CAPTULO CINCO.

LA HISTORIA EUROPEA Y LA CONSTRUCCIN

DE LOS SUJETOS ANTROPOLGICOS

En la voluminosa e importante obra Europe and the People Without History, Eric Wolf (1982) inicia y concluye
aseverando que la antropologa debe prestar ms atencin a la historia. El tipo de historia que propugna es
aquella que se escribe en una escala global, que toma en cuenta las grandes transformaciones estructurales de
la historia del mundo y que rastrea los vnculos entre comunidades, regiones, pueblos y naciones discernibles
que los antroplogos no pocas veces han separado y objetivado como entidades aisladas. El autor considera
que este esfuerzo, en parte, recupera el espritu de una antropologa anterior que intentaba aprehender los
procesos civilizatorios. La principal debilidad de estas iniciativas, segn Wolf, radica en que no consiguieron
confrontar las cuestiones relativas al poder y la dominacin, en la sustraccin de los sujetos antropolgicos de
los procesos econmicos y polticos asociados a la formacin del mundo moderno. El objetivo de Wolf es
corregir esa debilidad mediante la produccin de una explicacin histrica que d seguimiento a las
principales transformaciones sociales, econmicas y polticas que han tenido lugar en el mundo occidental en
los ltimos seis siglos y las vincule con las historias de la gente sin historia, es decir, los pueblos primitivos y
los campesinos encontrados, analizados y objetivados por los antroplogos. Es imposible describir semejante
proyecto sin hacerlo parecer ambicioso: lo es. Evaluar sus argumentos tericos y sustantivos constituye una
abrumadora tarea.
El libro tiene otros antecedentes adems de la ambiciosa pero polticamente ingenua antropologa de
las generaciones previas. Por un lado, hay una tradicin antropolgica ms reciente que se ha enriquecido
enormemente con la obra de Wolf y ha situado constantemente a la cultura en la historia. Los primeros
trabajos de Wolf, incluida su investigacin doctoral de campo en Puerto Rico (1956a), son representativos de
ese intento. Adems, en su temprano ensayo tipolgico sobre los campesinados latinoamericanos (1955)
desarrolla una interpretacin histrica de los pueblos rurales en Amrica Latina que sugiere una profunda
reelaboracin de la tradicin culturalista de los estudios comunitarios. En el captulo cinco de Europe puede
encontrarse una argumentacin ms detallada de esta interpretacin, concentrada en este caso en el encuentro
colonial entre espaoles e indgenas durante la era colonial. As, es posible ubicar una continuidad desde los
primeros textos de Wolf hasta los ms recientes, incluso a medida que el material terico e histrico adquiere
mayor sofisticacin y cuerpo. En teora, Europe representa la aplicacin ms clara y explcita de los conceptos
marxistas por parte de Wolf, aunque tales conceptos tambin influyeron sus primeros ensayos.
Sustancialmente, el libro representa una notable compilacin, condensacin e interpretacin de material
histrico y etnogrfico de diversos rincones del globo.
Aparte de las tradiciones antropolgicas que influyen la obra de Wolf, hay todo un corpus desarrollado
en los ltimos veinte aos que toma como punto de partida la relacin entre sociedades aparentemente
tradicionales y la formacin del mundo moderno. Frecuentemente asociada a la teora de la dependencia, en
especial la visin catastrofista de Andre Gunder Frank (1967; 1969; sobre catastrofismo, vase el captulo
seis del presente libro), la perspectiva ha recibido su tratamiento acadmico ms elaborado en la teora del
sistema-mundo de Immanuel Wallerstein (1974). Este punto de vista adquiri mucha popularidad entre los
especialistas en ciencias sociales liberales en Estados Unidos en la dcada de 1970, tanta que un destacado
socilogo latinoamericano se quejara del consumo de la teora de la dependencia en Estados Unidos
(Cardoso 1977a), un consumo que, a sus ojos, representaba la prdida de su carcter crtico.
Independientemente de lo que pensemos de la poltica del consumo acadmico, la popularidad de la literatura
se ha traducido en que historiadores, antroplogos y socilogos, muchos de los cuales rechazan los aspectos
bsicos de la teora de la dependencia o del sistema-mundo, realicen estudios regionales de caso que
reinterpretan trabajos anteriores y sitan a determinadas regiones dentro de la historia del mundo moderno.
Wolf ha sido capaz de aprovechar este nuevo corpus de estudios acadmicos en sus propios intentos por
elaborar una sntesis histrica que desafa, de manera explcita y tanto en concepcin como en sustancia, a los
enfoques de sistema-mundo.
Wolf ha ledo mucho y bien. Su libro empieza con la intencin de situar a los pueblos y las sociedades
que un trotamundos podra haber encontrado en 1400, las rutas comerciales que les vinculaban y los procesos
civilizatorios que consiguieron integrarlos o fracasaron en el intento. Esta empresa, basada en la notable
sntesis de una investigacin histrica, etnohistrica y arqueolgica, se aproxima considerablemente a la
consecucin del objetivo expuesto por Wolf: emular la visin global de la antropologa previa. El estudio
opera como punto de referencia para la exposicin de Wolf del surgimiento de Europa como potencia
mundial y la reorientacin de determinadas zonas del planeta hacia la produccin de bienes destinados al
mercado mundial. No obstante, a diferencia de Frank y Wallerstein, Wolf sostiene que la Europa del siglo
XVI al XVIII no se caracteriz por el capitalismo, sino que su economa y su organizacin poltica siguieron
dominadas por relaciones tributarias. La acumulacin mercantil en las nacientes potencias europeas no pudo
trascender el marco tributario aun cuando ese marco adquiri tintes ms sofisticados con la creacin de
nuevas estructuras estatales. El nico Estado capaz de concretar esta transicin fue Inglaterra, y lo hizo por
razones especiales y en un periodo posterior.
