formas vivas en el tiempo y en el espacio
la explicaba postulando una serie de creaciones continuas que introducan
nuevas especies para reemplazar a las que continuamente se iban extinguien-
do. Segn Lyell, cada nueva especie estaba preadaptada por el Creador para
sobrevivir en el conjunto de condiciones ambientales propias de un deter-
minado momento en una determinada regin del mundo. Cuando un cam-
bio en el ambiente destrua esas condiciones, la especie en cuestin se ex-
tingua.
Sin embargo, y no obstante su recurso a las creaciones especiales, las
teoras biolgicas de Lyell reflejan en algo ms que la mera cronologa lar-
ga las principales tendencias que iban a confluir en Spencer y Darwin. En.
tre los cambios que producen la extincin, Lyell subray la primordial im-
portancia de las modificaciones de la comunidad bitica. Dicho de otro
modo, la primera causa de la extincin de unas especies era la introduccin
de otras. Las especies nuevas y las antiguas entablaban un combate por la
supervivencia. En realidad fue esta firme creencia en la omnipresencia de
la lucha por la vida la que le impidi a Lyell aceptar el evolucionismo de
Lamarck, porque no poda entender cmo existiendo especies ms aptas,
las menos aptas podan sobrevivir durante un tiempo lo bastante largo como
Spencerismo 97

para reunir las modificaciones que precisamente tenan que posibilitar su

supervivencia.
As Lyell, como Spencer y como Darwin, estaba esforzndose por lograr
una sntesis de los temas de la lucha y del progreso. Y como Spencer y Dar-
wn. tambin su modelo de la lucha se inspiraba principalmente en la con-
dicin humana. Hay aqu un actualismo (sociocultural) del que Lyell no se
percat: su ejemplo preferido de cmo la lucha por la existencia llevaba a
la extincin de los tipos menos favorecidos no era otro que el conflicto
entre los europeos y los salvajes:

Es ocioso discutir en abstracto sobre la posibilidad de la conversin de una especie

en otra cuando hay causas conocidas, mucho ms activas en su naturaleza, que siempre
tienen que intervenir e impedir que se consumen realmente esas conversiones, Una
plida imagen de la condena a una segura extincin de una especie menos dotada para
luchar con una condicin nueva en una regin en la que ya habitaba previamente y
donde tiene que competir con una especie ms vigorosa, es la que ofrece la erradica-
cin de algunas tribus salvajes por el avance- de las colonias de alguna nacin civilizada.
En este ejemplo la lucha es slo entre dos razas diferentes I... I Sin embargo, pocos acon-
tecimientos futuros son tan seguros como el rpido exterminio de los indios de Ncrteam-
rica y de los salvajes de Nueva Holanda en el curso de unos pocos siglos, tras lo que
estas tribus no se recordarn ms que en la poesa y en la tradicin [LYELI... 1850, p
gina 678].

IV. LA INFLUENCIA DE LYELL SOBRE SPENCER

Una de las pruebas ms claras de la inevitabilidad de las sntesis evolucio-

nistas de Darwin y de Spencer la da la gran importancia que en los aos
formativos de los dos tuvo el libro de Lyell. Como en su autobiografa es-
cribi Spencer (1926, p_ 359), fue la lectura de Lyell la que le convenci de
que las especies evolucionaban y la que le puso en camino hacia el des-
cubrimiento de que la evolucin era la gran ley de la naturaleza. Aunque
antes ya haba pensado alguna vez que la raza humana se haba desarro-
llado a partir de alguna raza inferior fue la lectura de aquel captulo en
que Lyell criticaba a Lamarck la que le convenci de que Lamarck tena ra-
zn. Y ya la creencia de Spencer en la evolucin nunca ms volvi a va-
cilar, por mucho que en los aos siguientes se me ridiculizara por manteo
nerta (ibidem).
As fue cmo la refutacin por Lyell del evolucionismo lamarcksta tuvo
el efecto opuesto, confirmando a Darwin y a Spencer en su evolucionismo.
Dndole vueltas precisamente a esta cuestin de por qu los argumentos
de Lyell tuvieron el efecto opuesto al que pretendan, Spencer menciona
su aversin a lo sobrenatural en cualquiera de sus formas (ibidem). Pro-
bablemente hay que suponer adems que el xito del intento de Lyell de
explicar la historia de la Tierra sin recurrir a milagros persuadira a Dar-
win y a Spencer de la inminencia de un triunfo similar en biologa.
Mas en la refutacin de Lamarck por Lyell haba algo ms a lo que
Spencer no alude, pero que hace que nuestra atencin se dirija otra vez
a las principales tendencias ideolgicas que confluyeron en las sntesis del
98 Marvin Harrs

progreso y la lucha en el evolucionismo biocultural. Al rechazar a Lamarck,

Lyell rechazaba la expresin ltima de la fe del siglo XVIII en la perfectibi-
lidad del gnero humano. Segn Larnarck, la naturaleza estaba obligada por
leyes inmutables a producir siempre criaturas cada vez ms perfectas. Como
dice Lyell:

[.. ] las especulaciones de Lamarck no conocen limites definidos; da rienda suelta a la

conjetura y se imagina que la forma externa, la estructura interna, las facultades ins-
tintivas y hasta la razn misma pueden haberse desarrollado gradualmente a partir de
alguno de los estados de existencia ms simples; que todos los animales, que el hom-
bre mismo y los seres irracionales pueden haber tenido un origen comn: que todos
pueden ser parte de W1 esquema continuo y progresivo de desarrollo desde lo ms
Imperfecto a lo ms complejo, y, por fin, pospone su creencia en la elevada genealoga
de sus especies y, como si fuera en compensacin, mira hacia adelante, hacia la futura
perfectibilidad del hombre en sus atributos fsicos, intelectuales y morales [LYEll, 1830,
citado en GR.l!ENIl, 1959, p. 251].

Lo que aqu le pereca ms absurdo a Lyell iba a constituir el tema ceno

tral de la obra de Spencer: la demostracin de que el universo exhiba UD
esquema continuo y progresivo de desarrollo. que abarcaba todos los fen-
menos inorgnicos, orgnicos y superorgnicos.

V. LA CONTRIBt.lCION DE MALTHUS

Hay que sealar que en Lyell el rechazo de Lamarck era congruente con su
aceptacin de las teoras pesimistas del mayor de todos los enemigos de las
doctrinas del progreso, Thomas Malthus. Malthus era el responsable de la
introduccin del concepto de la lucha por la existencia, concepto clave en
las teoras de Lyell, Spencer, Darwn y Alfred Wallace. Pero dentro de este
grupo slo LyeIl aceptaba las conclusiones negativas de Malthus en lo rea-
tivo a la perfectibilidad del hombre, a saber: que una porcin considerable
de la humanidad estaba para siempre condenada a la miseria por el des-
equilibrio existente entre la capacidad de reproduccin y la capacidad de
produccin.
El papel de Malthus en el desarrollo de las sntesis de Darwin y de Spen-
cer puede muy bien haber sido ms importante que el de Lyell. De hecho es
la actitud negativa que Malthus haba adoptado respecto al progreso y a la
perfectibilidad la que explica por qu Darwn y Spencer reaccionaron con
tanta fuerza contra el antievolucionismo de Lyell. Cada uno a su manera,
Darwin y Spencer se esforzaron por probar que una parte de la teora de
Malthus era exacta y la otra errnea. Aunque lo habitual es presentar la
contribucin de Malthus a la teora darwinlsta s6lo en su aspecto positivo
y olvidar enteramente su contribucin a la de Spencer, en realidad en amo
bos casos la reaccin contra Malthus fue decisiva. Veamos primero la re-
lacin entre Malthus y Darwin.
Hoyes sobradamente conocido que Darwin atribuy el descubrimien
to del principio de la seleccin natural a su lectura de An essay on the
Spencerismo 99

principie 01 populaton, de Malthus (1798)... Yo llegu a la conclusin de

que la seleccin era el principio del cambio estudiando las producciones do-
mesticadas, y entonces, leyendo a Malthus, vi de una vez cmo poda apli-
car ese principio (1903, I, p. 118). La lectura a que se refiere la sita Dar,
win en octubre de 1838. Ahora bien, el Essay, de Malthus, estaba concebido
categricamente como una refutacin de la fe de la Ilustracin en el pro-
greso. Aunque hoy se ve en l, y con justicia, la carta fundacional de la
ciencia de la demografa, para Malthus su perfeccin en este aspecto era
secundaria. Su intencin principal era otra. En el prefacio a la edicin am-
pliada de 1803 escriba: Mi objetivo era aplicar el Essay a la verdad de
aquellas especulaciones sobre la perfectibilidad del hombre y de la soce-
dad en las que en aquel momento se concentraba una parte considerable
de la atencin pblica (MALTHUS, 1803, p. I1I). Al aludir directamente al
Esquema de un cuadro histrico del progreso del espritu humano, del mar-
qus de Condorcet, Malthus confesaba la influencia de la Revolucin fran-
cesa en su propia desilusin con la doctrina de la perfectibilidad. Candor-
cet, escribiendo sobre la perfectibilidad mientras estaba en prisin, es
un singular ejemplo de la adhesin de un hombre a principios que la ex-
periencia de cada da estaba contradiciendo con resultados tan fatales para
l (ibdem, p. 354). Malthus expresaba sus propios sentimientos ante la
Revolucin francesa con trminos muy fuertes:

El ver al espritu humano, en una de las naciones ms ilustradas del mundo, envilecido
por la fermentacin de pasiones repulsivas, por el temor, la crueldad, la maldad, la
venganza, la locura, que habrlan deshonrado a las naciones ms salvajes en las edades
ms brbaras debe haber representado un choque tremendo para sus ideas del pro-
greso necesario e inevitable del esplritu humano, un choque tal que slo la ms finne
conviccin de la verdad de sus principios contra todas las apariencias poda resistirlo
[ibidem].

Se recordar que el esquema histrico de Condorcet conclua con unas

especulaciones en torno a la posibilidad de que los avances culturales pu-
dieran con el tiempo dar por resultado un cambio en la naturaleza fsica
del hombre. Malthus ridiculiz esta idea basndose en la naturaleza fija de
las especies. Admita que era verdad que una crianza adecuada podfa cam-
blar a las plantas, los animales y los hombres en una medida no precsable,
pero le pareca un despropsito suponer que esos cambios fueran poten.
cialmente ilimitados. Es posible criar ovejas para obtenerlas con las patas
cortas y la cabeza pequea, pero ele cabeza y las patas de esa oveja nunca
serian tan pequeas como la cabeza y las patas de una rata (ibidem, p-
gina 361). Irnicamente, las teoras de Darwin iban a hacer de esa hipot-
tica oveja el menor de los portentos evolutivos.
Al leer a Malthus y al descubrir gracias a l el principio de la seleccin
natural, Darwin no poda dejar de darse cuenta de que una vez ms, como
en el caso de Lyell, estaba atribuyendo parte de su teora a un hombre con
quien estaba en profundo desacuerdo. Pero el fuerte atractivo de las ideas
de Darwin resldfa precisamente en su capacidad de unir lo que hasta entono
ces se haban considerado como opuestos. Al aplicar la lucha por la exs-
lOO Marvn Harris

tencia a la explicacin del origen de las especies, las posiciones antagnicas

representadas por Condorcet y por Malthus se podan armonizar. Y an
eran ms las posturas irreconciliables de todo tipo que se podan reconci-
liar. Siguiendo a Darwin, uno poda ser un racista y creer en los lmites
hereditarios de una raza o de una especie y a la vez ser ecologista y saber
con seguridad que no habia lmites para la perfectibilidad de ninguna de
las especies, incluido el hombre. Donde Malthus no poda ver ms que per-
petua miseria como resultado de la lucha por la supervivencia, Darwin po-
da ver perpetuo progreso. Donde Lyell vea extincin, Darwin vea crea-
cin. Por otro lado, mientras Condorcet atribua el progreso a la accin de
un medio favorable, Darwin lo atribua a una lucha incesante. Y mientras
Lamarck explicaba el progreso como la acumulacin de un apacible esfuer-
zo por mejorar, Darwin lo vea como el producto de la naturaleza, con
las garras y las fauces ensangrentadas,

VI. LA CONTRIBUCION DE DARWIN

No olvidemos que, apoyndose en Lyell, Lamarck y en una legin de otros

estudiosos, Darwin elabor una defensa cientfica de la evolucin de las
especies que por su detalle, por su rigor y por su alcance no tena prece-
dentes. Orign 01 species se atena a normas de prueba y de lgica que
antes de 1859 rara vez haban sido alcanzadas y nunca superadas. Mas esos
rasgos slo explicaran el xito del libro dentro de un reducido crculo ce-
paz de apreciar las excelencias de una proeza monogrfica. En cambio, por
s mismos no explican la pasin con la que lideres de la comunidad cient-
fica tan prestigiosos como sir Joseph Hooker. Thomas Huxley y Charles
Lyell salieron en defensa de Darwin, ni el entusiasmo con el que lo acoge-
ron legiones enteras de cientficos e intelectuales ms jvenes. Origin
01 species era mucho ms que un tratado cientfico; era un gran libro pre-
cisamente por los temas tan diversos que en l se unan y se expresaban.
Haca patente y aceptable lo que muchas gentes, desde los cientficos has-
ta los polticos, haban sentido oscuramente que era verdad, aunque sin
ser capaces de exponerlo en palabras.
Quisiera comentar aqu la afirmacin de la historiadora Gertrude Him-
melfarb (1959, p. 373) de que Darwn resultaba particularmente adecuado
para esa tarea porque no estaba contaminado por ninguna ideologa, Se
puede aceptar sin ms que Darwin no estuviera contaminado, pero no
que no tuviera ninguna ideologa. Al atribuir a la inspiracin de Malthus su
gran idea, difcilmente podra no ser consciente de las implicaciones de
ms largo alcance de su lucha por la vida. El libro de Darwin contena
un mensaje filosfico ms bien preciso, a saber: la reafinnacin de la exis-
tencia de leyes de la naturaleza, la inevitabilidad del progreso y la justicia
del sistema de la lucha sin la que no se puede alcanzar el progreso. Segn Dar.
wn, las leyes de la naturaleza son a la vez beneficiosas y bellas. Aunque
no podamos controlar la naturaleza, tampoco tenemos nada que temer
de ella:
Spencerismo 101

Todo lo Que podernos hacer es recordar constantemente Que cada ser orgnico est
esforzndose por multiplicarse cn razn geomtrica: que en algn periodo de su vida,
en alguna estacin del ao, en cada g..,neradJl o a intervalos, todos han de luchar por
su vida y sufrir gran destruccin. Cuando pensamos en esta lucha, podemos consolar-
nos a nosotros mismos con la firme creencia de que la guerra de la naturaleza no es
incesante, que no inspira temor, Que la muerte es por lo general rpida y que el
fuerte, e sano, el afortunado sobrovve y se nnuupca [DARW:ol, 1958, p. 861.

En el penltimo prrafo de Orgin oi sreces, Darwin vuelve sobre el mis-

mo tema, implicando que su teora corroboraba la doctrina de la perfec-
tibilidad y se opona al pesimismo de Malthus y de Lyell:

Como todas las formas de vida existentes descienden linealmente de aquellas que vi-
vieron mucho antes de la poca cmbrca. podemos estar seguros de que la sucesin
crdinarin por generacin no se ha interrumpido ni una sola vez y que ningn cataclismo
ha desolado al mundo entero, De aqu que podamos mirar con cierta confianza a un
futuro seguro de larga duracin. Y como la seleccin natural no acta ms que por y para
el bien de cada ser, todas las dotes corpreas y mentales tienden a travs del progreso
hacia su perfeccin.

En las ltimas lneas del libro, la pesadilla de Malthus se transforma en

el sueo de gloria de la Divina comedia y Darwin evoca la imagen de una
espesa ribera repleta con combinaciones de plantas y animales maravillo-
samente complejas, todas producto de la misma ley natural El libro ter-
mina con un crescendo de exaltacin cuyo eco se iba a escuchar en todo lo
que quedaba del siglo:

As, de la guerra de la naturaleza, del hambre y de la muerte resulta directamente el

ms excelso objeto que nosotros somos capaces de concebir, a saber: la produccin
de los animales superiores. Hay grandeza en esta visin de la vida, con sus varios po-
deres originalmente infundidos por el Creador a unas pocas formas o a una sola, y
de un comienzo tart simple mientras este planeta ha seguido dando vueltas sujeto a
la ley inmutable de la gravedad, han evolucionado y estn evolucionando infinitas for-
mas admirables y bellas [ibidem, p. 449].

Puede sostenerse, desde luego, que lo nico que a Darwin le interesaba

en su libro era la evolucin orgnica, y que su idea de la perfeccin a tra-
vs de la lucha no guardaba relacin con ninguna teora de la evolucin
sociocultural. Pero en el primer esquema de la teora de la seleccin natu-
ral que Darwin escribi en 1842 y no public, ya se mostraba convencido
de que la teora inclua a todos los mamferos sin excepcin. Como Gertru-
de Himmelfarb reconoce (1959, p. 290), si en Origin ot species Darc..n no
abord el tema de la evolucin humana fue porque pensaba que ello im-
pedira que su libro fuera juzgado imparcial y desapasionadamente.
Doce aos haban de transcurrir entre Origin ot species y la publica-
cin de Deseen! ot man, el libro en el que Darwin se plantea especifica-
mente la cuestin de la relacin entre la seleccin natural y la evolucin
humana. Pero para 1871 ya se le haba anticipado la versin spenceriana
de la supervivencia del ms fuerte. con su aplicacin de la teora biol-
gica a la evolucin sociocultural.
102 Marvin Harrs

VII. EL RACISMO DE DARWIN

Fu Darwin un determinista racial? Situaba l las diferencias raciales en

el marco de la supervivencia del ms nierte? Sera sorprendente de ver-
dad que Darwin hubiera sido prcticamente el nico entre sus contempor-
neos capaz de no rendirse a la biologizacin de la historia. Pero la cuestin
se plantea (cf. HIMMELFARB, 1959, p. 298) porque, en Descent 01 man, Dar-
win se manifest contrario a la acreditada opinin, que se remontaba a
Blumenbach y a Buffon, de que los rasgos del tipo del color de la piel o
la forma del cabello fueran tiles para la supervivencia. En consecuencia,
negaba explcitamente que esos rasgos raciales pudieran haberse establec-
do primariamente por seleccin natural. El principio que l propona para
explicar las diferencias raciales humanas no era la seleccin natural, sino
la seleccin sexual:

Por mi parte, mi propia conclusin es que de todas las causas que han producido las
diferencias de apariencia externa entre las razas del hombre y hasta cierto plinto entre
el hombre y los animales inferiores, la seleccin sexual ha sido, con mucho, la ms
eficaz [DARWIN, 1871, 11, p. 367].

Hay que dejar en claro, sin embargo, que Darwin no conceba la selec-
cin sexual como si fuera opuesta a la seleccin natural, del mismo modo
que tampoco crea que la seleccin natural excluyera la posibilidad de la
evolucin por el uso y desuso lamarckista. Al introducir el principio de la se-
leccin sexual, Darwin esperaba explicar aquellos rasgos de los organismos
que no parecan ser tiles en la lucha por la supervivencia. Las astas del
venado y las plumas del pavo real son los dos ejemplos clsicos que esco-
gi en el nivel subhumano. Mientras no desequilibraran la balanza desfa-
vorablemente para la supervivencia, rasgos como esos podian desarrollarse
por diversas, vas si conferan determinadas ventajas para el apareamiento.
En el hombre, los rasgos equivalentes, en opinin de Darwin, eran aquellos
aspectos de las diferencias raciales -color de la piel, forma del cabello,
color de los ojos, forma y tamao de la nariz y de los labios- que durante
largo tiempo se haba supuesto generalmente que deban guardar conexin
con algo vital para el funcionamiento del organismo humano en las dife-
rentes regiones del mundo. El objetivo expreso de Descent of man, apoyado
en una digresin que ocupa varios captulos sobre ejemplos tomados de los
organismos inferiores, era probar que la seleccin sexual explicaba las di-
ferencias raciales externas entre los hombres mejor que la seleccin natu-
ral. Esta era una posicin perfectamente respetable y hoy da son bastantes
los antroplogos fsicos y los bilogos que continan defendindola. Mas
Darwin no dud ni por un momento que entre las razas haba tambin
importantes diferencias internas y que stas se establecan por seleccin na-
tural. Al sealar que ni una sola de las diferencias externas entre las ra-
zas del hombre son de valor directo para l, y que, en consecuencia, no
pueden adquirirse por seleccin natural, hace excepcin expresa de todos
aquellos rasgos raciales que son significativos en la cuestin de los diferen-
 Spencerismo 103

tes ritmos de progreso hacia la civilizacin: Las facultades intelectuales y

morales, o sociales, deben indudablemente exceptuarse de esta observacin;
pero las diferencias en esas facultades no pueden haber tenido ninguna in-
fluencia, o en todo caso slo una muy pequea, en los caracteres externos
(DARWIN, 1871, 11, p. 239).

VIII. LA VERSION DARWINISTA DEL PROGRESO A TRAVBS DB LA LUCHA

La ideologa del progreso a travs de la lucha, que Darwin aceptaba, tras-

parece con la mayor claridad incluso cuando recurre al principio de la se--
leccin sexual. La forma ms eficaz de la seleccin sexual era la lucha en-
tre los machos por la posibilidad de aparearse con las hembras ms desee-
bIes. Y no se piense que la otra forma de lucha, la lucha por la superviven-
cia, pase a segundo trmino ante la lucha sexual. Resulta imposible leer
Descent of man sin sentirse sorprendido por la defensa casi total que hace
de la lucha por la supervivencia como el medio de comprender la evolucin
sociocultural. Se trata adems de una lucha por la supervivencia que ms
que entre el hombre y la naturaleza se entabla entre el hombre y el hombre,
de acuerdo con el paradigma ms directamente spenceriano. Aunque con
frecuencia Darwin matiza el alcance de esa lucha, como, por ejemplo, cuan-
do habla del papel del altruismo, vuelve siempre a 10 mismo, a la supervb-
venca, que es su objetivo oculto:
No debe olvidarse que, aunque un alto nivel de moralidad no d ninguna ventaja o
nada ms que una muy ligera a cada hombre individual y a su prole sobre los otro!
hombres de la misma tribu, sin embargo, un avance <:n el nivel de la moralidad y un
aumento del nmero de hombres dotados de ella, con toda certeza da a la tribu que
los tiene una ventaja inmensa sobre las otras. No puede caber duda de que una tribu
que incluya muchos miembros que por poseer en alto grado el espritu de patriotis-
mo, la fidelidad, la obediencia, el valor y la simpata estn siempre dispuestos a ayu-
darse unos a otros y a sacrificarse ellos mismos por el bien comn, quedar vctorosa
sobre la mayora de las otras tribus, y esto seria seleccin natural [ibidem, pp. 159-60].

Idntica matizacin se aprecia en el pasaje en el que Darwin afirma ro-

tundamente que hay factores distintos de la seleccin natural que dan cuen-
ta de da parte ms excelsa de la naturaleza humanas.
[... ] por importante que haya sido y siga siendo la lucha por la existencia, sin embargo,
en 10 concerniente a la ms excelsa parte de la naturaleza humana hay otros factores
ms importantes. Porque, directa o indirectamente, las cualidades morales avanzan
mucho ms por efecto del hbito, por la fuerza del razonamiento, por la instruccin,
por la religin, etc., que por la seleccin natural; si bien es a este ltimo factor al que
con seguridad pueden atrfburse los instintos sociales que constituyen la base del des-
arrollo del sentido moral [DARWIN, 1871, rr, P. 386].

