Bases Biolgicas del comportamiento

La atencin

Definir la atencin no es tarea fcil. De hecho todava hoy no existe una definicin clara,
concisa, y sobre todo compartida por la mayora de los especialistas. La falta de homogeneidad
en la definicin de este constructo psicolgico, junto a la dificultad que entraa la medicin
precisa de esta facultad, constituyen los obstculos ms relevantes a los que se enfrentan los
investigadores neurocognitivos en el estudio de la atencin.
Como consecuencia, existen mltiples acepciones derivadas a su vez de distintos modelos
tericos en torno al concepto de atencin.
Una definicin global es la que ofrece Ros y colaboradores ( Ros et al; 2007): "La atencin es
un estado neurocognitivo de preparacin, que precede a la percepcin y a la accin, es el
resultado de una red de conexiones corticales;dichas redes funcionales diferenciadas se
encargan de los procesos atencionales, de orientacin, de alerta y de componentes ms
complejos de control ejecutivo

Tipos de atencin
Como ya hemos mencionado anteriormente, las distintas definiciones de atencin resultan de
mltiples paradigmas tericos que han intentado dar cuenta del funcionamiento y de las bases
neuroanatmicas de la atencin.
Todos estos modelos han contribuido en mayor o menor medida al conocimiento de los
procesos atencionales. Sin embargo, al ser ste un captulo en el que se discuten las
alteraciones de la atencin, tomaremos como referencia el modelo de Sholberg y Mateer
(Sholberg et al; 1987) por ser un modelo ecolgico derivado de la investigacin clnica, frente a
los modelos cognitivos (Posner et al; 1990, Norman et al; 1986) que fundamentan sus teoras
en datos procedentes de sujetos controles, y que en ocasiones demuestran limitaciones al
tratar de aplicarlos al paciente con lesin cerebral.
Para Sholberg y Mateer la atencin es una funcin cognitiva de tipo jerrquico, por lo que cada
nivel atencional requiere el funcionamiento correcto del nivel anterior. Adems, los niveles van
aumentando en complejidad, es decir, requieren ms esfuerzo, control y recursos. Segn el
modelo, la atencin cuenta con seis componentes:

Arousal
Es la capacidad del sujeto de estar despierto y mantener la alerta. Capacidad de seguir
estmulos u rdenes. Se puede definir como activacin general del organismo.
Atencin focal
Habilidad para enfocar la atencin a un estmulo visual, auditivo o tctil.
Atencin sostenida
Capacidad para mantener una respuesta de forma continuada durante un tiempo prolongado.
Se divide en dos subcomponentes: vigilancia, para la deteccin de estmulos, y concentracin.
Atencin selectiva.
Capacidad para escoger la informacin relevante del entorno o el esquema de accin
apropiado, inhibiendo la atencin a unos estmulos mientras se atiende a otros.
Atencin alternante
Es la capacidad que permite cambiar el foco de atencin entre tareas que implican
requerimientos cognitivos diferentes, controlando qu informacin es procesada en cada
momento.
Atencin dividida.

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Capacidad para atender a dos cosas al mismo tiempo, es decir, la seleccin simultnea de una
informacin, de un proceso o de un esquema de accin. Requiere el cambio gil entre tareas, o
la ejecucin de forma automtica de alguna de ellas.
Desde el punto de vista clnico y rehabilitador, este modelo es el que mejor caracteriza los
dficits atencionales de los pacientes neurolgicos.

Alteraciones de la atencin
Se describen a continuacin los trastornos posibles en cada uno de los componentes de la
atencin segn el modelo presentado previamente y un sndrome clsico de dficit atencional,
la negligencia.

Alteraciones de los componentes

Arousal
Las alteraciones de este sistema se manifiestan de una manera muy amplia a lo largo de un
continuo, donde el estado de coma representa la entidad ms grave, hasta el estado de vigila,
en el que no aparecen disfunciones. Entre ambas condiciones encontramos trastornos como
somnolencia, desorientacin, delirium o ausencia del reflejo de orientacin.
Atencin sostenida
Las manifestaciones de una alteracin en este componente atencional son la fatiga y el bajo
rendimiento en la tarea. Cuando un paciente exhibe sntomas de fatiga mental durante el
transcurso de una breve entrevista clnica se debe sospechar dficit en este tipo de atencin.
De la misma manera, los pacientes que se enfrentan a una evaluacin neuropsicolgica y
muestran un patrn de respuesta claramente decreciente podran revelar trastornos de
atencin sostenida.
Atencin selectiva
Las dificultades de atencin selectiva se manifiestan mediante trastornos de distraccin. Estos
sujetos responden de manera inapropiada al entorno, seleccionando todos los estmulos a su
alcance, sin hacer una seleccin previa de ellos. As, algunos pacientes son incapaces de
finalizar una tarea porque continuamente cambian su foco de atencin, encontrando serias
dificultades para inhibir la informacin disponible irrelevante.
Atencin alternante
Los sujetos que muestran una conducta rgida y que no orientan su respuesta a las demandas
del entorno manifiestan alteraciones en la atencin alternante. Es comn que estos pacientes
proporcionen respuestas perseverativas y conductas inflexibles que obstaculizan el logro de
sus objetivos.
Atencin dividida
Puesto que las tareas de la vida cotidiana que requieren la participacin de la atencin dividida
son extremadamente habituales, los trastornos de este sistema se hacen pronto muy evidentes
tras ocurrir el trauma cerebral en el paciente. Las personas afectadas muestran problemas para
llevar a cabo tareas simultneas que antes realizaban habitualmente de manera automtica.
Por ejemplo, mantener una conversacin mientras se redacta una nota o conducir mientras se
escucha la radio, se convierte en una ardua tarea para los pacientes con alteraciones en
atencin dividida.