La atencin de Wolf se dirige posteriormente a las repercusiones del periodo de la acumulacin
mercantil en cuatro grandes zonas del mundo. Al abordar el tema de los ibricos en Amrica evala el
surgimiento de los pueblos latinoamericanos dentro de una estructura colonial diseada para crear y proteger
a una poblacin tributaria. Al estudiar el comercio de pieles llega a una descripcin de la respuesta de las
poblaciones norteamericanas nativas a medida que el comercio se desplaz al oeste, se formaron alianzas
polticas con la potencia inglesa o francesa, se desarrollaron las actividades mercantiles de determinados
grupos y se crearon tribus y complejos rituales totalmente nuevos. Al analizar el comercio de esclavos
aborda la formacin del Estado en el frica occidental y meridional, y el surgimiento de nuevos complejos
econmicos y polticos conforme las poblaciones africanas eran divididas en invasores e invadidos, civilizados
y brbaros. Asimismo, al exponer el desarrollo de las redes comerciales en el Pacfico aporta el contexto
necesario para analizar las transformaciones polticas y econmicas en la India y China. En cada una de estas
zonas, Wolf emplea la antropologa en dos sentidos. Primero, es capaz de utilizar un creciente corpus de
literatura etnohistrica que ha estudiado con cierto grado de detalle las transformaciones locales durante ese
periodo. Aqu Wolf desarrolla an ms su conocida capacidad de sntesis al recapitular una voluminosa
literatura y producir un cuadro ms general de lo que est sucediendo, en este caso, en Amrica Latina o
Norteamrica o frica sin perder de vista la complejidad y la diferenciacin regional y temporal.
Segundo, tras dar cuenta de una historia de formacin y reforma econmica, poltica y cultural, Wolf sita
famosos ejemplos antropolgicos de tribus norteamericanas o africanas dentro de esa historia, mostrando
su surgimiento como parte de una configuracin de respuestas a determinada forma de incorporacin a
circuitos de acumulacin mercantil.
A continuacin Wolf aborda el tema de la transformacin capitalista, un hecho que considera
concurrente con la Revolucin Industrial. Si bien la mayora de los autores tiende a concentrarse nicamente
en la Revolucin Industrial en Inglaterra, Wolf analiza la produccin textil en ese pas a la par que la
produccin algodonera en el sur de Estados Unidos y Egipto, as como la suerte de la produccin de textiles
en la India para afirmar atinadamente que todos estos fueron elementos componentes de una sola
transformacin estructural. Tras un tratado terico de la dinmica y las contradicciones del desarrollo desigual
en el capitalismo, Wolf vuelve nuevamente su atencin a la creacin de los sujetos antropolgicos. Primero,
revisa las mercancas asociadas a la divisin internacional del trabajo que acompa la era industrial (las
materias primas agrcolas y minerales, los alimentos y los sustitutos de los alimentos), y analiza la
incorporacin de varias zonas del mundo a esa divisin del trabajo. En segundo lugar, analiza la movilizacin
del trabajo en las empresas industriales y las plantaciones con especial atencin a las migraciones de
trabajadores contratados hacia las plantaciones o de campesinos desplazados que se incorporan al orden
industrial. La exposicin empieza y termina con el planteamiento de la segmentacin del mercado laboral, una
afirmacin terica inicial que conduce a una explicacin histrica de la creacin de la segmentacin tnica.
Nuevamente, el autor emplea a la antropologa y los antroplogos en dos sentidos: como fuentes para sus
interpretaciones sintticas y como objetos de crtica. En algunos casos consigue recurrir a un antroplogo
con conciencia histrica para criticar a otros, como lo hace con la investigacin de Robert Wasserstrom en
Chiapas (1983).
El libro cumple prcticamente todos los objetivos de relevancia para Wolf. El anlisis histrico es
magistral desde la perspectiva global al inicio, pasando por la descripcin de las transformaciones europeas,
hasta el anlisis de la creacin de los sujetos antropolgicos en diferentes momentos de la historia mundial.
Son, desde luego, contados los acadmicos que pueden aspirar a este tipo de escritura, un ejercicio que
requiere de una mirada muy atenta a una asombrosa mezcla de detalles locales y regionales, adems de sntesis
de gran envergadura. El libro seguir constituyendo durante muchos aos un valioso referente para quienes
somos incapaces de aproximarnos a tal anlisis. Igualmente estimulante es el anlisis terico que presenta. El
captulo dedicado a los modos de produccin (1982: 77-100), sobre el cual tengo algunos comentarios
crticos, aporta una sofisticada y vehemente defensa del concepto en un periodo en el que, debido en parte a
las reacciones exageradas de autores althusserianos o estructuralistas, el anlisis de los modos de
produccin perda adeptos. Las primeras tres pginas del captulo brindan una de las ms elocuentes
argumentaciones del mtodo marxista que he ledo. El captulo titulado Crisis y diferenciacin en el
capitalismo (ibd.: 296-309) trasciende las referencias ritualistas al desarrollo desigual e intenta definirlo y
analizar su dinmica en el capitalismo. Abrevando en parte en la obra de Ernst Mandel (1978), Wolf consigue
un resultado sumamente valioso. El eplogo (Wolf 1982: 385-391) ofrece, de manera lamentablemente breve y
resumida, valiosas observaciones en torno a la cultura, la poltica y la ideologa.
De manera ms importante, el anlisis histrico ha sido cuidadosamente concebido desde la teora.
Aparte de la crtica explcita a Frank y Wallerstein (ibd.: 21-23; 296-298), todo el libro es una demostracin de
la relevancia y la posibilidad de una narrativa distinta. Ah donde la teora del sistema-mundo tiene
relativamente poco que decir sobre la periferia, haciendo de los procesos sociales y polticos en esas reas
una funcin de la dinmica y los requerimientos de acumulacin de capital del centro, Wolf dirige su
atencin a la historia de aquellos a quienes se les ha negado la historia, ya sea por parte de los imperialistas o
por sus voceros y crticos desde la academia. Lo anterior es especialmente cierto en la forma en que Wolf
aborda los procesos sociales en diversas partes del mundo durante el periodo de la expansin comercial,
donde presta atencin a la implicacin activa de los sujetos antropolgicos en la creacin de las nuevas
formas sociales y culturales que surgieron en el contexto de los imperios comerciales. En este sentido, Wolf
ha contribuido a restaurar un equilibrio decisivo.