La oscura referencia de Darwin a los hbitos, los poderes del razona-

miento, la instmcci6n y la religin como opuestos a la seleccin natural qui-
z sea una expresin de su indecisin ante una defensa demasiado patente
de la lucha tanto en el interior de una sociedad como entre sociedades dis-
tintas. En cualquier caso, no anula el punto principal de la primera mita
104 Marvin Harrs

de ese mismo prrafo, en el que aboga por el mantenimiento de una abierta

competencia:
El hombre, como cualquier otro animal, sin duda ha avanzado hasta su elevada con-
dicin actual a travs de una lucha por la existencia, consecuencia de su rpida mul-
tiplicacin: y si ha de avanzar todava ms, tendr que seguir sujeto a una dura lucha.
De otro modo, pronto se hundira en la indolencia y los hombres mejor dotados no
tendr-an ms xito en la batalla de la vida que los menos dotados. De aqu que nuestro
ritmo natural de crecimiento, aunque lleva a muchos y obvios males, no deba ser por
ningn medio apreciablemente disminuido. Debera haber una competencia abierta para
todos los hombres: y las leyes y las costumbres no deberan impedir que los ms aptos
tuvieran el mayor xito y criaran la prole ms numerosa [ibidem, pp , 385-861

Hay que sealar tambin que Darwin distingua la evolucin de las cua-
Iidades morales y la de las que l llamaba cualidades mentales. Es a estas
ltimas a las que el hombre debe principalmente [ ... } su posicin eminente
en el mundo. Y es en la lucha por la supervivencia en donde la facultad
de la inteligencia se perfecciona en los individuos, se hace hereditaria y
pasa a las generaciones sucesivas:
Todo lo que sabemos sobre los salvajes, o todo 10 que podemos deducir de sus tradI-
cones y de los viejos monumentos, cuya historia han olvidado por entero los que hoy
viven junto a ellos, demuestra que desde los tiempos ms remotos las tribus triunfan-
tes han suplantado a las otras. Reliquias de civilizaciones extintas y olvidadas se han
des -utnerto por todas las regiones civllizadas de la Tierra, en las salvajes llanuras de
Amrica y en las islas perdidas del ocano Pacfico. Hoy. las naciones civilizadas su-
plantan por doquier a las naciones brbaras, excepto all donde el clima opone una
barrera mortal, y obtienen el triunfo sobre todo, aunque no exclusivamente, por sus
artes, que son producto de su intelecto. En consecuencia, es sumamente probable Que
en la humanidad las facultades intelectuales se hayan perfeccionado gradualmente a
travs de la seleccin natural [ibidem, p. 154].

Como todos sus contemporneos, Darwin fue completamente incapaz de

separar los cambios en el repertorio de la conducta aprendida de un grupo
de los cambios hereditarios. La idea de que los salvajes contemporneos pu-
dieran ser tan inteligentes como los civilizados le resultaba lisa y llanamente
inconcebible. Tomando el ejemplo de un arma recientemente inventada, ad-
mite que la mera imitacin poda inducir a otros a aceptarla. Pero cada
innovacin tcnica contribuye tambin necesariamente a la perfeccin del
intelecto:
La prctica habitual de cualquier arte nuevo debe de forma parecida perfeccionar l-
geramente la inteligencia. Si la nueva invencin fuera importante, la tribu aumentarla
en nmero, se extendera y suplantara a otras tribus. En una tribu que de esta ma-
nera llegara a ser ms numerosa, siempre habra una mayor probabilidad de que nacieran
miembros superiores y con ms inventiva. Si cada hombre dejara hijos que heredaran
su superioridad mental, las posibilidades de que nacieran miembros an ms ingento-
sos seran algo mejores, y en una tribu pequea, decisivamente mejores. Incluso si no
dejaran hijos, la tribu seguira incluyendo a sus consanguneos. Y los agricultores han
descubierto que preservando y cruzando animales de la misma sangre de uno que al
ser sacrificado result bueno, han obtenido los caracteres deseados [ibidem, p. 155J.

Sera ocioso esperar un acuerdo lgico de todas las afirmaciones antag-

nicas que se hacen en Descent of mano La posicin de Darwin quedaba
 Spencerismo 105

desesperadamente envuelta en la confusin imperante de los rasgos hereda-

dos con los aprendidos. Lo que con seguridad puede decirse es que era un
determinista racial, que crea que la supervivencia del apto y la elimina-
cin del inepto produca el progreso biolgico y cultural y que mostraba
una profunda adhesin ideolgica al laissez-taire. El juicio que Ashley Mon-
tagu hace de la posicin de Darwin en Deseen: of man parece preferible al
de Gertrude Himmelfarb:
Los pocos pasajes en que Darwin menciona el altruismo y la cooperacin proceden
exclusivamente de The descent ot man, y aun en las mil pginas de ese libro se pierden
virtualmente entre las numerosas afirmaciones que resultan estar directa e inequvo-
camente en contradiccin con ellos. Darwin quera conservar el pastel de la seleccin
natural, que l haba cocinado, y a la vez comrselo. El sabor se lo daba principal-
mente la ..lucha por la existencia. pero aqu y all estaba salpicado con una pizca de
cooperacin. Mas era demasiado poco para dejar otra cosa que una fugaz sensacin
en las papilas gustativas intelectuales de aquellos que concentraban su atencin en
comerse la parte ms sustanciosa del pastel. Pues, de hecho, Darwln estaba por la
lucha por la supervivencia [MONTAGU, 1952, p. 46].

IX. BL ERRO NEO NOMBRE DEL DARWINISMO SOCIAL

Uno de los obstculos que se oponen a la exacta comprensin de la relacin

existente entre Darwin y las ciencias sociales es que la doctrina del pro-
greso a travs de la lucha lleva el nombre de darwinismo social. Esa frase
expresa y refuerza la idea errnea de que despus de 1859 los cientficos
sociales, encabezados por Herbert Spencer. aplicaron los conceptos des-
arrollados por Darwin a la interpretacin de la naturaleza y el funciona-
miento de la sociedad (MONTAGU, 1952, pp. 22.23). Lo que aqu hay que de-
jar en claro es el hecho de que los principios de Darwin eran una aplicacin
a la biologa de conceptos de las ciencias sociales. Fue el anlisis y el estu-
dio del progreso y la evolucin sociocultural por tericos sociales, tales
como Monboddo, Turgot, Condorcet, Millar, Ferguson, Helvetius y d'Holbach,
el que facilit el marco dentro del que se desarroll el estudio de la evolu-
cin biolgica por Geoffrey Saint Hillaire, Erasmus Dan..zln (abuelo de Charo
les) y Lamarck. Basndonos en la autoridad del propio Darwin podemos acep-
tar que la idea de la seleccin natural le fue inspirada por el anlisis de
Malthus de la lucha por la supervivencia. Con palabras de Darwin: ..Esta
es la doctrina de Malthus aplicada a todo el reino animal y vegetal (DAR
WIN, 1958, p. 29).
Si todava quedara alguna duda sobre la importancia de la deuda (cf.
GREEN, 1959, p. 258), podra aducirse tambin el testimonio de Alfred wella-
ce; autor con Darwin de la memoria presentada a los miembros de la So-
ciedad Linneana en 1858, en la que se anunci por primera vez el descubr-
miento de la seleccin natural. Fue Wallace quien, sin saberlo, fotz a
Darwin a publicar Origin ot speces, al enviarle un manuscrito en el que
esbozaba la misma teoria en cuya elaboracin llevaba Darwin unos veinte
aftas trabajando. La teora de Wallace se pareca tanto a la de Darwin que
ste exclam: Hasta sus trminos aparecen como titulas de mis captu-
106 Marvin Harrs

Ios! (citado en HIMMELFARB, 1959, p. 200). Lo que ya es menos sabido es

que el paralelismo entre Wallace y Darwn, que constituye un curioso ejem-
plo del principio de la simultaneidad en la invencin (vase p. 283), se
extenda hasta incluir la lectura de Malthus. En 1859, mientras convaleca
de una enfermedad en la isla de Teznate, cerca de Nueva Guinea, Wallace
empez a pensar en los mecanismos de freno del aumento de poblacin
descritos por Malthus en su Ensayo sobre la pootacion:

Entonces sbitamente comprend que este proceso autorregulado tenia necesariamente

que mejorar la raza. porque en cada generacin inevitablemente el inferior ser muer-
to y el superior sobrevivir. esto es, el ms apto sobrevivir l ,..] Cuanto ms pensaba
sobre ello ms me convenca de que por fin habla encontrado la tan largamente busca-
da ley de la naturaleza que resolva el problema del origen de las especies [WAU.ACll,
1905, pp. 362-63].

X. LA PRIORIDAD DH SPBNCHll

La denominacin c darwinismo social no slo es un obstculo para nuestra

comprensin del marco funcional en el que hay que buscar la inspiracin
de Darwin, sino que adems distorsiona el orden real de precedencia entre
las contribuciones especficas de Spencer y de Darwin a la teora de la
evolucin. En 1842, o sea, en el mismo ao en que Darwin complet su pri-
mer esbozo de la teora de la seleccin natural, que no public, Spencer
empez a publicar una serie de ensayos con el ttulo de ...The proper sphere
of govemment. El primer libro de Spencer, Social statics (1850) reuna
esos ensayos e inclua ya la mayora de las ideas que errneamente se su-
pone que haba tomado de Darwin. Hacia 1850, Spencer estaba ya consa-
grado haca tiempo a la obra de su vida: describir las leyes universales del
desarrollo. Por otra parte, mientras Dan..zin haba tratado la cuestin de
la perfectibilidad humana como una extrapolacin de su tema principal,
Spencer se propuso deliberadamente resolver ese problema.
Spencer se esforz conscientemente por probar que la naturaleza huma-
na, como todo lo dems en el universo, era un producto de la evolucin.
La cuestin de la mutabilidad de la naturaleza humana no es evidente-
mente ms que una manera distinta de plantear la cuestin de la especia-
cin. Al defender la mutabilidad de la naturaleza humana, Spencer estaba,
de hecho. defendiendo la evolucin biolgica. En su Social staucs insistia
no slo en que la naturaleza humana es modificable, sino en que ha sufr-
do y continuar sufriendo cambios drsticos de conformidad con una ley
universal de desarrollo.

La naturaleza, en su infinita complejidad, est accediendo siempre a nuevos desarrollos.

Cada resultado sucesivo se convierte en el progenitor de una influencia adicional, des-
tinada en cierto grado a modificar todos los resultados futuros [ ...] Cuando volvemos las
hojas de la historia prmeval de la Tierra, cuando desciframos los jerogliftcos en que
estn registrados los acontecimientos del pasado desconocido. encontramos el mismo
cambio, que nunca cesa. que perpetuamente recomienza. Lo vemos por Igual en lo
orgnico y en lo inorgnico, en las descomposiciones y recombnacones de' la materia
y en las formas en constante variacin de la vida animal y vegetal I... J Con una atms-
 Spencerismo 107
Iera cambiante y una temperatura decreciente, la tierra y el mar perpetuamente pro-
ducen nuevas ralas de insectos, plantas y animales. Todas las cosas cambian [ J
Scra verdaderamente extrao que en medio de esta mutacin universal slo el hom-
bre fuera constante, inmutable. Mas no lo es. Tambin l obedece a la ley de la nf-
nita variacin. Sus circunstancias estn cambiando constantemente y l est constan-
temente adaptndose a ellas [SPENCER IBS3, pp. 4546; original, 1850].

La imperfeccin, dice en la misma obra, es inadecuacin a las condi-

ciones de existencia.. (ibidem, p. 79). El hombre logra un grado ms alto
de aptitud a travs del proceso de adaptacin. Esos cambios definen el
progreso, y la creencia en la perfectibilidad humana se reduce simplemen-
te a la creencia de que, en virtud de ese proceso, con el tiempo el hombre
se adecuar completamente a su modo de vida (ibidem, p. 78).
En consecuencia, el progreso no es un accidente, es una necesidad. La civilizacin, en Ju-
gar de ser un artefacto, es parte de la naturaleza; todo de la misma clase que el des-
arrollo de un embrin o el de una flor. Las modificaciones que la humanidad ha su-
frido y todava est sufriendo son resultado de una ley que subyace a toda creacin
orgnica. Y siempre que la raza humana siga existiendo y la constitucin de las cosas
sea la misma. esas modificaciones terminarn en la perfeccin I. 1 Con la misma seguri-
dad deben desaparecer las cosas que llamamos mal e inmoralidad; con la misma se-
guridad debe el hombre llegar a ser perfecto [ibdem, p. 80J.

En Social statics aparece la expresin lucha por la existencia.. (Ibdem,

pgina 252). pero en un contexto que no guarda relacin con la explicacin
del progreso humano. Sin embargo. Spencer trata par extenso la necesidad
de un estado salvaje de la naturaleza humana como preludio al estado de
la civilizacin, y 10 hace en un lenguaje que es enteramente el de la lucha
par la existencia:
Evidentemente, el hombre aborigen debe tener una constitucin adaptada al trabajo
que ha de realizar. unida a una capacidad latente de convertirse en el hombre como
pleto cuando las condiciones de existencia se lo permitan. A fin de que pueda prepe-
rar la tierra para sus futuros habitantes, descendientes suyos, debe poseer un carcter
que le capacite para limpiarla de razas que puedan poner en peligro su vida y de
razas que ocupen el espacio que la humanidad necesita. Por eso debe sentir el deseo
de matar [ ...] Debe. adems, estar desprovisto de simpata o no tener ms que rudmen,
tos de ella, porque de otra manera estara incapacitado para su oficio destructor. En
otras palabras, debe ser lo que llamamos un salvaje, y la aptitud para la vida social
la debe adquirir tan pronto como la conquista de la tierra haga la vida social posible
(ibidem, pp. 44849].

XI, roBAS POLITICAS DE SPENCBR

Tanto en las obras ms tempranas de Spencer como en las ms maduras,

la discusin de la evolucin, la lucha y la perfectibilidad se encuadra en el
marco de unas ideas polticas explcitamente reconocidas. Su abierta defen-
sa del liberalismo econmico y su condena del cooperativismo, el socialismo
y el comunismo, es un ejemplo ms de la imposibilidad de separar el des-
arrollo de las teoras de la cultura de su contexto sociocultural. Para apre-
ciar debidamente la contribucin de Spencer debemos ver en l al portavoz
cientfico ms efectivo del primitivo capitalismo industrial, exactamente
108 Marvin Harris

igual que para apreciar debidamente la contribucin de Marx debemos ver

en l al portuvoz cientfico ms efectivo del socialismo revolucionario. Aun-
que en ambos casos debernos guardarnos de permitir que los respectivos como
promisos polticos de esos hombres interfieran con nuestro reconocimiento
y con la utilizacin por nuestra parte de Jos aspectos cientficamente vli-
dos de su pensamiento. La politizacin de la teora tanto por Spencer- como
por Marx no necesita ser la nuestra, por mucho que para ellos dos la pol-
tica y la ciencia social fueran inseparables.
Social statics est consagrado abiertamente a la defensa de la propiedad
pr-ivada .v de la libre empresa, con advertencias de los desastres bioculturales
que caern sobre la humanidad si se permite que el gobierno intervenga en
favor de los pobres. Son extremadamente pocas las reas de la vida en las
que Sm-nccr r-stuba dispuesto a conceder al Estado legtima autoridad. As
se opona a que las escuelas, las bibliotecas y los hospitales fueran pbli-
cos y gratuitos, rechazaba las medidas de sanidad pblica, la dispensa es-
tatal de los ttulos de mdicos y enfermeras, la vacuna antivar-ilica oblgate-
ra, las leyes de los pobres y cualquier clase de sistemas de beneficencia
pblica. Condenaba todas esas manifestaciones de intervencin estatal por
estar en contra de las leyes de la naturaleza y predeca que servir-an para
aumentar los sufrimientos de los dbiles y de los necesitados. La insistencia
en que el socialismo y el comunismo se oponan a la ley natural no era,
desde luego, original de Spenccr. Exista una acreditada tradicin, que se
remontaba a Adam Smith, segn la cual el papel del gobierno deba restrin-
girse virtualmente a la proteccin de la propiedad privada, la vigilancia de
los contratos y la defensa del Estado. Bajo el liderazgo de Thomas Malthus,
Edward Wcst, David Ricardo y James Mill, las doctrinas dominantes n-
cluan un pronstico preciso sobre la cuestin de la pobreza y del sufrimien-
to humano. La ley de hierro de los salarios, la ley de los beneficios de-
crecientes y las leves rnalthuxianas del crecimiento de la poblacin formaban
la base de un credo pesimista, una ciencia lgubre, cuyos rasgos distin-
tivos, bien conocidos, los resume as el economista Joseph Schumpeter (1954,
pgina 570):

r 1 presin de la pohbcin, sensible ya, aunque ha de esperarse que crezca: respuesta

decreciente de la naturaleza al esfuerzo humano por aumentar las existencias de all-
meneos: de aqu, disminucin de los beneficios netos de la industria, salarios reales
ms.o menos constantes y rentas de la tierra constantemente crecientes, en trminos
relativos y absolutos.

XII. RESPUESTA DE SPENCER A LA CIENCIA LUGUBRE

Pero la perspectiva de Spencer, como acabamos de ver, era cualquier

cosa menos lgubre. Confiando la vida social a las leyes de la naturale-
za, Spencer pensaba que con el tiempo quedara eliminado el sufrimiento
humano. En 1852 contrapuso directamente sus propias ideas sobre la
perfectibilidad del hombre a las ideas de Malthus. Como fruto de esa con-
frontacin, en el ensayo titulado A theory of population, Spencer (1852a)
 Spencersmo 109

lleg bsicamente a una solucin del mismo tipo de la que Darwin haba
alcanzado en 1838 (pero se iba a guardar para s hasta 1858) y de la que
Wallace no alcanzara hasta 1855. Dicho de otro modo, Malthus fue la base
no de dos, sino de tres descubrimientos independientes de la idea de la
evolucin proerestva como resultado de la lucha por la supervivencia. Cier-
to que A thcorv of population contena un buen nmero de observaciones
sumamente originales subre los factores determinantes del aumento de po-
blacin y adems slo se ocupaba de la evolucin sociocultural y humana.
Pero la cuestin que nos estamos planteando es precisamente la de las
fuentes del darwinismo social en la medida en que se aplic a la sociedad
humana.
Para escapar al dilema maltbusano. Spcncer recurri a la idea de que
la inteligencia y la fertilidad estaban en relacin inversa. Resulta caractens-
tico que interpretara esa relacin en trminos fisiolgicos y no en trminos
socioculturales, Las clulas de la mente y las clulas del sexo compiten por
los mismos materiales. El exceso de fertilidad estimula una mayor actividad
mental porque cuanta ms gente hay, ms ingenio se necesita para mante-
nerse en vida. Los individuos y las razas menos inteligentes mueren y el
nivel de inteligencia se eleva gradualmente, Pero este aumento de inteli-
gencia slo se logra a costa de intensificar la competencia entre las clulas
de la mente y las clulas del sexo, y, en consecuencia, se produce una pro-
gresiva disminucin de la fertilidad.
De este modo, al final, la presin de la poblacin y los males que la
acompaan desaparecern enteramente (1852a, p. 500), Aunque esto va con-
tra Malthus y es mucho ms optimista que la formulacin de Darwin, su
clmax utpico se reserva para un futuro indefinidamente remoto hacia el
que la humanidad avanza lenta y constantemente. Hasta alcanzarlo, las exi-
gencias de la lucha por la vida producen el progreso a travs de la dismi-
nucin de los ineptos y la preservacin de los aptos, exactamente lo mismo
que Darwin iba a decir seis aos despus. Segn Spencer:

Aquellos a quienes esa creciente dificultad de ganarse la vida que conlleva el exceso
de fertilidad no estimula a mejoras en la produccin -esto es, a una mayor actividad
mental- van directamente a su extincin y, en ltimo trmino, sern suplantados por
aquellos otros a los que la misma presin s que estimula [ .. I y as verdaderamente y
sin ms explicacin se ver que la muerte prematura bajo todas sus formas y cual-
quiera que sea su causa no puede dejar de actuar en la misma direccin, Porque como
los que desaparecen prematuramente en la mayor parte de los casos suelen ser aque-
llos en quienes el poder de autoconservacin es menor de aqu se sigue inevitablemente
que los que quedan en vida y continan la raza son los que tienen ms capacidad de
autoconservacin son los selectos de su generacin. As que, tanto si los peligros que
acechan a la existencia son del tipo de los que producen el exceso de fertilidad, como si
son de cualquier otra clase, es evidente que el incesante ejercicio de las facultades
necesarias para enfrentarse a ellos, y la muerte de todos los hombres que fracasan
en ese enfrentamiento, aseguran un constante progreso hacia un grado ms alto de ha-
bilidad, inteligencia y autorregulacin, una mejor .coordinacin de las acciones, una
vida ms completa [1852a, pp. 459-60].

En todo lo esencial, este pasaje constituye una exposicin del principio

de Ia supervivencia del ms apto. En el mismo ao de 1852, Spencer pu-
110 Marvin Harrs

blic un articulo titulado The development hypcthesis, en el que atacaba

el creacionismo especial y expona una visin lamarckista de la transforma-
cin de las especies. Absurdamente, Spencer no aplic el principio de la
supervivencia del ms apto al origen de las especies. Como explica en su
autobiografa (1926, 1, p. 390), si no relacion las dos ideas fue por creer
que la herencia de las modificaciones funcionalmente producidas basta
para explicar los hechos. Al ver que eran la causa suficiente en muchos t-
pos de cambio de los organismos, conclu que eran causa suficiente para
todos los cambios de todos los tipos. Cuando se public Origin of
species, Spencer acept que la seleccin natural era una de las causas ms
importantes del cambio biolgico evolucionista. Al principio lamarckista del
uso y desuso sigui dndole la mayor importancia, pero hay que recordar
que tambin Darwin pensaba que la herencia de las caractersticas adqu-
ridas era un principio evolucionista vlido. As que, aunque Spencer no
pusiera en relacin el concepto del progreso a travs de la lucha con la es-
peciacln, es evidente que los componentes esenciales de lo que se llama
darwinismo social los elabor independientemente, sin inspirarse en Darwin.

)(111. SPENCER y EL EVOLUCIONISMO

Otro hecho del que es preciso tomar nota es que fue Spencer y no Darwin
el que populariz el trmino evolucin, usndolo por primera vez en un
artculo titulado The ultimare law of physology (l857a). Tampoco fue
Darwin quien introdujo la expresin supervivencia de los ms aptos, sino
Spencer (en sus Principies 01 biology, 1866, p. 444; original, 1864). como el
propio Darwin reconoci en la quinta edicin de Orgin 01 species cuando, al
cambiar el ttulo del captulo sobre la seleccin natural, que pas a llamar-
se Seleccin natural o la supervivencia de los ms aptos, dio esta expli-
cacin:
He llamado a este pr-incipie por el que toda ligera variacin si es til se conserva,
el principio de la seleccin natural, para resaltar su relacin con el poder de seleccin
del hombre. Pero la expresin de la supervivencia de los ms aptos, que Herbert
Spencer usa frecuentemente, es ms precisa y muchas veces resulta igualmente ade-
cuada [DARWIN, 1958, p. 541.

An hay ms. Como Robe-t Carnero (1967) ha sefialado, desde 1852 Spen-
cer fue amigo de Thomas Huxley, el ms eficaz de los defensores de Dar-
wn, cuyo formidable estilo polmico le vali el sobrenombre de el bulIdog
de Darwin. En su autobiografa, Spencer describe las vivas discusiones en
el curso de las cuales trataba de convencer a Huxley de la verdad del des-
arrollo progresivo. Y, finalmente, hay que hablar de la alta estimacin en
que el propio Darwin tena a Spencer llamndole una docena de veces su-
perior a m e insistiendo en que se ha de ver en l al ms grande de los
filsofos vivos de Inglaterra; quiz tan grande como cualquiera de los que
le han precedido (DARWIN, citado en CARNEIRO, p. IX). Tomando en consi-
deracin todos estos factores parece evidente no slo que la palabra espen-
ceriemoe es adecuada para dar nombre a las teoras bioculturales que han
Spencerismo 111
terminado por conocerse como darwinismo social, sino incluso que la
expresin spencerismo biolgico resultara una denominacin apropiada
para aquel periodo de la historia de las teoras biolgicas en el que las
ideas de Darwin ganaron ascendiente.

