HISTORIA DE LA TEORA ANTROPOLGICA

Departamento de Ciencias Antropolgicas

Facultad de Filosofa y Letras
Universidad de Buenos Aires

Mary Louise Pratt

Material digitalizado por la ctedra de

Ojos imperiales
Historia de la Teora Antropolgica para uso
exclusivo de esta asignatura. La numeracin Literatura de viajes y transculturacin
de las pginas no coincide con la del texto
original.
pp. 37-74

Ediciones de la Universidad Nacional de Quilmes

Buenos Aires, 1997

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para los europeos. El otro acontecimiento fue el lanzamiento de la

Captulo 2
Ciencia, conciencia planetaria, interiores
[l puede] recorrer el mundo en los libros, l puede aduearse de la geografa
del universo en los mapas, atlas y mediciones de nuestros matemticos.
Puede viajar por la tierra con los historiadores, por el mar con los navegantes.
Puede dar la vuelta al mundo con Dampier y Rogers, y saber mil veces ms
haciendo todo eso que lo que saben esos marineros analfabetos.
(Daniel Defoe, The Compleat English Gentleman, 1730)
Los versos ya no estn de moda. Todo el mundo ha empezado a jugar a ser
gemetra, fsico. El sentimiento, la imaginacin, la elegancia, han
desaparecido... La literatura muere ante nuestros propios ojos.
(Voltaire, Carta a Cideville, 16 de abril de 1735)1
La parte europea de esta historia empieza en el ao europeo de
1735. Al menos, es all donde empezar la narracin; porque la
historia tardar unos veinte o treinta aos ms para echarse a andar.
En ese ao, 1735, tuvieron lugar dos eventos nuevos y
profundamente europeos. Uno fue la publicacin de Systema Naturae
(El sistema de la Naturaleza), de Carl Linneo. En esa obra el naturalista
sueco propuso un sistema de clasificacin destinado a categorizar
todas las formas vegetales del planeta, conocidas o desconocidas
1 Citado en Peter Gay, The Enlightenment: An Interpretation, vol. II, The Science, of
Freedom, Nueva York, W. W. Norton, 1969, p. 126. La referencia es: Voltaire,
Correspondence, vol. IV, 48-49.
primera gran expedicin cientfica de Europa, un emprendimiento
conjunto que pretenda determinar de una vez y para siempre la
forma exacta de la Tierra. Es mi propsito sostener que estos dos
eventos, y su coincidencia en el tiempo, indican importantes
dimensiones de cambio en la comprensin que las lites europeas
tenan de ellas mismas y de sus relaciones con el resto del mundo. El
presente captulo trata del surgimiento de una nueva versin de lo
que me gusta llamar la conciencia planetaria de Europa, una
versin caracterizada por una orientacin hacia la exploracin in-
terior y la construccin de significado en escala global, a travs de los
aparatos descriptivos de la historia natural. Sealar que esta nueva
conciencia planetaria es un elemento bsico en la construccin del
moderno eurocentrismo, ese reflejo hegemnico que perturba a los
occidentales, aun cuando para ellos siga siendo una segunda
naturaleza.
Bajo liderazgo francs, la expedicin cientfica internacional de
1735 se dispuso a resolver una candente cuestin emprica: era la
Tierra una esfera, como afirmaba la geografa cartesiana (francesa), o
era, como haba supuesto Newton (que era ingls), un esferoide acha-
tado en los polos? En este interrogante pesaba fuertemente la rivali-
dad poltica entre Francia e Inglaterra. Un equipo de cientficos y
gegrafos, dirigido por el fsico francs Maupertuis, fue enviado
hacia el Norte, a Lapland, para medir un grado longitudinal en el
Meridiano. Otro se encamin a Amrica del Sur para hacer la misma
medicin en el Ecuador, cerca de Quito. Nominalmente conducida
por el matemtico Louis Godin, esta expedicin pas a la historia con
el nombre de uno de los pocos sobrevivientes, el gegrafo Charles de
la Condamine.

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La expedicin La Condamine fue un gran triunfo diplomtico
para la comunidad cientfica europea. Haca ms de dos siglos que
los territorios americanos de Espaa estaban estrictamente cerrados a
viajes oficiales de extranjeros. Era legendaria la obsesin de la Corte
espaola por aislar a sus colonias de toda influencia fornea y de
todo posible espionaje extranjero. Despus de que hubo perdido el
control del trfico de esclavos a Gran Bretaa en 1713, Espaa se
haba mostrado ms temerosa que nunca de la posibilidad de
incursiones en su monopolio econmico y cultural. Mientras ms se
ampliaban los contactos internacionales de las lites criollas en sus
colonias, ms miedo tena Espaa. La poltica de los espaoles,
escribi el pirata ingls Betagh en la dcada de 1720, consiste
fundamentalmente en tratar de evitar por cualquier medio que las
vastas riquezas de aquellos extensos dominios pasen a otras
manos.2 El conocimiento de la existencia de aquellas riquezas, deca
Betagh, y de la gran demanda de manufacturas europeas por parte
de los americanos ha inquietado a casi todas las naciones de
Europa. Las instalaciones militares en los puertos hispano-
americanos y la explotacin minera en el interior eran las dos
construcciones coloniales que ms escrupulosamente se ocultaban a
los ojos ajenos, ya que esa informacin era precisamente la ms
codiciada por los rivales de Espaa. En 1712, por ejemplo, el Rey de
Francia contrat a un joven ingeniero llamado Frzier para que,
hacindose pasar por comerciante, recorriese las costas de Chile y
Per y se ganase la confianza de los Gobernadores espaoles, con el
posar sus ojos sobre alguna. Sin embargo, el informe que mand fue
vidamente devorado por los lectores de Francia e Inglaterra. A falta
de nuevos escritos sobre Amrica del Sur, el compilador de la
coleccin de viajes de Churchill tradujo en 1745 un relato sobre Chile,
escrito un siglo antes por el jesuita espaol Alonso de Ovalle.4 Con
respecto al interior de Hispanoamrica, hasta estos relatos tan
antiguos eran ms confiables que las fabulaciones de la poca, como
por ejemplo el informe de Betagh sobre un terremoto en el interior
que haba levantado campos enteros y los haba arrojado a millas de
distancia.5
En el caso de la expedicin La Condamine, la Corona espaola
dej de lado su legendario proteccionismo. Ansioso por recuperar su
prestigio y por desmentir la leyenda negra de la crueldad de
Espaa, Felipe V aprovech la oportunidad para actuar como un
monarca continental ilustrado. Se lleg a un acuerdo sobre el alcance
de la expedicin, y dos capitanes espaoles, Antonio de Ulloa y Jorge
Juan, fueron enviados para garantizar que la investigacin cientfica
no diera paso al espionaje, lo que se produjo inmediatamente. Casi
todo lo dems tambin sali mal. La expedicin La Condamine fue
una empresa tan difcil que habran de pasar ms de 60 aos antes de
que alguien volviera a intentar algo semejante.6 Muy pronto las
1712, 1713 y 1714, traducido del francs al ingls, Londres, Jonah Bowyer, 1717, Prefacio.
4 Alonso de Ovalle, An Historical Relation of the Kingdom of Chile (1649), en Pinkerton,

propsito de aprovechar todas las oportunidades de conocer sus
posesiones.3 Aunque obsesionado por las minas, Frzier jams logr
2 Capitn Betagh, Observations on the Country of Peru and its Inhabitants During his
Captivity, en John Pinkerton (ed.), Voyages and Travels in all Parts of the World, Londres,
Longman et al., vol. 14, 1813, p. 1.
3 M. Frzier, A Voyage to the South Sea and along the Coasts of Chile and Peru in the Years
op. cit., vol. 14, pp. 30-210.
5 Betagh, op. cit., p. 8.
6 En este punto de mi exposicin he utilizado: Victor Von Hagen, South America Called
Them, Nueva York, Knopf, 1945; Hlne Minguet, Introduction to La Condamine, Voyage
sur l'Amazone, Pars, Maspero, 1981, pp. 5-27; Edward J. Goodman, The Explorers of South
America, Nueva York, Macmillan, 1972.

