4 Ao Geografa Prof.

: Steimberg, Julio

Petrleo y gas, grandes desafos

Consumo-dependientes

Imaginemos la siguiente situacin, que puede no ser real pero s verosmil. Un spot publicitario de televisin
de una empresa petrolera muestra a una persona sentada en el sof de su living que enciende el televisor. Al
instante observa que ese elemento desaparece. Mira a su alrededor con estupor y constata que van desapa -
reciendo tambin una a una otras cosas de su casa: el televisor, botellas de plstico, sus anteojos y su reloj,
el sof, el telfono, las fotografas colgadas en la pared, la alfombra... todo se esfuma. Al salir desesperado a
la calle, observa cmo desaparecen el auto, la casa, su ropa. Termina el video con el logo de la empresa pe -
trolera y una voz que dice: "Has pensado alguna vez cunto depende tu vida de los productos derivados del
petrleo?". Cul es el mensaje de la publicidad? Evidentemente se refiere a la dependencia que las socie-
dades del mundo tienen respecto del petrleo y, en los ltimos aos, cada vez ms del gas natural. Gran
parte de lo que compramos y utilizamos en la vida diaria proviene directa o indirectamente del uso de los
hidrocarburos como fuentes de energa y materias primas.

Torre de perforacin para buscar petrleo

y gas. Desierto del Sahara, en Argelia

Estos combustibles fsiles,

adems de ser una fundamental
de las actividades econmicas,
son recursos no renovables y,
especialmente en el caso del
petrleo, su uso puede generar
impactos muy negativos en el
ambiente. Esto ha provocado la
irrupcin de numerosas campaas
por todo el mundo contra el uso del petrleo. De hecho, tanto por los problemas de contaminacin ambiental
como los referidos a su agotamiento, se estn desarrollando nuevas tecnologas para el uso de otras fuentes
energticas que puedan sustituir al petrleo primero y luego al gas.

Sin embargo, hoy por hoy, los hidrocarburos son la base de las economas, especialmente, la de los pases
ms desarrollados. Pero es evidente que estamos en una etapa de transicin en su uso. Ya nadie piensa
(personas, gobiernos, empresas) que el uso de hidrocarburos es ilimitado. Por el contrario, ms tarde o ms
temprano tendr fin. El problema es que no se puede saber con certeza cundo ocurrir. Eso depender de
varios factores: por ejemplo, de cmo evolucionar el consumo, de las reservas de los recursos, de los
descubrimientos de nuevos yacimientos, y de las tecnologas que permiten su extraccin y transformacin.

Una etapa de transicin

Se abren muchos interrogantes en esta etapa de transicin de los hidrocarburos, por ejemplo: por cunto
tiempo se pueden seguir usando?; conviene ir suplantndolos o consumirlos lo ms posible antes de que se
agoten?; cmo atenuar mientras tanto su impacto en el medioambiente?; a quines les interesan las
respuestas posibles a estas preguntas? En principio, podemos identificar cuatro actores principales:

-Los consumidores: Cules son sus preocupaciones? Podran estar entre estas dos posturas: a) que en
esta transicin no sean afectados sus niveles y formas de consumo, ms all del tipo de energa que se
utilice; o b) que, sin importar cmo afecte sus posibilidades de consumo, se produzcan los cambios
necesarios para reemplazar los hidrocarburos por energas limpias.

-Los grupos preocupados por el medioambiente (ecologistas, ambientalistas): En general, estos grupos
abogan por el reemplazo de los hidrocarburos, especialmente del petrleo, lo ms pronto posible. Consideran
que las sociedades deben adaptarse a nuevas formas de produccin y consumo de energas limpias.

-Las empresas petroleras: Para ellas, la extraccin y produccin de hidrocarburos es un gran negocio. Una
prueba de esto es que de las principales transnacionales del mundo, la mayora de las ms grandes
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empresas son petroleras. Tambin se ubican en los primeros sitios del ranking las empresas que tienen una
vinculacin muy estrecha con el petrleo, como las empresas automovilsticas.

Lo ms probable es que traten de utilizar hasta la ltima gota de hidrocarburos que les permita obtener
ganancias. No obstante, algunas empresas petroleras ya estn incursionando en el negocio de producir
energas alternativas como una manera de mantener el dominio del sector energtico.
Para las empresas petroleras transnacionales es fundamental el apoyo de los gobiernos de los pases donde
tienen su casa matriz. Estados Unidos, Reino Unido y Holanda apoyan con distintas polticas la accin de las
empresas petroleras en distintas partes del mundo.