XIv. LA DUDOSA DISTINCION DE SPENCBR

No me habra detenido en este punto si todo se redujera a una cuestin de

mayor o menor conveniencia de una u otra denominacin. Mas la cuestin
merece ms seria consideracin a la vista del papel subordinado que habi-
tualmente se atribuye hoy a las ciencias sociales siempre que se habla de
la influencia que unas disciplinas han tenido sobre otras. Por eso realmente
no carece de importancia demostrar con claridad que en el siglo XIX la ten-
dencia a la biologizacin no tenia nada que ver con el mayor prestigio de
las ciencias biolgicas. (De hecho. perfectamente podria haber ocurrido a
la inversa.) No puede decirse que una disciplina imitara a la otra, sino ms
bien que ambas disciplinas dieron respuestas paralelas a necesidades ideo-
lgicas similares. La biologizacin de la teora sociocultural fue un producto
de la necesidad de contrarrestar el ecologismo polticamente subversivo del
siglo XVIII. La conversin de la teora biolgica al evolucionismo fue una
consecuencia del inters de los cientfficos sociales por el progreso y por la
perfectibilidad. mientras que el concepto de la seleccin natural naci del
inters por las guerras y los conflictos raciales, nacionales y de clase. Des-
de el punto de vista de la historia de las teoras de la cultura, es sobre
Spencer y no sobre Darwin sobre quien recae la mayor parte de la respon-
sabilidad de haber mutilado la potencia explicativa de la teora evolucionis-
ta cultural por haberla mezclado con el determinismo racial. Lo cual no
quiere decir que Spencer merezca el olvido en que ha cado. Como hemos
de ver en el captulo siguiente. su contribucin al desarrollo de la teora y
el mtodo antropolgico es sin duda equivalente. si no superior, a las con-
tribuciones de Bdward Burnett Tylor y Lewis Henry Mcrgan, figuras que
hoy gozan de mayor reputacin. Por otra parte, como enseguida veremos,
ni Tylor ni Morgan estn tampoco libres de los peores efectos del deter-
minismo racial. Realmente. entre 1850 y 1900 ninguna de las principales gu-
ras de las ciencias sociales escap a la influencia del racismo evolucionista.
Dentro de la antropologa, esta servidumbre no iba a romperse hasta el co-
mienzo del movimiento boasiano. En las disciplinas adyacentes. la lucha
por llegar a una definicin correcta de la relacin entre los componentes
hereditarios y los componentes aprendidos de los repertorios sociocultura-
les dista mucho de haber alcanzado xito.

XV. LA FALACIA DEL SPENCERI5MO

El eITOr fundamental de Spencer fue que sobreestm drsticamente la im-

portancia de los factores hereditarios como elementos causales en la expl-
112 M arvin H arris

cacin de las diversidades de conducta observables en las poblaciones del

horno sapiens. En sus Principies 01 socioiogy (1876), Spencer divide las cau-
sas de los que l llama fenmenos superorgnicos en factores originalmen-
te extrnsecos y factores originalmente intrnsecos. Estos ltimos con-
sisten en los rasgos fsicos, emocionales e intelectuales caractersticos de
los miembros individuales de un grupo dado. Tomados en conjunto, esos ras-
gos intrnsecos definen lo que Spencer llama con frecuencia la naturaleza
de las unidades sociales, esto es, la disposicin hereditaria de los indivi-
duos en el grupo. Los factores intrnsecos actan junto con los factores ex-
trnsecos, condiciones orgnicas e inorgnicas, y producen la evolucin so-
cioculturaL A cada estadio de la evolucin sociocultural corresponde as una
versin adecuada de la naturaleza humana, y a la inversa: el uno no puede
cambiar sin afectar a la otra.

Inevitablemente, con las formas de organizacin social y de accin social van las ideas
y los sentimientos apropiados. Para ser estables, las formas de una comunidad deben
ser congruentes con la naturaleza de sus miembros. Si un cambio fundamental de cr-
cunstancias produce un cambio en la estructura de la comunidad o en las naturalezas
de sus miembros, las naturalezas de sus miembros o la estructura de la comunidad
deben sufrir de inmediato el cambio correspondiente (SPENCER, 1896, rr , p. 593; origi-
nal, 1876J.

Este concepto de la naturaleza humana combina y confunde dos aspectos

radicalmente diferentes de la conducta humana, a saber; por un lado, las
respuestas, las tendencias y las capacidades de refuerzo biolgicamente transo
mitidas, y por otro, las respuestas, las tendencias y las capacidades de re-
fuerzo socialmente transmitidas. La cuestin del determinismo social de-
pende del alcance de la relacin entre los componentes hereditarios y los
componentes socialmente transmitidos de la conducta humana. Spencer,
Darwin y todos Jos otros cientficos importantes contemporneos suyos in-
teresados en el estudio de la conducta humana llegaron a la conclusin, co-
rrecta, de que la evolucin biolgica y la evolucin cultural estaban ntima-
mente relacionadas. Es decir, todo el peso de la opinin antropolgica mo-
derna suscribe la idea de Spencer de que en la transicin del hominoide al
homnido tienen lugar cambios biolgicos y socioculturales que se refuerzan
mutuamente. Los rasgos distintivos del homnido, tales corno la postura
erecta, el aumento de la capacidad craneana y la capacidad de aprender
elaborados sistemas de smbolos, se desarrollan indudablemente en asocia-
cin mutua con una creciente dependencia de los repertorios de respuestas
culturales aprendidas como base del xito reproductivo. Pero todo el peso
de la opinin antropolgica moderna ha llegado adems a una conclusin
que ni Spencer ni sus contemporneos aceptaban, a saber: que la propia
relacin entre el repertorio hereditario y el aprendido ha sufrido una evo-
lucin a lo largo de la cual la modificacin de las formas culturales se ha
hecho cada vez menos dependiente de cambios genticos concomitantes.
Spencerismo 113

rvr. EL RACISMO EN UNA PERSPECTIVA MODERNA

Para evitar toda posible confusin respecto a la significacin del determi-

nismo racial de Spencer conviene que hagamos un inciso y expongamos cul
es la formulacin del problema raza-cultura aceptada como paradigmtica
despus de Boas. Hoy se acepta como verdadero y como vlido para todas
las poblaciones conocidas del horno sapiens, que, en el estadio de desarro-
llo biolgico y cultural en que se encuentran actualmente, un grupo cual-
quiera puede adquirir el repertorio aprendido de otro grupo diferente sin
que sea necesaria ni una sola innovacin gentica. Mas an, es opinin ge-
neral entre los antroplogos modernos en el problema de la relacin entre
la raza y la cultura, que el ritmo y la direccin del cambio cultural en los
diversos grupos intraespecficos de horno sapiens no estn en la actualidad
afectados de modo apreciable por las diversas caractersticas genticas. Las
nuevas evidencias arqueolgicas y paleontolgicas, que Spencer no pudo
conocer, indican que el hombre ha evolucionado pasando por tres grados
-australopitecos, horno erectus y horno sapiens-. Es muy posible que, al
pasar de un grado a otro, la capacidad del hombre para aprender, para sim-
bolizar, para crear cultura, resultara reforzada y ampliada de conformidad
con el principio de la seleccin natural. Mas la cronologa total de este
proceso abarca por lo menos un milln setecientos cincuenta mil afias. El
tipo de diferencias en la naturaleza humana que Spencer tena en la mente
cuando estableca un contraste entre los salvajes y los ingleses puede te-
ner sentido para comparar una poblacin contempornea de horno sapens
con un grupo de australopitecos o de sinantropos. Pero las caractersticas
de la naturaleza humana que han hecho posible el logro de las dudosas ben-
diciones de la civilizacin industrial son indudablemente patrimonio comn
de la especie hamo sapiens en su totalidad desde hace al menos cincuenta
mil aos. En este punto hay que rehabilitar a Helvtius y a Monboddo, aun-
que sea a costa de desacreditar a Darwin y a Spencer. Si todos los dems
factores se mantienen constantes y la raza no, procesos similiares de encul-
turacin tienen como resultado repertorios socioculturales similares. De he-
cho, no puede dudarse que si se pudiera tener un control perfecto de todo
el proceso de enculturacin, una sola generacin bastara para dotar a cual-
quier nmero de grupos diferentes de horno sapiens de repertorios esencial-
mente similares, cualquiera que fuese la filogenia racial de cada uno de
esos grupos. As, si en el momento de su nacimiento se pudiera sustituir un
grupo de nios ingleses por otro de nos hotentotes, el comportamiento
cultural medio de stos no diferira en forma apreciable del de un grupo de
control salvo en rasgos explicables por las variaciones individuales de los
procesos de enculturacin. Aqu es imposible aducir las pruebas que corro-
boran esta afirmacin y hemos de contentamos con decir que son abruma-
doras. Individuos y grupos sociales de todas las razas del horno sapiens han
demostrado innumerables veces su receptividad a las influencias acultura-
doras en todos y cada uno de los aspectos de la conducta sociocultural. Los
indios americanos criados en Brasil no muestran la menor resistencia he-
114 Marvin Harris

reditaria al aprendizaje del ritmo de las danzas africanas; los ingleses edu-
cados en China llegan a hablar chino impecablemente; los negros america-
nos que estudian en el conservatorio escriben sinfonas de tradicin clsica
europea; los japoneses no tienen ni la ms mnima incapacidad hereditaria
para adquirir los conocimientos electrnicos occidentales; los judos que han
crecido en Alemania tienen preferencias gastronmicas alemanas, mientras
que los que se han criado en el Yemen adquieren gustos yemenitas; bajo
la influencia de los misioneros occidentales, los pueblos de los Mares del
Sur han aprendido a ajustar su vida sexual a estrictos cdigos protestantes,
y en cualquier lugar, los hijos de personas analfabetas, en el marco de las
condiciones enculturadoras adecuadas, pueden adquirir en el transcurso de
una vida las enseanzas y el saber que han acumulado centenares de gene-
raciones de hombres de todas las razas del mundo. Aunque no es posible
probar que todas las grandes divisiones del horno sapiens tengan igual ca,
pacidad para el aprendizaje de todos los diversos tipos de respuestas, s
que est fuera de toda duda que la parte, con mucho, mayor y principal
del repertorio de respuestas de cualquier poblacin humana puede ser apren-
dida por cualquier otra poblacin humana. Y, en todo caso, si hay diferen-
cias medias en la capacidad de aprendizaje, puede demostrarse que son
insuficientes para explicar los contrastes culturales y subculturales que ocu-
pan la atencin de las ciencias sociales.
Nadie que est familiarizado con la etnografa moderna puede dudar del
papel preponderante del condicionamiento enculturador en el establecimien-
to de las variedades de comportamiento. Nunca se ha establecido una cone-
xin plausible entre genes humanos especificos y rasgos culturales tambin
especficos, tales como matrimonio de primos cruzados, filiacin bilateral,
poliandria, monarqua divina, monotesmo, precio de la novia, propiedad pr-
vada de la tierra, o millares de rasgos mayores o menores de la conducta
humana de difusin no universal. Por otro lado, la inadecuacin de las ex-
plicaciones racistas de las diferencias y las semejanzas socioculturales re-
sulta aun ms patente por el contraste con los xitos cada vez mayores que
alcanzan las explicaciones estrictamente culturales o culturales y ecolgicas
de esos fenmenos. Porque, fuera de un reducido nmero de incapacidades
hereditarias, patolgicas, no existe ni un solo ejemplo de diferencias medias
hereditarias en la capacidad de aprendizaje para el que no sea fcil dspc-
ner de hiptesis contrarias que lo expliquen por las diferencias en las ex-
periencias del proceso de condicionamiento. Este es sin duda el caso en la
correlacin que se ha querido establecer entre los niveles alcanzados en
los llamados tests de inteligencia y las distintas razas. Una y otra vez se ha
demostrado que esos niveles corresponden con prontitud al nmero de aos
de escolarizacin, la calidad de la enseanza, el entrenamiento para la s-
tuacin del test, el medio familiar, nuclear y extenso, y una gran abundan-
cia de otros parmetros condicionantes no genticos (KLINBBBRG, 1935, 1951,
1963; COMAS, 19t1; 1. C. BROWN, 1960; DRBGBR Y MILLBR, 1960).
Spencerismo 115

XVII. LOS USOS DEL Sf'BNCBRISMO

La atraccin peculiar del spencerismo resida en que, combinando el pesi-

mismo de Malthus respecto del presente inmediato con el optimismo de
Helvtius respecto del futuro distante, salvaguardaba la caridad cristiana.
La naturaleza humana era modificable, mas no inmediatamente. Las insti-
tuciones eran modificables, mas no inmediatamente. La evolucin debe se-
guir su camino. La supervivencia de los ms aptos modificar la naturaleza
y las instituciones humanas; no la una sin las otras. Poco haba, si es que
haba algo, que pudiera hacerse para acelerar el proceso; lo mejor que se
poda esperar era que los reformadores bien intencionados, pero estpidos,
no pusieran obstculos en el camino de la naturaleza. Con palabras del pro-
pio Spencer:
Ningn cambio adecuado de carcter puede producirse en un ao, ni en una generacin,
ni en un siglo. Todo lo que la enseanza puede hacer, todo lo que tal vez pueda hacerse
con una mayor difusin de los principios de la socclogfe, es refrenar la accin retr-
grada [DUNCAN, 1908, JI, p. 77].

Una de las crticas que con ms frecuencia se hacen a Spencer y a sus

contemporneos es que, creyndose representantes de la avanzada de la
civilizacin, se consideraban a s mismos el modelo respecto del cual juzga-
ban a los otros pueblos. Sin embargo, en el caso de Spencer esta crtica es
contraria a los hechos. De la existencia de diferencias en la naturaleza hu-
mana para l se segua que cada grupo tena que ser juzgado en sus propios
trminos y tratado de la manera adecuada a su propio estado de desarrollo.
Lo que era bueno para los hombres civilizados no tena por qu ser bueno
para los enatvos. En otras palabras, Spencer defenda una versin inicial
del relativismo cultural, una perspectiva que suele considerarse que no exis-
ti hasta la crtica posboasiana antievolucionista y que hoy se acepta sin la
menor duda como la nica adecuada para el investigador de campo. En
PrincipIes oi sociology, Spencer escribi:
Aunque ha llegado a convertirse en un lugar comn que las mismas instituciones con
las que prospera una raza no responden iual cuando se trasplantan a otra, el reco-
nocimiento de esta verdad sigue siendo, pese a todo, insuficiente. Hombres que han
perdido su fe en las constituciones sobre el papel siguen, a pesar de ello, defendin-
dolas para las razas inferiores, pues no a otra cosa equivale su creencia de que las
formas sociales civilizadas pueden imponerse beneficiosamente a los pueblos incivili-
zados, las disposiciones que a nosotros nos parecen defectuosas han de ser defectuosas
para ellos, y las instituciones domsticas, industriales o polticas que les beneficien tie-
nen que parecerse a las que nosotros encontramos beneficiosas. Siendo as1 que aceptar
como verdadero que el tipo de una sociedad viene determinado por la naturaleza
de sus unidades, nos obliga a concluir que un rgimen, intrnsecamente de los ms
bajos, puede, a pesar de todo, ser el mejor posible en las condidones primitivas (SPBN-
CBR, 1896, 1, pp. 232-33].

Puesto que otras gentes son tan diferentes a nosotros, hemos de evitar
el imponerles nuestras normas de conducta. Nuestras ideas ticas no pue-
den tener sentido para ellos. Los modernos relativistas culturales, y en es-
116 Marvin Harris

pecial aquellos que entre nosotros se preocupan por la preservacin de la

integridad cultural de las sociedades llamadas tribales, encontrarn premo-
nitorios estos argumentos de Spencer:

y puesto que la preservacin de la sociedad tiene prioridad sobre la preservacin de

los individuos, por cuanto es una condicin para sta, al considerar los fenmenos so-
ciales debernos interpretar lo bueno y lo malo en el sentido que tenan primitivamente,
no en el que han adquirido luego. Y as debemos considerar relativamente bueno lo
que estimula la supervivencia de una sociedad, por grande que pueda ser el sufrmen-
to que ocasiona a sus miembros [ibidem, p. 23)J.
,
XVIII. SPENCERISMO E IMPERIALISMO

No es necesario que insistamos especialmente en lo til que una posicin como

sta poda resultar para un imperio en el que no se pona el sol. Presagiada ya
en la poltica colonial, resultaba una perfecta racionalizacin del statu qua de
la conquista. Los misioneros, los mercaderes, los industriales y los adminis-
tradores, cada uno a su manera, usaban las supuestas caractersticas espe-
ciales bioculturales de las razas "inferiores para justificar el trato inferior
que les daban. Algunos de los estereotipos clsicos con los que est farni-
liarlzado cualquiera que conozca por experiencia la realidad de un sistema
colonial suenan as: los nativos san perezosos, no responden como los hom-
bres civilizados a la oferta de salarios, hay que ensearles las ventajas de
las formas civilizadas de trabajo por medios distintos de los que resultan
apropiados para los hombres civilizados. Deben ser obligados a trabajar li-
mitando para ello la tierra propiedad comn de su tribu, imponindoles ca-
pitaciones y contratos obligatorios. A diferencia de los hombres civilizados,
las razas inferiores sufren males morales y espirituales cuando se les
educa por encima del nivel de enseanza primaria y, en consecuencia, es
mejor que, salvo en trabajos manuales, no reciban enseanzas ms avanza-
das. Como son ms infantiles que los europeos, para los nativos resulta
peligroso el tener libre acceso a las bebidas alcohlicas. Son gentes que
si se les da la oportunidad prefieren andar a pie a trasladarse por algn
medio de transporte; les gusta ms dormr sobre el suelo fro que en un
lecho abrigado; trabajan bajo la lluvia sin sentir la humedad y bajo el sol
sin sentir calor; llevan cargas sobre sus cabezas sin fatigarse. La vida no les
resulta a estos pueblos tan preciosa como a los europeos; cuando se mueren,
los hijos no sufren un dolor tan profundo, y cuando se hieren ellos mismos
no les hace tanto dao como a los hombres civilizados:

Segn Lichtenstein los bosquimanos no parecen sentir en lo ms mlnimo ni siquiera

los cambios ms acusados de la temperatura de la atmsfera. Gerdner dice que los
zulus son perfectas salamandras que remueven con los pies las brasas de sus fuegos
e introducen las manos en el hirviente contenido de sus vasijas. Los ebpones, a su
vez, soportan extremadamente bien las inclemencias del cielo. Y 10 mismo ocurre
con los sentimientos causados por las heridas corporales. Muchos viajeros han expre-
sado su sorpresa ante la serenidad con la que los hombres de tipo inferior se someten
a operaciones graves. Evidentemente, los sufrimientos que experimentan son muy in-
feriores a los que padecen los hombres de tipo superior [SPENCER, 1896, r, p. 511.
Spencerismo 117

No hay duda de que parte de la responsabilidad en la propagacin de

estos estereotipos sobre las poblaciones preindustriales recae sobre Spen-
cero Pero de aqu no hay que concluir que l fuera incapaz de percibir los
motivos ocultos del uso del racismo evolucionista por personas directamente
envueltas en el imperialismo de finales del siglo XIX. Por lo que a l hacia,
pensaba que con el progreso de las sociedades de tipo industrial haba de
aparecer una nueva clase de naturaleza humana adaptada a la competencia
industrial ms que a la competencia militar. La persistencia de las socie-
dades militares era la verdadera responsable de la corrupcin del contacto
europeo con las razas inferiores y la que haba llevado a la explotacin de
pueblos indefensos en el nombre de una falsa civilizacin. La imagen de
Spencer como un victoriano farisaico que daba por sentada la benevolencia
del reparto colonial europeo, aunque generalmente aceptada no da la medida
de su verdadera talla. Con lo que verdaderamente simpatizaba era con las so-
ciedades industriales pacficas; a pesar de su oposicin a la beneficencia gu-
bernamental, se consideraba a s mismo como un verdadero amigo de los
pobres; aborreca las guerras y la preparacin para ellas en las naciones
europeas, y le repugnaba la crueldad y la hipocresa de que daban muestras
los europeos en su sangrienta bsqueda de mano de obra y materias primas
baratas. Vale la pena citar, pese a su extensin, este comentario suyo a unos
incidentes en la rebatia africana de finales del siglo XIX para que se vea
claro que no es justo despachar sumariamente a Spencer como un simple
propagandista del imperialismo capitalista:

Mientras estas lneas estaban en la imprenta, se ha vuelto a demostrar una vez ms

de qu puede ser capaz el hombre social, incluso el de una raza adelantada. Para
justificar la destruccin de dos ciudades africanas de Batanga se nos informa de que
su rey deseaba que se estableciera una factora comercial, y la promesa de que se
establecera una subfactora le decepcion. Por eso subi a bordo de una goleta inglesa
y se llev al piloto, Mr. Grovier, negndose a liberarlo cuando se le pidi que lo hi-
ciera y amenazando con cortarle la cabeza a este hombre; extrao modo. si fuera
cierto, de conseguir el establecimiento de una factora comercial. Mr. Grovier se es-
cap algo despus sin haber sido maltratado durante su detencin. El comodoro Richard
ancl con el Boadicea y con dos caones en la costa ante Kr-bby's Town, residencia
del rey Jack, y orden al rey que acudiera a bordo y se explicara, garantizando su
seguridad y amenazndole con graves consecuencias en caso de que se negara. Pero el
rey no se fi de sus promesas y no fue. Sin preguntar a los nativos si tenan alguna
razn para haber capturado a Mr. Grover. distinta de la muy inverosmil que les atr.
buan nuestros hombres, el comodoro Richard les dio unas horas de plazo y luego
procedi a despejar la playa a caonazos, quem la ciudad, de trescientas casas, arra-
s los cultivos de los indgenas y destruy sus canoas. Por fin. no contentndose con
haber quemado la ciudad del rey Jack, fue ms al sur y quem la ciudad del _rey
Long-Long. Todos estos hechos los publica el Times del 10 de septiembre de 1880. En
un articulo sobre ellos, este rgano de la respetabilidad britnica lamenta el que a
la mentalidad infantil de los salvajes el castigo ha debido parecerle totalmente despro,
porcionado a la ofensa, implicando con ello que a la mentalidad adulta de los civili-
zados no puede parecerle desproporcionado. Ms todava: este influyente diario de la
clase gobernante. que sostiene que si no existieran los dogmas teolgicos establecidos
no habra distincin entre lo verdadero y lo falso ni entre lo bueno y 10 malo, comenta
que de no ser por la triste sombra que sobre l arroja la prdida de las vidas [de dos
de nuestros hombres, evidentemente] todo el episodio resultara ms bien humors-
tico. Y qu duda cabe de que despus de que la mente infantil del salvaje ha acep-
tado la buena nueva que le ensean los misioneros de la religin del amere, hay
 118 Marvin Harris
mucho humor, aunque sea quiz del ms negro. al mostrarle la prctica de esa reli-
gin quemndole la casa. Usar el lenguaje de las explosiones del can para hacer co-
mentarios sobre la virtud cristiana, y todo ello apropiadamente acompaado por una
sonrisa mefistoflica. Posiblemente, lo que al rey le impuls a negarse a subir a
bordo ele un barco ingls fue la creencia general de su pueblo de que el diablo es
blanco (SPENCI'.R., 18%, n, pp. 239-40].

XIX. EL SPENCERlSMO y LA DOCTRINA DE LA UNIDAD rSIQUICA

Uno de los aspectos peor entendidos del racismo de finales del siglo XIX
es el de la relacin entre la doctrina de la unidad psquica y la creencia
en la existencia de tipos raciales inferiores. La unidad psquica era la idea,
extremadamente comn entre los monogenistas, de que la mente humana es
en todas partes esencialmente similar. En la versin de Adolf Bastian, se
recurra libremente a la unidad psquica para explicar todas las semejanzas
culturales dondequiera que se presentaran. Como Bastian defenda una ver-
sin especialmente exagerada del idealismo cultural, el hecho de que una
idea fuera potencialmente comn a toda la humanidad le pareca una expli-
cacin suficiente de su presencia en uno o ms lugares. Tambin cuando se
da particular importancia a la evolucin paralela se acepta implcitamente
alguna forma de unidad psquica, puesto que si los diversos pueblos del
mundo pasan a travs de secuencias similares, hay que suponer que todos
empezaron con un potencial psicolgico esencialmente similar. Mas esta supo-
sicin no tiene relacin necesaria con el concepto posboasiano de la igual-
dad racial. De hecho, las ideas decimonnicas sobre la unidad psquica tie-
nen muy poco en comn con las ideas del siglo XVIII o del siglo xx sobre
la relacin entre la raza, la lengua y la cultura.