Wolf tiende a elaborar algunos de sus argumentos tericos ms importantes como elementos de un anlisis
histrico, de la misma forma en que Marx integr algunos de sus ms importantes argumentos en torno a la
transicin del valor absoluto al valor relativo del excedente en los captulos histricos dedicados a la lucha por
la duracin de la jornada laboral, el paso de la manufactura a la industria, etctera (vase el captulo seis). Para
Marx resulta imposible separar teora e historia, una leccin que las subsiguientes generaciones de marxistas
no siempre han aprendido tan bien como esperaramos. Como su obra lo demuestra, Wolf s que ha
aprendido la leccin. Sin embargo, al aproximarme a una evaluacin crtica de lo logrado por Wolf me
concentrar en los aspectos ms evidentemente tericos del libro. Reconozco y lamento de antemano el
que esto rompa aquello que Wolf atinadamente considera una unidad.
Una de las debilidades de la obra es consecuencia de sus fortalezas. Su alcance permite al autor
presentar un proceso civilizatorio a grandes rasgos, pero a costa de dos tipos de anlisis. En el estudio inicial
del mundo, Wolf es sagaz al presentar los largos ciclos que han producido, por ejemplo, un pas como China,
pero presta escasa atencin a lo que podramos denominar ciclos cortos, las coyunturas de acontecimiento y
tendencia que moldean y son moldeadas por los cambios estructurales que parecen tomar siglos en surgir.
Esto, desde luego, es una consecuencia necesaria del objetivo del autor en el captulo de marras, pero implica
una comprensin terica de la historia capaz de dejar fuera del relato aquello que hace historia. Est claro que
Wolf no comparte esta perspectiva, lo vemos en todo el cuerpo de su obra, pero tambin en otros apartados
del libro. Su exposicin sobre el surgimiento de Europa y la creacin de los sujetos antropolgicos en los
periodos de acumulacin mercantil y desarrollo del capitalismo muestra sensibilidad a la coyuntura de
acontecimiento y tendencia. Sin embargo, aun con ese cuidado, no hay suficiente atencin a las diferencias
regionales. Wolf analiza con maestra las principales lneas de un proceso o las ms importantes regiones en
un proceso, por ejemplo, las zonas nodales de Amrica Latina o el desplazamiento del comercio de pieles
hacia el oeste en Norteamrica desde el noreste a las planicies del norte. Su anlisis se debilita a medida que
vuelve su atencin a las lneas divergentes o las zonas menos centrales. En ocasiones parece estar dirigido a
un sentido ms completo de la variedad de tipos encontrados; en otras, conforme Wolf aborda poblaciones
concretas, el lector se pierde en una lista de nombres sin el anlisis sociolgico que se ha llegado a esperar a
partir de sus dems planteamientos. Esta sensacin de extravo se acenta cuando el lector encuentra toda un
rea que parece no estar caracterizada por alguna de las tendencias dominantes.
Pero estas cuestiones son relativamente triviales. De mayor importancia son las problemticas tericas
que sugiere el anlisis de los modos de produccin que plantea Wolf. El captulo dedicado a los modos de
produccin es una versin revisada de un ensayo anterior (Wolf 1981). Como la versin original, este captulo
ofrece una impresionante explicacin y defensa del materialismo de Marx y de la importancia del concepto
del modo de produccin para un anlisis de las relaciones fundamentales establecidas entre los individuos y
con la naturaleza cuando estos se transforman y transforman a la naturaleza en el proceso de la produccin.
Al igual tambin que la versin original, este captulo analiza tres modos de produccin: capitalista, tributario
y basado en el parentesco. La versin contenida en el libro, sin embargo, ofrece un anlisis ms detallado de
las relaciones y dinmicas de los diversos modos, y tambin acota ms la aplicabilidad del anlisis de los
modos de produccin. Ambas versiones evitan el evolucionismo y parten del capitalismo con el argumento de
que nuestras nociones del modo de produccin tributario y el basado en el parentesco estn influidas por
nuestra nocin del capitalismo. No obstante, el captulo contenido en Europe desarrolla este argumento con
mayor detalle. En el pasaje donde Wolf desarrolla ese argumento asevera, como una de las tesis centrales del
libro, que las sociedades estudiadas por los antroplogos no constituyen ejemplos de etapas evolutivas
previas, sino que son producto del encuentro entre Occidente y los dems, que los fenmenos aparentemente
primitivos o precapitalistas son secundarios, en realidad no rara vez terciarios, cuaternarios o
centenarios (1982: 76). Sostiene tambin que no est tratando de clasificar a todas las sociedades, sino de
aislar las relaciones bsicas caractersticas del capitalismo y las sociedades encontradas por la expansin
europea. Adems, la utilidad del anlisis de los modos de produccin no radica en la clasificacin, sino en el
entendimiento de las relaciones estratgicas implicadas en el despliegue del trabajo social (ibd.). En vista de
estas importantes condiciones y reservas, abordar los problemas asociados con el anlisis del modo
capitalista, tributario y basado en el parentesco que plantea Wolf. Si bien reconozco la importancia del orden
seguido por el autor, dejar el capitalismo para el final. Sin embargo, abordar primero el modo tributario a
fin de evitar todo indicio de evolucionismo.