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rivalidades dentro del contingente francs se impusieron por sobre
los vnculos solidarios. La cooperacin internacional cedi el paso a
una interminable disputa con las autoridades coloniales locales sobre
lo que se poda o no se poda ver, medir, dibujar o tomar como
muestra. En cierto momento toda la expedicin fue retenida en Quito
por ocho meses, acusada de complotar para apoderarse de los tesoros
de los Incas. Los extranjeros, con sus raros instrumentos y su
obsesin por medirlo todo gravedad, velocidad del sonido, alturas
y distancias, cursos de los ros, altitudes, presin baromtrica,
eclipses, refracciones, trayectorias de las estrellas eran objeto de
permanente sospecha. En 1739 el cirujano del grupo fue asesinado
despus de haberse visto envuelto en una disputa entre dos familias
poderosas de Cuenca, Ecuador; y La Condamine escap por poco al
mismo destino. Durante ms de un ao se libr en las cortes una
batalla sobre si la fleur de lys francesa poda ser colocada sobre las
pirmides de triangulacin de la expedicin (la fleur de lys perdi). La
exploracin interior estaba resultando una pesadilla poltica mayor
aun que su predecesora martima.
Las pesadillas logsticas de la exploracin interior tambin eran
nuevas, y a la expedicin La Condamine no le fue ahorrada ninguna.
Los rigores del clima andino y los viajes por tierra eran causa
permanente de enfermedades, instrumentos daados, ejemplares
perdidos, cuadernos de anotaciones mojados, demoras e intolerable
frustracin. Por ltimo el grupo francs se desintegr completamente
y cada persona qued librada a su suerte; algunos regresaron a su
patria y otros quedaron abandonados en Amrica del Sur. Aunque la
expedicin sudamericana haba partido un ao antes que la del
rtico, transcurri casi una dcada antes de que los primeros
sobrevivientes empezaran a volver penosamente a Europa. En
cuanto a la cuestin de la forma de la Tierra, para entonces haca ya
tiempo que se haba mandado a guardar (Newton gan).
Adems de la informacin sobre otros temas, lo que el grupo
sudamericano llev de vuelta a Europa fue un conjunto de
desconcertantes lecciones sobre la poltica y los (anti)herosmos de la
ciencia. El matemtico Fierre Bouguer fue el primero que volvi,
conquistando as la gloria de informar ante la Academia de Ciencias
de Francia. La Condamine lleg en 1744, va el ro Amazonas, y fue
aclamado por ese viaje sin precedentes. Por medio de una agresiva
campaa contra Bouguer, La Condamine se las arregl para
convertirse en el principal vocero de la expedicin en toda Europa.
Mientras tanto, Louis Godin, el lder nominal, regresaba lentamente.
En 1751 lleg a Espaa, donde gracias a las maquinaciones de
Bouguer y La Condamine le negaron un pasaporte a Francia. El
naturalista Joseph de Jussieu continu su investigacin en la Nueva
Espaa hasta 1771, fecha en que fue enviado de vuelta a Europa
desde Quito, completamente loco. El joven tcnico Godin des
Odonais se fue a Cayena, donde esper durante 18 aos que su
esposa peruana fuera a reunirse con l; despus regres a Francia, en
1773. (Ms adelante contaremos algo ms de la historia de esa mujer).
De otros no se supo nunca nada ms.
La cooperacin de Espaa con la expedicin de La Condamine
fue una impresionante evidencia del poder de la Ciencia para elevar
a los europeos por encima de las ms intensas rivalidades nacionales.
La Condamine mismo celebr ese impulso continental: en el prlogo
a su relato del viaje, felicit a Luis XV por haber apoyado la coopera-
cin cientfica con las otras naciones, a pesar de estar en guerra con
ellas. Expres: Mientras los ejrcitos de Su Majestad se desplazaban
de un extremo al otro de Europa, sus matemticos, dispersos sobre la
superficie de la Tierra, trabajaban en la Zona Trrida y en la Zona

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Frgida en pro del adelanto de las ciencias y del comn provecho de
todas las naciones.7 No obstante, no se puede dejar de advertir un
matiz claramente nacionalista en las palabras de La Condamine: el
cientfico francs felicita con orgullo a su Rey por su ilustrado
cosmopolitismo. De modo igualmente dual, la Sociedad Real
britnica y la Academia de Ciencias francesa recompensaron a los
espaoles Juan y Ulloa nombrndolos miembros honorarios; fueron
gestos transnacionales que no estaban desvinculados de las intensas
rivalidades nacionales entre Gran Bretaa y Francia y sus
encontrados intereses en la Amrica espaola. Estas actitudes
resumen la ambigua interaccin de las aspiraciones nacionales y
continentales que haba sido una constante en la expansin europea y
que habra de prolongarse en la era cientfica. Por una parte, las
ideologas dominantes establecan una clara distincin entre la
(interesada) bsqueda de riquezas y la (desinteresada) bsqueda de
conocimiento; y por la otra, la competencia entre naciones sigui
siendo el motor de la expansin europea de ultramar.
Hubo un aspecto en el que la expedicin de La Condamine fue
todo un xito: la escritura. Los textos y los relatos que la expedicin
produjo circularon por Europa durante dcadas, en circuitos orales y
escritos. Por cierto, el corpus de textos que surgi de la expedicin de
La Condamine indica claramente el alcance y la diversidad de la es-
critura producida por los viajes a mediados del siglo XVIII. Y,
adems, esa escritura present otras partes del mundo ante la
imaginacin de los europeos. El examen de un breve catlogo de
escritos de la expedicin La Condamine servir para indicar lo que
7 Charles-Marie de la Condamine, A Succint Abridgement of a Voyage made within the
Inland Parts of South-America, Londres, E. Withers, 1748, p. iv. Es sta la primera
traduccin al ingls de su Relation abrgi d'un voyage fait dans l'intrieur de l'Amrique
quiere decir hablar de viajes, escritura y zonas de contacto en ese
momento de la historia.
El matemtico Bouguer, el primero que volvi, ampli su
informe de 1744 ante la Academia de Ciencias francesa y redact una
Relacin abreviada de un viaje al Per [Abridged Relation of a Voyage to
Peru]. Al comienzo de su relato predomina la voz del cientfico, que
estructura un discurso alrededor de mediciones, fenmenos
climticos, etc. Pero a medida que describe el viaje tierra adentro, la
narrativa cientfica de Bouguer empieza a entrelazarse con una
historia de sufrimiento y privaciones cuya lectura suscita inters an
hoy. Cuando la expedicin acampa en la cima de alguna elevacin de
la helada Cordillera de los Andes para hacer sus triangulaciones, las
ancdotas sobre sabaones sangrantes y esclavos amerindios que
moran de fro se mezclan con especulaciones fisiolgicas acerca de la
retencin del calor corporal. Con respecto a la minera, Bouguer slo
repite trascendidos, y comenta que la regin es impenetrable, lo
que hace difcil encontrar filones nuevos. Dice tambin que los
indios son lo suficientemente astutos como para no colaborar en tales
bsquedas, porque si tuvieran xito, se iniciaran trabajos largos y
excesivamente penosos, de los que ellos tendran que soportar el
mayor peso, recibiendo en pago una nfima porcin de las
ganancias.8 Bouguer escribi tambin un libro tcnico sobre la
expedicin, titulado La Figure de la terre.
La Condamine public su informe ante la Academia Francesa
con el ttulo de Relation abrgi d'un voyage fait dans l'intrieur de
l'Amrique mridionale (1745). Fue muy ledo y traducido [en ingls:
Brief Narrative of Travels through the interior of South America (1745)].
8 Pierre Bouguer, An Abridged Relation of a Voyage to Peru (1744), en Pinkerton, op. cit.,

mridionale (1745). vol. 14, pp. 270-312.

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las maravillas y curiosidades vistas. En la narracin de La

Condamine se recrea, con todas sus asociaciones mticas, la
dramtica narrativa de las expediciones del siglo XVI en la regin: las
de Orellana, Raleigh, Aguirre. Al entrar en la jungla, La Condamine
se encuentra en un mundo nuevo, lejos de todo comercio humano,
navegando en un mar de agua dulce Me encontr all con nuevas
plantas, nuevos animales y nuevos hombres.9 Especula, como lo
haban hecho todos sus predecesores, sobre la ubicacin de El
Dorado y la existencia de las Amazonas, quienes, aunque muy bien
podran haber existido, probablemente han abandonado sus
antiguas costumbres.10 La jungla sigue siendo un mundo de
fascinacin y peligro.11

Si bien la Breve narracin es su obra ms conocida, La Condamine

4. Miembros de la expedicin de La Condamine haciendo mediciones. Tomado de
Charles de la Condamine, Mesure des trois premiers degrs du Mriden dans lHmisphre
Austral (Medicin de los Tres Primeros Grados del Meridiano en el Hemisferio Sur).
Pars, Imprimerie Royal, 1751
Quizs debido a que Bouguer ya haba hablado de la parte andina de
la misin, el relato de La Condamine vers fundamentalmente sobre
su extraordinario viaje de regreso por el Amazonas y sobre sus
intentos de delinear mapas de ese ro y sus afluentes. El relato no est
escrito como un informe cientfico sino ms bien en el estilo del
popular gnero de literatura de supervivencia. Junto con la
navegacin, los dos grandes temas de la literatura de supervivencia
son: por un lado, las dificultades y peligros atravesados; y por otro,
public tambin muchos escritos en otros gneros, siempre
basndose en sus viajes por Amrica. Su Carta sobre el
levantamiento popular en Cuenca [Letter on the Popular Uprising
at Cuenca], apareci en 1746, seguida por una Historia de las
Pirmides de Quito [History of the Pyramids of Quito] (1751) y un
informe sobre las Mediciones de los Primeros Tres Grados del Meridiano
[Measurement of the First Three Degrees of the Meridian] (1751). Durante
el resto de su vida se dedic a investigar y polemizar sobre una
amplia gama de cuestiones cientficas relacionadas con Amrica;
entre otras, los efectos de la quinina, la vacunacin contra la viruela
(muy usada por los misioneros espaoles), la existencia de las
Amazonas, la geografa de la cuenca del Orinoco y el Ro Negro.
9 La Condamine, op.cit, p. 24.
10 La Condamine, op. cit., p. 51.
11Y desde luego, todava lo es. En el momento en que escribo estas lneas, la ms
reciente puesta en escena de la bsqueda de las Amazonas es la obra de Joe Kane,
Running the Amazon, Nueva York, Random House, 1989.