XX. LEWIS HENRY MORGAN, RACISTA

De la confusin dominante en tomo a esta cuestin da un buen ejemplo el

famoso pasaje de Lewis Henry Margan en Ancient society, en el que des-
cribe la uniformidad de la experiencia humana:
Se puede observar finalmente que la experiencia de la humanidad ha discurrido por
canales prcticamente uniformes; Que en condiciones similares las necesidades huma-
nas han sido bsicamente las mismas. y que las operaciones del principio mental han
sido uniformes, en virtud de la igualdad especfica del cerebro en todas las razas de
la humanidad [MORGAN, 1963, p. 7].
Sobre la base de este pasaje y de otros parecidos, Eleanor Leacock ha tra-
tado de separar a Morgan del racismo dominante en su tiempo. Escribe
Leacock (1963. p. IX):
Margan estaba claramente en desacuerdo con la idea de que las desigualdades en el
desarrollo tecnolgico entre los diversos pueblos se deban a diferencias innatas de ha-
bilidad. Quiz porque estaba familiarizado con los indios americanos y los respetaba,
Margan estaba lejos de aceptar la supremaca de los blancos. La poltica-eolonial de
la poca se apoyaba en las declaraciones de desigualdad racial y en la proclamacin
de la superioridad de los europeos noroccidentales. Margan, como Waitz antes que l,
mantena la unidad de las razas humanas.
 Spencerismo 119

Pero la misma Leacock se ve obligada a observar en la pgina siguiente:

cA la luz de las ideas de Margan resulta sorprendente ver cmo en algunas
ocasiones se refiere a la "inferior" inteligencia de varios pueblos (ibidem,
pgina X). Mas ni stos ni ninguno de los otros numerosos pasajes en los
libros de Margan que afirman la innata variabilidad mental y fisica de los
diferentes grupos humanos deberan causar sorpresa, pues Margan era un
determinista racial tan complejo como Spencer. Crea firmemente que la
raza y la cultura eran interdependientes y que haba rasgos culturales con-
cretas, como las terminologas del parentesco y las costumbres vestimenta-
rias, que _se llevan en la sangre.
Hay algunas costumbres de un carcter tan acusadamente personal que se las puede
considerar en un grado preeminente como costumbres de la sangre. Cuando aparecen
en reas extensas y se mantienen persistentemente de generacin en generacin, parece
como si tuvieran cierta significacin para la cuestin de la probable conexin gentica
de los pueblos que las practican. Hay tres distintos usos o costumbres de este carc-
ter que aparentemente se transmiten con la sangre; me he tomado el trabajo de seguir
su pista y he encontrado que son prcticamente universales en la familia ganowania.
Pueden tener cierto valor como pruebas corroboredoras de la unidad de origen de
esas naciones. Tales son. en primer lugar, la costumbre de saludar por el parentesco;
en segundo lugar, el uso de pantalones, y en tercero, la costumbre de dormir por las
noches desnudos, cada persona envuelta en una brazada separada [MaRGAN, 1870, p
gina 274].

No obstante su respeto por los valores de la barbarie, Margan no con.

sider a los indios americanos iguales a los europeos. En su League o the
troquos seala que a los indios les faltaba una pasin esencial, a saber:
el deseo de beneficios econmicos:
Esta gran pasin del hombre civilizado, en su uso y su abuso. su bendicin y su mal-
dicin, nunca excit a la mente del indio. Esa fue indudablemente la gran razn de que
persistiera en el estado de cazador, porque el deseo de ganancia es una de las prime-
ras manifestaciones de la mente progresiva y una de las pasiones ms fuertes de las
que el espritu es susceptible. El rotura las selvas, construye las ciudades, engendra a
los comerciantes y. en una palabra, ha civilizado a nuestra raza [1851, p. 139].
Las ideas de Morgan en lo referente a los efectos de la mezcla de razas
sobre el temperamento y la conducta son las normales en su tiempo, para-
lelas en todos los aspectos a las ideas de Spencer:
El indio y el europeo 500 en sus condiciones fisiolicas polos opuestos. En el pri-
mero hay muy poca pasin animal, mientras que en el segundo es superabundante. Un
indio de pura sangre tiene muy poca pasin animal, que en el mestizo ya sufre un con-
siderable aumento, y en la segunda generacin, con un cruzamiento de tres cuartas par-
tes de sangre, llega a ser excesiva y tiende a convertirse en licenciosidad indiscrimina-
da. Si esto es efectivamente verdad, se trata de un poderoso elemento adverso al que
ser muy difIcil dominar y vencer definitivamente. En su estado nativo, el indio es
incapaz de la pasin del amor. que es enteramente desconocida entre ellos, con la
sola excepcin de los indios pueblo, y aun sta limitada. Este hecho est suficientemen-
te probado por el predominio universal de la costumbre de disponer el matrimonio
de las mujeres sin que ellas se preocupen en su arresIa y hasta sin su conocimiento
[MoRG.\N, 1870, p. 2070].
Como una larga serie de indianfilos, encabezada por Bartolom de las
Casas, el aprecio que Margan sinti por los indios americanos, a los que
120 Marvin Harris

defendi durante toda su vida, iba acoplado a vehementes JUICIOS contra

los negros (cf. HARRIS, 1964b). En la dcada de 1850, nos cuenta el bistQ-
riador Carl Resek (1960. p. 63), Margan se afili a la causa del abolicionismo
con la esperanza de que, sin la proteccin de la esclavitud, la raza negra
desaparecera:
Durante los debates del Congreso sobre el compromiso de 1850, Margan expres un
sentimiento de negroCobia bastante comn, basado en parte en la creencia de que el
negro era una especie separada. Inst a Seward a que limitase la expansin de la
esclavitud, porque es tiempo de poner algn llmite a la reproduccin de esta raza
negra entre nosotros. En el norte est limitada por los golpes de los blancos. La po-
hh ion negra no tiene entre nosotros vitalidad independiente. En el sur, mientras los
negros sean una propiedad, no puede fijarse un lmite a su reproduccin. Es una raza
de inteligencia demasiado corta para ser apta para propagarse, y me satisface por en-
tero la reflexin de que en todo el norte los sentimientos que despierta esta raza son
de hostilidad. No sentimos respeto por elles.

Entonces, qu sentido habra que atribuir a las palabras Ia igualdad

especfica del cerebro en todas las razas de la humanidad? Tan slo el de
que en sus ltimos aos, como seala Resek, Margan rechaz la idea de la
poligness y se convirti en un monogenista firmemente convencido. Mas
como hemos visto, esa posicin no resultaba incompatible con el determi-
nismo racial. Como todos los monogenistas, Margan tena que ser, hasta
cierto punto, evolucionista antes incluso de empezar a acusar la influencia
de Darwin y de Spencer. Al evolucionar, las razas pasan a travs de esta-
dios bioculturales similares. En un estadio particular, la condicin mental
innata de los descendientes de cualquier rama de la especie humana tiende
a ser esencialmente similar. Por eso, en condiciones similares, tienden a
reaccionar de formas similares y a pasar de modo paralelo del salvajismo a
la civilizacin. Sin embargo, desde luego no avanzan en tndem, todos a la
vez. De aqu que en este preciso momento de la historia haya hombres que
representan todas las fases de la evolucin biolgica y cultural o, lo que
viene a ser lo mismo, con otras palabras, que haya razas superiores e
inferiores.

XXI, EDWARD BURNETT TYLOR, RACISTA

Exactamente del mismo modo hay que interpretar la posicin de Edward

Tylor. En Primitve culture (1958, 1, p. 7; original, 1871), Tylor parece adcp-
tar ideas extremadamente avanzadas cuando se propone eliminar la con-
sideracin de las variedades hereditarias o las razas humanas y tratar a
la humanidad como homognea por su naturaleza, aunque diversa por su
grado de civilizacin... Mas en su Anthropology (1878), el primer libro de
texto en este campo, muestra poca comprensin de la diferencia existente
entre las aptitudes raciales y las culturales. Al sealar la ..desemejanza en-
tre el melanclico campesino ruso y el vivaz italiano insiste en que la
diferencia difcilmente puede depender por entero del clima y de la dieta
y del gobierno, Del mismo modo tambin es dificil explicar la civilizacin
por esos factores extrnsecos.
 Spencerismo 121

En la humanidad parecen existir una capacidad intelectual y un temperamento inna-

tos. La historia nos ensea que unas razas han adelantado en la civilizacin. mientras
que otras se han detenido al llegar a cierto lmite o han retrocedido, y una explicacin
parcial de este fenmeno la hallamos al observar las diferencias de capacidad inte-
lectual y moral entre tribus tales como los nativos de Africa y de Amrica y las na-
ciones del viejo mundo Que los han vencido y los han sojuzgado [TYLOR, 1899, p. 741.

Aunque indudablemente TyIor se contiene mejor que la mayora de sus

contemporneos y rara vez recurre a los determinantes raciales, parece como
si obrara as por cortesa tanto al menos como por perspicacia cientfica.
De cualquier modo, el captulo Razas del gnero humano" se cierra con
un intento de explicar por qu la raza blanca es la mejor dotada para llevar
una existencia civilizada. Suponiendo que la primera aparicin del hombre
se verificara en los trpicos, las formas ms primitivas seran las que me-
nos necesidad tenan de recurrir a las artes de la cultura. Al extenderse
desde all por climas ms fros, el hombre evolucion hacia variedades ms
adecuadas para la vida civilizada:

Parece razonable la hiptesis de Que la ltima Que se form en la regin templada fue
la raza blanca, menos apta Que las otras para resistir el calor extremado o vivir sin
las aplicaciones de la cultura, pero dotada de las facultades de elevarse al conocimien-
to cientfico y gobernar, facultades Que han colocado en sus manos el cetro del mun-
do (ibidem, p. 113].

De esta manera fue como las ms grandes figuras de la antropologa en

la segunda mitad del siglo XIX cayeron bajo el hechizo del determinismo
racial. Aunque los factores raciales se limitaban a revolotear sobre la dis-
cusin sin llegar nunca a posarse en ella, paralizaron todos los intentos de
aplicar mtodos cientficos al estudio de los fenmenos socioculturales. Apar-
te de sus errores intrnsecos, el determinismo racial dio a los tericos de
aquel perodo la falsa sensacin de que complementaba y completaba los
aspectos no racistas de sus ideas sobre los procesos socioculturales. Cuan-
do una teora sociocultural como la de Margan dejaba un tremendo mon-
tn de restos inexplicados, era el momento de hacer intervenir a la escoba
del racismo para que los barriera y los escondiera. Pese a su grandeza pa-
normica, a las teoras de Margan, de Spencer y de Tylor, les falta la cohe-
rencia total a la que hemos de suponer que aquellos hombres tan profunda-
mente convencidos del imperio de la ley natural tendran que conceder
especial importancia. Como vamos a ver en el captulo siguiente, el spen-
cerismo en la prctica no es ms que eclecticismo. A pesar de su reduccio-
nlsmo biolgico, y en consecuencia de su materialismo, ni Spencer, ni Tylor,
ni Margan sintieron la necesidad de adoptar una estrategia materialista cul-
tural. Hicieron progresar sensiblemente nuestro conocimiento de la evolu-
cin de los fenmenos socioculturales en trminos de secuencias tpicas.
Mas en su comprensin de la causalidad sociocultural les cegaron las arenas
del racismo.
6. EVOLUCIONISMO: LOS METODOS

Del perfodo entre 1860 y 1890 se ha dicho que en aquellos treinta aos la
antropologa pas de la nada a la madurez" (TAx, 1955b, p. 466). Aunque
estemos de acuerdo con el juicio que a Sol Tax le merece la gran influencia
formativa de Tylor, Margan y Spencer y sus contemporneos de segundo
rango, tenemos que rechazar la generalizada opinin de que antes de 1860
la antropologa no era nada. Hemos visto cmo entre los predecesores de
Darwin se mantenan ya ideas evolucionistas y ya estaba en auge el deter-
minismo racial, y cmo Origin. of species es inseparable de ese contexto
general. El estallido de la actividad en la antropologa cultural despus
de 1860 no lo desencaden el libro de Darwin: ms bien acompa
al libro de Darwin como otro producto de las mismas influencias genera-
doras. El mismo Tax llama la atencin sobre Prichard, Waitz y muchos
otros etnlogos aficionados, remontndose hasta Lafitau, cuya obra puso
los remotos cimientos para el perodo que Tax estudia. Pero Tax, que en
esto coincide con Lowie, Kroeber y Kluckhohn, subestima el grado de con-
tinuidad entre los padres antropolgicos favoritos y los primeros formula-
dores de los principios de la evolucin sociocultural. La escuela histrica
evolucionista, que segn Tax recorri su camino en treinta aos, es par
te integrante de una tradicin que tiene sus rafees plantadas, slida y pro-
fundamente, en el siglo XVIII. Como hemos visto, la continuidad entre el
evolucionismo biolgico y cultural de la dcada de 1860 y la creencia de
1760 en el progreso y en la perfectibilidad no tiene fisura. Y esta continui-
dad resulta todava ms clara si rechazamos los lmites que se automponen
a la disciplina para poder afirmar la novedad del evolucionismo antropo-
lgico de 1860, dejando fuera, en las dcadas de 1820 y de 1830, a Saint-
Simon, a Comte y a Hegel. En realidad, 10 que produjo el perodo que co-
mienza en 1860 fue simplemente un mayor nmero de versiones de la his-
toria universal de la hurnanldad e al estilo de Turgot, mejor documentadas
y ms especializadas.
Los dos primeros productos clsicos de este perodo, Das Mutterrecht,
de Johan J. Bachofen, y la Ancient law, de Henry Maine, ambos publicados
en 1861, demuestran claramente que no fueron las teoras de Dar-
win las que desencadenaron la oleada de publicaciones evolucionistas
que comenz a producirse inmediatamente despus de la aparicin de
Origin of speces. Ninguno de esos dos tratados, que se ocupan de la
evolucin de la familia, la organizacin poltica y la ley, contiene nada que
sugiera la necesidad de reconocer en ellos la influencia de Darwin. Das Mut
terrecht, de Bachofen, es la publicacin de una serie de conferencias pro-
nunciadas en Stuttgart en 1856, tres aos antes de que se publicara el libro
Evolucionismo: los mtodos 123

de Darwin (HAYS, 1958, p. 35), Y se basa casi enteramente en fuentes griegas

y romanas; y Ancient law, de Maine, es el intento de un jurista de expli-
car, en la lnea de la tradicin de Adam Ferguson y Montesquieu, los or-
genes de diferentes conceptos legales. Se basaba tambin en fuentes roma-
nas, complementadas por su conocimiento personal de las comunidades tra-
dicionales y los sistemas legales de la India. Tanto Maine como Bachofen
aducan pruebas para demostrar que la familia europea moderna era el re-
sultado de las modificaciones evolutivas sufridas por formas antiguas de
parentesco. En las teoras de Bachofen, tales formas eran el matriarcado y
la filiacin matrilineal, y en las teoras de Maine eran el patriarcado y la
filiacin patrilineal. Hay que sealar que Maine eluda la cuestin de la
universalidad del estadio patriarcal, aunque consideraba la transicin de la
familia romana a la familia inglesa moderna como una caracterstica de las
sociedades progresivas. Bachofen, por su parte, estaba convencido de la
existencia anterior de un estadio matrilineal en todos los lugares de la tie-
rra. Pero ya volveremos ms adelante a una comparacin de los principales
rasgos de stas y de otras secuencias evolucionistas.

l. CONTINUIDAD EN LA ETNOGRAFIA

Tambin en la cuestin de las fuentes etnogrficas hay una manifiesta con-

tinuidad entre la dcada de 1860 y las anteriores del siglo xrx. Turgot, Mei-
ners. Klemm, Prichard, Waitz, Spencer, Margan y Tylor representan otros
tantos puntos a lo largo de una lnea continua de crecimiento gradual del
rigor de las normas etnogrficas. Al mismo tiempo se produjo un constante
aumento del nmero de sociedades diferentes conocidas sobre las que ha-
ba informes que podan utilizarse en comparaciones sistemticas. Aunque
la mayor parte de esos informes provenan de viajeros y de misioneros es-
casamente cualificados, tambin hubo una cierta acumulacin de datos por
obra de observadores preparados y hbiles, entre los que las figuras ms
ilustres son Henry Schoolcraft, Alexander van Humboldt, Johann van Spix
y Kar-l van Martius, Lews y Clark.
Para una exacta comprensin del desarrollo de la teora antropolgica
parece esencial no colocar en ningn punto entre 1750 y el presente una
brusca ruptura en la calidad y cantidad de los conocimientos etnogrficos.
En los captulos siguientes analizaremos la pretensin de que los boasianos
y los antroplogos sociales britnicos introdujeron abruptamente normas
y criterios etnogrficos radicalmente mejorados. Entonces tendremos tam-
bin ocasin de sealar las insuficiencias manifiestas que an se siguen ad-
virtiendo a pesar del incremento de trabajos de campo sistemticos por
etngrafos adecuadamente preparados. Con esto no pretendemos negar el
gran progreso, tanto en cantidad como en calidad, de la informacin etno-
grfica de que pueden disponer los estudiosos del siglo xx. Ms bien lo
que queremos es afirmar el hecho de que todas esas mejoras se acumularon
durante el siglo XIX, y que el siglo pasado y este siglo se inscriben sobre
una misma curva ininterrumpida de niveles de rigor cada vez ms altos.
124 M arvin H arris

Este extremo es importante porque puede contribuir a desacreditar entre

algunos crticos de las ciencias sociales la errnea idea de que la acumu-
lacin y el refinamiento progresivos de los datos y de las teoras son de
alguna manera propiedad exclusiva de las ciencias biolgicas y fsicas.
Para evaluar la cantidad y la calidad de los materiales etnogrficos dis-
ponibles al comenzar el perodo de 1860-1890 puede resultar instructivo ha-
cer un somero anlisis de las fuentes de una de las monografas evolucionis-
tas de esa poca. Las Researches into (he early history 01 mankind, de
Edward Tylor (1865), pueden considerarse representativas de los criterios
acadmicos ms rigurosos de aquel tiempo. Las Researches, que con-
tienen en forma embrionaria la mayora de Jos temas desarrollados en los
escritos ms maduros de Tylor, se ocupan de la cuestin de la direccin
general de la evolucin y del origen del lenguaje, la escritura, los nombres,
los instrumentos, el matrimonio, el fuego y los mitos. Lo primero que por
lo que se refiere a las fuentes etnogrficas se advierte es el mucho uso que
hace de las compilaciones de Gustav Klemm (843). Tambin son conspicuas
las citas de compendios menores, como los de J, G. Wood (1874-80), W. Cooke
Taylor (1840) y R. G. Latharn (1859). Les siguen en importancia fuentes que
ya haban sido muy usadas por los predecesores de Tylor durante la Ilus-
tracin, pero que an seguan proporcionando, como siguen proporcionan-
do hoy, informaciones valiosas y por otra va inalcanzables sobre pueblos
exticos en los primeros mementos de su contacto con los europeos: 1) au-
tores antiguos, como Herdoto, Estrabn y Lucrecio: 2) cronistas espaoles.
como Oviedo, Garcilaso de la Vega y Sarmiento; 3) las primeras relaciones
de los jesuitas y los informes de los misioneros, como los de Charlevox,
Colden, Lafitau y Dobrizhoffer, y 4) las narraciones de los grandes viaje-
ros, como Coln, Cook y muchos otros, que Tylor pudo manejar en las
ediciones de la Sociedad Hakluyt. Adems de las fuentes de este tipo, ante-
riores al siglo XIX, Tylor- us los escritos de numerosos viajeros, misioneros
y cientficos decimonnicos. As, por lo que se refiere a la etnografa de
Oceana, dispona de los informes de Hale y Wilkes, encargados por el go-
bierno de los Estados Unidos, como tambin del de Mariner sobre las Ton-
ga, Sto John sobre los dayak, T. H. WiUiams sobre las Fidji, G. Grey y
W. Ellis sobre Polinesia, R. Taylor y J. S. Pclack sobre los maor y G. Grey,
J. E. Eyre y J. Backhouse sobre Australia. Para la etnografa africana se
basaba en Adolph Bastian, D. Lvngstone. W. H. I. Bleek, sir Richard F. Bur-
ton, J. S. Moffat, Du Chaillu, E. W. Lane, J. I. Krapf y A. Casalis. Para Asia
tena a sir John Bowring sobre Siam, Mouat sobre los andaman y sir James
E. Tennent, W. Ward y Logan sobre la India. Los materiales ms abundan-
tes eran los relativos al Nuevo Mundo. Para Amrica del Sur, Tylor segua
a Darwin, Alexander van Humboldt, Spix y Martius y Alfred Wallace. Para
Amrica Central y para Mxico poda citar su propio Anahuac (1861) y ba-
sarse en los viajes que l mismo haba hecho, mientras que para Norteam-
rica us los abundantes datos publicados en los informes de primera mano
de Lewis y Clark, H. R. Schoolcraft y George Catlin. (Inexplicablemente, el
estudio de Margan sobre los iroqueses no aparece citado.) Todas esas fuen-
tes son anteriores a 1860.
Evolucionismo: los mtodos 125

n. LA IMPORTANCIA DE LA ARQUEO LOGIA

El brusco desarrollo de las teoras antropolgicas despus de 1860 no puede

comprenderse slo por la acumulacin de conocimientos etnogrficos. Es po-
sible que el constante aumento de datos procedentes de las investigaciones
arqueolgicas tuviera una importancia todava mayor. La primera mitad del
siglo XIX fue un perodo de grandes descubrimientos arqueolgicos. En lo
esencial, esos descubrimientos conrmaron la existencia de aquellos suce-
sivos estadios de la historia que sobre la sola base de su inteligencia lgica
y de su somero conocimiento de los pueblos primitivos contemporneos
haban deducido los filsofos sociales del siglo XVIII. Hacia 1860, la supo-
sicin de que los europeos haban tenido que ser antiguamente salvajes
haba sido confirmada ya por pruebas indiscutibles excavadas de la tierra.
Si no tenemos presente el triunfo que significaba esta reivindicacin, no
podremos comprender la fuerza de la conviccin, compartida por todos los
evolucionistas del perodo de 1860 a 1890, de que los primitivos contem-
porneos podan proporcionar infonnaciones vlidas sobre la condicin an-
tigua de la humanidad.

111. PIEDRA, BRONCE, HIERRO

Uno de los logros de mayor importancia de la arqueologa decimonnica

fue la demostracin de que los primeros europeos haban carecido del co-
nocimiento de la metalurgia. En el siglo anterior se haba sealado con fre-
cuencia la ausencia de metales entre muchos grupos primitivos contempo-
rneos, y numerosos estudiosos supusieron que esa situacin deba haber
sido una caracterstica general de los tiempos antiguos. Antonio Goguet
(1758), por ejemplo, haba advertido que los salvajes ponen ante nuestros
ojos un cuadro impresionante de la ignorancia del mundo antiguo y de las
prcticas de tiempos primitivos. No tienen idea de los metales y suplen la
falta de ellos con piedras y pedernales (citado en HEIZER, 1962, p. 263).
Muchos otros escritores del siglo XVIII, basndose principalmente en fuentes
antiguas griegas y romanas, crean en el sistema de las tres edades, una
secuencia tecnolgica de piedra, bronce y hierro. Pero no fue hasta comien-
zos del siglo XIX cuando comenzaron a obtenerse pruebas sistemticas en
apoyo de estas opiniones. En 1806 comenzaron a hacerse extensas excavacio-
nes, subvencionadas oficialmente, en los concheros y en los dlmenes de
Dinamarca. Las excavaciones, dirigidas por R. Nyerup, sacaron a la luz ti-
les de piedra anteriores a las ms antiguas culturas que se mencionaban en
las sagas danesas. Las colecciones procedentes de esos yacimientos queda-
ron depositadas en Copenhague, en el Museo de Antigedades Nrdicas,
donde C. J .. Thomsen (1848; original, 1834) pudo usarlas para establecer la
primera secuencia arqueolgicamente ratificada de las Edades de la Pie-
dra, el Bronce y el Hierro (PENNIMAN, 1965, pp- 55 s.). En la dcada de 1850,
un discpulo de Thomsen, N. J. A. Worsaae, confirm esa secuencia apl-
126 M arvin H arrs

cando tcnicas estratigrficas en el estudio de las turberas danesas. Men-

tras tanto, y por influencia del historiador dans Vedel-Simonsen, en Sue-
cia, M. Bruzelius (1816) y Sven Nilsson (1838) haban adoptado el sistema
de las tres edades.