Por modo de produccin tributario (ibd.: 79-88; cf. Amin 1976), Wolf entiende aquella situacin en
que los productores directos, de manera individual o en comunidad, poseen los medios de produccin y su
excedente es apropiado por medios no econmicos. Esta apropiacin implica que el trabajo se moviliza y
est comprometido con la transformacin de la naturaleza principalmente mediante el ejercicio del poder y la
dominacin, mediante un proceso poltico (1982: 80). As, el modo tributario incluye, dentro de su
definicin, a un Estado; en la perspectiva de Wolf ese Estado puede ser fuerte o dbil. El poder puede estar
principalmente en manos del Estado o principalmente en determinados individuos. El extremo fuerte se
corresponde con la definicin del modo asitico de los marxistas, en tanto el extremo dbil se corresponde
con su definicin del modo feudal. Wolf enfatiza atinadamente que los Estados fuertes y dbiles fueron
resultados variables de relaciones similares, y que determinados Estados han oscilado entre uno y otro
extremo. Por ende, sostiene que los modos asitico y feudal presentan un parecido familiar entre s (ibd.:
81) y deben ser tratados como un solo modo de produccin. Afirma incluso que La objetivacin del
feudalismo como modo de produccin distinto simplemente convierte un breve periodo de la historia
europea en un molde con el que habramos de comparar todos los dems fenmenos tipo feudal (ibd.).
Si bien no deseo restaurar la ortodoxia marxista, debo sealar que uno de los puntos centrales de Wolf
viola las reglas que l mismo reconoce para la formulacin de un argumento. Wolf sostiene que los modos
asitico y feudal presentan un parecido familiar entre s, aseveracin que constituye, sin duda, un argumento
clasificatorio. La diferenciacin entre la modalidad feudal y la asitica adquiere importancia cuando tomamos
en cuenta el potencial de determinadas relaciones estratgicas para el surgimiento de relaciones totalmente
nuevas. Dado que el feudalismo caracteriz un breve periodo de la historia europea (aunque solo puede
considerarse breve si asumimos una perspectiva de largo aliento), contiene dos aspectos que operan como
diferenciadores que demostraron ser cruciales: un Estado dbil y una comunidad dbil de productores.
Ambos factores ampliaron el margen de maniobra individual que fue fundamental en el contexto de la
acumulacin de la riqueza mercantil. Wolf demuestra que los Estados tributarios no fueron necesariamente
socavados por la acumulacin mercantil y podran, de hecho, consolidar el control con la riqueza mercantil.
No obstante, en el feudalismo la consolidacin del Estado y la acumulacin mercantil pudieron otorgar ms
autonoma a los comerciantes. Al mismo tiempo, la debilidad de la comunidad de productores fue importante
para el surgimiento de la produccin diferenciada de pequeas mercancas, fenmeno sumamente enfatizado
por los marxistas al analizar el desarrollo del capitalismo (Dobb 1963; Hilton, ed. 1976). En resumen, en el
feudalismo ciertos resultados fueron posibles gracias a una acumulacin mercantil que no fue posible en los
Estados asiticos. Una tendencia estructural que quizs solo represent una variante dentro de una familia
clasificatoria de relaciones, combinada con una serie de acontecimientos entre los siglos XIV y XVIII para
producir algo totalmente nuevo en Europa Occidental. As, el feudalismo se torna universal debido a su
singularidad, a su relevancia histrica mundial (cf. Godelier 1978). Se trata, desde luego, de un argumento
articulado a partir de la evolucin del capitalismo que ve la importancia del feudalismo no en funcin de sus
relaciones y dinmicas caractersticas, sino de lo que vino despus. Reconozco de antemano los problemas
lgicos que entraa este tipo de anlisis. Ms all de la lgica, puede argumentarse que la importancia
evolutiva del feudalismo es irrelevante al problema histrico de la incorporacin de diversos sistemas
tributarios por parte de imperios mercantiles o de un sistema capitalista. Sin embargo, dado tal inters,
sostengo la importancia de prodigar ms atencin a la variedad dentro de una familia de relaciones. Tal como
la acumulacin mercantil fue internalizada de diferente manera en el sistema asitico y el feudal, produciendo
resultados distintos, los diferentes sistemas tributarios reaccionan a la expansin capitalista de distintas
maneras estructurales.
El modo basado en el parentesco (Wolf 1982: 88-99) plantea otro conjunto de problemas. Wolf ve el
parentesco como un conjunto de constructos simblicos relativos a la filiacin, el matrimonio, la
consanguinidad y la afinidad que definen las relaciones en las que se sita a los individuos. En un modo
basado en el parentesco, el trabajo social se moviliza a travs de estas relaciones por referencia a los
constructos simblicos (ibd.: 91). En el capitalismo el trabajo se moviliza mediante la compra y la venta de la
fuerza de trabajo, en los modos tributarios a travs de la dominacin poltica y en los modos basados en el
parentesco mediante el parentesco. La referencia al parentesco como una relacin de produccin se ha
desarrollado con mayor claridad en aos recientes por parte de marxistas franceses y sus seguidores
(Meillassoux 1972; 1978; 1981; Godelier 1972; 1977; Terray 1971; Siskind 1978). Wolf menciona en particular
el trabajo de Meillassoux, cuya influencia se hace patente en la exposicin sobre los mayores y los jvenes, as
como en la clsica distincin antropolgica entre dos tipos de modos basados en el parentesco dependiendo
de si la naturaleza es transformada. Hay varios aspectos de gran agudeza en el planteamiento de Wolf, por
ejemplo, la propia consideracin del parentesco, el anlisis de las fuentes de conflicto y tensin en los modos
basados en el parentesco y el tratamiento dado al surgimiento de jerarquas.