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Escribi sobre el caucho que hizo conocer a los cientficos
europeos, el veneno llamado curare y sus antdotos, y la necesidad
de establecer patrones de medida comunes para todos los pases de
Europa. Los escritos cientficos especializados de La Condamine
indican en qu medida la ciencia de la poca articul los contactos de
Europa con la frontera imperial y fue articulada por ellos.
Fueron los dos capitanes espaoles, Juan y Ulloa, quienes
produjeron el nico relato extenso de la expedicin. Escrito por Ulloa
a requerimiento del Rey de Espaa, su Viaje a Sud Amrica [Voyage to
South America] apareci en Madrid en 1747; la traduccin inglesa, de
John Adams, mereci cinco ediciones. Ni texto cientfico ni literatura
de supervivencia, el relato de Ulloa y Juan est escrito de un modo
que me gusta llamar descripcin cvica. Prcticamente desprovisto
de ancdotas, el libro es un enorme compendio de informacin sobre
muchos aspectos de la geografa espaola colonial y de la vida
colonial espaola, exceptuando, por supuesto, las minas, las
instalaciones militares y otras informaciones estratgicas. Se trata de
una obra estadstica, en el sentido temprano del trmino, cuando
estadstica significaba una indagacin del estado de un pas
(Oxford English Dictionary). Adams elogi el relato por su
confiabilidad, que contrastaba con las obras de ciertos pomposos
autores de descripciones de curiosidades maravillosas,12 sin duda
una alusin a la literatura de supervivencia en general y a los relatos
de La Condamine en particular.
Juan y Ulloa enviaron adems a su Rey un segundo volumen
ste, clandestino titulado Noticias secretas de Amrica, en el que se
informaba sobre muchos aspectos del gobierno colonial espaol y
que, segn afirm un comentarista, explicaba gran parte de lo que
no haba sido dicho en los trabajos de los acadmicos franceses.13
Recin en los primeros aos del siglo XIX, cuando se produca el
derrumbe total del Imperio espaol, cay esta obra en manos de los
ingleses y se hizo pblica.
Junto al catlogo de textos que fueron escritos a partir de la
expedicin de La Condamine, hay otro catlogo que no deriv de
ella. Este segundo conjunto de textos incluye, por ejemplo, la obra de
Joseph de Jussieu, el naturalista que se qued en Amrica del Sur,
donde sigui ejerciendo su profesin durante 20 aos ms. Cuando
finalmente enloqueci y tuvo que ser mandado de vuelta a Francia
desde Quito, parece ser que los amigos que lo despidieron se
olvidaron de enviar tambin el bal que contena las investigaciones
de toda su vida. Slo un estudio sobre los efectos de la quinina lleg
a ser publicado con la firma de La Condamine! El resto puede
aparecer algn da, en Quito.
La historia ms repetida y duradera que surgi de la expedicin
de La Condamine fue un relato oral, del que slo se public un tosco
resumen. Se trata de una historia de supervivencia que no fue
protagonizada por un hombre de ciencia europeo sino por una mujer
euroamericana, Isabela Godin des Odonais. Esta peruana de clase
alta se cas con un miembro de la expedicin de La Condamine.
Tuvieron cuatro hijos. Despus del desmembramiento del equipo
cientfico, su marido viaj a Cayena, donde pas 18 aos tratando de
conseguir pasaportes y pasaje a Francia para l y su familia. A lo
largo de esos aos murieron los cuatro hijos de la pareja. Despus de

12 John Adams, Prefacio a Voyage to South America, de Ulloa (1747), en Pinkerton, op.
13 Von Hagen, op. cit., p. 300.
cit., vol. 14, p. 313.

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la desgarradora muerte del ltimo, Mme. Godin, que tena por

tambin a la derecha, pero arriba, aparece el fenmeno del triple arcoris, visto por primera vez en
Pambamarca y despus en varias otras montaas. Tomado de Jorge Juan y Antonio de Ulloa, Relacin
la derecha est representado el fenmeno del arco de la luna proyectado sobre las laderas de las montaas;
5. Fenmenos naturales de Amrica del Sur segn los vieron los miembros de la expedicin de La
Condamine. Al fondo a la izquierda se levanta el volcn Cotopaxi, cubierto de nieve y en erupcin; al fondo a
entonces algo ms de 40 aos, tom una decisin audaz.
Acompaada por un grupo formado por sus hermanos, su sobrino y
numerosos sirvientes, resolvi reunirse con su esposo e inici una
travesa que la llevara a travs de los Andes y a lo largo del
Amazonas, por la misma ruta que haba hecho de La Condamine un
hroe. Lo que sigui fue desastroso. Aterrorizados por la viruela, los
guas indgenas desertaron y todos, incluyendo a los hermanos, el
sobrino y los sirvientes, murieron de insolacin despus de
languidecer durante das en la jungla. Mme. Godin, presa del delirio,
sigui andando y logr volver al ro, donde fue rescatada por

histrica del viaje a la Amrica meridional, Madrid, Antonio Marn, 1748.

indgenas canoeros, quienes la llevaron a un puesto misionero
espaol. Trastornada y macilenta, con el cabello totalmente
encanecido, dice el relato, lleg a la costa de Guyana, donde se
reuni con su devoto esposo, que la llev a Europa.

La romntica y escalofriante historia de Mme. Godin fue escrita

en 1773, no por ella sino por su marido, a pedido de La Condamine,
que la agreg a todas las ediciones de su propio relato.14 Aun hoy la
narracin es fuertemente atractiva y sus complejidades son
irresistibles, como suele suceder cada vez que en la saga de las
fronteras coloniales aparecen protagonistas mujeres. La historia de
Mme. Godin es una nueva versin de la bsqueda de la gran
Amazona, llevada a cabo por una Amazona, o alguien que lo pareca.
El amor, los sufrimientos y la jungla transforman a aquella criolla
de aristcrata blanca en amazona, la combativa guerrera que los
europeos haban creado para simbolizar Amrica. Y al mismo
tiempo, su aventura la destruye como objeto sexual: Mme. Godin

14 Louis Godin des des Odonnais, Carta a M. de la Condamine, julio de 1773, anexada

al Relato Abreviado de La Condamine, en Pinkerton, op. cit., vol. 14, pp. 259-269.

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emerge como una versin de la vida real de la arruinada princesa
Cunegunda, de Cndido. En esta historia abundan las inversiones
simblicas. El intercambio del oro, por ejemplo, invierte su direccin.
En cierto momento Mme. Godin le da dos de sus cadenas de oro a los
dos indios que le haban salvado la vida en la jungla, volviendo sobre
s mismo el paradigma de la conquista. Para su furia, los regalos
son inmediatamente incautados por el sacerdote residente y
reemplazados por la mercanca por antonomasia de la colonizacin:
telas. No es sorprendente entonces, teniendo en cuenta las deliciosas
ironas que contiene, que el relato del viaje de Madame Godin por el
Amazonas perdurara en toda Europa por ms de 50 aos. La carta de
20 pginas de su marido es apenas un mezquino rastro de su vital
presencia en la cultura oral.
La alfombra ms all del orillo
Textos orales, textos escritos, textos perdidos, textos secretos,
textos robados, abreviados, traducidos, antologados, plagiados;
cartas, informes, relatos de supervivencia, descripcin cvica,
narraciones de navegacin, monstruos y maravillas, tratados de
medicina, polmicas acadmicas, antiguos mitos vividos e invertidos:
el corpus de La Condamine ejemplifica bien el variado perfil de la
literatura vinculada con los viajes en las fronteras de la expansin
europea a mediados del siglo XVIII. La expedicin misma tiene
inters en nuestro trabajo como un ejemplo temprano, y
notoriamente fallido, de lo que poco despus habra de llegar a ser
uno de los ms orgullosos y notables instrumentos de expansin de
Europa: la expedicin cientfica internacional. En la segunda mitad
del siglo XVIII, la exploracin cientfica se convertira en un imn que
atraera las energas y los recursos de complicadas alianzas de lites
intelectuales y comerciales en toda Europa. Y lo que es igualmente
importante, la exploracin cientfica sera un foco de intenso inters
pblico y la fuente de algunos de los ms poderosos aparatos de
ideas y de ideologa, por medio de los cuales las ciudadanas
europeas se relataran a s mismas ante otras partes del mundo. Esos
aparatos, y particularmente la literatura de viajes, constituyen el
tema de lo que sigue.
A los fines de este estudio, la expedicin de La Condamine tiene
adems una significacin ms especfica. Es un ejemplo temprano de
una nueva orientacin hacia la exploracin y documentacin de las
tierras interiores continentales, en contraste con el paradigma marti-
mo que haba ocupado el centro del escenario durante trescientos
aos. Hacia los ltimos aos del siglo XVIII, la exploracin interior
haba llegado a ser el objeto ms importante de las energas y la
imaginacin expansionistas. Este cambio tuvo importantes
consecuencias para la literatura de viajes, al reclamar y hacer surgir
nuevas formas de conocimiento y autoconocimiento de Europa,
nuevos modelos para el contacto europeo ms all de sus bordes,
nuevas maneras de codificar las ambiciones imperiales de Europa.
En 1715 el espa francs Frzier estim que la exploracin de las
tierras interiores del Per era imposible porque los viajeros deben
llevar hasta sus propias camas, a menos que se resignen a dormir
como los nativos, en el suelo, sobre cueros de oveja, con el cielo por
dosel.15 Tres dcadas despus, el autor del prlogo de la edicin
inglesa del relato de Ulloa consideraba que la exploracin interior era
el paso fundamental que haba que dar a continuacin, porque:
Qu idea podemos hacernos de una alfombra turca si slo miramos
15 Frzier, op cit., p. 10.