IV. EL DESCUBRIMIENTO DEL NEOLITICO y DEL PALEOLITICO

Otro conjunto de descubrimientos arqueolgicos que tuvo gran influencia

fue el que se hizo en los yacimientos lacustres del neoltico. El primero
que inform sobre los pantanos irlandeses fue W. Wilde en 1840, a cuyos
estudios siguieron en la dcada de 1850 los de F. Keller sobre los palafitos
prximos a Zurich. Las tesis evolucionistas tuvieron an una ulterior con-
firmacin en el hallazgo de instrumentos de pedernal que se consideraron
como todava ms antiguos que los de la Edad de Piedra danesa. Ya en
1800 John Frere, debatindose con el problema de la cronologa mosaica,
haba indicado que algunos instrumentos extrados de la tierra databan de
una poca anterior incluso al mundo presente. En Francia, a finales de
la dcada de 1820, Mme. de Chistol, Marcel du Serres y M. Tournal (1833)
presentaron pruebas de la contemporaneidad del hombre y la fauna extn-
ta del Pleistoceno. A stos siguieron en 1836 los estudios de Boucher de
Perthes sobre instrumentos y fauna del paleoltico en Abbeville. Uno de
los principales antagonistas de Boucher de Perthes, el Dr. Rigollot, termin
por aceptar la nueva cronologa de los hallazgos que l mismo hizo en
Sto Acheul en 1855. Hacia 1860, nuevos trabajos de Falconer, Prestwick, Lar-
tet y Lyell situaron los primeros comienzos del hombre bien dentro del
Pleistoceno. Ello no obstante, la creencia de que la antigedad del hombre no
exceda de seis mil aos, sigui considerndose una opinin respetable hasta
que comenz el perodo darwinista. Y esa creencia contribuy a diluir en
cierto modo las pruebas arqueolgicas de la evolucin progresiva, puesto
que dentro de aquella cronologa comprimida segua resultando posible que
los perodos ms antiguos de la Edad de Piedra europea fueron simple-
mente eplogos degradados de una edad de oro representada por las civi-
lizaciones de Egipto y Babilonia.

V. INTERPRBTACION DE LYELL DEL PALEOLITICO

El acontecimiento decisivo para la derrota de esta objecin fue la publica-

cin de Antiquity of man (1863), de Charles Lyell, un libro cuya contri-
bucin a la fundamentacin de la moderna teora antropolgica difcilmente
podra exagerarse. Enfrentndose resueltamente con los problemas que Dar-
win haba eludido siempre, Lyell reuni todas las evidencias conocidas, geo-
lgicas, arqueolgicas, lingsticas y etnolgicas, que probaban la contem-
poraneidad de tiles humanos con animales extintos. Como esos animales
pertenecan a las series evolutivas de otros modernos y como entre aqu-
llos y stos era preciso, segn las hiptesis del transformismo, que hubieran
Evolucionismo: los mtodos 127

transcurrido decenas de miles de aos, Lyell concluy que sa era la anti-

gedad de los hombres que hicieron los artefactos encontrados. Los auto-
res de esos tiles tienen que haber sido drsticamente inferiores en su ca-
pacidad mental al hombre moderno, pues de otro modo, al ser tan grande
el penado temporal representado en los pozos de Sto Acheu1 y en las
cavernas de Lege, deberamos encontrarnos la tierra llena de restos de toda
clase de adelantos civilizados muy anteriores a nosotros. Si los primeros
hombres hubieran sido tan inteligentes como los ingleses modernos, ten-
dramos que estar encontrando:

r.) lineas enterradas de ferrocarriles y de telgrafos elctricos, de las que los mejores
ingenieros de nuestros das podran obtener inestimables indicaciones; instrumentos 8$-
rronmcos 'y microscopios de construccin ms avanzada que ninguno de los cono-
crees en Europa y otras muestras de perfeccin en las artes y en las ciencias como d
stelo XIX an no las ha conocido [ ...] Y nuestra imaginacin se esforzarte en vano por
adivinar los posibles usos y sentidos de tales reliquias, mquinas tal vez para navegar
por los aires. o para explorar las profundidades del ocano, o para calcular problemas
aritmticos, muy por encima de las que pueden necesitar o incluso soar los matemti
cos que viven hoy [LYELL, 1863, p. 379].

Con la nueva perspectiva del lugar del hombre en el tiempo geolgico,

Lyell no dejaba sitio para la hiptesis de que las civilizaciones antiguas de
Egipto y de Mesopotamia marcaban un punto culminante a partir del cual
se haba producido la degeneracin de los pueblos de la Edad de Piedra y
de los primitivos contemporneos. Comparada con la de las hachas de mano
de Abbeville y la de las especies animales extintas asociadas a ellas, la ano
tigedad de los monumentos egipcios resultaba insignificante:

No obstante, geolgicamente hablando y tomando como referencia la antigedad de la

primera edad do la piedra, estos restos del valle del Nilo pueden considerarse extrema-
damente modernos. En todas las excavaciones que se han hecho en el barro del Nilo
por debajo de los cimientos de las ciudades eipclas, como, por ejemplo, a sesenta pies
por debajo del peristilo del obelisco de Helipolis y, en general, en las llanuras alu-
viales del Nilo, todos los huesos que encontramos pertenecen a especies vivas de
cuadrpedos, tales como camellos, dromedarios, perros, bvidos y cerdos, sin que en
ningn caso aparezcan asociados a dientes o a huesos de ~ especie desaparecida
[ibidem, p. 383].

Para comprender la continuidad entre las versiones evolucionistas de la

segunda y la primera mitad del siglo, anotemos aqu que en 1859 el mismo
Lyell haba visitado los pozos de Sto Acheul, y despus de presenciar la
excavacin de un instrumento de pedernal volvi enseguida a Aberdeen para
expresar en la reunin de la Asociacin Britnica su opinin favorable a
la antigedad de los instrumentos acheulenses (ibidem, p. 104).

VL IMPORTANCIA DE LOS DATOS AR.QUEOLOGICOS EN LA OBRA DE TYLOR

Tambin las Researches into the early history 01 mankind, de Edward Ty-
lar, sirven para demostrar la importancia de los hallazgos de la erqueolc-
g1a anteriores a Darwin para las teoras del perlado 186()'1890. Puede decirse
128 Marvin Harrs

sin exageracin que para las conclusiones de Tylor relativas a la general

uniformidad del cambio evolutivo las pruebas arqueolgicas son por lo me-
nos tan importantes como las pruebas etnogrficas. La clasificacin de las
tres edades aparece usada a lo largo de todo el libro, en el que adems
se acepta una modificacin propuesta poco antes dividiendo la Edad de
Piedra en no pulimentada y pulimentada. Junto a las fuentes etnogrficas
que antes hemos mencionado, Tylor cita a Lyell, Chrstie, Lartet, Prestwck,
Wilde, Wilson y Goguet. El alcance y la importancia de la documentacin
arqueolgica para el evolucionismo de Tylor lo muestra bien el siguiente
pasaje:
Estos caracteres combinados de rudeza y ausencia de pulimento dan a los restos de
la Edad de Piedra no pulimentada una significacin de extremada Importancia para la
historia de la civilizacin por la manera en que asocian la prueba de una gran rudeza
con la de una gran antigedad. La antigtledad de los Instrumentos hallados en estrati-
grafia est probada, como se ha dicho. por evidencias arqueolgicas directas. Los ins-
trumentos de las cavernas incluso los del perodo del reno, resultan, por la fauna aso-
ciada a ellos, ms antiguos. y a primera vista se aprecia que son ms toscos que los
del perodo de los cromlechs y los de los primeros poblados lacustres de Suiza, que
pertenecen a la Edad de la Piedra pulimentada. Para el estudioso que considera la c-
vllizacin humana como un desarrollo en lo esencial ascendente, sena dificil que se
ofreciera un punto de arranque ms adecuado que ste de un progreso general y bien
marcado de un estadio ms antiguo e inferior a otro ms reciente y superior en la
historia de las artes humanas [ibidem, p. 198].

Ms tarde, en su artculo Antropologa. en la novena edicin de la

Enciclopedia britnica (1878). Tylor volvi a reconocer lo que deban los
evolucionistas a los descubrimientos arqueolgicos:
Han sido especialmente las pruebas de la arqueologa prehistrica las que, en estos pocos
ltimos eos, han dado a la teora de la evolucin natural de la civilizacin una influen-
cia que casi nadie discute por razones antropolgicas [ ...] El hallazgo de antiguos instru-
mentos de piedra enterrados en el suelo en casi todos los lugares habitables del mundo,
incluidos los que ocuparon las grandes civilizaciones antiguas de Egipto, Asiria India,
China, Grecia. etc., puede aducirse como prueba de que durante algn tiempo los ha-
bitantes de esas regiones vivieron en la Edad de Piedra [TnoR, citado en OPLER, 1946a,
pgina 132J.

VII. LAS LIMITACIONES DE LA AROUEOLOGIA

En una parte considerable, la contribucin de Tylor y de sus contempor-

neos representaba un esfuerzo por coordinar la secuencia de instrumentos
que la arqueologa haba revelado con los estadios del desarrollo social e
ideacional, sobre todo con las instituciones religiosas, polticas y del paren-
tesco. Se admita que en esas materias era muy poco lo que la arqueolo-
ga poda decir por s misma. Sobre la base de las evidencias arqueolgicas
era imposible decidir si los hombres de la Edad de Piedra pulimentada prac-
ticaban la monogamia, o si eran patrilineales o matrilineales, o si crean en
uno o en muchos dioses.
El intento de completar las evidencias arqueolgicas usando datos et-
nogrficos e histricos se haca en toda aquella poca de un modo entera-
 Evolucionismo: los mtodos 129

mente explcito. Margan (1877, p. 8), por ejemplo, estableci su definicin

de los "perodos tnicos del salvajismo, la barbarie y la civilizacin, des-
pus de sealar la utilidad de los trminos de los arquelogos daneses Edad
de la Piedra, del Bronce y del Hierro para la "clasificacin de los objetos
de las artes antiguas. John McLennan, el tenaz adversario de Margan, ex-
pres en estos trminos las limitaciones de los materiales arqueolgicos:

El testimonio geolgico, desde luego. nos muestra razas tan primitivas como algunas
de las que existen hoy e incluso varias que tal vez lo son todava ms, pero se limita
a informarnos de los alimentos que coman. las armas que usaban y la forma que
daban a sus adornos. Ms tampoco poda esperarse de ese testimonio. pues no est
en su naturaleza el guardar memoria alguna de aquellos aspectos de la vida humana
por los que ms se interesa el filsofo: la familia, el grupo tribal, la organizacin do-
mstica y poltica [McuNNAN, 1865, p. 6].

VIII. EL METanO COMPARATIVO

Todos los tericos de la segunda mitad del siglo XIX se propusieron llenar
las lagunas existentes en los conocimientos disponibles de la historia uni-
versal recurriendo ampliamente a un procedimiento especial y muy dis-
cutido llamado el mtodo comparativo. La base de este mtodo era la
creencia de que los diferentes sistemas socioculturales que podan obser-
varse en el presente tenan un cierto grado de semejanza con las diversas
culturas desaparecidas. La vida de ciertas sociedades contemporneas se
asemeja estrechamente a lo que debe haber sido la vida durante el paleo-
ltico; otros grupos se parecen a la cultura tpicamente neoltica, y otros
se asemejan a las primeras sociedades organizadas estatalmente. La forma
en que Margan (1870, p. 7) conceba esta prolongacin del pasado en el
presente resulta caracterstica:

[ .I las instituciones domsticas de los brbaros e incluso de los antepasados salvajes del
gnero humano se hallan ejemplificadas todava en algunas porciones de la familia hu-
mana de un modo tan completo que, con excepcin del perodo ms estrictamente pri-
mitivo, los diversos estadios de este progrese estn aceptablemente bien conservados.
Se muestran en la organizacin de la sociedad sobre la base del sexo, luego sobre la
base del parentesco y finalmente sobre la base del territorio; en las sucesivas formas
del matrimonio y de la familia, con los sistemas de consanguineidad creados por ellas:
en la vida domstica. en la arquitectura de la casa y en el progreso de los usos relativos
a la propiedad y a la herencia de la propiedad.

A. Lane-Fox Pitt-Rivers, fundador del Museo Pitt-Rivers de Oxford, te-

na la misma opinin sobre la importancia de los primitivos contempor-
neos para la interpretacin de la prehistoria:

[ ...] puede aceptarse que las razas existentes, en sus respectivos estadios de progreso,
representan fielmente a las razas -de la antigedad [ ... 1 Nos proporcionan as ejemplos
vivos de las costumbres sociales, las formas de gobierno, las leyes y las prcticas b-
licas, que corresponden a las razas antiguas de las que en tiempos remotos nacieron, y
cuyos instrumentos, que se parecen a los de sus descendientes. de hoy con slo peque-
as diferencias, se encuentran ahora hundidos en la tierra [PlrI-RIvERS, 1906, p. 53J.
130 M arvin H arris

Para aplicar el mtodo comparativo, las diversas instituciones contem-

porneas se disponen en una secuencia de antigedad creciente. La cons-
truccin de esa secuencia es bsicamente una operacin lgica, deductiva,
cuyo supuesto implcito es el de que las formas ms simples son las ms
antiguas. En la prctica se movilizan adems varios tipos diferentes de su-
posiciones lgicas sobre las que volveremos en un apartado posterior.

IX. EL ORIGEN DEL METaDO COMPARATIVO

Qu justificacin haba para esta extrapolacin de los primitivos contem-

porneos a la sociedad antigua? Basndose en la autoridad de Lowie (1937,
pginas 19-29) se ha supuesto comnmente que el principal estmulo para
esta prctica se tom de la biologa, en la que los conocimientos zoolgicos
y botnicos de los organismos existentes se aplicaban rutinariamente para
la interpretacin de la estructura y la funcin de las formas fsiles extin-
guidas. No hay duda de que a finales del siglo XIX varias de las aplicaciones
antropolgicas de este principio comparativo adujeron expIfcitamente el pre-
cedente de la biologa. Pero en la dcada de 1860 el modelo, ms que de
Darwin, s tomaba de la paleontologa de LyelI. As, John Lubbock, el ms
importante de los prehistoriadores britnicos, justificaba su intento de eilus-
trars la vida de los tiempos prehistricos estableciendo una analoga expl-
cita con la prctica de los gelogos:

l. .J el arquelogo es libre de seguir los mtodos que con tanto xito se han aplicado
en geologa: los toscos instrumentos de hueso y de piedra de edades pretritas son para
l lo que los restos de los animales desaparecidos son para el gelogo. La analoga puede
llevarse ms lejos an. Muchos mamferos que en Europa se han extinguido tienen repre-
sentantes que todava sobreviven en otros pases. Nuestros paquidermos fsiles, por ejem-
plo, serian casi totalmente ininteligibles si no fuera por las especies que todava habi
tan en algunas partes de Asia y de fr-ica; los marsupiales secundarios estn ilustrados
por los representantes que de ellos existen en Australia y en Amrica del Sur. De la
misma manera, si queremos entender claramente las antigedades de Europa, deberemos
compararlas con los toscos instrumentos y con las armas que todava usan, o usaban
hasta hace muy poco, las razas salvajes de otras partes del mundo. De hecho. los pue-
bias de Tasmania y de Sudamrica son para el arquelogo ]0 que la zarigeya y el pe-
rezoso son para el gelogo [LuBBocK, 1865, p. 416].

Mas lo que Lubbock da aqu no es ms que una explicacin y una jus-

tificacin a la moda de un mtodo sociocultural anterior tanto a Darwin
como a Lyell. Las verdaderas races del mtodo comparativo se remontan
en realidad al siglo XVIII. El historiador de Cambridge J. W. Burrow ha tra-
tado de buscar el origen de la prctica en los historiadores filosficos de
la Ilustracin escocesa. Seala, por ejemplo, que Adam Ferguson (1767)
crea que en las condiciones actuales de la vida de los indios americanos
podemos contemplar, como en un espejo, los rasgos de nuestros propios
progenitores. Sir James Mackintosh (1789) hablaba especcamente de la
conservacin de aspectos brbaros de la cultura al lado mismo de la cv-
zacin . (Hoy] podemos examinar casi todas las variedades de carcter, de
usos, de opiniones y sentimientos y prejuicios, a las que el gnero humano
Evolucionismo; los mtodos 131

puede ser arrastrado o por la rusticidad del barbarismo o por la caprichosa

corrupcin del refinamiento (citado en BURROW, 1966, pp. 11.12). Mas en
realidad no hay razn para no buscar los orgenes del mtodo comparativo
ms que en los historiadores escoceses. La idea misma es parte integrante
de la nocin de progreso de la Ilustracin, y al menos en una forma em-
brionaria la compartan todos los filsofos sociales del siglo XVIII que crean
que la civilizacin europea representaba un avance respecto a una condicin
anterior y ms tosca. Porque cmo podra hablarse de progreso si no
hubiera alguna lnea de base para la comparacin? Casi al mismo tiempo que
se introdujo el concepto de estado de naturaleza se comenz a usar a los
salvajes, a los que una veces se consideraba miserables, otras cndidos y
otras buenos, para ilustrar la condicin de la que se presuma que haba
salido la sociedad europea.
Es verdad que los zologos estaban tambin haciendo uso del mtodo
comparativo en fecha tan temprana como el siglo XVIII. De hecho, tan pron-
to como las formas fsiles de vidas extinguidas llamaron la atencin de los
gelogos y los bilogos, stos empezaron a aplicar el mtodo comparativo,
esforzndose por comprender qu tipos de organismos haban sido y por
asignarles un lugar en la taxonoma de Linneo. Pero es importante que re-
cordemos que estas primeras manifestaciones del mtodo comparativo en
paleontologa no eran parte de ninguna teora de la evolucin biolgica:
en biologa, el mtodo se aplic inicialmente como gua para encajar esos
eslabones fsiles en el lugar que les corresponda en la gran cadena de
los seres.
Otra manifestacin del mtodo comparativo durante el siglo XVIII va
asociada a la fundacin de la ciencia lingstica. Cuando, en 1786, William
Jones afirm por primera vez que el griego, el latn, el gtico, el cltico y
el snscrito tenan un origen comn, lo que de hecho estaba afirmando era
que la comparacin de lenguas contemporneas poda proporcionar nter-
macin confiable relativa a la naturaleza de lenguas habladas por pueblos
cronolgicamente distantes. Friedrich van Schlegel (1808) y Franz Bopp
(1816) aplicaron de forma sistemtica las sugerencias de Jones. En 1837,
Jacob Grimm formul su hiptesis sobre la regularidad de los cambios vo-
clicos en las lenguas indoeuropeas, confirmando as la validez del mtodo
comparativo aplicado a los fenmenos lingsticos. Para 1860, los xitos de
la filologa en la reconstruccin de los pasos de la evolucin de la fonologa,
la gramtica y la semntica indoeuropeas se unan a los de la paleontologa
y arqueologa para recordar a los antroplogos la validez del mtodo como
parativo.
Aunq ue no se le considere como tal, podemos sealar aqu que tambin
la introduccin del principio del actualismo de Hutton y Lyell en geologa
fue en realidad otro ejemplo de la aplicacin del mismo mtodo general.
Fue ese principio el que hizo posible que los gelogos pusieran en conexin
los fenmenos geomorfolgicos antiguos con los contemporneos en una se-
cuencia lgica basada en procesos que en el presente podan demostrarse,
pero para el pasado tenan que infer-ir-se.
Finalmente haremos notar que lo que permite a los astrnomos estudiar
132 Marvin Harris

poblaciones de estrellas y de galaxias recientes (prximas) y fsiles (le-

janas) y disponerlas en probables secuencias evolutivas sin la menor espe-
ranza de poder observar ninguna de las transformaciones que postulan, es
simplemente otra versin del mtodo comparativo. Con todo lo cual parece
claro que el mtodo comparativo est estrechamente asociado al desarrollo
de la teora cientfica en muchas disciplinas diferentes.

X. EL VALOR DEL METano COMPARATIVO

El situar en la Ilustracin el origen del mtodo comparativo nos permite

contemplar a los evolucionistas de 1860-1890 desde una perspectiva ms
amplia que la que usualmente se adopta. As podemos ver que el esfuerzo
que un gran prehistoriador como Lubbock hace por ilustrar la vida de los
pueblos paleolticos y neolticos (en trminos del propio Lubbock) va-
lindose de los primitivos contemporneos debe situarse al final de un pe-
redo de descubrimientos arqueolgicos que haba reivindicado el uso que
del mtodo comparativo haban hecho los filsofos sociales del siglo prece-
dente, A regaadientes, Lowie lo reconoce as (1937, p. 22):

La prehistoria demostr la evolucin valindose de las rigurosas tcnicas de la estratigra-

fia geolgica en un momento en el que los etngrafos seguan buscando a lientas los
mtodos adecuados para estudiar a los aborgenes contemporneos. No es de extraar
que los etngrafos se apoyaran muy manifiestamente en la arqueologa,

Mas para Lowe. coma para todos los boasianos, el uso del mtodo como
parativo fue el principal error de la escuela evolucionista. Segn Lowie,
..lo que los evolucionistas, como grupo, dejaron de ver fue el limitado al-
cance de los hechos culturales en los que era posible demostrar directa-
mente el progreso [ ... ] La prehistoria [ .. .J no tena absolutamente nada que
ofrecer en lo tocante al desarrollo de lo sobrenatural o de la organizacin so-
cial (ibdem, p. 23). Un sofisma fatal de todos estos razonamientos resida en
la ingenua equivalencia que estableca entre los grupos primitivos contem-
pcrneos y el salvaje primeval [ .. I tibidem, p. 24).

La semejanza entre los salvajes modernos y el hombre mono pr-imcval es un dogma tan
importante que no podemos dejar de denunciar el error que encubre. Este reside en la
in~apacidad de comprender que hasta el ms simple de los grupos actuales tiene un
pasado prolongado durante el cual ha progresado muchsimo, alejndose del hipottco
estadio primordial [ibidem, p. 25].