Sin embargo, el planteamiento de Wolf respecto de los modos basados en el parentesco deja confuso
al lector. Nunca queda claro si est tratando de reconstruir la estructura y la dinmica de los modos basados
en el parentesco en situaciones pre-Estado o de los modos basados en el parentesco en un mundo de Estados
tributarios y acumulacin mercantil. El planteamiento inicial de Wolf sobre los modos de produccin indica
la pertinencia de evitar una lectura en trminos de evolucin y apunta que el autor aborda las caractersticas
bsicas de diversos modos de produccin a fin de evaluar el impacto de la expansin europea en ellos (1982:
76). Adems, abre el segmento sobre modos basados en el parentesco negando que las poblaciones primitivas
sean nuestros ancestros contemporneos. Despus sostiene que la mayora de las exposiciones sobre estas
poblaciones enfatizan lo que no son en lugar de lo que son (ibd.: 88, 89). Su anlisis de lo que son es un
anlisis del interior de los modos basados en el parentesco con escasas referencias a los Estados tributarios o
imperios mercantiles. Tales referencias aparecen, en general, conforme el autor aborda conjuntos de
relaciones (por ejemplo, entre individuos mayores y jvenes) que adquieren importancia a medida que la
poblacin se incorpora a un sistema basado en la acumulacin de la riqueza mercantil. Asimismo, el captulo
sobre los modos de produccin sigue al captulo que estudia el mundo a partir del ao 1400. Los modos
tributario y basado en el parentesco son presentados para aplicarlos a las poblaciones encontradas en ese
periodo y la exposicin sobre los modos tributarios se refiere a sociedades que s existieron en los siglos
previos al surgimiento del capitalismo. Parecera, pues, que los modos basados en el parentesco tambin
tienen una existencia histrica y son vistos, en esta reconstruccin como sociedades pre-Estado. No obstante,
todas las fuentes de Wolf se basan en anlisis etnogrficos de sociedades del presente organizadas por
parentesco, como si de hecho fueran nuestros ancestros contemporneos. Wolf es, desde luego, consciente de
este problema con la antropologa clsica y todo el libro es un intento en gran medida exitoso por abordarlo.
De manera ms inmediata, sus observaciones introductorias al captulo sobre los modos de produccin hacen
referencia a la bibliografa que critica el concepto de tribu como producto de una incorporacin externa (ibd.:
76). Pero en ninguna parte de la seccin sobre el modo basado en el parentesco encontramos a Wolf
implicado en un dilogo crtico con las fuentes de su reconstruccin. La importancia de ese dilogo se
evidencia cuando el lector empieza a advertir la frecuencia con la que aparecen palabras como gestin o
mando gerencial o movilizacin para referirse a las actividades de los lderes en las sociedades
organizadas por parentesco.
El debate crtico sera ms que pertinente en lo que respecta a la bibliografa marxista francesa sobre
frica occidental. En las dcadas de 1960 y 1970 se desarroll toda una bibliografa sobre el modo de
produccin basado en el linaje, empezando por el ensayo de Meillassoux sobre las sociedades tradicionales
basadas en la autosubsistencia (Meillassoux 1978; 1981; Terray 1971; 1975; 1979; Rey 1975; 1979; Dupr y
Rey 1978; Kahn 1981a). Este ensayo aborda las relaciones entre mayores y jvenes, y presta atencin al
monopolio de los mayores sobre la riqueza de las novias, su capacidad de apropiarse del trabajo y el control
de los matrimonios, etctera. La siguiente generacin de marxistas franceses procedi a debatir si tal sistema
era explotador. Terray, considerando el trabajo de Meillassoux entre los guro y limitndose al material previo a
la colonia, inicialmente argumenta que la situacin no es de explotacin (1971). Posteriormente cambia de
opinin por influencia de Pierre-Philippe Rey, quien desde el principio sostuvo que s era una situacin de
explotacin (Rey 1975; 1979; Terray 1979). Meillassoux ha estado dispuesto a hablar de explotacin, mas no
de clase, en las sociedades basadas en el linaje (1981). Sin embargo, ninguno de los autores cuestion
seriamente la base de su reconstruccin de los modos de produccin basados en el linaje. Meillassoux tiene
mucho que decir acerca del capitalismo, pero en Maidens, Meal and Money (1981) reconstruye un modo basado
en el linaje sin hacer referencia al capitalismo y despus deja caer al capitalismo por encima de todo en la
segunda parte del libro. La obra subsiguiente de Terray presta ms atencin a los Estados y a la formacin del
Estado (1974; 1975), pero no vincula ese trabajo con sus planteamientos previos sobre los modos basados en
el linaje. Entre los autores participantes, Rey se muestra bien dispuesto a abordar el colonialismo y las
relaciones entre las sociedades basadas en el linaje y Europa (1975; 1976). No obstante, despus imagina estar
diciendo algo sobre las sociedades pre-Estado y nunca formula distinciones histricas bsicas. Las fuentes
etnogrficas de Rey son inadecuadas para un planteamiento sobre la explotacin entre grupos primitivos.
Catherine Coquery-Vidrovitch, en un ensayo citado por otros marxistas franceses pero que parece no
haber tenido mayor repercusin en su pensamiento, bosqueja lo que denomina un modo de produccin
africano (1978). No hace falta aceptar semejante etiqueta para reconocer la importancia del modelo de esta
autora sobre los Estados dbiles basados en la acumulacin de riqueza mediante el comercio a grandes
distancias y la mano de obra esclava. Otras poblaciones sujeto, no convertidas en productoras de tributo, son
capaces de preservar sus relaciones sociales y comunidades bsicas. Participan, sin embargo, en redes
comerciales a grandes distancias y sujetos no tributarios de Estados dbiles. Estas poblaciones locales son, en
gran medida, las estudiadas por los marxistas franceses. Por ende, podra preservarse un modo basado en el
linaje, pero no se necesita de mucha imaginacin para ver que su participacin en redes comerciales a
grandes distancias y Estados dbiles tendr un profundo impacto en las relaciones entre mayores y jvenes,
instituyendo una lgica expansionista que Meillassoux considera inherente a la lgica interna del modo basado
en el linaje. En un artculo que desarrolla este punto de manera rigurosa mediante el anlisis de Dahomey,
Katz y Kemnitzer han explorado la relacin entre los modos basados en el linaje, el Estado y un sistema
mundial en expansin (1979). El argumento central es que algunas de las tensiones y relaciones
fundamentales observadas por los marxistas franceses en las sociedades basadas en el linaje solo pueden
comprenderse en el contexto de la formacin del Estado y el comercio a grandes distancias. Wolf estar
totalmente de acuerdo con este argumento. Nuevamente, el libro en su totalidad constituye una demostracin
de ello y sus distintos apartados tambin abordan el tema, como sucede con el planteamiento de la formacin
de poblaciones captoras de esclavos y proveedoras de esclavos en frica occidental (Wolf 1982: 217ff.). Sin
embargo, al abordar el modo organizado por parentesco el autor suspende su evaluacin crtica y parece
volver a una especie de evolucionismo.