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Negligencia
El sndrome de negligencia o sndrome de inatencin, es el trastorno de la atencin ms
ampliamente estudiado. Se caracteriza por la incapacidad del paciente para orientarse o
responder hacia un estmulo que se presenta en el espacio contralateral al lugar de la lesin
cerebral. De esta manera, el paciente con negligencia ignora los estmulos existentes a un lado
u otro de su campo visual, espacial o incluso corporal (heminegligencia unilateral).
La heminegligencia puede ocurrir tras lesiones derechas o izquierdas, pero las lesiones que
afectan al lbulo parietal derecho (reas 39 y 40 de Broadman) provocan sntomas ms
frecuentemente y mucho ms severos que lesiones homlogas en regiones izquierdas. Una
explicacin a esta circunstancia es que mientras el lbulo parietal izquierdo es responsable
nicamente del procesamiento atencional del lado derecho, el lbulo parietal derecho
contribuye a la atencin de ambos hemicampos (Weintraub and Mesulam, 1987). Por este
motivo las lesiones derechas suelen ser ms discapacitantes, ya que el procesamiento de la
atencin a uno y otro lado se ve ntegramente afectado.
La prevalencia del trastorno vara del 15-75 % para lesiones vasculares del hemisferio derecho
y del 2-12% para las lesiones del hemisferio izquierdo (Arai et al;1997 ).
A pesar que la sintomatologa del sndrome de negligencia aparece de manera abrupta y
llamativa el pronstico es bueno; en general los signos de negligencia tienden a remitir con el
tiempo, aunque aproximadamente un tercio de los pacientes no logran recuperarse totalmente.
La negligencia es un dficit multimodal y puede afectar a una o todas las modalidades
sensoriales, a la conducta motora, e incluso a representaciones internas. A continuacin se
describen los sndromes de negligencia ms frecuentes:
Negligencia espacial:
En los casos ms graves el paciente se comporta como si la mitad de su campo visual no
existiera, omitiendo informacin de distinta naturaleza:
1. sensorial: Se manifiesta con signos de inatencin sensitiva; por ejemplo, el paciente ignora
toda estimulacin cuya fuente sonora proceda del lado izquierdo.
2. espacial: El paciente fracasa en el reconocimiento de la mitad izquierda del objeto o produce
dibujos en los que la mitad izquierda del modelo est ausente o distorsionado.
3. personal: La inatencin se centra en el propio cuerpo de la persona afectada. Es el caso de
los pacientes que, por ejemplo, ejecutan sus conductas de aseo en el lado contralateral a la
lesin ( peinan nicamente el lado derecho de su cabeza).

En condiciones ms leves el sujeto experimenta dificultades en la percepcin de dos estmulos

cuando son presentados de forma simultnea. Si el estmulo es mostrado de forma aislada,
ste se identifica y reconoce sin problemas (proceso de extincin). La extincin es tpica en los
procesos de recuperacin o residuales y representa la condicin menos patolgica del
sndrome de negligencia. La presentacin de objetos simultneos en el lado derecho e
izquierdo es una manera sencilla de valorar la presencia extincin.

Negligencia afectiva: La caracterstica primordial de este trastorno es la perdida de insight, la

falta de conciencia del dficit que acompaa a una lesin cerebral. Se denomina anosognosia
cuando el paciente niega los sntomas. Ligada a las hemiplejas izquierdas.

Negligencia motora: Se manifiesta con dificultades por parte del paciente para iniciar
movimientos orientados generalmente a la izquierda. Hay que descartar la presencia de un
dficit primario motor que explique la ausencia o la perturbacin del movimiento. Se conoce
tambin como hemiacinesia.
Negligencia representacional: En uno de sus experimentos Bisiach y Luzziatti (Bisiach et al;

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1978) pidieron a dos pacientes que imaginaran la plaza de la ciudad donde residan (plaza del
Duomo en Miln) desde dos perspectivas distintas. Los resultados revelaron que ambos
pacientes omitan la mitad izquierda de la representacin mental de la plaza cuando la
imaginaban desde posiciones y lugares diferentes. Este estudi demostr que los
pensamientos e imgenes internas se ven tambin afectadas por los trastornos de negligencia.

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