Mas estos abusos particulares del mtodo comparativo deben disociarse

de la discusin del principio general. Coma el mismo Lowie seala, los ms
grandes entre los evolucionistas supieron evitar estos escollos. Margan, por
ejemplo, era perfectamente consciente de que ninguno de los grupos con-
temporneos primitivos poda considerarse equivalente al hombre mono pri-
meval . Su estadio inferior del salvajismo, que comenzaba con ..la infan-
cia de la raza humana, era un estadio exclusivamente deductivo, no
representado por ningn grupo primitivo contemporneo: Ni un solo ejem-
Evolucionismo: los mtodos 133

plo de tribus humanas en este estado ha sobrevivido hasta el perodo his-

trico (MaRGAN, 1877, p. 10). Y por lo que hace al reconocimiento de la
especificidad del curso histrico particular y diferenciado de cada una de
las culturas primitivas, todos los grandes evolucionistas concedan la nece-
sidad de explicar los rasgos especiales de cada grupo basndose en las ca-
racterfsticas naturales y culturales de sus ambientes locales.
Las crticas de Lowie de que tenemos que ocuparnos no son las que hace
a los abusos del mtodo comparativo, sino las que ataen a la cuestin de
la validez del principio general como medio para entender la evolucin de
la cultura. El punto clave que se ha de discutir es el de si las culturas de
los grupos primitivos contemporneos pueden o no usarse como guas para
entender configuraciones socioculturales cronolgicamente ms antiguas. Di-
cho de otro modo: existe algo as como culturas supervivientes de la Edad
de Piedra? La respuesta, tan innegable hoy como lo era en 1860, es que s.
Lo cual no quiere decir, desde luego, que todas las sociedades marginales
con organizacin en bandas puedan considerarse como igualmente represen-
tativas de un estadio particular de la evolucin sociocultural. A lo largo de
la prehistoria, igual que a lo ancho del mundo primitivo contemporneo,
ha prosperado una multitud de diferentes variedades de cultura, adaptadas
a las variedades de las condiciones culturales y ecolgicas concretas. Como
veremos dentro de un momento, los evolucionistas de finales 'del siglo XIX
tendan a subestimar el alcance de la diversidad caracterstica tanto de los
grupos contemporneos como de los paleolticos. Cometieron errores ridcu-
los suponiendo, por ejemplo, que los pueblos sin metalurgia carecan tam-
bin necesariamente de estratificacin social, o que todos los pueblos tenan
que haber pasado por un estadio matrilineal universal, anterior a otro pa-
trilineal. Mas, por otra parte, tambin los boasianos incurrieron en errores
igualmente ridculos cuando se esforzaban por desacreditar el mtodo com-
parativo. Por ejemplo, muchos partlcularistas histricos han sostenido
que la evolucin sociocultural ha seguido tantos caminos diferentes que las
tecnologas ms sencillas pueden encontrarse asociadas a las formas ms
complejas de organizacin social. El sistema australiano de secciones es
uno de los ejemplos favoritos de esta pretendida disparidad entre el nivel
tecnoeccnmico y el nivel de la organizacin social. De forma similar, los
crticos boasiancs del mtodo comparativo se han esforzado por demostrar
que instituciones tales como la esclavitud" la propiedad privada, la organi-
zacin estatal, se presentan caprichosamente asociadas a una gran variedad
de rasgos socioculturales adicionales. En los captulos dedicados a Boas y
a sus discpulos examinaremos con ms detenimiento varios ejemplos de
asociaciones como stas, aparentemente extraas y fortuitas. Por el momen-
to nos contentaremos con decir que no hay ningn abuso especfico del m-
todo comparativo que pueda justtcar el que se niegue el valor de nuestro
conocimiento de las sociedades preestatales contemporneas para el estu-
dio de la evolucin sociocultural. Es indiscutible que los pueblos primitivos
contemporneos exhiben formas de adaptacin tecnoecolgicas, tecnoecon-
micas, de organizacin social y, finalmente, ideolgicas que, tanto estruc-
tural como cronolgicamente, son propias y distintivas de las sociedades'
134 Marvin Harris

grafas y preestatales. Una lista de esos rasgos primitivos incluira grupos

igualitarios de filiacin unilineal, grados de edad, terminologas clasificato-
rias de parentesco, cultos de hombres, poblamientos de baja densidad, pla-
nificacin del trabajo errtica, propiedad comn de los recursos estratgicos.
ausencia de sanciones polticas internas, sistemas igualitarios de redistribu-
cin y relativa impermanencia de! poblamiento, por no mencionar ms que
unos pocos. Una explicacin causal nomottica de esos rasgos slo es pos-
ble si aceptamos que durante el paleolitico existieron complejos nsttuco-
nales similares que fueron, y son, desplazados en todas partes por la evo-
lucin de las sociedades organizadas estatalmente.
En principio, esto es, sin tomar en cuenta los abusos que pueden produ-
cirse por la aplicacin demasiado mecnica de una idea acertada, el mtodo
comparativo no est menos justificado en antropologa que en biologa.
y hasta se podra sostener perfectamente que la extrapolacin de los primi-
tivos contemporneos a las sociedades paleolticas tiene una base mucho
ms firme que la extrapolacin de las formas vivas contemporneas a las
especies extinguidas. Tal afirmacin se apoya en el hecho de que puede
decirse que en cada instante determinado la evolucin cultural produce me-
nos tipos bsicos de adaptacin que la evolucin biolgica, pretensin per-
fectamente plausible si se piensa que para las formas culturales no existe
ningn proceso equivalente al de la especiacin para las formas vivas. Y ms
an dado que las innovaciones culturales se difunden incluso entre sste-
mas socioculturales radicalmente diferentes, con lo que los procesos rpi-
dos de evolucin no se traducen en una multiplicidad de tipos nuevos (van-
se pp. 149 s.).

XI. LAS LIMITACIONES DEL METODO COMPARATIVO

Como es lgico, en la prctica los resultados que produzca el mtodo com-

parativo no pueden ser mejores que la arqueologa y la etnografa de las
que tome sus datos. Si la etnografa traza un cuadro falso de la vida pri-
mitiva contempornea, no vale la pena transportar esos datos a culturas
temporalmente remotas. Para que se pueda usar la etnografa en la inter-
pretacin de la prehistoria se necesitan comparaciones sistemticas de mu-
chas culturas diferentes de un mismo tipo bsico tecnoecolgico y tecno-
econmico. Slo a travs de una comparacin que tenga esas caractersticas
se podrn identificar los elementos que en cada caso determinado son re-
sultado del contacto con otras sociedades ms complejas, los que son resul-
tado de circunstancias ambientales locales y los que estn estadsticamente
asociados al tipo bsico. Es, por ejemplo, un grave error suponer que las
sociedades contemporneas de bandas de cazadores y de recolectores son
representativas de los principales aspectos de los grupos paleolticos. Casi
todos los ejemplos clsicos de bandas de cazadores y recolectores que la
etnografa conoce son pueblos marginales o refugiados, confinados o aco-
rralados en ambientes desfavorables por los grupos limtrofes de socieda-
des ms avanzadas. Muchas de las anomalas en la evolucin de la crgani-
Evolucionismo: los mtodos 135

zacin social son imputables a los contactos entre grupos de baja densidad,
organizados en bandas o en poblados, y sociedades complejas con organiza-
cin estatal, contactos cuyo resultado ha sido la aparicin de situaciones
coloniales o de grupos minoritarios de status especial.
No puede negarse que a finales del siglo XIX las aplicaciones del mtodo
comparativo se basaban en datos etnogrficos burdamente inadecuados.
Pero varios de los evolucionistas, especialmente Margan, Tylor y Spencer,
intentaron superar esas deficiencias recurriendo a una estrategia que tiene
numerosos partidarios entre las escuelas estadsticas de la antropologa mo-
derna. Ante la incapacidad de garantizar la exactitud de un ejemplo dado,
lo que aquellos evolucionistas hacan era acumular un gran nmero de
ejemplos. Como hemos de ver en el captulo 21, es mucho lo que puede de-
cirse en apoyo de la pretensin de que los errores etnogrficos pueden que-
dar compensados si se emplea un gran nmero de muestras. Es verdad que
en el siglo XIX la base para la seleccin de los ejemplos era con frecuencia
inadecuada y que los evolucionistas se exponan a la acusacin de no selec-
cionar ms casos que los que confirmaban una hiptesis particular. Mas
eso no quita que frente a la crtica boasiana del mtodo comparativo, que
lanza contra los evolucionistas la reiterada imputacin de irresponsabilidad
etnogrfica, deba recordarse esta prctica de reunir un nmero suficiente-
mente grande de casos.

XII. TYLOR y EL uso DEL METODO COMPARATIVO

La forma en que Tylor (1958, 1, pp. 910) explica este aspecto del mtodo
comparativo resulta particularmente clara. Ante la peticin de un historia-
dor de que explicase cmo poda considerar como evidencia una noticia
relativa a las costumbres, los mitos, las creencias, etc., de una tribu salvaje,
basada en el testimonio de un viajero o de un misionero que puede ser un
observador superficial, ms o menos ignorante de la lengua nativa, que se
limite a repetir descuidadamente charlas ociosas, sin omitir sus propios
prejuicios o incluso con el propsito directo de engaar, Tylor contesta:
Efectivamente, sta es una cuestin que todo etngrafo debe tener siempre presente
con la mayor claridad. Por descontado que tiene que evaluar segn su mejor criterio la
fiabilidad de cada uno de los autores a los que cita y, si fuera posible, obtener varias
descripciones para confirmar cada aspecto en cada localidad. Pero adems, y por enc-
ma, de estas medidas de precaucin disponemos de la prueba de la recurrencia. Si dos
visitantes independientes a dos pases distintos, por ejemplo, un musulmn de la Edad
Media en Tartaria y un ingls moderno en Dahomey, o un misionero jesuita en Brasil
y un wesleyano en las islas Fidjl, coinciden en describir artes o ritos o mitos anlogos
entre los pueblos que cada uno de ellos ha visitado, resulta difcil o imposible desechar
esas coincidencias como fraudes voluntarios o accidentales. Ante una historia de un co-
lono australiano cabe pensar en un error o en una invencin, pero si un pastor meto-
dista en la remota Guinea cuenta la misma historia habr que creer que los dos cons-
piraron para engaar al pblico? La posibilidad de una superchera. Intencionada o no,
queda con frecuencia excluida cuando se encuentran noticias similares para dos pases
remotos transmitidas por dos testigos, uno de los cuales, A, vivi un siglo antes que el
otro, B, y B resulta no tener la menor idea de la existencia de A. Cualquiera que se-
digne lanzar una ojeada a las notas al pie de estas pginas ver sin necesidad de ms
136 Marvin Harris

demostracin cun distantes son los pases, qu alejadas estn las fechas y qu diferen-
tes son las creencias y los caracteres de los observadores en nuestro catlogo de los
hechos de la civilizacin, Cuanto ms extraa sea la noticia, menos probable parece que
distintas gentes en distintos sitios la hayan dado errneamente. Y si todo ello es as,
parece razonable concluir que los informes se dan en la mayora de los casos con vera-
cidad y que su estrecha y frecuente coincidencia es coincidencia de los hechos en dife-
rentes distritos de la cultura. Esta es la manera en que estn atestiguados los hechos
de ms importancia para la etnografa [ibidem. pp. 9-lOJ.

XIII. LA ESTRATEGIA DE MORGAN

La misma estrategia bsica caracteriza a la perspectiva que Lewis Henry

Margan adopt en su estudio comparativo de las estructuras del parentesco.
Tras descubrir en 1858 que los cjbwa de Wisconsin tenan en lo esencial
la misma terminologa de parentesco que los Iroqueses. Morgan prepar un
cuestionario para obtener informacin de los agentes de indios y de los mi-
sioneros de todo el pas. Animado por las respuestas, entre 1859 y 1862 em-
prendi personalmente varias expediciones por Kansas y Nebraska, hasta
el Msun. la baha de Hudson y las Montaas Rocosas. En 1859 descubri
que en la India volva a aparecer la misma terminologa, y con el apoyo
de la Institucin Smithsoniana remiti cientos de sus cuestionarios a los
oficiales consulares y a los representantes de Estados Unidos en el mundo
entero. Sus respuestas forman la base de hecho de Systems of consanguini-
t y and affinity (1870).

XIV. EL ORIGEN DEL METano COMPARATIVO ESTADISTICa

Quiz el ms importante de todos los artculos de antropologa durante el

siglo XIX fuera el de Edward Tylor, On a mcthod of nvestigating the deve-
lopment of institutions, applied to laws of marrlage and descent (1889). En
l, Tylor, usando una muestra de entre 300 y 400 sociedades, adopt el
mtodo comparativo de base estadstica, calculando el porcentaje de las pro-
babilidades de asociacin (eadhesiones es la palabra que usa l) entre la
residencia posmatrimonial, la filiacin, la teknonima y la cavada, y logran-
do as una mejor comprensin de la exogamia, la endogamia, el matrimonio
de primos cruzados y las prohibiciones del incesto. Gracias a esta contri-
bucin, TyIor merece que se le considere como el fundador de la moderna
perspectiva comparativa estadstica, representada en la obra de George P,
Murdock y en las Human Relations Area Files (vase cap. 21). Resulta carac-
terstico que el artculo de Tylor termine con una exhortacin a la obten-
cin de mejores datos etnogrficos.

xv. LA ESTRATEGIA DE SPENCER

Tambin Herbert Spencer hizo un ambicioso esfuerzo por mejorar la base

etnogrfica del mtodo comparativo. El suyo adopt la forma de una serie
de tablas y citas publicadas en varios voluminosos tomos bajo el titulo de
Evolucionismo: los mtodos 137

Descriptive sociology (1871-1934), Cada volumen tena dos partes principa-

les, Primero, las tablas, que consisten en informes condensados dispuestos de
un modo uniforme para, con palabras de Spencer, facilitar una visin resumi-
da de cada sociedad en su morfologa, su fisiologa y (si la sociedad tiene una
historia conocida) su desarrollo, En segundo lugar, cada tomo contena
los pasajes pertinentes de las obras citadas que constituan la base de los
resmenes tabulados. En una tercera parte de su Descriptive sociology,
Spencer proyectaba agrupar los extractos que en cada volumen figura-
ban, bajo un mismo epgrafe, como instituciones polticas, o eclesisti-
cas, o ceremoniales. Pero esto ya no lleg a hacerlo, Para Spencer. todo el
proyecto era un preludio necesario para la redaccin de sus PrincipIes
01 sociology (1876), libro que a su vez conceba como el coronamien-
to de la obra de su vida, su filosofa sinttica. El plan de la Descrip-
tive sociology fue formulado ya en 1859 en un artculo aparecido en la
Westminster Review con el ttulo de Qu conocimiento es de mayor va-
lor. En el artculo, Spencer abogaba por el abandono del enfoque biogr-
fico de la historia, que deba ser reemplazado por la recopilacin de infor-
macin sobre la historia natural de la sociedad. Es evidente que en opi-
nin de Spencer la recopilacin de los datos socioculturales era inseparable
de la tarea de describir los estadios de la evolucin sociocultural; dicho de
otro modo, que el mtodo comparativo era parte integrante de una ciencia
social. Citar por extenso sus propias ideas porque, como gua para la re-
copilacin de informacin etnogrfica, se anticipan tanto a las instrucciones
incluidas en las Notes an Quedes, del Royal Anthropological Insttute, cama
a las queda George P. Murdock en su lista de universales culturales, que
constituye el esquema rector de la Cross Cultural Survey and Human Re-
lations Area Files (vase p. 531),
Lo que realmente nos interesa conocer es la historia natural de la sociedad. Necesita-
mos todos los hechos que nos ayuden a entender cmo ha crecido y se ha organizado
una nacin. Entre ellos hemos de tener, como es obvio, una descrpcln de su gobierno,
con los menos chismes posibles sobre los hombres que lo ejercen y con lo ms que
se pueda sobre la estructura, los principios, los mtodos, los prejuicios, las corrupcio-
nes que presente. Esta descripcin no ha de referirse slo a la naturaleza y a las accio-
nes del gobierno central sino tambin a las de los gobiernos locales hasta sus ms pe-
queas ramificaciones. Igualmente obvio es que necesitamos tener una descripcin pa-
ralela del gobierno eclesistico, su organizacin, su conducta, su poder, sus relaciones
con el estado; y acompaando a todo esto, el ceremonial, las creencias y las ideas reli-
giosas, no slo aquellas en que nominalmente se cree, sino tambin aquellas en las que
se cree realmente y que gobiernan la accin. Al mismo tiempo hemos de estar infor-
mados del control que ejercen unas clases sobre otras, manifiesto en observancias socia-
les del tipo de los ttulos, los saludos las formas de apelacin. Tenemos que saber tam-
bin qu otras costumbres regulan la vida popular dentro y fuera de la casa, y entre
ellas las que se refieren a las relaciones de los sexos y a las relaciones de los padres
con los hijos. Tambin hay que indicar las supersticiones, desde los mitos ms impor-
tantes hasta los conjuros de uso comn, Inmediatamente a continuacin debe venir un
esbozo del sistema industrial, mostrando la medida en que existe una divisin del tra-
bajo, cmo se regulan las tribus, si por casta o por gremio o de qu otro modo, qu
conexin existe entre quien emplea y los que emplea, qu instancias existen para la dis-
tribucin de los bienes, cules son los medios de comunicacin y cul la moneda co-
rriente. Acompaando a todo esto debera darse una descripcin tcnica de las artes
industriales, sealando los procesos en uso y la calidad de los productos. Adems, habra
que describir la condicin intelectual de la nacin en sus varios grados, no slo con res-
 138 Marvin Harris

recre al tipo y al alcance de la educacin, sino con respecto a los progresos hechos en
la ciencia y en la manera dominante de pensar. Igualmente tendra que ser descrito el
grado de cultura esttica que se muestra en la arquitectura, la escultura, la pintura,
el vestido, la msica, la poesa y la ficcin. Tampoco habra que omitir un bosquejo
de la vida cotidiana de la gente, sus alimentos, sus casas sus diversiones. Y por ltimo,
para que se vea la conexin entre todo ello, hay que sacar a la luz la ,moral, terica y
prctica, de todas clases, manifiesta en sus leyes, sus costumbres, sus proverbios y sus
acciones. Todos estos datos, expuestos con toda la brevedad compatible con la claridad
y con la exactitud. hay que agruparlos y disponerlos de modo que se puedan compren-
der en su conjunto y que se puedan ver como partes de un gran todo I. 1 El ms alto
servicio que puede cumplir un historiador es el de narrar las vidas de las naciones de
tal modo que facilite los materiales para una Sociologa Comparativa y para la ulterior
determinacin de las leyes ltimas a las que se ajustan los fenmenos sociales [SPENCER.
1859, citado en SPENCER, 1875, pp. IV-VJ.

En 1870, Spencer contrat a tres ayudantes para empezar con el trabajo

de recopilar los materiales para la Descriptive sociology. El primer volumen
apareci en 1873 y las entregas sucesivas siguieron publicndose despus
de muerto Spencer, como lo haba dispuesto en su testamento, hasta 1934.
Los ttulos son: 1. Ingleses (1873); 11. Mexicanus antiguos, centroamericanos,
chibchas y peruanos antiguos (l874); 111. Tipos de las razas inferiores, negr-
tos y razas malayo-polinsicas (1874); IV. Razas africanas (1875), V. Razas asid-
ticas (1876); VI. Razas norteamericanas y sudamericanas (1878); VII. He-
breos y fenicios (1880); VIII. Franceses (1881); IX. Chinos (1910); X. Grie-
gos helnicos (1910); XI. Egipcios antiguos (1925); XII. Griegos helensticos
(1928); XIII. Mesopotamia (1929); XIV. Razas africanas (1930); xv. Roma-
nos antiguos (934).
Dada la intensa preocupacin de Spencer por los datos etnogrficos, re-
sulta incomprensible que Lowie lo omitiera en su History of ethnological
Iheory. Es evidente que, como Spencer usaba en sus ttulos la palabra
sociologa, muchos antroplogos estn convencidos de que pueden pres-
cindir de l con toda tranquilidad, puesto que la disciplina que ellos profe-
san se ocupa de los sistemas socioculturales primitivos y campesinos y no
de las sociedades modernas euroamericanas. Mas qu se puede decir en-
tonces ante la queja de J. Rumney, el albacea cientfico de Herbert Spencer,
de que los Prnciples of sociology se ocupan demasiado de etnografa primi-
tiva para que pueda considerarse que son sociologa?

Spencer insisti demasiado en 10 que hoy se llama antropologa cultural, que es slo
una divisin de la sociologa general [ .. ) Spencer estaba excesivamente interesado en el
origen de las instituciones, en los hbitos primitivos y en la supervivencia de las cos-
tumbres antiguas [ .. J

XVI. EL ABUSO DEL METODO COMPARATIVO

A pesar del mucho trabajo que los antroplogos de finales del siglo XIX se
tomaron por elevar la competencia de la etnografa, no puede negarse que
los evolucionistas fueron culpables y vctimas de errores etnogrficos enor-
mes que en lugar de quedar compensados por su recurso a un elevado
nmero de ejemplos, con la reiteracin se agravaban mucho ms. Algunos
Evolucionismo: los mtodos 139

de los peores tendremos ocasin de discutirlos en conexin con los esque-

mas evolucionistas de Margan y de McLennan. Los errores de otros tericos
de informacin etnogrfica ms deficiente resultan sumamente ridculos
para los lectores modernos. El ejemplo clsico, a pesar de su inteligente
comprensin y uso de los restos de la secuencia prehistrica europea, es
John Lubbock. Su Pre-historc times est repleta de tablas, mapas y diagra-
mas que exponen con minucioso detalle los aspectos cuantitativos y cuali-
tativos de los principales yacimientos arqueolgicos europeos, as como de
las colecciones de los museos. El mismo recorri Europa sistemticamente
buscando personalmente huellas de culturas prehistricas, visitando media
docena de yacimientos lacustres en Suiza, concheros en Dinamarca y en
Escocia y cuevas en Dordoa. Pretenda que haba examinado personalmen-
te casi todos los pozos y las zanjas desde Amiens hasta el mar (1865, p-
gina VII). Mas cuando en el ltimo captulo pasaba a considerar noticias et-
nogrficas, mostraba una total indiferencia respecto a la fiabilidad de sus
fuentes. Lowie le censura con justicia algunos memorables disparates:

Los habitantes de las islas Andamn no tienen sentimiento de vergenza; muchos

de sus hbitos son semejantes a los de las bestias. Los groenlandeses no tienen reli-
vn. culto o ceremonia. Los iroqucscs no tienen religin ni una palabra para Dios, y los
fueguinos no poseen ni la ms ligera nocin religiosa; 0[. ] no puede haber duda de que
los salvajes, como regla casi universal, sop crueles [LOWIE, 1937, p. 241.

Mas Lowe permite que su indignacin ante tales errores le arrastre a

una crtica del principio del mtodo comparativo. Critica la equivalencia
ingenua que se estableca entre los grupos primitivos y el salvaje prime-
val, afirmando que llev a autores serios como Lubbock a subestimar de
manera absurda las tribus recientes y a aceptar sin someterlos a crtica toda
clase de relatos de los turistas (ibidem). Mas debera darse cuenta de que
el desprecio con que abruma al mtodo comparativo se basa en una con-
clusin falsa. El bajo nivel de los conocimientos etnogrficos de Lubbock
no era un producto del mtodo comparativo; al contrario, su uso del m-
todo comparativo resultaba insatisfactorio por su escaso conocimiento de
las sociedades primitivas contemporneas. El origen de los errores de Lub-
bock hay que buscarlo en el determinismo racial que profesaba como todos
sus contemporneos. Dado que crean que los pueblos primitivos represen-
taban escalones de la humanidad biolgicamente inferiores e incluso espe-
cies diferentes, estaban preparados para aceptar informes que exageraban
la diferencia entre los europeos y los primitivos en sus disposiciones y ap-
titudes biopsicolgicas. Esto nos lleva al paso siguiente en la crtica que Lo-
wie hace del mtodo comparativo, lo que llama el abandono completo de
criterios objetivos.

Los escritos de Sir John abundan en opiniones subjetivas, a las que llega basndose
ingenuamente en semejanzas o desviaciones de las normas europeas. Los hotentotes son
repugnantes, los australianos unos miserables salvajes [ .. 1 por lo general, en todos sus
escritos l mismo se encuentra constantemente mortificado, indignado y horrorizado por
el panorama de la vida salvaje [ibidem].
140 Marvin Harris

De nuevo parece claro que el carcter ofensivo de los juicios de Lub-

bock no es un resultado del mtodo comparativo, sino de la conviccin, en
sus tiempos dominante, de que los europeos son racialmente superiores
y que sus instituciones estn justificadas por esa superioridad.