De igual manera, el planteamiento de Wolf respecto del capitalismo aporta numerosas percepciones y
provoca unas cuantas preguntas (ibd.: 77-79; 296-309). Su comprensin del capitalismo es
extraordinariamente rica. Ya he sealado que considero gratificantes algunos de sus planteamientos tericos
del capitalismo (por ejemplo, su tratamiento del desarrollo desigual). Adems, estoy fundamentalmente de
acuerdo con su crtica de la teora del sistema-mundo y su definicin del capitalismo en funcin de la fuerza
del trabajo como mercanca. Sin embargo, en su nocin la fuerza del trabajo como mercanca se convierte
prcticamente en sinnimo de mano de obra industrial, y el desarrollo del capitalismo es identificado con la
Revolucin Industrial de fines del siglo XVIII y principios del XIX. Puede formularse una serie de preguntas,
la primera de ellas relacionada con las etiquetas y la cronologa. Una de las preguntas interesantes que surgi
gracias al debate sobre la transicin entre Maurice Dobb y Paul Sweezy (Hilton, ed. 1976) tena que ver con
la caracterizacin del periodo entre el siglo XIV y el siglo XVI, cuando el feudalismo haba entrado en
decadencia y an no surga el capitalismo. Para Sweezy el feudalismo termina en el siglo XIV y el autor
postula un sistema de produccin precapitalista de mercancas que caracterizara a los dos siglos siguientes.
Dobb prefiri etiquetar el periodo feudal hasta el siglo XVI. Wolf est claramente dispuesto a ver un modo
tributario de produccin y Estados tributarios vigentes hasta la Revolucin Industrial (1982: 101-125). Sin
embargo, tal interpretacin necesita confrontar ms directamente los acontecimientos polticos de la
Inglaterra del siglo XVII.
Otro problema que requiere de ms discusin nos lleva ms all de la cronologa y nos obliga a
confrontar la identificacin del trabajo industrial y la fuerza de trabajo como mercanca. En primer lugar, tal
identificacin no presta suficiente atencin a la transformacin de la economa inglesa en los dos siglos
previos a la Revolucin Industrial: la liberacin de los campesinos de las propiedades y el crecimiento de las
manufacturas domsticas allende las grandes ciudades. Ambos fenmenos significaron el crecimiento de un
proletariado fabril en ciernes, un grupo de personas despojadas del control sobre los medios de la produccin
cuya fuerza de trabajo se estaba convirtiendo en mercanca. Desde luego, Wolf no desconoce ese desarrollo;
lo aborda con cierto detalle y aporta estadsticas que muestran cmo alrededor de 40% de la poblacin inglesa
haba abandonado las tierras hacia fines del siglo XVII (ibd.: 269). Sin embargo, no llega a la confrontacin
sustantiva de la pregunta terica respecto a la fuerza de trabajo convertida en mercanca. En segundo lugar, si
bien la Revolucin Industrial rpidamente transform la produccin textil y, de paso, las ramas metalrgicas
de la economa, otras vertientes conservaron su carcter artesanal durante un periodo mucho ms largo.
Dobb destaca, por ejemplo:

La clase trabajadora no empez a cobrar, hasta el ltimo cuarto del siglo [XIX], el carcter homogneo de un
proletariado fabril. Antes de ello, la mayora de los trabajadores conserv las marcas del periodo previo del
capitalismo [] Hasta 1870, el empleador inmediato de muchos trabajadores no era el gran capitalista, sino el
subcontratista intermediario que era, a su vez, un empleado y tambin un pequeo empleador de mano de obra
(1963: 265, 266).

Sin embargo, pocos sostendran que el capitalismo no surgi sino hasta pasado un tiempo de la
publicacin del Capital. En tercer lugar, los trabajadores vinculados a las tradiciones artesanales amenazadas
que an no se encontraban sujetos a la disciplina fabril fueron las figuras protagnicas en la definicin poltica
del proletariado como clase en el siglo XIX (vanse, por ejemplo, Thompson 1963; Sewell 1980). Debemos
pues prestar ms atencin a lo que Marx denomin la subordinacin formal del trabajo al capital (1977
[1867]: 645, 646, 948-1084), la creacin de fuerza de trabajo como mercanca en granjas y en pequeos
talleres a medida que los jornaleros vieron bloqueado el acceso al estatus de maestro artesano. No pretendo
negar la importancia de la Revolucin Industrial. Simplemente quiero sugerir que el modo capitalista de
produccin no ha de limitarse a determinada forma de produccin.
