Cada clula del cuerpo necesita un suministro continuo de muchos nutrientes

especficos para mantenerse y llevar a cabo su trabajo. Estos nutrientes derivan de

los alimentos que come una persona, pero antes de que las clulas del cuerpo
puedan usar los nutrientes, los alimentos primero deben descomponerse
mecnicamente y qumicamente. Este captulo sigue el viaje que descompone los
alimentos en los nutrientes que aparecen en los captulos posteriores. A
continuacin, sigue los nutrientes a medida que viajan a travs de las clulas
intestinales y en el cuerpo para hacer su trabajo. Al leer sobre las complejidades y
complejidades de estos procesos, tmese un momento para apreciar la belleza y la
sabidura del cuerpo. Reconocer que las actividades del sistema digestivo estn
finamente coordinadas y totalmente integradas con las de los sistemas circulatorio,
nervioso y hormonal. A continuacin, estar agradecidos de que su cuerpo puede
cuidar eficazmente de su negocio sin ninguna direccin de usted, pero saben que
realiza su mejor cuando le han dado el alimento ptimo. Esta introduccin presenta
una visin general de los procesos comunes a todos los nutrientes; En los captulos
siguientes se analizan los aspectos especficos de la digestin y la absorcin de
nutrientes individuales.

3.1. DIGESTIN
La digestin es la manera ingeniosa del cuerpo de descomponer los alimentos en
nutrientes en preparacin para la absorcin. En el proceso, el cuerpo supera muchos
desafos sin ningn esfuerzo consciente. Considere estos desafos:
La digestin es la manera ingeniosa del cuerpo de descomponer los alimentos en
nutrientes en preparacin para la absorcin. En el proceso, el cuerpo supera muchos
desafos sin ningn esfuerzo consciente. Considere estos desafos:
1. Los seres humanos respiran, comen y beben por la boca. El aire que se ingiere
por la boca debe ir a los pulmones; Alimentos y lquidos deben ir al estmago.
La garganta debe estar dispuesta de modo que la deglucin y la respiracin no
interfieran entre s.

2. Debajo de los pulmones se encuentra el diafragma, una cpula de msculo

que separa la mitad superior de la cavidad corporal principal de la mitad
inferior. El cuerpo necesita un pasadizo que permita que los alimentos de la
boca pasen a travs del diafragma para alcanzar el estmago abajo.

3. El contenido del tracto digestivo debe mantenerse avanzando, lenta pero

constantemente, a un ritmo que permita que todas las reacciones lleguen a su
fin.

4. Para moverse a travs del sistema, los alimentos deben lubricarse con
lquidos. Demasiado formara un lquido que fluira demasiado rpido;
Demasiado poco formara una pasta demasiado seca y compacta para
moverse en absoluto. La cantidad de lquidos debe ser regulada para
mantener el contenido intestinal en la consistencia correcta para moverse
suavemente.

5. Para que las enzimas digestivas funcionen, los alimentos deben ser
descompuestos en pequeas partculas y suspendidos en suficiente lquido
 para que cada partcula sea accesible. Una vez que la digestin es completa y
los nutrientes han sido absorbidos desde el tracto gastrointestinal hacia el
cuerpo, los residuos restantes deben ser excretados. La excrecin de toda el
agua junto con el residuo slido, sin embargo, sera a la vez intil y
desordenado. Algunos El agua debe ser retirada, dejando un producto de
desecho slido que es fcil de pasar.

6. Las enzimas digestivas estn diseadas para digerir carbohidratos, grasas y

protenas. Las clulas del tracto GI tambin estn hechas de carbohidratos,
grasas y protenas. Estas clulas deben protegerse contra los potentes jugos
digestivos que segregan

7. Una vez que la materia residual ha llegado al final del tracto gastrointestinal,
debe ser excretada, pero sera inconveniente y vergonzoso si esta funcin se
produjera de forma continua. La evacuacin debe ocurrir peridicamente.

Las siguientes secciones muestran cmo el cuerpo maneja de manera elegante y

eficiente estos desafos. Cada seccin sigue el tracto gastrointestinal de un extremo
a otro, describiendo primero su anatoma, luego sus acciones musculares y
finalmente sus secreciones.

Anatoma del tracto digestivo: El tracto gastrointestinal (GI) es un tubo muscular

flexible que se extiende desde la boca, a travs del esfago, el estmago, el intestino
delgado, el intestino grueso y el recto hasta el ano. Figura 3-1 en la p. 74 traza el
camino seguido por la comida de un extremo a otro. En cierto sentido, el cuerpo
humano rodea el tracto gastrointestinal. El espacio interior dentro del tracto GI,
llamado lumen, es continuo de un extremo a otro. (Los trminos de anatoma GI
aparecen en negrita y se definen en el glosario adjunto). Slo cuando un nutriente u
otra sustancia finalmente penetra en la pared del tracto gastrointestinal entra al
cuerpo propiamente dicho; Muchos materiales pasan a travs del tracto
gastrointestinal sin ser digeridos o absorbidos.