-Los Estados: Se preocupan por cmo mantener el crecimiento y desarrollo de sus economas. Qu poltica
de hidrocarburos les conviene implementar: una que apunte a suplantar con el tiempo el uso de hidrocarburos
o tratar de garantizar el mayor tiempo posible el abastecimiento? Pero hay que distinguir cuatro tipos de
situaciones: los pases que son productores netos (consumen poco y exportan la mayor parte); los pases que
producen pero no lo suficiente y tienen que importar; los que producen lo justo para su autoaba stecimiento; y
los que no producen (no tienen yacimientos) y dependen exclusivamente de la importacin. Se podran
sintetizar esas posturas en dos: los pases consumidores apuntaran a defender y garantizar el apro-
visionamiento; a los pases productores les interesara defender la soberana de sus yacimientos porque son
fuente de riqueza. Estas son algunas de las perspectivas que se pueden analizar desde un enfoque de la
geopoltica del petrleo o de los hidrocarburos en general: las polticas llevadas a cabo por los Estados
respecto al dominio y gestin de los recursos que estn en su territorio y en el territorio de otros pases.

Yacimientos de petrleo y gas natural

Por su composicin qumica, el petrleo y el gas son considerados hidrocarburos, ya que estn integrados por
una combinacin de carbono e hidrgeno. El petrleo es un lquido aceitoso formado por una mezcla de
hidrocarburos. El gas natural, por su parte, se compone de un pequeo grupo de hidrocarburos:
fundamentalmente metano y en menor proporcin propano y butano.

Estos recursos se formaron hace millones de aos en cuencas o depresiones donde se acumularon grandes
cantidades de microorganismos acuticos enterrados entre los sedimentos del fondo de estuarios y pantanos,
en un ambiente muy pobre en oxgeno. Cuando estos sedimentos fueron cubiertos por otros que fueron
formando estratos rocosos que los recubrieron, aumentaron la presin y la temperatura. Como resultado de
estos procesos de compresin y descomposicin de la materia orgnica -que es energa acumulada- se
formaron aguas y aceites que fueron absorbidos por rocas porosas, como las arenas, hasta llegar a estratos
rocosos cerrados e impermeables, en donde comenzaron a acumularse y a transformarse en petrleo.
Adems, como los procesos de descomposicin continuaron, por encima de la capa de petrleo se form una
de gases. Por eso en los yacimientos se encuentran ambos hidrocarburos. El petrleo y el gas, al ser menos
densos que la roca, tienden a ascender hasta quedar atrapados debajo de rocas impermeables, formando as
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grandes depsitos. La mayora de estos combustibles se encuentran en rocas de unos 200 millones de aos
de antigedad como mximo.

Son combustibles fsiles porque los procesos que les dieron origen tuvieron lugar en otras pocas
geolgicas, cuando las condiciones naturales del planeta eran diferentes; en la actualidad ya no ocurren. La
accin humana, al menos con las tecnologas disponibles hoy, tampoco puede reproducir estos procesos. Por
este motivo constituyen un recurso natural no renovable.

Los yacimientos de petrleo y gas natural se encuentran en depsitos subterrneos ubicados a

profundidades variables, tanto en tierra como en las plataformas continentales, de donde se los extrae
mediante perforaciones que requieren el uso de complejas tecnologas. Frecuentemente, los yacimientos
de petrleo y de gas natural se forman en el mismo lugar, lo que facilita su explotacin. Sin embargo, es
posible encontrar yacimientos en los que predomina el petrleo y en otros, el gas natural.

Para poder utilizar el petrleo crudo -es decir, el fluido tal como se encuentra en la naturaleza-, se requiere de
distintos procesos de transformacin. En las refineras se obtienen los derivados del petrleo, como por
ejemplo los combustibles: gasoil, nafta, querosn, entre otros. Las industrias petroqumicas emplean el
petrleo como materia prima para elaborar pinturas, plsticos, acrlicos, etctera.

Balancn para extraer

petrleo

Torre de perforacin de
yacimientos de
hidrocarburos

Destilera de petrleo de noche

Los hidrocarburos suelen producirse lejos de los centros de consumo y

para ello es necesario transportarlos a miles de kilmetros. Una de las
maneras de hacerlo es a travs de una enorme red de caeras, llamada
gasoducto si transporta gas y oleoducto si transporta petrleo. La mayor
parte de lo extrado se traslada en buques especializados: metaneros
para el gas y petroleros para el petrleo que, en ocasiones, han vertido
su carga y causado un grave dao a la flora y la fauna marinas.