 Ahora estamos en posibilidad de ir ms all de los modos de produccin y considerar las cuestiones
polticas planteadas en el libro de Wolf. Siempre es injusto exigirlo a una obra de esta magnitud, pero el lector
aora un captulo adicional donde se preste ms atencin a la poltica. El libro, tal como se nos presenta, da
seguimiento a la mezcla de diversas regiones y pueblos con el desarrollo de la produccin de ciertas
mercancas (por ejemplo, caf, t, cacao, azcar) en los siglos XIX y XX, y a la migracin de individuos para
trabajar en fbricas y plantaciones. Sin embargo, la conclusin de estos anlisis suele limitarse a aseverar su
vinculacin. Por ejemplo, despus de una breve mirada al trabajo etnohistrico de Wasserstrom en Chiapas,
Wolf concluye:

Los antroplogos estadounidenses han estudiado intensamente las comunidades de Zinacantn, Chamula y
otros grupos de habla tzeltal y tzotzil en los alrededores de San Cristbal de las Casas en los Altos de Chiapas
desde la dcada de 1940. La mayora de estos anlisis han considerado a las comunidades como sobrevivientes
tribales de los antiguos mayas que se preservaron relativamente aisladas del exterior o como parte de una
sociedad colonial hispana encapsulada dentro del Mxico moderno. No obstante, los tzeltales y tzotziles, as
como otros indgenas de Norte y Centroamrica, fueron muy pronto atrados a las redes de expansin mercantil
[] y desde el siglo XIX han participado activamente en la economa comercial del caf y el maz en la zona, y
tambin en la poltica del Estado mexicano. Esta participacin, a su vez, ha alterado su adaptacin agrcola, ha
modificado su estructura de clase y ha afectado su organizacin poltica y ceremonial. La continuidad de su
identidad como habitantes de comunidades indgenas no es, pues, un corpus de tradiciones intactas,
preservadas de manera inmaculada desde un pasado remoto. Es, ms bien, resultado de una multitud de
procesos interrelacionados y frecuentemente antagnicos, desatados por el desarrollo capitalista (1982: 338,
339; cf. Wasserstrom 1983).

Quienes compartimos esta visin apreciaremos la acumulacin de ejemplos de diversas partes del
mundo, pero querremos saber ms. Querremos ver a los sujetos antropolgicos no solo en tanto productos
de la historia mundial, sino tambin como actores en esa historia, adaptndose a determinados desarrollos,
resistiendo otros, etctera. Sin embargo, lejos de constituir un punto de partida, este pasaje aparece a modo
de conclusin sobre Chiapas. Desde luego, decir que los sujetos antropolgicos han intervenido en la
historia como actores polticos no constituye una novedad a los ojos de Wolf. As lo enfatiza en diversos
momentos a lo largo del libro. Adems, en Peasant Wars of the Twentieth Century (1969) analiza una modalidad
de ese ser actor. De hecho, el presente esfuerzo puede verse como una revisin fundamental del
planteamiento sobre el capitalismo del Atlntico Norte en el apartado de conclusiones en Peasant Wars. No
obstante, puesto que Europe aborda el desarrollo capitalista con tanto detalle, las cuestiones polticas que
plantea nos llevan mucho ms all del problema de la participacin campesina en los movimientos
revolucionarios.
Por ejemplo, la exposicin de Wolf sobre los nuevos trabajadores (1982: 354-383) da seguimiento a
la creacin y reproduccin de divisiones tnicas dentro de una fuerza de trabajo segmentada. Al igual que en
otros apartados del libro, su anlisis de las vinculaciones histricas muestra que, sin embargo, tienen lugar de
manera desvinculada, es decir, en este caso, que el desarrollo desigual genera una poblacin trabajadora
diferenciada, fraccionada. Lo anterior plantea las siguientes cuestiones polticas: Cmo, si es que es posible, o
de qu maneras, podran organizarse esas poblaciones en tanto clase trabajadora? Para evitar cualquier
malentendido, aclaro que no estoy recurriendo al argumento fcil segn el cual Wolf presta insuficiente
atencin a la agencia, definida esta nica y romnticamente como cierta forma de resistencia heroica. Como
lo he argumentado en otras lneas de este mismo libro (vanse captulos dos, cuatro y ocho), la bibliografa
reciente suele exagerar el nfasis en la resistencia (Scott 1985; cf. Rebel 1989a; 1989b). Mi argumento es,
sencillamente, que los tipos de procesos histricos bosquejados por Wolf hacen ms que establecer ciertos
tipos de conexiones para la reflexin y el discurso antropolgicos. Tambin tienen profundas consecuencias
polticas y culturales para los propios actores: abren las posibilidades para ciertos tipos de vinculaciones y
clausuran otras; posibilitan determinados tipos de accin (resistencia, adaptacin, apoyo activo) en este
tiempo o espacio mas no en aquel tiempo o espacio. El lector deseara que Wolf hubiese transitado de manera
ms enrgica del establecimiento de conexiones antropolgicas a la discusin de esas cuestiones polticas y
culturales (vase el captulo ocho). A pesar de un eplogo con algunas sugerencias importantes en relacin con
la poltica, la cultura y la ideologa, este problema no es directamente confrontado.
La obra de Wolf es, en todo caso, polticamente consecuente. Los sealamientos de conexin histrica han de
plantearse nuevamente como un desafo a la ortodoxia conservadora. El libro fue publicado solo como una
filosofa poltica en ascenso y su squito de sicofantes en el mundo acadmico intentaban desterrar la
comprensin histrica de la poltica. Oposiciones como tradicin y modernidad fueron (y son) nuevamente
prominentes (vase, por ejemplo, Kirkpatrick 1979). Este libro que tan cuidadosamente sigue las conexiones
que otros encuentran conveniente ignorar, cumplir una importante funcin educativa. Al igual que todos los
textos de Wolf, es sumamente accesible y la investigacin que contiene es impresionante. Es posible ver,
como lo hicimos antes con Peasant Wars, que este libro ser puesto a buen uso en las aulas de todos los
rincones de Estados Unidos y desafiar la versin oficial de nuestra historia y su historia, e insistir en la
unidad de las dos vertientes de indagacin. As, Wolf una vez ms ha conseguido que su corpus de estudios
acadmicos intervenga en una relevante coyuntura poltica. En la dcada de 1950 su pluma no estaba dirigida
a un pblico lego: l estaba al frente de un grupo que intentaba reorientar la investigacin antropolgica hacia
preguntas radicalmente histricas durante uno de los periodos ms desagradables de la historia reciente de la
academia estadounidense (vase Steward et al. 1956; cf. Mintz 1978; Wolf 1978; Roseberry 1978a). En la
dcada de 1960 su obra Peasant Wars contribuy al movimiento de las manifestaciones docentes en respuesta a
la Guerra de Vietnam y lo trascendi. El presente libro desafa nociones dominantes en un momento poltico
que Wolf no habra podido predecir al empezar a acometer la tarea de escribir.
