Date: Friday, July 23, 2010 

Summer Science Update 
Butterfly Wings and Fiber Optics 

The butterflies you see all around, and some of the moths at night, get their color on their wings by 
two very different processes. Some, like the Monarchs, have dyes in their wings which give color. But 
the more interesting ones are the tropical ones that shimmer and glisten – their wing colors are made 
from structures that they grow, structures that bend, reflect, and contain light‐like miniature prisms. 
These structures have been given the name of gyroids and they are about to change the world we all live 
in – in a good way. 

These gyroids are nano‐structures. That is, they are very, very small. To make them using the finest 
tools we have in labs is possible. What is far more exciting if the breakthroughs coming out of 
government labs and Penn State U. where they are starting to grow them, called chalcogenide glass 
replicas. So far, word is they have not been too successful. Seems butterflies can grow them perfectly, 
whereas we are clumsy. But our scientists are getting better.  

Now, you may ask, what are we doing this butterfly wing color stuff for? Well, imagine a fiber optic 
cable, channeling light across the nation. Along the way, it leaks signal through its wall and every 200 
miles or so you have to put an amplifier in line to re‐boost the signal. We just cannot seem to make fiber 
optic cable perfectly, so that 100% of the light in one end emerges out the other. It is kind of like 
electricity, without the insulation on the outside, some of the juice will leak to the surrounding 
environment. That is why high‐tension wires crackle when it drizzles. 

So, by growing these gyroids, chalcogenide glass replicas, to surround the fiber optic cable, it will 
keep bending the light back into the cable, enabling all the light to reach the other end. How effective is 
Mother Nature’s insulator? So far, scientists think it could save about $1 billion a year in amplifiers, 
undersea cable repair, computer installations and other high‐tech needs. 

Gravity Shifting 

Earth’s gravity is a constant, right? That is what they taught you in school anyway. Well, a new 
satellite called Gravity Field and Steady‐State Ocean Circulation Explorer (Goce) has just finished 
mapping the earth and it has discovered that gravity varies all over the place. And it may vary by seasons 
as well (the pull of the sun in our summer is higher).  
 The Earth is a sphere (ball) that has a few flat spots. Goce was designed to sense tiny variations in the 
pull of gravity over Earth’s surface. Scientists use that data stream from the satellite to build a gravity 
map of the Earth. Using that map, they can see where gravity is less strong and other places where it is 
stronger. What is perhaps even more interesting is that Goce can also theoretically see where magma is 
building up deep underground as gravity increases beneath a volcano, or where a shift in tectonic plates 
is about to happen.  

In time, they may use Goce to predict earthquakes and volcano activity. But for now, the gravity map 
is helping watch the movement of the mass of water around the globe, better predicting weather and 
tidal forces. And what also has come out of this is a gravity color map you can find online. It shows the 
strength or weakness of gravity where you live. Okay, the differences may seem slight (variation from 
9.78m/sec/sec at the equator to 9.83/sec/sec at the poles), but already scientists are exploring the 
animal capability to detect such changes as part of primordial migration navigation. Which way is north 
for a Tern? Maybe they follow the gravity gradient. 

What is most interesting is research into human evolution and culture. Europe, China and Malaysia 
have almost an equal gravitational pull. It is like they are 250 above the surface of the Earth whereas in 
N. America and E. Africa the pull is like you are on the surface. Except in N. England, there is an anomaly 
there, where you are 120 feet below the surface level, just like in southern India and Mongolia. Such 
gravity highs and lows may be what gives us the sense of place, the feeling of being “at home.”