XVII. LA CRITICA RELATIVISTA

Lowe sigue diciendo que, en contraste con el emocentrismo de Lubbock,

el procedimiento cientfico moderno consiste en abstenerse de todos los
juicios subjeuvor, (bid em, p. 25; cursivas de Lowie). Sin duda, sta era la
imagen que de s mismos trazaban los boasanos y quienes con ellos insis-
tan en que la etnografa se basara en un completo relativismo moral y ti-
co. Mas las pruebas que vamos a examinar en los captulos siguientes mues-
tran que los relativistas fueron incapaces de lograr ni siquiera la apariencia
de neutralidad poltica en relacin con los destinos de los pueblos primiti-
vos. Los antroplogos modernos pueden criticar a Lubbock por sus juicios
etnocntncos: mas si la objecin que le hacen es la de que tena firmes
convicciones sobre ios valores relativos de las instituciones primitivas y de
las civilizadas, la crtica corre grave riesgo de ser hipcrita. Durante el pe-
rodo de la reaccin contra los evolucionistas del siglo XIX se tuvo por una
muestra de muy malos modales antropolgicos cualquier evaluacin de los
respectivos mritos de prcticas culturales diferentes, y en especial la com-
paracin de las pautas primitivas con las euroamericanas cuando el resul-
tadu era desfavorable a las primeras. Mas la forma de dar expresin pol-
tica a posiciones de valor bien definidas es tanto la accin como la inaccin.
Con simplemente abstenerse de opinar no se evita la expresin de opinin.
As, la seleccin de temas sobre los cuales no se hacen investigaciones o no
se ensea o no se publica, representa un compromiso tan claro como su
inversa. Y si es as, el relativismo cultural representa, en el mejor de los
casos, un estado de confusin moral y tica caracterizado por juicios de va-
lar camuflados, contradictorios, endebles e inconscientes. Y en la etnografa
no est de ningn modo claro que una posicin moral y tica confusa y
crptica resulte preferible a otra abiertamente confesada. Segn Lcwie, el
antroplogo, como individuo, no puede dejar de responder a las manifes-
taciones de otras culturas de acuerdo con sus propias normas individuales
y nacionales, pero no puede toerarse que en su obra etnogrfica se tras-
luzcan esas reacciones: "Como hombre de ciencia registra simplemente cos-
tumbres, como el canibalismo o el infanticidio, comprendindolas y. si es
posible, explicndolas (ibidem" p. 25). Hay aqu una suposicin ridcula, a
saber: la de que los etngrafos que se opongan abiertamente al canibalis-
mo y al infanticidio no estn en condiciones de hacer descripciones vlidas
de esas prcticas. Y, sin embargo, las dos cosas no son necesariamente in-
compatibles. De hecho, tenemos que suponer por 10 menos que no a todos
los etngrafos que han hecho descripciones veraces del canibalismo les ha
gustado comerse a sus prjimos. Adems, en una poca en que .una parte
tan importante de la enseanza y la investigacin antropolgica se hace con
Evolucionismo: los mtodos 141

el apoyo de organizaciones comprometidas con valores definidos, como el

Instituto de Sanidad Nacional, o la Fundacin Ford, o la Agencia de Des-
arrollo Internacional de los Estados Unidos, cada vez tiene que resultar ms
difcil convencer a alguien de que las descripciones de la pobreza, la explo-
tacin, la enfermedad o las deficiencias de alimentacin no son admisibles
ms que en la medida en que estn libres de pronunciamientos subjetivos.
y ahora, volviendo a Lubbock y a sus contemporneos con su etnocentris-
mo, los condenamos no porque expresaran juicios de valor, sino porque sus
juicios de valor se basaban en hechos y en teoras que eran falsos. Su arro-
gancia ante los primitivos contemporneos y ante las sociedades analfabe-
tas es intolerable, en primer trmino, porque estaban convencidos de que
si ellos mismos hubieran crecido entre los pobres de Londres o entre los
hotentotes, no por eso habran dejado de comportarse como gerutemen vic-
torianos, y en segundo lugar, porque al expresar su ofendido disgusto ante
el canibalismo, el infanticidio y la caza de cabezas suponan ingenuamente
que todas las prcticas comparables haban sido ya extirpadas de los reper-
torios de sus propias comunidades civilizadas o iban a serlo inmediata-
mente.

XVIII. LOS SURVIVALS y EL METODO COMPARATIVO

Otro aspecto del mtodo comparativo que durante el siglo xx ha sido ob-
jeto de una crtica intensa pero inmerecida es el concepto de los survivals.
Una vez ms conviene guardarse de dar excesiva importancia al preceden-
te de los modelos biolgicos. La esencia del concepto de survivals es que
fenmenos que tuvieron su origen en un conjunto de condiciones causales
de una poca anterior se perpetan en un perodo en el que ya han dejado
de darse las condiciones originales.
El primero en emplear el trmino fue Tylor en su Prmitive culture, don-
de da gran importancia al valor de los survivals para reconstruir la historia
por medio del mtodo comparativo.

Existen procesos, costumbres, opiniones, etc., que slo por la fuerza del hbito han pa-
sado a un nuevo estado de la sociedad, diferente de aquel en que tuvieron su origen,
y asi constituyen pruebas y ejemplos permanentes del estado anterior de la cultura,
que por evolucin ha producido este nuevo [TnOR, 1958, p. 16, original, 1871].

La historiadora Margaret Hodgen (1936, pp. 89.90) ha dedicado un libro

entero al intento de probar que el concepto tyloriano de survival no se
aplicaba ms que a costumbres irracionales conservadas por los pueblos
civilizados y caracterizadas por su falta de conformidad con las pautas exis-
tentes en una cultura avanzada". El principal inters de Hodgen parece ha-
ber sido el de descalificar los anteriores intentos de Margan, Maine y McLen-
nan de usar los survivals para reconstruir las instituciones primitivas pre-
cedentes. Yo doy por descontado que no hace falta demostrar por extenso
que la idea de los survivals era parte integrante del mtodo comparativo y
que bajo una forma u otra los principales evolucionistas empezaron a usar-
142 Marvin Harris

la en sus escritos simultneamente. Maine (1873, p. 304; original, 1861), por

ejemplo, pensaba evidentemente en survivals cuando trataba de explicar
los rasgos anmalos tanto de la jurisprudencia romana como de la juris-
prudencia inglesa moderna como restos de sistemas anteriores:
El antiguo concepto general no ha desaparecido, pero salvo una o unas pocas ha dejado
de cubrir las nociones que inicialmente inclua. Del mismo modo tambin se conserva
el antiguo trmino tcnico, pero slo con una de las funciones que en otro tiempo tena.

De forma parecida, el uso de la terminologa hawaiana en los Systems

of consanguinity and affinity, de Margan, para probar la existencia de un
estadio anterior de matrimonio de grupo, igual que su uso de las erelqulas,
las huellas .., los afloramientos .. y los restos, para probar la existencia
de la filiacin matrilineal entre los antepasados brbaros de los antiguos
griegos y romanos, constituyen aplicaciones tpicas de la doctrina de los sur-
vivals. Sealemos por ltimo la semejanza entre los survivals y los que
McLennan llamaba smbolos. Estos ltimos, de los que deca que ree-
jaban una realidad anterior, constituan el grueso principal de las pruebas
en su Primitive marriage (1865). Precisamente a travs de la frecuente ocu-
rrencia de smbolos nupciales que incluan luchas, fugas y persecuciones
fingidas lleg McLennan a su teor-a del matrimonio por captura como un
estadio de la evolucin de las instituciones domsticas.

XIX. SURVIVALS. UTILESE INUTILES

La insistencia en los survivals o en los otros conceptos equivalentes en fe-

cha tan temprana como el comienzo de la dcada de 1860, nos muestra una
vez ms el carcter gratuito de los esfuerzos que se hacen por buscar en
la biologa la inspiracin de las doctrinas evolucionistas en las ciencias so-
ciales. La interpretacin que Lowie propona de los survivals como rga-
nos rudimentarios de los grupos sociales o como rganos intiles (Lo-
WIE, 1935, pp. 2526) ms bien constituye un obstculo para llegar a entender
la significacin histrica de este concepto. Puede ser verdad que, corno
Hodgen pretende, para Tylor la mayor parte de los survivals fueran rasgos
relativamente intiles. Mas es claro que para otros que tambin emplearon
ese concepto o alguno equivalente, los survivals podan perfectamente te-
ner un uso, aunque se tratara de un uso restringido o de un uso distinto
del que haban tenido originalmente. y aun por lo que se refiere a Tylor,
el primer ejemplo que da de un suryival es el de una anciana trabajando
en un telar arrojando la lanzadera de una mano a la otra, lo que evidente-
mente no es una actividad enteramente intil. Tampoco Maine sostuvo en
absoluto que las ficciones legales fueran intiles, ni Margan insinu que las
terminologas de parentesco que reflejaban formas pretritas de matrimo-
nio en vez de las presentes no fueran tiles para designar clases de parientes.
El hecho cierto es que tanto en los survivals biolgicos como en los socio-
culturales hay una gama completa de variaciones de utilidad y no una di-
cotoma de survivals tiles y survivals intiles. En un extremo de esa gama
Evolucionismo: los mtodos 143

podran colocarse las alas del murcilago, resultado de la transformacin

de las extremidades anteriores de un mamfero pentadctilo, que son emi-
nentemente funcionales en todos los aspectos. Sin embargo, el patrn pen-
tadctilc no puede explicarse por referencia a las condiciones de la existen"
ce actual del murcilago, y de aqu que sea un survival en el sentido que
hemos definido antes. En el otro extremo est el rgano autnticamente ves-
tigial, como el apndice humano que carece enteramente de funciones po-
sitivas. De forma similar hay un pequeo nmero de survivals sociocultu-
rales que parecen casi enteramente desprovistos de utilidad. Los botones
en la bocamanga de las chaquetas o el lazo de la cinta en el interior del
sombrero son los ejemplos que se suelen dar. Pero la mayora de los sur-
vivals socioculturales tienen un cierto grado de utilidad. Los numerosos ca-
sos de survvals en los deportes, en los juegos, en los dichos populares,
aducidos por Tylor, caen claramente en esta ltima categora.

XX. LA CRITICA FUNCIONALlSTA DE LOS SURVIVALS.

A la vista del ataque de los funcionalistas britnicos del siglo xx contra

los survivals, ataque que no era ms que una manifestacin parcial de la
reaccin contra las frmulas evolucionistas en general, este extremo de la
variable utilidad de los survivals resulta esencial. Un examen de las famosas
diatribas de Bronislaw Malinowski contra los survivals revela claramente
que arremeta contra un concepto al que l mismo separaba materialmente
del contexto funcional en que haba que entenderlo. Malinowski escoge una
definicin de survival que no es la de Tylor, sino la de Goldenweiser, y por
la que un survival es un rasgo cultural que no encaja en su medio cultural.
Ms que funcionar, persiste, o bien su funcionamiento de algn modo no
armoniza con la cultura que lo rodea (MALINOWSKI, 1944b, p. 28). Partiendo
de esta definicin, resulta tln juego de nios demostrar que los survivals
no existen. En la era del automvil y en Nueva York, se puede decir que
un cabriol arrastrado por caballos encaje con su medio cultural? Es ob-
vio que no. Un medio de locomocin anticuado como se se usa por sent-
mientas retrospectivos [ ... ] cuando el viajero est ligeramente embriagado o
por alguna razn se siente romntico lO (ibdem; pp. 28-29). Pero lo que re-
sulta enteramente gratuito es la implicacin de que Tylor o Margan recha-
zaran una interpretacin como sa. La obra de Tylor est repleta de
ejemplos de rasgos que al sobrevivir hasta el presente han perdido su
carcter utilitario y pasado a desempear funciones recreativas o estticas.
Asi, cuando explica la relacin del traje victoriano de etiqueta con el an-
tiguo y prctico sobretodo con el que los hombre cabalgaban o trabajaban
(TYLOR, 1899, p. 15; original, 1881), en modo alguno quiere negar que para
los caballeros victorianos el traje de etiqueta careciera de utilidad. O cuan-
do demuestra que la difundida costumbre de invocar la asistencia sobre-
natural cuando un hombre estornuda se deriva del antiguo temor de que su
alma corriera el riesgo de ser expulsada de su cuerpo, tampoco pretende
negar la importancia de mostrarse solcitos con la vctima potencial o real
144 Marvin Harris

de un resfriado (TYLOR, 1958, 1, pp- 97 ss.). Sealando que el arco y la fle-

cha en los concursos de tiro y en los juegos infantiles son mero survival
deportivo de una prctica antiguamente seria, no niega el placer que los
seres humanos obtienen de los deportes y de los juegos (ibdem, p. 73). As,
el concepto de survval contra el que Malinowski arremete resulta estar
lleno de humo, como 10 est el de horno oeconomicus, al que tambin ataca
(vanse pp. 488 s.). Ni Tylar ni Morgan tenan inters en negar la utilidad
de un rasgo determinado o en afirmar la de otro: lo que les preocupaba
era la tarea de reconstruir la historia general de las instituciones.

XXI. LA IMPORTANCIA DE LA HISTORIA

Tylor y Morgan crean que las instituciones del presente no se podan com-
prender sin reconstruir sus antecedentes en la evolucin. Los survivals eran
huellas que facilitaban esa labor de reconstruccin y al mismo tiempo
servan de advertencia de que un mtodo sincrnico, como el que ms tar-
de iban a adoptar efectivamente los funcionalistas britnicos, nunca podra
bastar para explicar las diferencias y las semejanzas socioculturales. Al
sealar la existencia de cabriols en Nueva York, los evolucionistas estaban
demostrando que el presente' no se poda explicar solamente en trminos
del presente. Si los nicos factores actuantes fueran los que Malinowski
supone, la nostalgia, la ligera embriaguez, el flirt romntico, no habra
manera de explicar la existencia de los cabriols ni en el presente, ni en el
pasado, ni en el Futuro. El contexto de! que Malinowski arranc con violen-
cia el concepto de survival insista precisamente en que la reconstruccin
de las formas anteriores resulta esencial para el ms claro conocimiento de
las posteriores, Tylor expresa muy claramente estas ideas citando las ad-
moniciones de Comte relativas a la necesidad de la perspectiva evolucio-
nista (vense pp. 53,54).

Aquellos que deseen comprender sus propias vidas deben conocer los estadlos a tra-
vs de los cuales sus opiniones y sus hbitos han llegado a ser como son hoy, Auguste
Comte no exageraba la necesidad de este estudio del desarroJlo al declarar al comienzo
de su Filosofa positiva que ningn concepto puede ser entendido ms que a travs de
su historia, y esta frase suya resulta extensible a Ja cultura en general. Esperar que
con mirar de frente a la vida moderna, con esa sola inspeccin pueda comprendrsela,
es una filosofa cuya endeblez se prueba con la mayor facilidad. Imagnese a alguien
que trate de explicar esa n-ase trivial de -Me lo ha contado un pajarito sin conocer la
antigua creencia en el lenguaje de los pjaros y de los animales [ .. ] siempre es peligroso
separar cualquier costumbre de su raz en los acontecimientos del pasado, y tratarla
lomo un hecho aislado del que se puede dar cuenta simplemente con alguna explicacin
plausible [TYLOR, 1958, pp. 19-20].

En este contexto ms amplio es evidente que la cuestin de la impor-

tancia de los datos diacrnicos tiene prioridad sobre la de la utilidad o la
inutilidad de los survivals, En cierto sentido, toda explicacin histrica es
una explicacin que hace uso de los survivals, sin plantearse la cuestin de
si son tiles o intiles
Evotucionsrno: los mtodos 145

XXII. COSTUMBRES ESTCPIDAS

No puede negar-se que Tylor experimentaba un especial placer r-idiculizando

las que le parecan ser costumbres absurdas e irracionales que haban so-
brevivido a pesar de haber sufrido profundas modificaciones formales y
funcionales. Explicando por qu haba dedicado una parte tan considerable
de su Primitive culture a rasgos gastados, o intiles, o perversos, insen-
sateces directamente dainas (ibidem, p. 156), se congratula porque en
esos estudios tenemos razones constantes para estar agradecidos a los lo-
cos. Porque los etngrafos, no sin una cierta macabra satisfaccin, pue-
den a veces encontrar el medio de que supersticiones estpidas y perversas
presten testimonio contra s mismas, revelando sus orgenes en estadios
anteriores, brbaros o salvajes, de la cultura (ibidem, pp. 156-57).

Es maravilloso constatar cmo la estupidez el tradicionalismo contrario al buen sen-

tidu, la obstinada ~upcrslid,jn, han contribuido a conservar para nosotros las trazas de
la historia de nuestra raza, trazas que un utilitarismo practico habra eliminado sin
piedad [ibidem, p. 1561.

Bajo las influencias combinadas del relativismo cultural, el particularis-

mo histrico y el funcionalismo sincrnico, Jos antroplogos han llegado a
pensar que es de mal gusto hacer juicios pblicos sobre la relativa estupi-
dez de diversas costumbres primitivas y civilizadas. Pero si previamente
corregimos las palabras de Tylor de tal modo que abarquen rasgos que
Tylor adscriba al utilitarismo prctico, realmente no hay razn por la que
las futuras generaciones de antroplogos deban negarse a s mismas esa
macabra satisfaccin con la que la historia de la locura humana ha re-
compensado siempre a quienes la han estudiado con seriedad. Cuando el
utilitarismo prctico de Tylor dio origen a una guerra en la que tiles
mquinas prcticas facilitaron la muerte de treinta millones de seres, pa-
rece que muchos antroplogos sufrieron una prdida de entusiasmo crtico.
En lugar de declarar estpidas esas mquinas y los dispositivos sociales
que condujeron a su uso, 10 que hicieron fue aadir la brujera y la cir-
cuncisin a la lista de los grandes logros del hombre (vase p. 462). Mas lo
que todava est por demostrar es que nuestro conocimiento y nuestra com-
prensin de la evolucin humana resulten beneficiados por una actitud de
respeto igual a todos sus productos.

XXIII. TRABAJO DE CAMPO

Malinowski (l944b, pp. 30-31) culpaba a la doctrina de los survivals de otra

omisin ms de los evolucionistas.

El verdadero dao que ha hecho este concepto ha sido el de retrasar el trabajo de

campo efectivo. En lugar de buscar la funcin actual de un hecho cultural, el obser-
vador se contentaba con aislar entidades rgidas y autnomas.
146 Marvin Harris

Es absolutamente cierto que los evolucionistas no llevaron a cabo nvestl-

gacones etnogrficas que puedan compararse con las de Malinowski. Ni
Margan, ni Tylor, ni Spencer iniciaron programas de trabajo de campo
intensivo. De los tres, slo Margan lleg a tener un conocimiento directo
de las culturas de algunos grupos primitivos. Pero ni siquiera el trabajo de
Margan con los iroqueses puede considerarse, si se mide con criterios mo-
dernos, verdadera experiencia de campo, puesto que no incluy un contac-
to continuo y prolongado con la rutina diaria de una comunidad local de-
terminada. Tylor, aunque era un viajero vido y un observador perspicaz,
no hizo nada que ni de lejos pudiera compararse con trabajo de campo en
el sentido moderno, y en cuanto a Spencer, ni siquiera le gustaba viajar.
Pero lo que es discutible es que el concepto de los survivals por s mismo
tenga algo q~e ver con este aspecto del programa de los evolucionistas. El
centro de la cuestin tiene un carcter mucho ms general. La antropologa
alcanz su identidad profesional bajo la influencia directriz de las procla-
mas del siglo XVIII en favor de una ciencia de la historia universal. Margan,
Tylor y Spencer eran historiadores universales que hacan uso del mtodo
comparativo para llegar a una reconstruccin ms detallada y, en conjunto,
ms exacta de las secuencias del cambio cultural que llevaba desde los
cazadores paleolticos hasta la civilizacin industrial. Estaban convencidos
de que los cambios evolutivos haban sido lo bastante regulares como para
que fuera posible recuperar datos histricos perdidos a travs de la compa-
racin y de la reconstruccin lgica de los tipos intermedios de transicin.
Eran conscientes de la insuficiencia de gran parte de la literatura etnogr-
fica, pero esperaban que si conseguan reunir un nmero suficientemente
grande de casos podran identificar las regularidades del cambio evolucio-
nista. Dos consideraciones de carcter general les hadan reafirmarse en
esta optimista concepcin suya del valor heurstico del mtodo comparat-
va. Como ya antes sealamos al juzgar sus contribuciones al desarrollo
de la teora antropolgica, conviene que recordemos que los principios b-
sicos del mtodo comparativo ya haban quedado justificados por los ha-
llazgos de la arqueologa y que una estrategia similar haba alcanzado
grandes xitos en filologa. Adems, tambin hay que recordar que a media-
dos del siglo XIX todas las ciencias se sentan dominadas por una euforia
cuyas races estaban en la creencia generalizada de que los modelos mec-
nicos de la fsica se hallaban a punto de lograr una descripcin perfecta
de las leyes de la materia y la energa. Los antroplogos no eran los nicos
cientficos que subestimaban exageradamente la complejidad de las leyes
que regan el desarrollo de los fenmenos de su campo de estudio. Hasta
cierto punto, las reacciones que se produjeron en la fsica y en la antropo-
loga, cuando se comprendi que no en todos los niveles de los fenmenos
fsicos ni de los socioculturales se dan regularidades del tipo newtoniano,
son paralelas. Es mucho lo que se puede decir en favor de la opinin de
que al recurrir ~I mtodo comparativo y a los datos de informes etnogrfi-
cos abundantes, aunque no enteramente confiables, prefirindolo al trabajo
de campo intensivo con grupos individuales, los evolucionistas estaban adop-
tando una estrategia que para su tiempo era bsicamente correcta. Dadas
Evolucionismo: los mtodos 147

las nuevas pruebas del progreso desde un estado de naturaleza hasta la

civilizacin, pasando por el salvajismo y por la barbarie, el paso inmediato
estratgicamente correcto era el de tratar de dar mayor precisin a la de-
finicin de las transformaciones institucionales ms importantes, no el de
suponer que tal aumento de exactitud slo poda obtenerse abandonandu la
nocin de estadios universalmente vlidos. El que en ltimo extremo esa
suposicin resultara ser necesaria constituye un progreso terico que no
hubiera podido alcanzarse sin la formulacin y la puesta a prueba de los
esquemas evolucionistas decimonnicos. Es un hecho histrico bien cono-
cido que de la dedicacin al trabajo de campo intensivo no se sigui auto-
mticamente una aplicacin ms perfeccionada del mtodo comparativo, an-
tes al contrario, 10 que ocurri fue que el mtodo comparativo qued virtual-
mente abandonado. En lugar de dar ms precisin a las secuencias evolucio-
nistas, la concentracin en el trabajo de campo llev incluso al abandono de
todo intento diacrnico. En lugar de perfeccionar la ciencia de la historia
universal, el culto del trabajo de campo borr temporalmente la herencia
del cientifismo de la Ilustracin y dio origen a nuevas variantes de la des-
cripcin etnogrfica, declaradamente ideogrficas o humanistas. Mas si te-
nemos en cuenta que Boas no consigui hacer una descripcin de la orga-
nizacin social kwakiutl que resulte adecuada para las necesidades moder-
nas de la aplicacin del mtodo comparativo (vase p. 272), cabe dudar
razonablemente de que si Margan y Tylor hubieran hecho esfuerzos simi-
lares, el fruto hubiera sido mejor. Ni un caso ni dos podan resolver ninguno
de los problemas de las secuencias en las que los evolucionistas estaban
interesados; lo que les importaba no eran las excepciones, sino las tenden-
cias generales.

XXIV. EL MITO DEL EVOLUCIONISMO UNILINEAL

Esto nos lleva a otro extremo importante respecto del cual la opinin de
los evolucionistas se ha distorsionado sistemticamente. Habitualmente se
cree que los estadios de la evolucin que reconstruan gracias al mtodo
comparativo tenan para ellos el carcter de secuencias fijas y que, en con-
secuencia, sostenan que todas las culturas haban de pasar necesariamente
por cada uno de esos escalones. Este error se ha consolidado al acuar
Julian Steward (1955, p. 14) la denominacin de evolucionismo unilineal
para designar la versin clsica del evolucionismo, en la que se trata de
las culturas particulares colocndolas en los estadios de una secuencia uni-
versal (cf. LOWIE, 1937, p. 190). Mas la pretensin de que la versin evo-
lucionista clsica.. negaba que las culturas especficas pudieran saltarse al-
gunos escalones de una secuencia o evolucionar de un modo divergente ca-
rece de base. La opinin de Morgan era que la experiencia del gnero huma-
no ha discurrido por canales casi uniformes; que las necesidades humanas en
condiciones similares han sido esencialmente las mismas. Hay que subra-
yar esos calificativos porque lo que resulta completamente obvio es que
Morgan no estaba seguro del grado de uniformidad que haba existido. Era
148 Marvin Harris

consciente de que "indudablemente hubo diferencias entre las culturas del

mismo perodo en el hemisferio oriental y en el occidental [. J y atribuy
esas diferencias a "la desigual riqueza de los continentes (ibidem). Por un
lado, nos encontramos con que afirma:
Tan esencialmente idnticas son las artes, las instituciones y los modos de vida durante
un mismo estadio en todos los continentes, que la forma arcaica de las principales ns-
tituciones domsticas de los griegos y de los romanes puede buscarse hoy todava en las
correspondientes instituciones de los aborgenes americanos [ibdem].