Boca El proceso de digestin comienza en la boca. Durante la masticacin, los

dientes machacan grandes trozos de comida en los ms pequeos, y los lquidos de
los alimentos, bebidas y glndulas salivales se mezclan con estas piezas para facilitar
la deglucin. * Los lquidos tambin ayudan a disolver el alimento para que la lengua
pueda probarlo; Slo partculas en solucin pueden reaccionar con papilas
gustativas. Cuando se estimula, las papilas gustativas detectan uno, o una
combinacin O una combinacin de las cinco sensaciones bsicas de sabor: dulce,
amargo, amargo, salado y umami (oo-MOM-ee), un sabor sabroso comnmente
asociado con el glutamato monosdico.1 Adems de estos desencadenantes
qumicos, aroma, apariencia, textura , Y la temperatura tambin afectan el sabor de
un alimento. La lengua proporciona sensaciones gustativas y mueve los alimentos
alrededor de la boca, facilitando la masticacin y la deglucin. Cuando una bocanada
de alimento es tragada, pasa a travs de la faringe, un tubo corto que es compartido
por el sistema digestivo y el sistema respiratorio. Para evitar la entrada a los
pulmones, la epiglotis cierra las vas respiratorias de modo que no se produzca
asfixia al tragar, resolviendo as el primer desafo. (El estrangulamiento se discute en
las pginas 90-91.) Despus de que un bocado de alimento ha sido masticado y
tragado, se llama un bolo.
Esfago: El esfago tiene un msculo esfnter en cada extremo. Durante una
deglucin, el esfnter esofgico superior se abre. El bolo luego se desliza por el
esfago, que pasa a travs de un agujero en el diafragma (desafo 2) hasta el
estmago. El esfnter esofgico inferior en la entrada del estmago se cierra detrs
del bolo para que avance hacia adelante y no se deslice de nuevo en el esfago
(desafo 3).

Estmago: El estmago retiene el bolo por un tiempo en su parte superior. Poco a

poco, el estmago transfiere el alimento a su porcin inferior, aade jugos a l, y lo
muele a una masa semilquida llamada quimo. Luego, poco a poco, el estmago
libera el quimo a travs del esfnter pilrico, que se abre en el intestino delgado y
luego se cierra detrs del quimo.

Intestino delgado: Al comienzo del intestino delgado, el quimo evita la apertura

desde el conducto biliar comn, que es el goteo de los lquidos (desafo 4) en el
intestino delgado de dos rganos fuera del tracto GI-la vescula biliar y el pncreas.
El quimo viaja por el intestino delgado a travs de sus tres segmentos -el duodeno, el
yeyuno y el leon- casi 10 pies de tubo enrollado dentro del abdomen.

Intestino grueso (colon): Tras recorrer la longitud del intestino delgado, el

contenido restante llega a otro esfnter (desafo 3 de nuevo): la vlvula ileocecal,
localizada al principio del intestino grueso (colon) en el lado inferior derecho del
abdomen. Al entrar en el colon, el contenido pasa otra abertura. Si algn contenido
intestinal se deslizara en esta abertura, terminara en el apndice, un saco ciego del
tamao de su dedo meique. Normalmente, el contenido delimita esta abertura, sin
embargo, y viaja a lo largo del intestino grueso por el lado derecho del abdomen, a
travs del frente al lado izquierdo, abajo al lado izquierdo ms bajo, y finalmente por
debajo de los otros pliegues del intestino al Hacia atrs del cuerpo, por encima del
recto (vea la Figura 3-2). A medida que el contenido intestinal pasa al recto, el colon
extrae el agua, dejando residuos semislidos (desafo 5). Los msculos fuertes del
recto y del canal anal retienen estos residuos hasta que es hora de defecar. Luego los
msculos rectales se relajan (desafo 7) y los dos esfnteres del ano se abren para
permitir el paso de los residuos

La accin muscular de la digestin: En la boca, la masticacin, la adicin de la

saliva, y la accin de la lengua transforman los alimentos en un pur grosero que
puede ser tragado. Despus de tragar, toda la actividad que sigue ocurre sin mucho
pensamiento de conciencia. Como es el caso con tantas otras cosas que suceden en
el cuerpo, los msculos del tracto digestivo satisfacen las necesidades internas sin
ningn esfuerzo concertado de su parte. Mantienen las cosas en movimiento en el
ritmo justo, lo suficientemente lento para hacer el trabajo y lo suficientemente rpido
para hacer progresos.