No obstante, el libro no se limita a reaccionar a un conservadurismo renovado. Su visin histrica
plantea un profundo desafo a aquellos pensadores en el mundo de la antropologa que desarrollan una crtica
del presente capitalista a partir de sociedades supuestamente precapitalistas a modo de contrapuntos y
alternativas. Al hacerlo, este grupo de autores parece estar en busca de un pasado impoluto, autntico (cf.
Cohn 1980; 1981; OBrien y Roseberry, 1991; vase el captulo ocho del presente libro). Esa bsqueda
requiere de una tajante distincin entre nuestra historia y su historia, el barco capitalista y la autntica
orilla precapitalista (Ortner 1984; vase el captulo dos del presente libro), una distincin en la que la obra de
Wolf opera como un eficaz desafo.
Tomemos un ejemplo. Poco antes de que Wolf empezara a trabajar en Europe, Marshall Sahlins
public Stone Age Economics (1972), volviendo a las sociedades primitivas como contrapunto de las economas
capitalistas. Su argumento afirmaba que, a diferencia del capitalismo, la produccin en la economa primitiva
era inherentemente inferior a la capacidad productiva porque los grupos primitivos no producan conforme a
las normas de la maximizacin y la expansin, sino conforme a las necesidades socialmente definidas de la
unidad domstica. Es posible plantear preguntas en torno a la nocin del profesor Sahlins de la racionalidad
capitalista y el aprovechamiento de los recursos, pero el problema inmediato es su aproximacin a los sujetos
antropolgicos como parte de su nocin de las sociedades primitivas. A fin de desarrollar su anlisis de la
estructura de la produccin inferior a la capacidad productiva, Sahlins elabora un modo domstico de
produccin que radica en la unidad domstica y su respuesta a las necesidades de consumo. De relevancia
inmediata para el libro de Wolf es el hecho de que Sahlins analiza con una mirada acrtica el material
etnogrfico del siglo XX para respaldar sus argumentos respecto del carcter subproductivo de las economas
primitivas. Sus clculos en cuanto a uno de los casos, la aldea Mazulu entre los gwembe tonga, muestran que
la aldea en conjunto produce menos de lo requerido. Segn su teora, algunas unidades domsticas produciran
por debajo de su capacidad y otras por encima de su capacidad, pero nunca confronta del todo el problema
que presenta la aldea Mazulu (ibd.: 73, 74, 103-114). Quizs sea til retomar una observacin de su etngrafo.
Respecto al ao en que se realiz la investigacin y se recopilaron las estadsticas empleadas por Sahlins,
Thayer Scudder apunta:

En 1956-1957 la mitad (nueve) de los varones adultos de la aldea Mazulu estuvieron fuera del valle durante
periodos de tres meses a ms de un ao, mientras que al menos dos de los nueve que se quedaron en el valle
trabajaron varios meses para contratistas en la tala de arbustos a lo largo de la futura margen del lago. De los
siete restantes, uno estaba invlido y otros tres haban dejado de participar en trabajos remunerados debido a su
edad. De los quince aldeanos sobre los cuales tengo datos, once ya haban realizado cuatro o ms viajes a la
zona de la meseta. Si bien algunos de estos viajes se haban prolongado ms de dos aos, su duracin tpica era
 de menos de un ao y en promedio el retorno al valle se daba precisamente antes del inicio de las lluvias y la
temporada principal de cultivo. Despus, una vez levantada la cosecha, algunos volvan a dejar el vecindario en
busca de trabajo (1962: 156).

Podramos optar por analizar los cultivos en una aldea tal en funcin de un modo domstico de
produccin, pero tendramos al menos que insertar ese modo en la lgica de un modo capitalista que emplea
a la mayora de los varones adultos de la aldea. Sahlins no lo hace; de hecho, su detallada presentacin de las
estadsticas de Scudder sobre la economa de la aldea no incluye datos sobre la migracin. As, en pos de una
economa anticapitalista, uno de nuestros autores ms importantes hace caso omiso del capitalismo.
No pretendo implicar, ni es Wolf quien lo sugiere, que nuestra comprensin de los sujetos
antropolgicos haya de reducirse a un anlisis de la dinmica del modo de produccin capitalista. Shanghi no
se convirti en la ciudad de Kansas, por ms que as lo pudiesen haber deseado algunos capitalistas y
congresistas. Las relaciones no capitalistas moldearon, y en muchos casos siguen moldeando, las vidas de la
mayora de los pueblos estudiados por los antroplogos. Una de las paradojas de la historia del capitalismo ha
sido su desarrollo en contextos no capitalistas. Sin embargo, estas situaciones no son inmunes al encuentro
con el capitalismo y, en muchos casos, se han generado relaciones no capitalistas como resultado directo o
indirecto del desarrollo capitalista. Los antroplogos transforman esas situaciones en imgenes de nuestro
pasado, en relaciones precapitalistas, a costa de una comprensin histrica y poltica ms profunda. Es as
como se disfruta la lectura de un anlisis crtico que rechaza los opuestos pseudohistricos y explora con
tanto cuidado los procesos histricos mediante los cuales el pasado primitivo y el pasado campesino se han
convertido en un presente primitivo, campesino y proletario fundamentalmente alterado. Eric Wolf nos
permite comprender de manera ms profunda nuestra tarea antropolgica y poltica.