Pero, por otro lado, nos previene de que sus "perodos tnicos no se
pueden considerar como de aplicabilidad absoluta, porque existen excepcio-
nes. Lo que debemos retener es que, para Margan y para sus contemper-
neos, los rasgos ms interesantes de la historia eran las semejanzas y no
las diferencias, porque la ciencia de la historia universal dependa de las
semejanzas. Una mnima porcin de simpata por el esfuerzo por encontrar
una ciencia como sa bastar para que encontremos justificada la estrategia
de Morgan. El prmer paso para el desarrollo de cualquier ciencia ha de
ser la suposicin de que los fenmenos que esa ciencia va a estudiar estn
relacionados de un modo ordenado, estn sujetos a un orden. Y resulta
menos perjudicial comenzar con una imagen de un orden mximo que con
la de un orden mnimo. porque las excepciones ya se cuidarn con suf-
ciente rapidez de reclamar la atencin. Probablemente ni una ciencia de la
historia universal ni ninguna otra puede empezar con las excepciones. Mor-
gan reconoci enseguida la existencia de esas excepciones; pero en el con-
texto de la tarea que se haba impuesto mal podra esperarse que las convr-
tiera en el centro de su inters.
Es difcil. si no imposible, encontrar para marcar el comienzo de estos diversos perio-
dos indicadores de progreso tales que resulten absolutos en su aplicacin y sin excep-
clones en ninguno de los continentes. Pero tampoco es necesario, para el propsito que
nos gua, que no existan excepciones. Ser suficiente con que las principales tribus del
gnero humano puedan ser clasificadas. segun los grados de su progreso relativo, en
condiciones que puedan reconocerse como distintas [ibidem].

Ms adelante, en conexin con el problema de la evolucin paralela y la

evolucin convergente, seguiremos analizando la posicin de Morgan. Pero
lo que ya est claro es que si Morgan ha de quedar exento de la acusacin
del evolucionismo unilineal, con el evolucionismo de Tylor tiene que pasar
otro tanto. En su gran artculo sobre la interpretacin estadstica de las
normas de matrimonio y residencia, Tylor habla de las uniformidades his-
tricas en trminos que son idnticos a los de Margan:
Las instituciones de los hombres estn tan claramente estratificadas como la tierra sobre
la que viven, Se suceden las unas a las otras en series que son sustancialmente unifor-
mes en el mundo entero, independientes de lo que parecen diferencias comparativamente
superficiales de raza y de lengua, y conformadas por una naturaleza humana similar que
acta en las condiciones sucesivamente cambiadas de la vida salvaje, brbara y civilizada
[TYLOR, 1881, p. 269].

Pero qu sentido tiene la versin estadstica del mtodo comparativo si

no es precisamente el de que sustancialmente uniforme no es equivalente
Evolucionismo: los mtodos 149

a unilincal? En Primitive culture, Tylor declara que pocos discutirn

que las razas que siguen estn correctamente ordenadas atendiendo a su
cultura: australiana, tahitiana, azteca, china, italiana (1958, 1, p. 27). Mas
inmediatamente despus aade la advertencia de que incluso aquellos es-
tudiosos que con mayor vigor sostienen que el curso general de la civiliza-
cin, medido a lo largo de la escala de las razas desde los salvajes hasta
nosotros mismos, es el del proceso hacia el bien de la humanidad, tienen
que admitir muchas y muy variadas excepciones. Ni la cultura industrial ni la
intelectual avanzan en modo alguno uniformemente en todas sus ramas [... ]
(ibidem).
Cuando pasamos a Spencer nos encontramos con que entre su concepcin
de la evolucin y el estereotipo de la evolucin unilineal no existe ni el
ms remoto parecido. De hecho, aunque Spencer estaba firmemente con-
vencido de que existan leyes que regan el cambio sociocultural, en la prc-
tica era ms multilineal que Julian Steward o que Karl WittfogeL

Con la evolucin superorgnica ocurre lo mismo que con la evolucin orgnica. Aunque
tomando todas las sociedades en conjunto se pueda sostener que la evolucin es inevi-
table [ .l no puede decirse que sea inevitable, y ni siquiera que sea probable, en cada
sociedad particular [SPENCER, 18%, 1, p. 96].

La actual teora de la degradacin es insostenible. pero la teorla del progreso, en su

forma habitual, tambin me parece insostenible [ .] Es posible, y yo creo que es proba-
ble. que los retrocesos hayan sido tan frecuentes como los progresos [ibidem, p. 95].

El progreso social no es lineal, sino divergente una y otra vez. Cada producto diferen-
ciado da origen a un nuevo conjunto de productos diferenciados. Al extenderse sobre la
tierra el gnero humano se ha encontrado en ambientes de caractersticas diversas y
en cada caso la vida social que se ha desarrollado en ellos determinada en parte por
la vida social previa, ha venido a estar tambin parcialmente determinada por las influen-
cias del nuevo medio ambiente. De esta forma los grupos, al multiplicarse, han mani-
festado una tendencia a adquirir diferencias. unas mayores y otras menores; y as se
han desarrollado gneros y especies de sociedades [ibidem, Il, p. 3311

Como Robert Cameiro dice: As, Spencer no slo no fue un evolucio-

nista unilineal, sino que ni siquiera Fue un evolucionista lineal [ ... ] vea en
la evolucin un proceso de ramificaciones sucesivas en el que la compleji-
dad creciente va acompaada por una creciente heterogeneidad (CARNEIRO,
1967, p. 43).

xxv. EL MITO DE LA NEGACION DE LA DIFlJSION

En estrecha relacin con estas ideas errneas en torno a la adhesin de los

evolucionistas a los modelos unilineales est otra cuestin tambin mal
entendida, la de la oposicin difusin-invencin independiente. La influen-
cia de los particularistas histricos y de las escuelas difusionistas alemana
y britnica ha hecho nacer el mito de que los evolucionistas decimonnicos
negaban la importancia de la difusin. Los difusionistas se identificaban a
s mismos con el punto de vista de que el hombre era bsicamente poco
inventivo y atribuan a los evolucionistas la opinin directamente opuesta.
150 Marvn Harrs

Los difusionistas no slo establecieron la dicotoma entre prstamo e fnven-

cen. sino que adems negaron dogmticamente que invenciones similares
pudieran explicar similaridadcs a escala mundial. Los particularistas his-
tricos, por su parte, adoptaron una postura intermedia, rechazando a la
vez la exageracin de la capacidad inventiva del hombre. representada por
Adolf Bastian, y tambin su subestimacin, ejemplificada por Wilhelm
Schmidt y Fritz Graebner (vase captulo 14). Pero, en cambio, la falsa di-
cotoma entre la invencin independiente y la difusin la aceptaron y ayu-
daron a perpetuarla.
La dicotoma es falsa en dos sentidos. En primer lugar lo es porque no
refleja adecuadamente la posicin de los evolucionistas: ninguno de ellos
defenda como una cuestin de principio que las semejanzas fueran con
ms frecuencia un producto de la invencin independiente que de la difu-
sin. En segundo lugar es tambin lgica y empricamente falsa, puesto que
se apoya en la insostenible idea de que la invencin independiente y la
difusin son procesos fundamentalmente diferentes.
Lowie no supo descubrir estas falacias yeso constituy para l un m-
pedimento a la hora de juzgar las contribuciones respectivas de los evolu-
cionistas y de los difusionistas. Desde luego, saba perfectamente que Tylor
haba sentido un vivo inters por seguir la pista de los rasgos difundidos y
a la vez haba estado profundamente convencido de que en los estadios
evolucionistas se poda apreciar una uniformidad general. Lowe reserva
sus mejores elogios para su [de Tylor] serena disposicin a sopesar las
pruebas en favor y en contra de la difusin en casos corno el de la asomo
brosa similitud que guardan entre s los tiles (paleo)lticos de diferentes
partes del mundo; o los fuelles de mbolo de Madagascar y los de Indonesia;
la cermica norteamericana y la del Viejo Mundo; el arco y la flecha del
Viejo y del Nuevo Mundo; la teora australiana, africana y americana de
que la enfermedad es debida a la introduccin de un objeto extrao, hueso
o piedra; el juego indio del parchfs y el azteca del patolli, y varios mitos
que se encuentran en el Viejo Mundo y tambin en el Nuevo. Para Lowie
(1937, p. 74), Tylor era la anttesis misma de un paralelista estricto [ ... ] esta-
ba profundamente convencido de la fuerza de los fenmenos de prstamo en
la historia humana y expres esta creencia tanto en trminos abstractos como
en relacin con casos especificas. Y Lowie cita las palabras del propio Tylor
al respecto (1958, 1, p. 53): La civilizacin es una planta con ms frecuen-
cia propagada que desarrollada. Mas Lowie opinaba tambin que la difu-
sin es capaz de hacer aicos cualquier ley de secuencia universal. En-
tonces, cmo es posible que Tylor combinara su evolucionismo con una
dosis tan abundante de difusin? Como Lowie insiste en la asociacin entre
el evolucionismo y la invencin independiente, por un lado, y el historicis-
mo y la difusin, por otro, lo nico que cabe concluir es que Tylor se
equivocaba o se confunda. Pero resulta que quien se confunde es Lowie,
puesto que es evidente que Tylor no aceptaba el dogma difusionista de que
la difusin es capaz de hacer aicos cualquier ley de secuencia universal.
Evidentemente, Tylor no crea que el hecho de la difusin le obligara a al-
terar en lo ms mnimo su concepcin de secuencias evolucionistas. En rea-
Evolucionismo: los mtodos 151

lidad, las invenciones independientes le interesaban a Tylor por razones que

a Lowie se le escaparon.
Para la mayor parte de los evolucionistas las invenciones independientes
tenan inters no para demostrar la evolucin paralela, sino para demostrar
la unidad psquica. Desde el punto de vista de Tylor, la demostracin de que
estadios similares de cultura se haban sucedido unos a otros de un
modo en lo esencial uniforme no exiga la previa distincin de rasgos inde-
pendientemente inventados y rasgos procedentes de difusin. Para probar
que en la historia haba un movimiento general. careca de importancia el
que la uniformidad de un estadio concreto fuera el resultado de un prs-
tamo o de una invencin independiente. La demostracin de la uniformidad
evolutiva la proporcionaba la casi montona similitud, a escala mundial, de
las instituciones, que haca posible disponerlas en una nica secuencia cro-
nolgica y estructural.
El que Tylor considerase las Invenciones independientes como un argu-
mento de peso en favor de la unidad psquica no implica que considerara
la difusin como un argumento de peso en contra de la unidad psquica.
Se recordar que uno de los extremos en que insistieron los monogenistas
fue el hecho de que aparentemente todos los grupos humanos eran capa-
ces de adoptar el cristianismo. Eso significa que tambin la difusin se
puede considerar perfectamente como una prueba adicional de la esencial
similitud del espritu humano, aunque la evidencia que se obtiene de la in-
vencin independiente parece que es de algn modo algo ms slida y ms
directa. En sus Researches into the early history oi mankind, Tylor resuma
como sigue su anlisis de la difusin y de la invencin independiente.
En primer lugar, los hechos conocidos parecen apoyar la idea de que las marcadas dife-
rencias de civilizacin y de condicin mental entre las varias razas del gnero humano
son ms bien diferencias de desarrollo que de origen, de grado que de especie [ ] donde
quiera que la presencia de un mismo arte o de un conocimiento determinado en dos
lugares distintos se puede atribuir con seguridad a una invencin independiente, como
es el caso cuando nos encontramos con los constructores de los antiguos palafitos de
Suiza y con los neozelandeses modernos usando la misma tcnica de construccin en
sus curiosas casas de haces de fibras atadas, el paso similar as atestiguado en tiempos
y en lugares diferentes tiende a probar la similitud de los espritus que lo dieron. Ade-
ms, y por escoger un argumento algo ms dbil, la uniformidad con que aparecen
estadios similares en el desarrollo de las artes y de las ciencias entre las razas ms
diferentes puede aducrse como otra prueba de lo mismo, a pesar de la constante dif-
cultad para decidir si un desarrollo particular se debe a una invencin independiente o
a una transmisin procedente de algn pueblo distinto de aquel en el que lo encon-
tramos. Pues si ese objeto similar es en dos lugares dsuntos producto de invenciones
independientes, entonces, como acabamos de decir, es una prueba directa de la seme-
janza del espritu. Y por otro lado, si es que fue llevado de un lugar a otro, o de un
tercero a los dos, por mera transmisin de pueblo a pueblo, entonces la poquedad del
cambio que ha sufrido en el trasplante sigue siendo una prueba de la similar naturaleza
de los suelos sobre los que crece [TYLoR", 1865, pp. 378 s.j.

Es interesante que sealemos la semejanza entre estos comentarios de

Tylor sobre la compatibilidad tanto de la difusin como de la invencin In-
dependiente con la doctrina de la unidad psquica y la crtica que en su
momento hicimos a la idea de que la invencin independiente y la difusin
representan procesos evolucionistas fundamentalmente diferentes.
152 Marvin Harris

La insistente pretensin de Lowie (1938, p. 77) de que la difusin explica

las semejanzas de forma ms satisfactoria que las invenciones independien-
tes resulta completamente indemostrable. Ni la una ni las otras explican
nada, no son ms que meros nombres para un nico proceso de cambio.
Las leyes a que ese proceso se ajusta no aparecen en la formulacin de
Lowie ms de lo que lo hacen en la de Bastian. Qu es lo que ganamos
con decimos que dos culturas son similares porque estn o han estado en
contacto? Dado que directa o indirectamente todas las culturas estn en
contacto con todas las dems, todas las culturas tendran que ser la misma.
Pero como no 10 son, resulta evidente que la semejanza no es una mera fun-
cin del contacto. Ni es tampoco cuestin de la frecuencia o de la intensidad
de los contactos. medidas en trminos de distancia o de interaccin, porque
con frecuencia entre culturas adyacentes en contacto continuo se aprecian
marcadas diferencias culturales (por ejemplo, entre los pigmeos del Ituri
y los bantu, entre los pueblos del sudoeste y los navajo o entre los vedda y
los cingaleses). Pero la discusin de este tema la dejaremos para otro ca-
ptulo (vase p. 326).

XXVI. CONTRIBCCIONES DEL PARALELISMO Y DE LA CONVERGENCIA

A LA UNIFORMIDAD DE LA EVOLrCIoN

Las dicotomas de evolucin unilineal-evolucin multilineal y la de nven-

cin independiente-difusin estn relacionadas con una tercera distincin que
tambin induce a error: la de evolucin paralela y evolucin convergente.
En la evolucin paralela, las culturas evolucionan a partir de condiciones
similares y llegan a condiciones nuevamente similares a travs de etapas
igualmente similares. En la evolucin convergente, las culturas evolucionan
hacia estados similares a travs de etapas disimilares. Los boasianos dieron
gran importancia a esta distincin porque se vieron obligados a aceptar que
la evolucin convergente era un fenmeno comn, puesto que cada caso de
difusin es un caso de convergencia. En cambio, la evolucin paralela, que
identificaban exclusivamente con el presunto evolucionismo unilineal de Ty-
lar, Morgan y Spencer, la consideraban sumamente rara. En opinin de los
boasenos, la demostracin de la evolucin convergente provocada por la
difusin o por cualquier otra serie de etapas diferentes constitua una re-
futacin de la posicin evolucionista en su conjunto. Tanto Boas como Lowie
atacaron a los evolucionistas demostrando repetidas veces que en el campo
sociocultural causas diferentes podan tener efectos iguales (vanse p-
gnas 224 s.). Pero otra vez estamos ante una distincin que para los evclu-
conistas no era esencial: lo que principalmente les interesaba a ellos era
la general uniformidad que resultaba de esos procesos paralelos y conver-
gentes y la concatenacin, paso a paso, de causas idnticas (cf. LOWIE),
Como Tylor dice explcitamente: El estado de cosas que encontramos no
es de hecho que una raza haga o conozca exactamente 10 que otra raza hace
o conoce, sino que en tiempos y en lugares diferentes aparecen estadios s-
milares de desarrollo (TYLOR, 1865, p. 373).
 Evolucionismo: los mtodos 153

XXVII. LEWIS HENRY MaRGAN, DIFUSlaNISTA

La postura de Morgan se caracteriza tambin por la misma indiferencia

ante las cuestiones de la oposicin entre invencin independiente y difusin
o entre la evolucin paralela y la convergente. Margan incluy explcitamen-
te a la difusin entre los mecanismos que hacan posible la uniformidad
sustancial de la evolucin sociocultural.
La porcin ms adelantada de la raza humana queda detenida, por decirlo as. en deter-
minados estadios de su progreso, hasta que algn gran invento o descubrimiento, tal
como la domesticacin de los animales o la fundicin de mineral de hierro, daba un
nuevo y pujante impulso hacia adelante. Mientras esa porcin estaba detenida como
hemos dicho, las tribus ms atrasadas, avanzando continuamente, se acercaban en dife-
rentes radas de aproximacin al mismo estado; porque dondequiera que existiera una
conexin continental, todas las tribus deben haber participado en alguna medida de
los progresos de las otras, Todos los grandes inventos y descubrimientos se propa-
gan por s mismos; pero antes de que pudieran apropirselos, las tribus inferiores
tenan Que haber comprendido su valor. En las reas continentales, ciertas tribus se
adelantaran a las otras; pero en el curso de un perodo tnico la delantera pasara un
buen nmero de veces de unas a otras [MaRGAN, 1877, p. 39].

Al alcanzar la transicin del estadio inferior al estadio medio de la bar-

barie, Margan vuelve a reconocer explcitamente la posibilidad de los prs-
tamos, sin ver en ello ninguna dificultad seria para su esquema general:
No es improbable que algunas de estas invenciones fueran tomadas de tr-ibus que se
hallaban ya en el estadio medio; porque fue por este proceso constantemente repetido
como las tribus ms adelantadas elevaron a las que estaban por debajo de ellas, tan
pronto como las inferiores estuvieron en condiciones de apreciar el valor de los instru-
mentes del progrese, y de apropirselos [ibidem, p. 5401.

Como seala el mismo Lowie (1937, p. 59), Margan no se dej perturbar

demasiado por los prstamos culturales, aunque admiti sin dificultad su
existencia. Y Lowie saba tambin perfectamente (ibidem, p. 60) que Mar-
gan haba rechazado explcitamente la posibilidad de que los principales ti-
pos de sistemas de parentesco hubieran tenido un origen independiente y
evolucionado de una manera paralela. En realidad, Morgan pensaba que
para que se produjera una evolucin unilineal del estilo de la que Boas
atribuy luego a los evolucionistas, sera precisa la intervencin de mi-
lagros.
Si se supone entonces que las terminologas turania y ganowania se crearon indepen-
dientemente en Asia y en Amrica, por qu necesidad imperativa tendran que haber
pasado cada una por las mismas experiencias, o que haber desarrollado la misma se-
CUf'ncia de costumbres y de instituciones y, como resultado final, que haber producido
idntico sistema de relaciones? El mero enunciado de estas proposcones ya parece reru-
tarlas, tanta es su excesiva improbabilidad [ ... ] Si las dos familias comenzaron, cada una
en su continente, en un estadio de promiscuidad, seria poco menos que un milagro que
ambas hubieran desarrollado el mismo sistema final de relaciones. Por la teora de las
probabilidades es imposible supner que ambas pasaran por las mismas experiencias,
deserrcllaran la misma serie de costumbres y de instituciones y finalmente produjeran
cada una por sI sola sistemas de consanguinedad que cuando se les compara resultan
ser Idnticos en sus caractersticas bsicas y coincidentes en los ms minimos detalle.
[MoRGAN, 1870, pp. .504-5051.
 154 Marvin Harris

Como hemos visto ya, fue en este momento cuando se inmiscuy el re-
cismo de Morgan y le llev a la absurda conclusin de que la terminologa
troquesa se llevaba en la sangre, y de esa forma probaba que los indios
americanos descendan de progenitores asiticos. La irona de esta negacin
de la evolucin estrictamente paralela es que en este extremo Lowie pas
mucho despus a defender precisamente el punto de vista que Morgan ha-
ba rechazado, a saber: que donde existieran grupos exgamos de filiacin
unilineal, la terminologa ircquesa del parentesco habra sido inventada re-
teradamente. Un ejemplo igualmente espectacular de inversin de papeles
se da en las posiciones respectivas de Morgan y de Lowie ante el origen
de los grupos de filiacin unilineal. Margan, como Lowie saba muy bien, se
manifest contrario a la posibilidad de la invencin independiente de la
gens o matriclan. Segn Margan, el establecimiento de las prescripciones
exogmicas con la filiacin unilineal. ..

[ ...] era demasiado notable y demasiado improbable para que se repitiera muchas veces
y en reas muy distintas [ ... ] La gens no era una concepcin natural y obvia, sino esencial-
mente abstrusa, producto de una inteligencia que para el tiempo en que se origin era
muy alta [ ...] Su propagacin es ms fcil de explicar que su institucin. Estas considera-
Clones tienden a demostrar la improbabilidad de su reproduccin reiterada en reas
inconexas [1877, pp. 388 s.].

Pese a lo cual Lowie sostuvo aos ms tarde que slo en Norteamrica

el clan se haba reinventado cuatro veces distintas (vase p. 302).
Parece claro que la imagen clsica del evolucionista decimonnico como
un paralelista impenitente que sostena con insistencia que todas las cultu-
ras haban pasado o tenan que pasar por estadios evolutivos idnticos no
es ms que un sustituto conveniente de una realidad embarazosa. Cuando
insistan en el orden de la evolucin sociocultural, ni Tylor ni Margan afir-
maban que la historia de todas las culturas consistiera en una serie de transo
formaciones idnticas. Reconocan tambin caminos de evolucin divergentes,
aunque los dos crean que en ltimo extremo la importancia del paralelismo y
de la convergencia era lo bastante grande como para asegurar un grado con-
siderable de uniformidad global. Por otro lado, Lowie (1937, p. 59), adhirin
dose a los historiadores de la cultura, afirmaba que la cultura es dema-
siado compleja para que se pueda reducir a frmulas cronolgicas; su
desarrollo es la mayora de las veces divergente, no paralelo. Pero edver-
gente. slo puede ser lo opuesto de paralelo si la evolucin divergente"
y la convergente" se combinan para oponerlas a la evolucin paralela en
una dicotoma que histricamente carece de sentido. La nica dicotoma his-
tricamente aplicable es la que separa la ciencia de la anticencia. Dicho
brevemente, los evolucionistas se limitaban a negar que la historia hubiera
sido da mayora de las veces divergente; presentar esta posicin como
equivalente a otra que insiste en que la evolucin ha consistido la mayora
de las veces en un desarrollo paralelo es el artificio a que recurre una in-
terpretacin extraordinariamente tendenciosa de la historia de la antropo-
loga. Para establecer el equilibrio entre los pertcularistas histricos y los
Evolucionismo: los mtodos 155

evolucionistas es preciso poner a la cuenta de los primeros una sobrees-

timaci6n de la cantidad de desorden observable en la historia, que es un
error por lo menos tan grave como el exagerado orden que vean en ella algu-
nos de los evolucionistas (no todos). Pero los evolucionistas incurrieron en sus
errores movidos por el deseo de llevar a la ciencia de la cultura hasta los
lmites de la evidencia (y ms all de ellos); mientras que los errores de los
partcularstes histricos, que ms adelante veremos, fueron el producto de
un espritu de nihilismo cientfico que negaba que fuera posible una ciencia
de la historia.