Peristalsis: El tracto gastrointestinal completo est rodeado de msculos circulares.

Alrededor de estos anillos de msculo son los msculos longitudinales. Cuando los
anillos se aprietan y los msculos largos se relajan, el tubo se constrie. Cuando los
anillos se relajan y los msculos largos se aprietan, el tubo se abulta. Esta accin,
llamada peristaltismo, se produce continuamente y empuja el contenido intestinal a
lo largo (desafo 3 de nuevo). (Si alguna vez has visto un trozo de alimento pasar a lo
largo del cuerpo de una serpiente, tienes una buena imagen de cmo funcionan
estos msculos). Las ondas de contraccin normalmente ondulacin a lo largo del
tracto gastrointestinal a diferentes tasas e intensidades dependiendo de la parte de
El tracto gastrointestinal y si el alimento est presente. Factores como estrs,
medicamentos y condiciones mdicas pueden interferir con las contracciones
normales del tracto gastrointestinal.

Accin estomacal: El estmago tiene las paredes ms gruesas y los msculos ms

fuertes de todos los rganos del tracto GI. Adems de los msculos circulares y
longitudinales, tiene una tercera capa de msculos diagonales que alternadamente
se contraen y relajan (ver Figura 3-3). Estos tres conjuntos de msculos trabajan para
forzar el quimo hacia abajo, pero el esfnter pilrico generalmente permanece bien
cerrado, evitando que el quimo pase al duodeno del intestino delgado. Como
resultado, el quimo es agitado y forzado hacia abajo, golpea el esfnter pilrico y
permanece en el estmago. Mientras tanto, la pared del estmago libera jugos
gstricos. Cuando el quimo est completamente licuado con jugos gstricos, el
esfnter pilrico se abre brevemente, aproximadamente tres veces por minuto, para
permitir que pasen pequeas porciones de quimo. En este punto, el quimo ya no se
parece a la comida en lo ms mnimo.

Segmentacin: Los msculos circulares de los intestinos se contraen rtmicamente

y exprimen su contenido. Estas contracciones, llamadas segmentacin, mezclan el
quimo y promueven el contacto cercano con los jugos digestivos y las clulas
absorbentes de las paredes intestinales antes de dejar que el contenido se mueva
lentamente.

Las contracciones del esfnter: Los msculos del esfnter se abren y cierran
peridicamente, permitiendo que el contenido del tracto gastrointestinal se mueva a
un ritmo controlado (desafo 3 de nuevo). En la parte superior del esfago, el esfnter
esofgico superior se abre en respuesta a la deglucin. En la parte inferior del
esfago, el esfnter esofgico inferior (llamado a veces el esfnter cardaco debido a
su proximidad al corazn) previene el reflujo del contenido del estmago. En el fondo
del estmago, el esfnter pilrico, que permanece cerrado la mayor parte del tiempo,
mantiene el quimo en el estmago lo suficiente como para que se mezcle bien con el
jugo gstrico y licuado. El esfnter pilrico tambin impide que el contenido intestinal
de respaldo en el estmago. Al final del intestino delgado, la vlvula ileocecal
desempea una funcin similar, permitiendo que el contenido del intestino delgado
se vace en el intestino grueso. Finalmente, la opresin del msculo rectal acta
como una especie de dispositivo de seguridad; Junto con los dos esfnteres del ano,
impide la eliminacin continua (Desafo 7). La figura 3-4 ilustra cmo los msculos
del esfnter se contraen y se relajan para cerrar y abrir pasadizos.

Las secreciones de la digestin: El desglose de los alimentos en nutrientes

requiere secreciones de cinco rganos diferentes: las glndulas salivales, el
estmago, el pncreas, el hgado (a travs de la vescula biliar) y el intestino
delgado. Estas secreciones entran en el tracto GI en varios puntos a lo largo del
camino, trayendo una abundancia de agua (desafo 4) y una variedad de enzimas.
Permitiendo que el contenido del intestino delgado se vace en el intestino grueso.
Finalmente, la opresin del msculo rectal acta como una especie de dispositivo de
seguridad; Junto con los dos esfnteres del ano, impide la eliminacin continua
 (Desafo 7). La figura 3-4 ilustra cmo los msculos del esfnter se contraen y se
relajan para cerrar y abrir pasadizos.