Dada la importancia de los hidrocarburos y el riesgo de su agotamiento,

las empresas petroleras deben invertir en el desarrollo de tecnologas que hagan ms eficiente su obtencin y
uso. Entre esas tecnologas se encuentran las de exploracin, que permiten encontrar yacimientos, y las de
extraccin, que posibilitan el aumento de la cantidad de petrleo y gas extrable de pozo. Tambin se busca
desarrollar tecnologas que mejoren el rendimiento de los combustibles, por ejemplo, mediante la fabricacin
de nuevos motores de autos que consuman menos combustible.

Tcnicas petroleras

Los gelogos y otros cientficos han desarrollado tcnicas que indican la posibilidad de que exista petrleo o
gas en las profundidades. Estas tcnicas incluyen la fotografa area de determinados rasgos superficiales, el
anlisis de la desviacin de ondas de choque por las capas geolgicas y la medida de los campos gravitatorio
y magntico. Sin embargo, el nico mtodo para confirmar la existencia de petrleo o gas es perforar un pozo
que llegue hasta el yacimiento. En muchos casos, las compaas petroleras gastan millones de dlares en
perforar pozos en zonas prometedoras y se encuentran con que los pozos estn secos. Durante mucho
tiempo, la inmensa mayora de los pozos se perforaban en tierra firme. Despus de la II Guerra Mundial se
empezaron a realizar perforaciones en aguas poco profundas desde plataformas sostenidas por pilotes
apoyados en el fondo del mar. Posteriormente se desarrollaron plataformas flotantes capaces de perforar en
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aguas de 1.000 metros o ms de profundidad. "...] Es probable que la mayora de los descubrimientos
importantes de petrleo del futuro se produzcan en el mar.
En: www.escuelaindustrial.cl/ notes/Gas%20natural.doc [consultado el
28/12/2010]

Yacimientos y extraccin de petrleo y gas

Etapas del mercado petrolero

Desde la segunda mitad del siglo XIX, cuando el petrleo comenz a ser adoptado como fuente de energa,
su demanda mundial no dej de crecer. En 1880, la produccin mundial era de 30 millones de barriles (un
barril equivale a 118 litros de petrleo), de los cuales el 80% proceda de Pensilvania (Estados Unidos). En
las dcadas siguientes se produjo una variacin tanto de la cantidad producida como de la localizacin de las
reas de explotacin o suministro: en 1910, la produccin mundial de petrleo haba aumentado a 300
millones de barriles y en 1950 alcanz los 3.000 millones. Adems, fueron surgiendo nuevas reas
productoras: en la regin de la Cordillera del Cucaso, en el sur de Rusia, y en Indonesia; tambin se
incorporaron como reas productoras de petrleo los pases de Medio Oriente (Kuwait, Arabia Saudita, Iraq e
Irn); a principios de la dcada de 1960 se descubrieron reservas en Libia y Argelia, que tambin comenzaron
a explotarse; luego se incorporaron los yacimientos de Nigeria, el norte de Alaska y el Mar del Norte europeo.

Despus de la Segunda Guerra Mundial, el petrleo se transform en el factor clave de la economa

internacional. A partir de la dcada de 1950, el desarrollo industrial se bas sobre este insumo ya que, por un
lado, tena un costo relativamente bajo y, por otro, los sucesivos hallazgos de nuevos yacimiento en otras
partes del mundo parecan demostrar que la existencia de este hidrocarburo era inagotable. El desarrollo de
la industria petroqumica ampli el dominio del petrleo como factor clave: el petrleo se incorpor como
insumo para la fabricacin de un conjunto de nuevos productos industriales cuya demanda fue creciente,
como por ejemplo, fertilizantes, materiales plsticos, fibras textiles o protenas alimenticias.

Durante gran parte del siglo XX Estados Unidos se destac por su produccin de petrleo, que abasteca en
gran medida su mercado interno.

En esta etapa en la que se consider al petrleo como el "oro negro" reinaron unas pocas grandes
empresas o corporaciones petroleras que controlaron los precios del crudo.

A partir de la dcada de 1970, aproximadamente, una serie de factores fue cambiando las condiciones del
sector petrolero mundial y dio fin a la poca dorada de este hidrocarburo. Pero no solo se produjeron cambios
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en el volumen de la produccin y en la distribucin de los yacimientos: tambin fue importante la

transformacin que tuvo lugar en las empresas petroleras y en las polticas que implementaron los Estados
ms involucrados en el mercado petrolero.