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el borde, es decir, el orillo?16 Ya en 1792 el viajero francs Saugnier
vio el tema como una cuestin de justicia global: el interior de frica
merece el honor, dijo, de que los europeos lo visiten, tal como a las
costas.17 En 1822 Alexander von Humboldt dijo: No es navegando a
lo largo de una costa como podremos descubrir la direccin de las
cadenas montaosas y su constitucin geolgica, el clima de cada
zona y su influencia sobre las formas y hbitos de los seres
organizados. Para su traductor ingls, la cuestin era esttica: En
general, las expediciones martimas tienen cierta monotona que
surge de la necesidad de hablar continuamente de navegacin en
lenguaje tcnico... Es mucho ms probable que los relatos de viajes
por tierra en regiones remotas susciten un inters general mucho
mayor.18
Como viaje, por lo tanto, la expedicin de La Condamine marca
el comienzo de una era de viajes cientficos y de exploracin interior,
lo que a su vez indica un cambio en la concepcin de Europa de s
misma y de sus relaciones globales. En sus calamitosos fracasos, la
expedicin es precursora. Como escritura, ejemplifica
configuraciones de la literatura de viajes que, a medida que las
formas burguesas de autoridad ganaban impulso, se reorganizara
totalmente. (En el siguiente captulo se examinarn estas
transformaciones en la literatura de viajes sobre frica del Sur.) En la
segunda mitad del siglo XVIII muchos escritores viajeros se
apartaran de tradiciones tales como la literatura de supervivencia, la
16 Adams. op. cit.,p. 314.
17 Messrs. Saugnier y Brison, Voyages to the Coast of Africa (1792), Nueva York, Negro,
UP, 1969. Es sta una traduccin al ingls del original francs de 1792, titulado Relation de
plusieurs voyages la cte d'Afrique.
18 Alexander von Humboldt, Personal Narrative of a Voyage to the Equinoctial Regions,
trad. de Helen Mara Williams, Londres, Longman et al., 1822, vol. I, p. vii.
descripcin cvica o la narrativa de navegacin, para dedicarse
ntegramente al nuevo proyecto de construccin de conocimiento
que propona la historia natural. El surgimiento de ese proyecto est
marcado por el segundo evento de 1735 que promet discutir: la pu-
blicacin del Sistema de la Naturaleza, de Linneo.
El sistema de la Naturaleza
Mientras la expedicin de La Condamine atravesaba el Atlntico
en nombre de la ciencia, un naturalista sueco de 28 aos mandaba a
la imprenta su primera contribucin importante al campo del conoci-
miento. Ese naturalista se llamaba Carl Linneo (en latn, Linnaeus) y
el libro se titul Systema Naturae (El sistema de la Naturaleza). Se tra-
taba de una extraordinaria creacin que tendra una influencia pro-
funda y duradera no slo sobre los viajes y la literatura de viajes sino
tambin sobre las maneras generales en que los ciudadanos europeos
construan y explicaban su lugar en el mundo. Para un lector de
nuestros das El sistema de la naturaleza es un logro modesto, y en
realidad, hasta curioso. Fue un sistema descriptivo destinado a
clasificar todas las plantas de la Tierra, conocidas y desconocidas,
segn las caractersticas de sus partes reproductoras.19 Se
19 La exposicin sobre Linneo y la historia natural est informada por las siguientes
fuentes: Heinz Goerke (ed.), Linnaeus, trad. Denver Lindley, Nueva York, Scribner's, 1973;
Tore Fragsmyr (ed.), Linnaeus: The Man and his Work, Berkeley, California UP, 1983;
Gunnar Broberg (ed.), Linnaeus: Progress and Prospects in Linnaean Research, Pittsburg y
Estocolmo, 1980; Daniel Boorstin, The Discoverers, Nueva York, Random House, 1983;
Henry Steele Commager, The Empire of Reason, Nueva York, Doubleday, 1977; P. J.
Marshall y Glyndwr Williams, The Great Map of Mankind, Cambridge, Harvard UP, 1982;
Edward Dudley y Maximilian E. Novak (eds.), The Wild Man Within, Pittsburgh,
Pittsburgh UP, 1972; Michel Foucauk, The Order ofThings, Nueva York, Pantheon, 1970
[hay versin espaola: Las palabras y las cosas, Mxico, Siglo XXI, 1991]; Gay, op. cit. En

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identificaron y clasificaron 24 (y despus 26) configuraciones bsicas

de estambres, pistilos, etc., ordenndolas segn las letras del
abecedario (vase Ilustracin 6). Completaban la taxonoma cuatro
parmetros visuales: nmero, forma, posicin y tamao relativo.
Todas las plantas de la Tierra, afirmaba Linneo, podan incorporarse
a este sistema nico de distinciones, incluyendo las que an eran
desconocidas para los europeos. Inspirado en anteriores intentos de
clasificacin, como los de Roy, Tournefort y otros, el mtodo de
Linneo tuvo sin embargo una elegante simplicidad, de la que sus
predecesores carecieron. La combinacin del ideal de un sistema de
clasificacin unificado para todas las plantas y una indicacin
concreta y prctica de cmo construirlo signific un enorme avance.
Se percibi que su esquema pona orden en el caos, tanto el de la
naturaleza como el de la antigua botnica. Y hasta sus crticos as lo
entendieron. En la botnica, dijo Linneo, el hilo de Ariadna es la
clasificacin, sin la cual slo existe el caos.20

Pero el Sistema de 1735 fue slo una primera versin. Mientras

La Condamine viajaba por Amrica del Sur, Linneo perfeccion su
sistema y le dio su forma final en dos obras decisivas, la Philosophia
Botanica (1751) y la Species Plantarum (1753). A estas obras debe la
ciencia europea la nomenclatura botnica normalizada que asigna a
las plantas el nombre de su gnero seguido por su especie, seguido
por cualesquiera otras diferencias esenciales para distinguirlas de
tipos adyacentes. Tambin se propusieron sistemas paralelos para los
animales y los minerales. 6. Sistema de Linneo para la identificacin de las plantas por medio de sus partes
reproductoras. Esta ilustracin de Georg D. Ehret apareci por primera vez en la
edicin de Leiden, de 1736, de su obra Species Plantarum

1956 el Museo Britnico public una edicin facsimilar de la edicin de 1758 de The
System of Nature, con su ttulo en latn: Caroli Linnaei Systema Naturae.
20 Foucault, op. cit., p. 136.