Las enzimas se introducen formalmente en el captulo 6, pero por el momento una

simple definicin bastar. Una enzima es una protena que facilita una reaccin
qumica: la fabricacin de una molcula, romper una molcula aparte, cambiar la
disposicin de una molcula, o intercambiar partes de molculas. Como catalizador,
la propia enzima permanece sin cambios.
Las enzimas involucradas en la digestin facilitan una reaccin qumica conocida
como hidrlisis-la adicin de agua (hidro) para romper (lise) una molcula en pedazos
ms pequeos.
El glosario a continuacin describe cmo identificar algunas de las enzimas
digestivas comunes y trminos relacionados; Los captulos posteriores introducen
enzimas especficas. Al aprender acerca de las enzimas, ayuda a saber que la
palabra terminacin -ase denota una enzima. Las enzimas a menudo son
identificadas por el rgano de donde vienen y por los compuestos en los que
trabajan. La lipasa gstrica, por ejemplo, es una enzima del estmago que acta
sobre los lpidos, mientras que la lipasa pancretica proviene del pncreas (y
tambin funciona en los lpidos).

Saliva: Las glndulas salivales, mostradas en la figura 3-5, arrojan la saliva

suficiente para humedecer cada bocado de comida para que pueda pasar fcilmente
por el esfago (desafo 4). (Las glndulas digestivas y sus secreciones se definen en
el glosario de la pgina 77.) La saliva contiene agua, sales, moco y enzimas que
inician la digestin de los carbohidratos. La saliva tambin protege los dientes y los
revestimientos de la boca, el esfago y el estmago de sustancias que podran
causar dao.

Jugo gstrico: En el estmago, las glndulas gstricas secretan el jugo gstrico,

una mezcla de agua, enzimas y cido clorhdrico, que acta principalmente en la
digestin de las protenas. El cido es tan fuerte que causa la sensacin de acidez
estomacal si se produce el reflujo en el esfago. Destaque 3, despus de este
captulo, discute acidez, lceras y otros problemas digestivos comunes.
La fuerte acidez del estmago evita el crecimiento bacteriano y mata a la mayora de
las bacterias que entran al cuerpo con los alimentos. Tambin destruira las clulas
del estmago, pero por sus defensas naturales. Para protegerse del jugo gstrico, las
clulas de la pared del estmago (de hecho, de todo el revestimiento
gastrointestinal) secretan el moco, Una sustancia blanca gruesa, resbalosa, que
recubre las clulas, protegindolas del cido, Una sustancia blanca, gruesa y
resbalosa que recubre las clulas, protegindolas del cido, de las enzimas y de las
bacterias causantes de la enfermedad que podran causar dao (desafo 6). La Figura
3-6 muestra cmo se mide la intensidad de los cidos en unidades de pH. Tenga en
cuenta que la acidez del jugo gstrico se registra por debajo de 2 en la escala del pH,
ms fuerte que el vinagre. Las enzimas del estmago funcionan ms eficientemente
en el cido fuerte del estmago, pero las enzimas salivales, que se ingieren con los
alimentos, no funcionan en cidos tan fuertes. En consecuencia, la digestin salivar
de los carbohidratos cesa paulatinamente cuando el cido del estmago penetra
cada bolo de alimento recin ingerido. Una vez en el estmago, las enzimas salivares
simplemente se convierten en otras protenas que se digieren.
Jugo pancretico y enzimas intestinales: En el momento en que el alimento deja
el estmago, la digestin de los tres nutrientes energticos (carbohidratos, grasas y
protenas) ha comenzado y la accin gana impulso en el intestino delgado. All el
pncreas contribuye con jugos digestivos a travs de conductos que conducen al
duodeno. El jugo pancretico contiene enzimas que actan sobre los tres nutrientes
energticos, y las clulas de la pared intestinal tambin poseen enzimas digestivas
en sus superficies.

Adems de las enzimas, el jugo pancretico contiene bicarbonato de sodio, que es

bsico o alcalino, lo opuesto al cido del estmago (ver Figura 3-6). El jugo
pancretico neutraliza as el quimo cido que llega al intestino delgado desde el
estmago. A partir de este punto, el quimo se mantiene a un pH neutro o
ligeramente alcalino. Las enzimas tanto del intestino como del pncreas funcionan
mejor en este ambiente.

Bilis: La bilis tambin fluye hacia el duodeno. El hgado produce continuamente bilis,
que luego se concentra y almacena en la vescula biliar. La vescula biliar arroja bilis
al duodeno del intestino delgado cuando la grasa llega all. La bilis no es una enzima;
Es un emulsionante que lleva las grasas a la suspensin en agua para que las
enzimas puedan descomponerlas en sus partes componentes. Un resumen de las
secreciones digestivas y sus acciones se presenta en la Tabla 3-1 en la pg. 78.