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El sistema de Linneo resume las aspiraciones continentales y
transnacionales de la ciencia europea que discutimos anteriormente,
en relacin con la expedicin de La Condamine. Linneo revivi deli-
beradamente el latn para su nomenclatura, precisamente porque no
era un lenguaje nacional. Y sin duda, el hecho de que Linneo fuera
oriundo de Suecia, un actor relativamente menor en la competencia
mundial econmica e imperial, facilit la amplia receptividad que
tuvo su sistema. Hubo otros paradigmas, producidos sobre todo por
los franceses, que fueron igualmente continentalistas en alcance y
diseo. Pero slo el sistema de Linneo inici una empresa europea de
construccin de conocimiento en una escala y con una aceptacin sin
precedentes. Sus pginas y pginas de listas en latn podran parecer
estticas y abstractas, pero lo que hicieron y fueron concebidas
para hacerlo fue poner en marcha un proyecto a ser realizado en el
mundo en los trminos ms concretos posibles. Cuando su
taxonoma se afirm en toda Europa en la segunda mitad del siglo
XVIII, sus discpulos (porque as se hacan llamar) se lanzaron a
recorrer el mundo, por mar y por tierra, ejecutando lo que Daniel
Boorstin ha llamado una estrategia mesinica.21 Se hicieron
acuerdos con las compaas comerciales de ultramar, especialmente
la East India Company sueca, para que dieran pasajes gratis a los
alumnos de Linneo, quienes empezaron a aparecer por todas partes
recogiendo plantas e insectos, midiendo, anotando, preservando,
dibujando, y tratando desesperadamente de llevarse todo intacto. La
informacin daba origen a libros; los ejemplares, si estaban muertos,
eran incorporados a colecciones de historia natural que llegaron a ser
hobbies serios para gente rica de toda Europa; y si estaban vivos,
eran plantados en los jardines botnicos que tambin empezaban a
surgir, en ciudades y predios privados, en todo el continente
europeo. Kalm, alumno de Linneo, fue a Norteamrica en 1747;
Osbeck, a China en 1750; Lofling, a Amrica del Sur en 1754;
Forsskal, al Cercano Oriente en 1761; Solander se incorpor al primer
viaje de Cook en 1768; Sparrman al segundo, en 1772 (vase el
Captulo 3 ms adelante), etc. Las palabras mismas que Linneo di-
rigi a un colega en 1771 transmiten bien la energa, el entusiasmo, el
carcter global de la empresa:
Mi alumno Sparrman acaba de embarcarse rumbo al Cabo de Buena
Esperanza, y otro de mis alumnos, Thunberg, acompaar a una delegacin
holandesa que va a Japn; ambos son competentes naturalistas. El menor de
los Gmelin est an en Persia, y mi amigo Falck est en Tartaria. Mutis est
haciendo esplndidos descubrimientos botnicos en Mxico. Koenig ha
encontrado muchas cosas nuevas en Tranquebar. El profesor Friis Rottboll, de
Copenhague, est publicando las plantas encontradas en Surinam por
Rolander. Los descubrimientos de Forsskal en Arabia sern publicados muy
pronto en Copenhague.22
Es como si hablara de embajadores y del imperio. Y por
supuesto, lo que quiero sostener es que, en cierto modo, as era. Tal
como el cristianismo haba puesto en movimiento una tarea universal
de conversin religiosa, que se afirmaba en todos los puntos de
contacto con otras sociedades, la historia natural puso en accin una
tarea universal y secular que, entre otras cosas, hizo de las zonas de
contacto un sitio de trabajo manual e intelectual, e instal all la
distincin entre ambos. Al mismo tiempo, el proyecto de
sistematizacin de Linneo tuvo una dimensin marcadamente
democrtica, popularizando la investigacin cientfica como nunca
antes haba sido popularizada. Linneo, segn lo expresa un
comentarista de nuestros das, era sobre todo un hombre para los no
profesionales. Su sueo era que con su mtodo cualquiera que

21 Boorstin, op. cit., p. 16 22 Citado en Boorstin, op. cit., p. 444.

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hubiera aprendido el sistema podra ubicar cada planta de cualquier
lugar del mundo en la clase y el orden correctos, si no en el gnero,
fuese dicha planta conocida o no por la ciencia.23
Los viajes y la literatura de viajes jams volveran a ser los
mismos. En la segunda mitad del siglo XVIII, todas las expediciones,
cientficas o no, y todos los viajeros, cientficos o no, tuvieron algo
que ver con la historia natural. La recoleccin de ejemplares, la
construccin de colecciones, la denominacin de especies nuevas, el
reconocimiento de las conocidas, todo ello lleg a ser un tema
obligado en los viajes y en los libros de viajes. En las fronteras, junto
a las figuras del marino, el conquistador, el cautivo, el diplomtico,
empez a aparecer por todas partes la figura benvola y
decididamente culta del herbolario, quien, armado con una bolsa
de recoleccin, un cuaderno de notas y algunos frascos, slo peda
que lo dejaran en paz con sus bichos y sus flores. Las narraciones de
viajes de todo tipo empezaron a introducir lentas pginas llenas de
refinada literatura de la naturaleza. Las descripciones de flora y
fauna no eran nuevas en la literatura de viajes. Por el contrario,
siempre haban formado parte de los libros de viajes, al menos desde
el siglo XVI. Pero en general estaban estructuradas como apndices o
digresiones formales de la narracin. Con el establecimiento del
proyecto global de clasificacin, la observacin y catalogacin de la
naturaleza se torn narrable. Poda constituir una secuencia de
hechos y hasta producir una trama argumental. Poda ser la historia
principal de un relato. Desde cierto punto de vista, lo que se cuenta
es una historia de europeos que se urbanizan e industrializan y al
mismo tiempo se lanzan por el mundo en busca de relaciones de no
explotacin con la naturaleza, aun cuando en sus centros de poder
estn destruyndolas. Como tratar de mostrar en el captulo
siguiente, tambin se cuenta una narrativa de anticonquista, en la
que el naturalista naturaliza la presencia y la autoridad globales de la
Europa burguesa. Esta narrativa de naturalistas habra de seguir
teniendo una enorme fuerza ideolgica durante todo el siglo XIX y se
ha prolongado hasta hoy.
El sistema de Linneo es slo un ejemplo de los esquemas de
clasificacin totalizadores que se fundieron a mediados del siglo
XVIII para formar la disciplina llamada historia natural. La versin
definitiva del sistema de Linneo apareci junto con empresas
igualmente ambiciosas, como la Histoire naturelle de Buffon, que
empez a aparecer en 1749, o la Familles des plantes de Adanson
(1763). Si bien estos escritores proponan sistemas opuestos, que
diferan de los de Linneo en aspectos fundamentales, los debates
entre ellos siguieron centrados dentro del proyecto totalizador de
clasificacin que distingue a este perodo. Los esquemas constituan,
segn la expresin de Gunnar Eriksson, estrategias alternativas para
realizar un proyecto comn a toda la historia natural del siglo XVIII,
la fiel representacin del plan de la naturaleza.24 En su clsico
anlisis del pensamiento del siglo XVIII, The Order of Things (1970)
[Las palabras y las cosas, Mxico, Siglo XXI, 1991], Michel Foucault
describe as el proyecto: En virtud de la estructura, la gran
proliferacin de seres que ocupan la superficie de la Tierra puede
entrar tanto dentro de la secuencia de un lenguaje descriptivo como
en el campo de una matesis que sera tambin una ciencia general del
orden.25 Foucault dice que la historia natural se propone una
24 Gunnar Eriksson, The Botanical Success of Linnaeus. The Aspect of Organization

and Publicity, en Broberg, op. cit., p. 66.

23 Sten Lindroth, Linnaeus in his European Context, en Broberg, op. cit., p. 14 25 Foucault, op. cit., p. 136

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descripcin de lo visible, y centra su anlisis en el carcter verbal de
la empresa que, segn l,
tiene como condicin de su posibilidad la comn afinidad de las cosas y el
lenguaje con la representacin; pero existe como tarea slo en la medida en
que cosas y lenguaje estn separados. Por lo tanto, debe reducir la distancia
entre ellos, a fin de acercar el lenguaje lo ms que sea posible a la mirada que
observa; y las cosas observadas lo ms que sea posible a las palabras.26
Ejercicio no slo de correlacin sino tambin de reduccin, la
historia natural
reduce el rea de lo visible a un sistema de variables cuyos valores pueden
ser designados, si no por una cantidad, al menos por una descripcin
perfectamente clara y siempre finita. Por lo tanto, es posible establecer el
sistema de identidades y el orden de diferencias que existe entre las entidades
naturales.27
Aunque los historiadores naturales se pensaron con frecuencia
como personas dedicadas a descubrir algo que ya estaba all (por
ejemplo, el plan de la naturaleza), desde un punto de vista
contemporneo se trata ms bien de un nuevo campo de visibilidad
que se constituye en toda su densidad.28
Si bien la historia natural se constituy incuestionablemente en y
por medio del lenguaje, fue una tarea que se realiz tambin en mu-
chos aspectos de la vida social y material. Las crecientes capacidades
tecnolgicas de Europa se vieron desafiadas por la demanda de
mejores medios de preservar, transportar, exhibir y documentar los
especmenes; se desarrollaron especializaciones del dibujo artstico,
26 Ibid.,p. 132.
27 Ibid.,p. 136.
28 Foucault, op. cit., p. 132.
como el botnico y el zoolgico; los impresores se sintieron instados
a mejorar la reproduccin de las ilustraciones; creci la demanda
para que los relojeros inventaran y mantuvieran instrumentos;
nacieron empleos para cientficos en expediciones comerciales y
puestos coloniales; se generaron redes de patrocinio que financiaron
viajes cientficos y la posterior produccin escrita; por todas partes, a
nivel local, nacional e internacional, surgieron sociedades
profesionales y de aficionados; las colecciones de historia natural
adquirieron valor comercial y prestigio; los jardines botnicos se
convirtieron en espectculos pblicos de gran escala, y los
naturalistas soaban con supervisarlos (Buffon fue cuidador del
jardn del Rey en Francia, y Linneo dedic su vida a su propio
jardn). No se podra encontrar mejor ejemplo de cierta manera de
existir del conocimiento, no como acumulaciones estticas de hechos,
bits o bytes, sino como actividades humanas, tramas de prcticas
verbales y no verbales.
Desde luego, la empresa cientfica implicaba toda clase de
aparatos lingsticos. Muchas formas de escribir, publicar, hablar y
leer llevaron el conocimiento a la esfera pblica y crearon y
mantuvieron su valor. La autoridad de la ciencia se dedic ms
directamente a textos descriptivos especializados, como los
incontables tratados botnicos organizados alrededor de las diversas
nomenclaturas y taxonomas. Sin embargo, el periodismo y la
narrativa de viajes fueron mediadores fundamentales entre la red
cientfica y un pblico europeo ms amplio. Ellos fueron agentes
centrales en la legitimacin de la autoridad cientfica y su proyecto
global, junto con otras maneras de Europa de conocer el mundo y de
estar en l. En la segunda mitad del siglo, los viajeros cientficos
elaboraran paradigmas discursivos que se distinguan fuertemente
de los que La Condamine hered en la primera mitad del siglo.

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Lo que quiero decir es que la sistematizacin de la naturaleza es
un proyecto europeo nuevo, una nueva forma de lo que podramos
llamar conciencia planetaria entre los europeos. Durante tres siglos
los aparatos europeos para la construccin del conocimiento haban
estado interpretando el planeta sobre todo en trminos de
navegacin. Esos trminos dieron origen a dos proyectos
totalizadores o planetarios. Uno fue la circunnavegacin, una doble
hazaa que consiste en navegar alrededor del mundo y escribir un
relato de ello (el trmino circunnavegacin se refiere tanto al viaje
cuanto al libro). Los europeos han estado repitiendo esta doble
hazaa casi continuamente desde que Magallanes la llev a cabo por
primera vez en la dcada de 1520. El segundo proyecto planetario,
que dependi tambin del papel y la tinta, fue el relevo cartogrfico
de las costas del mundo, tarea colectiva que era considerada viable, si
bien en el siglo XVIII estaba an en marcha. En 1704 era posible
hablar, para citar las palabras de un editor de libros de viajes, del
Imperio de Europa, que se extenda hasta los lmites ms remotos
de la Tierra, donde varias de las naciones europeas tienen territorios
conquistados y colonias.29 La circunnavegacin y la cartografa,
entonces, haban dado origen ya a lo que podramos llamar un tema
europeo global o planetario. Su perfil est expresado con facilidad y
sencillez por Daniel Defoe en el pasaje que figura como epgrafe de
este captulo. Como se desprende claramente de las palabras de
Defoe, este sujeto histrico mundial es europeo, masculino,30 laico e
instruido; su conciencia planetaria es el resultado de su contacto con
29 Citado en Marshall y Williams, op. cit., p. 48.
30 Desde luego, esto no equivale a decir que no haba mujeres naturalistas; las haba,
por cierto, pero su participacin en los aspectos profesionales era limitada, y al principio
no figuraron entre los discpulos que fueron enviados al exterior en cumplimiento de la
misin. Vanse los captulos 6 y 8, donde se trata de algunas escritoras de libros de viajes
en relacin con la misin cientfica.
la cultura de la imprenta y es infinitamente ms compleat, o sea,
completa, que las experiencias vividas de los marineros.
La sistematizacin de la naturaleza en la segunda mitad del siglo
XVIII habra de afirmar aun ms vigorosamente la autoridad de la
imprenta, y por lo tanto, de la clase que la controlaba. Esa
sistematizacin parece cristalizar los imaginarios globales, que para
entonces ya eran diferentes de los antiguos imaginarios de la
navegacin. La historia natural no releva el delgado trazo de una
ruta, ni las lneas donde la tierra y el agua se juntan, sino los
contenidos interiores de aquellas masas de tierra y agua cuya
expansin construy la superficie del planeta. Estos vastos
contenidos no habran de ser conocidos a travs de las delgadas
lneas trazadas sobre la pgina en blanco, sino a travs de las
representaciones verbales resumidas en las nomenclaturas, o a travs
de grillas rotuladas, dentro de las cuales se colocaran las entidades.
La finita totalidad de estas representaciones o categoras constitua
un relevo cartogrfico no slo de las costas o los ros, sino de cada
pulgada visible, cuadrada y hasta cbica, de la superficie de la Tierra.
La Historia Natural, escribi en 1749 Buffon,
tomada en toda su extensin, es una inmensa Historia, que abarca todos los
objetos que el Universo presenta ante nosotros. Esta prodigiosa multitud de
Cuadrpedos, Pjaros, Peces, Insectos, Plantas, Minerales, etc., ofrecen a la
curiosidad del espritu humano un vasto espectculo; un conjunto tan grande
que parece, y en realidad lo es, inagotable en todos sus detalles. 31
En comparacin con este abrazo totalizador, qu tmida parece la
antigua costumbre de los navegantes de llenar los espacios en blanco
de los mapas con dibujos de iconos representativos de las
La palabra correcta es complete [N. del T.].
31 Citado en Gay, op. cit., pp. 152-153.

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curiosidades y los peligros regionales: Amazonas en el ro sistema (el orden: libro, coleccin o jardn) con su nuevo nombre
Amazonas, canbales en el Caribe, camellos en el Sahara, elefantes en europeo, secular y escrito. Linneo mismo cosech el mrito de haber
la India, etctera. agregado 8000 nuevos tems al corpus en el transcurso de su vida.

Tal como el surgimiento de la explotacin interior, el relevo
cartogrfico sistemtico de la superficie del globo se correlaciona con
una amplia bsqueda de mercados, recursos comercialmente
explotables y tierras para colonizar, as como el relevo cartogrfico de
las vas navegables se vincula con la bsqueda de rutas comerciales.
Sin embargo, a diferencia de la confeccin de cartografa martima, la
historia natural conceba al mundo como un caos, del que el cientfico
sacaba un orden. No se trata simplemente de describir el planeta tal
como era. Para Adanson (1763), el mundo natural sin el ojo
ordenador del cientfico es
una confusa mezcla de seres que parecen haberse reunido por azar: aqu, el
oro se mezcla con otros metales, con piedras, con la tierra misma; all, la
violeta crece lado a lado con un roble. Entre aquellas plantas vaga el
cuadrpedo, el reptil, el insecto; los peces se confunden, podramos decir, con
el elemento acuoso en el que nadan y con las plantas que crecen en las
profundidades de las aguas... Esta mezcla es tan general y mltiple que
parecera que se tratara de una de las leyes de la naturaleza.32
Semejante punto de vista puede parecer raro a las imaginaciones
de fines del siglo XX, preparadas para ver la naturaleza como un
conjunto de ecosistemas autoequilibrados que la intervencin
humana arroja al caos. La historia natural reclam de la intervencin
humana (principalmente, la intelectual) que compusiera un orden.
Los sistemas clasificatorios del siglo XVIII generaron la tarea de
ubicar a todas las especies en el planeta, sacndolo de su entorno
arbitrario (el caos) y colocndolo en un sitio adecuado dentro del
Los anlisis de la historia natural, como el de Foucault, no
siempre subrayan las dimensiones transformadoras y apropiadoras
de su concepcin. Una por una, todas las formas de vida del planeta
habran de ser retiradas de los enmaraados hilos de su entorno vital
y entretejidas en las tramas europeas de unidad global y orden. El ojo
(instruido, masculino, europeo) que sostena el sistema poda
familiarizar (naturalizar) nuevos sitios/vistas inmediatamente y
por contacto, al incorporarlos al lenguaje del sistema. Las diferencias
de ubicacin geogrfica, de distancia, perdan importancia: con
respecto a las mimosas, Grecia poda ser igual a Venezuela, frica
Occidental o Japn; y el rtulo picos granticos puede aplicarse
igualmente a Europa del Este, los Andes o el Oeste norteamericano.
Barbara Stafford menciona algo que probablemente fue uno de los
ejemplos ms extremos de esta resemantizacin global: un tratado,
escrito por el alemn Samuel Witte, donde se afirmaba que todas las
pirmides del mundo, desde Egipto a las Amricas, son realmente
erupciones baslticas.33 El ejemplo es elocuente, porque indica la
capacidad del sistema para subsumir cultura e historia dentro de la
naturaleza. La historia natural no slo sacaba a los ejemplares de sus
relaciones orgnicas o ecolgicas con los otros, sino tambin de su
sitio en las economas, historias y sistemas sociales y simblicos de
otros pueblos. Para La Condamine, en la dcada de 1740, antes de
que el proyecto clasificatorio se hubiese impuesto, el conocimiento de
los naturalistas exista paralelamente con otros conocimientos locales,
aun ms valiosos. Haciendo notar profticamente que la diversidad

32 Citado en Foucault, op. cit., p. 148. 33 Barbara Stafford, Voyage into Substance, Cambridge, MIT Press, 1987, p. 10.

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de plantas y rboles en la regin del Amazonas dara trabajo
intenso por muchos aos al ms laborioso de los botnicos; y tambin
a ms de un dibujante, agrega un pensamiento que hacia el fin del
siglo, en contextos cientficos, se habra tornado casi impensable:
Me refiero aqu slo al trabajo que requerira hacer una descripcin exacta de
estas plantas y reducirlas a clases, y clasificar cada una segn gnero y
especie. Y qu pasara si considerramos al mismo tiempo un examen de las
virtudes que les atribuyen los nativos de la regin? Un examen que es,
indudablemente, la ms atractiva de las posibilidades, de las ramas de este estudio.34
Donde quiera que fue aplicada, la historia natural como manera
de pensar interrumpi las redes existentes de relaciones histricas y
materiales entre las personas, las plantas y los animales. El
observador europeo mismo no tiene un lugar en la descripcin. Con
frecuencia el proyecto de Linneo ha sido representado grficamente
como Adn en los jardines del Edn. Para Linneo, dice Daniel
Boorstin, la naturaleza era una inmensa coleccin de objetos
naturales entre los cuales l transitaba como superintendente,
pegando etiquetas. Tuvo un precursor en esta fervorosa tarea: Adn
en el Paraso.35 Si bien invoca la imagen de la inocencia primigenia,
Boorstin, como muchos otros comentaristas, no la cuestiona.36 Pero si
la cuestionamos podemos ver por qu desde el comienzo mismo los
seres humanos, especialmente los europeos, plantearon un problema
a los sistematizadores: poda Adn nombrarse y clasificarse a s
mismo? Si as era, entonces estaba el naturalista suplantando a
Dios? Muy al comienzo del juego, Linneo parece haber contestado
que s: se supone que cierta vez dijo que Dios haba tenido que
aguantar que l espiara Su gabinete secreto.37 Para gran
incomodidad de muchos, incluyendo al Papa, finalmente incluy a
las personas en su clasificacin de los animales (el rtulo de homo
sapiens le pertenece). No obstante, sus descripciones del ser humano
son bastante diferentes de las de otras criaturas. Inicialmente Linneo
postul entre los cuadrpedos una sola categora homo (descripta
slo con la frase Concete a ti mismo) y traz una nica distincin
entre homo sapiens y homo monstrosus. Hacia 1758, el homo sapiens
haba sido dividido en seis variedades, cuyas principales
caractersticas se resumen a continuacin:
a. Hombre Salvaje. Cuadrpedo, mudo, peludo.
b. Americano. De color cobrizo, colrico, erecto. Cabello negro,
lacio, espeso; fosas nasales anchas: rostro spero; barba escasa;
obstinado, contento, libre. Se pinta con finas lneas rojas.
Regulado por costumbres.
c. Europeo. De tez blanca, sanguneo, fornido; cabello rubio,
castao, sedoso; ojos azules; amable, agudo, inventivo.
Cubierto con vestimentas ceidas al cuerpo. Regido por leyes.

d. Asitico. Oscuro, melanclico, rgido. Cabello negro; ojos

34 La Condamine, op. cit., p. 37; la cursiva es ma. oscuros; severo, arrogante, codicioso. Cubierto con vestiduras
35 Lindroth, op. cit., p. 25. sueltas. Regido por opiniones.
36 Barbara Stafford, en una desconcertante formulacin, convierte la inocencia en un
hecho de la naturaleza, argumentando que La popularidad del relato de viajes de no e. Africano. Negro, flemtico, relajado. Cabello negro, rizado;
ficcin [a fines del siglo XVIII] dependi en parte del deseo gentico de los exploradores y
el pblico de volver a una aprehensin casi mtica de la Tierra como podra haber sido o
como se despleg antes de que la conciencia humana apareciese en ella (op. cit., p. 441). 37 Commager, op. cit., p. 7.

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piel sedosa; nariz chata, labios tmidos; taimado, indolente,
negligente. Se unta con grasa. Regido por el capricho.38
Una ltima categora del monstruo inclua a enanos y gigantes
(los gigantes de la Patagonia eran todava una realidad firme) como
tambin a monstruos hechos por el hombre, como los eunucos.
Como se advertir, la categorizacin de los seres humanos es
explcitamente comparativa. Difcilmente se podra pedir un intento
ms explcito de naturalizar el mito de la superioridad europea.
Con excepcin de los monstruos y los salvajes, la clasificacin,
apenas modificada, subsiste hasta el da de hoy en algunos textos
escolares.
7. Los cuatro tipos de seres antropomorfos de Linneo. De izquierda a derecha,
el troglodita, el hombre con cola, el stiro y el pigmeo. Originalmente
aparecieron en Linnaeus-Hoppius, Antropomorfa (1760).
38 John G. Burke, The Wild Mans Pedigree, en Dudley y Novak, op. cit., pp. 266-267
Desde luego, tambin la cartografa nutica ejerci el poder de
nombrar. Por cierto, fue en el nombrar donde confluyeron el
proyecto geogrfico y el religioso, ya que los emisarios reclamaban el
mundo bautizando los accidentes geogrficos y los hitos con
nombres eurocristianos. Pero tambin en comparacin con ese caso,
el acto de nombrar de la historia natural es ms directamente
transformador, porque saca a todas las cosas del mundo y las
reorganiza dentro de una nueva formacin de pensamiento cuyo
valor radica, precisamente, en ser diferente del catico original. Aqu
el nombrar, el representar y el reclamar son una sola cosa; el acto de
nombrar produce la realidad del orden.
Sin embargo, desde otro punto de vista la historia natural no es
en absoluto transformadora. Es decir, la historia natural, segn se
entiende a s misma, no se propone hacerle prcticamente nada al
mundo. La conversin de una naturaleza cruda al systema naturae
es un gesto extraamente abstracto y no heroico, un gesto que
cuestiona muy poco, y que por cierto en ningn caso pone a las
almas en juego. Comparado con el navegante o el conquistador, el
naturalista-recolector es una figura benigna y con frecuencia
hogaera, cuyos poderes transformadores actan en los contextos
domsticos del jardn o de la sala de colecciones. Como
ejemplificaremos en el prximo captulo, la figura del naturalista
tiene un cierto aire andrgino; su produccin de conocimiento no
posee, decididamente, aspectos flicos, a lo que tal vez haga alusin
la imagen propuesta por el mismo Linneo: Ariadna siguiendo el hilo
para salir del laberinto del Minotauro.
Es posible encontrar aqu una imagen utpica de un sujeto
burgus europeo, simultneamente inocente e imperial, imponiendo
una visin hegemnica inofensiva, que no instala aparato alguno de

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dominacin. A lo sumo los naturalistas eran considerados sirvientes
de las aspiraciones de expansin comercial de Europa. Hablando
concretamente, a cambio de viajes gratuitos con compaas
comerciales, y otros beneficios, ellos producan conocimiento
comercialmente explotable. Es principalmente de la historia
natural, dijo un escritor en un prlogo de 1759, de donde
extraemos el conocimiento del valor y la importancia de cualquier
pas, ya que en ella aprendemos sus productos y recursos de todo
tipo.39 Al presentar un nuevo compendio de viajes en 1756, De
Brosse elogi la nueva capacidad de agrandar la Tierra con un
nuevo mundo, de enriquecer el viejo mundo con toda la produccin
natural y las serviciales costumbres del Nuevo.40 En 1766 el
comentarista de un libro de viajes escrito por uno de los alumnos de
Linneo declar que los viajes de los hombres de ciencia eran
superiores a los de los hombres de fortuna, por razones literarias y
comerciales:
Las investigaciones del naturalista, sobre todo, adems de deleitarlo a l
mismo, producen ventajas para las otras personas; especialmente las
investigaciones del BOTNICO, cuyos descubrimientos y adquisiciones son
con frecuencia de la mayor importancia para los intereses comerciales y de
trfico comercial de su pas. Aun ms, el celebrado Linneo se ha aventurado a
afirmar que el conocimiento de las plantas es el fundamento mismo de toda
la economa pblica, ya que son las plantas las que alimentan y visten a una
nacin.41
Al mismo tiempo, los intereses de la ciencia y los del comercio
eran mantenidos cuidadosamente separados. Las expediciones
39 Adams, op.cit., p. 310.
40 Citado en Stafford, op.cit., p. 22.
41 Revisin del libro de Hasselquist Voyages and Travels in the Levant, en Monthly
montadas en nombre de la ciencia, como la de Cook a los Mares del
Sur en las dcadas de 1760 y 1770, solan tener rdenes secretas de
buscar oportunidades comerciales y descubrir amenazas en ese
campo. El hecho de que las rdenes existieran, aun secretas, indica la
dialctica ideolgica entre las empresas cientficas y comerciales. Por
una parte, se entenda que el comercio estaba reido con el desinters
de la ciencia. Y por la otra, ambos crean que reflejaban y legitimaban
las aspiraciones del otro. Un comercio bien regulado, dijo Anders
Sparrman, discpulo de Linneo, como tambin la navegacin en
general, tiene su base en la ciencia... mientras que sta a su vez
obtiene apoyo del primero y le debe su expansin.42
Supuestamente, los proyectos comerciales ponan la ciencia
dentro del inters pblico general, pero de hecho la mayor parte de
los beneficios del imperialismo y la expansin mercantil iban a dar a
manos de pequeas lites. Sin embargo, en el nivel de la ideologa, la
ciencia la descripcin exacta de todo, segn lo expres Buffon
cre imaginarios globales ms all y por encima del comercio. La
ciencia oper como un lujoso y multifacetado espejo sobre el cual
Europa toda poda reflejarse como un proceso planetario en
expansin, sin la competencia, la explotacin y la violencia
acarreadas por la expansin comercial y poltica y la dominacin
colonial.
Por cierto, cuando se trataba de plantas, animales y minerales,
pero no de personas, los sistemas se aplicaban de idntica manera a
Europa que a Asia, frica y las Amricas. La sistematizacin de la
naturaleza representa no slo un discurso europeo acerca de mundos
no europeos, como ya he expresado, sino tambin un discurso
42 Anders Sparrman, A voyage to the Cape of Good Hope, Londres, G. y J. Robinson, 1785,

Review, New Series, vol. 35, 1766, pp. 72-73. p. xiii.

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urbano sobre mundos no urbanos; y un discurso burgus y culto
acerca de mundos campesinos e incultos. Los sistemas de la
naturaleza se proyectaban tanto dentro de las fronteras europeas
como fuera de ellas. Los herbolarios eran tan felices en la campia
escocesa o del Sur de Francia como en el Amazonas o en frica del
Sur. Dentro de Europa la sistematizacin de la naturaleza se produjo
en un momento en que las relaciones entre los centros urbanos y la
campia estaban cambiando rpidamente. Las burguesas urbanas
empezaban a intervenir en una nueva escala en la produccin
agrcola, tratando de racionalizar la produccin, incrementar los
excedentes, intensificar la explotacin de la mano de obra campesina
y administrar la produccin de alimentos, de la que los centros
urbanos dependan totalmente. El proceso de cercado de la
propiedad fue una de las intervenciones ms notables, porque
expuls de la tierra a muchos campesinos, que se fueron a las
ciudades u ocuparon terrenos pblicos. Tambin se iniciaron en esta
poca los intentos de mejorar cientficamente las cosechas y la
crianza de animales domsticos.43 Las sociedades de subsistencia
empezaron a parecer atrasadas respecto de los modelos orientados
hacia el excedente; y se pens que era preciso mejorarlas. En 1750
el comentarista francs Duclos, en su obra Consideraciones sobre las
Costumbres de Este Siglo, opinaba que quienes viven a cien millas de
la capital estn a un siglo de ella en sus maneras de pensar y actuar.
Y hoy en da los estudiosos de la Ilustracin suelen reproducir tal
visin sin cuestionarla.44
ciudad se ensancharon, el campesinado europeo empez a ser visto
como apenas algo menos primitivo que los habitantes de la
Amazonia. Asimismo, el sistema de la naturaleza pas por alto las
maneras de conocimiento locales y campesinas dentro de Europa, tal
como lo hizo con las maneras locales indgenas en el exterior. Sten
Lindroth vincula el mtodo documental y totalizador de Linneo con
formas de burocracia estatal que estaban particularmente
desarrolladas en Suecia, sobre todo los archivos que documentaban y
clasificaban cuidadosamente a los ciudadanos. Hacia mediados del
siglo XVII, dice Lindroth, ninguna otra nacin de Europa tena un
conocimiento ms exhaustivo de su poblacin que Suecia; el milln y
medio de ciudadanos suecos estaban correctamente registrados en
las estadsticas segn nacimiento, matrimonio, enfermedad, muerte,
etc..45 Por cierto, los rtulos de gnero y especie de Linneo se
parecen mucho al nombre y apellido de los ciudadanos: Linneo se
refiri a los nombres genricos como la moneda oficial de nuestra
repblica botnica.46 Aunque la sistematizacin de la naturaleza
precedi al comienzo de la Revolucin Industrial, Lindroth observa
notables similitudes entre la manera de escribir [de Linneo] y los
principios que surgieron en la manufactura.47 La estandarizacin y
la fabricacin en serie, por ejemplo, ya se haban impuesto en la pro-
duccin, sobre todo en la construccin de partes intercambiables para
armas de fuego. Tambin surgen otras analogas del campo de la
organizacin militar, que precisamente en ese perodo empez a
estandarizar uniformes, ejercicios, disciplina, etctera.

Cuando las diferencias entre las formas de vida del campo y la Tales analogas se tornan aun ms sugestivas cuando se recuerda

43 Vase un estudio detallado centrado en el siglo XIX, en Harriet Ritvo, The Animal

Estate, Cambridge, Harvard UP, 1987.

45 Lindroth, op.cit., p. 11.
44 Gay, op.cit., p. 4. Gay trabaja notablemente bien dentro de la ideologa de la
46 Foucault, op.cit., p. 141.
Ilustracin, sin cuestionar seriamente lo que en sta se consideraba una mejora. 47 Lindroth, op.cit., p. 10.

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que la burocracia y la militarizacin son los instrumentos centrales
del imperio; y el control sobre las armas de fuego, el factor ms
decisivo en el sometimiento de otros pueblos por Europa, hasta el da
de hoy. (Mientras escribo este captulo, y quiz mientras el lector lo
lee, en Soweto y en la margen occidental del Jordn, pueblos
sometidos, sin armas, tiraban piedras contra vehculos blindados.) La
erudicin acadmica sobre la Ilustracin, decididamente
eurocentrada, suele negar las agresivas incursiones coloniales e
imperiales de Europa como modelos, inspiracin y terrenos de
prueba para formas de disciplina social que, llevadas nuevamente a
Europa en el siglo XVIII, fueron adaptadas para construir el orden
burgus. La sistematizacin de la naturaleza coincide con el punto
culminante del trfico de esclavos, el sistema de plantaciones, el
genocidio colonial en Norteamrica y frica del Sur, las rebeliones
de esclavos en los Andes, el Caribe, Norteamrica y otros sitios. Es
posible invertir la direccin de la mirada de Linneo, o del viajero del
silln de Defoe, para contemplar Europa desde la frontera colonial.
Entonces empezamos a ver otras genealogas para los procesos de
estandarizacin, burocracia y normalizacin de la Ilustracin. Porque
qu fueron el trfico de esclavos y el sistema de plantaciones sino
experimentos masivos de ingeniera social y disciplina, produccin
en serie, la sistematizacin de la vida humana, la estandarizacin de
las personas? Experimentos cuyos dividendos superaron los ms
audaces sueos europeos. (La riqueza que foment la Revolucin
Francesa se cre en Santo Domingo, que en la dcada de 1760 era el
lugar ms productivo que se haba conocido nunca en la Tierra.) La
agricultura de plantacin surge claramente como un elemento crucial
para la Revolucin Industrial y la mecanizacin de la produccin.
Del mismo modo, aun a comienzos del siglo XVII, no haba
burocracias como las burocracias coloniales, para las que Espaa
haba sentado un estudiado ejemplo.
Los historiadores econmicos a veces llaman al perodo 1500-
1800 el perodo de la acumulacin primitiva, en el que, por medio
de la esclavitud y de monopolios protegidos por el estado, las
burguesas europeas pudieron acumular el capital que sirvi para
lanzar la Revolucin Industrial. Uno se pregunta qu tena de
primitiva esta acumulacin (as como nos preguntamos qu tiene de
avanzado el capitalismo avanzado); pero era acumulacin. En la
esfera de la cultura, las numerosas formas de recoleccin que se
practicaron durante este perodo se desarrollaron en parte como la
imagen de esa acumulacin y como su legitimacin. La
sistematizacin de la naturaleza lleva esta imagen de acumulacin a
un extremo totalizado, y al mismo tiempo modela el carcter
extractivo, transformador del capitalismo industrial, y los
mecanismos ordenadores que empezaron a dar forma a la sociedad
de masas urbana en Europa bajo la hegemona burguesa. Como
constructo ideolgico, la sistematizacin de la naturaleza representa al
planeta apropiado y reorganizado desde una perspectiva unificada,
europea.
En Europa, como tambin en las fronteras de expansin fuera de
ella, esta produccin de conocimiento no expresa conexiones con
cambiantes relaciones de trabajo o propiedad, o con aspiraciones de
territorialidad. Es, sin embargo, una configuracin comentada
indirectamente en la teorizacin contempornea acerca de la
estructura del estado moderno. El estado, sostiene Nicos Poulantzas,
siempre se describe a s mismo en una imagen topolgica de
exterioridad, como separado de la economa: Como objeto
epistemolgico, el Estado se representa a s mismo como poseedor
de fronteras inmutables, fijadas por medio de su exclusin del

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dominio atemporal de la economa.48 Cuando el impulso de la

expansin europea se vuelve hacia el interior, hacia el
descubrimiento de las tierras interiores, estas concepciones entran
en juego dentro de Europa y en las fronteras de su expansin. En los
captulos que siguen se sealar ms cabalmente cmo se las
reorganiza y cuestiona en la literatura de viajes y exploracin.

48 Nicos Poulantzas, State, Power, Socialism, Londres, Verso, 1978, p.17.

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