Por un lado, los pases industriales, al mismo tiempo que aumentaron su consumo de petrleo, se hicieron
cada vez ms dependientes de las importaciones. Por otra parte, las reservas ms importantes de petrleo
para abastecer al mercado mundial pasaron a ser las de un grupo de pases menos desarrollados que podan
ejercer presin en el mercado. Con el objeto de proteger sus intereses y poder enfrentar mejor aquellos otros
obstculos presentes en el circuito del petrleo, en 1960 los pases productores se agruparon en la
Organizacin de Pases Productores de Petrleo (OPEP). En estos nuevos pases petroleros, entre los
que se destacan los de Medio Oriente, los
gobiernos asumieron un rol importante en la
organizacin de la produccin, incluso estatizaron
las empresas petroleras.

La llamada "crisis del petrleo" represent punto

de inflexin en la historia petrolera mundial.
Adems, la crisis del petrleo revaloriz el otro
hidrocarburo que hasta entonces era considerado
casi un residuo de la explotacin petrolera: el gas
natural. En la actualidad, muchos lo consideran el
mejor sustituto del petrleo.

La "crisis del petrleo"

En los primeros aos de la dcada de 1970, el

comercio internacional del petrleo estaba
caracterizado por la alta dependencia que los
pases de Europa occidental, Japn y, en menor medida, Estados Unidos tenan con Medio Oriente respecto
de la produccin petrolera. Estaba por culminar una etapa de expansin industrial basada en energa barata
que haba permitido un gran despegue econmico a los pases de la Trada luego de la Segunda Guerra
Mundial.

La denominada crisis de 1973 se desat cuando los pases integrantes de la OPEP decidieron aumentar el
precio del petrleo crudo. La tonelada lleg a aumentar ms de cuatro veces los valores de 1972. El aumento
surgi como represalia por la derrota de Egipto en un enfrentamiento con Israel por territorios en disputa en a
Pennsula del Sina. Los pases rabes, predominantes en la OPEP, apoyaron a Egipto, mientras que Estados
Unidos apoy a Israel, lo que convirti la disputa entre ambos pases en una mucho ms amplia entre
exportadores e importadores de petrleo.

Esta crisis provoc en las economas de la mayora de los pases industrializados una serie de dificultades
que, si bien estaban latentes, comenzaron a evidenciar algunos lmites del crecimiento econmico: si la
provisin continua de petrleo barato no poda sostenerse, este crecimiento se interrumpira brutalmente. El
fuerte impacto del aumento del petrleo en diversos sectores de la economa de esos pases implic el
estancamiento del crecimiento econmico, inestabilidad financiera (inflacin) y el crecimiento de la
desocupacin.
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Las empresas petroleras

Cuando la OPEP impuso el precio del petrleo en los setenta,

las grandes corporaciones petroleras se adueaban del 40%
de los beneficios globales del mercado petrolero. En la
actualidad las empresas privadas no tienen el mismo control
que en el pasado. Las diez compaas petroleras ms
grandes del mundo son estatales y controlan ms del 70% de
las reservas mundiales. Para contrarrestar este poder de las
empresas estatales de los pases productores, las corporacio-
nes necesitan del apoyo de los pases industriales y de
aplicar algn tipo de estrategia como la concentracin de
capitales. Un ejemplo es la fusin entre las empresas Exxon y
Mobil y entre Chevron y Texaco.

Principales empresas petroleras

Distribucin de los yacimientos y las reservas

Los yacimientos de petrleo y gas natural se distribuyen en todos los continentes e incluso en plataformas
continentales bajo el mar. Se destacan las siguientes regiones: el Golfo Prsico (Medio Oriente), el Golfo de
Guinea (frica occidental), el Golfo de Mxico, el Caribe, el Mar del Norte, el mar Caspio, Siberia y el rtico.

En los grficos se muestran las estimaciones de reservas en 2002; esos porcentajes identifican que las
reservas de petrleo estn mucho ms concentradas en Medio Oriente y las de gas natural se distribuyen
entre varias regiones, aunque se destacan las reservas de Medio Oriente y Federacin de Rusia.

Es difcil estimar para cuntos aos alcanzan las reservas conocidas de petrleo y gas natural porque su
devenir depende de varios factores. Por ejemplo, no se sabe cuntos depsitos nuevos se van a descubrir,
cul ser el ritmo de consumo y si este se ver afectado por la utilizacin de fuentes energticas
alternativas. En 1970, de acuerdo con el conocimiento del momento, se calculaban reservas conocidas de
petrleo para unos 30 aos (es decir, alcanzaban hasta el ao 2000) y las de gas natural para unos 40
aos. Luego, en la dcada de 1990, se descubrieron
depsitos nuevos y el consumo no creci tanto, por eso
se hizo una nueva estimacin de reservas de petrleo
para otros 40 aos (hasta 2030) y de gas natural para
unos 60 aos. Podra decirse entonces que, si no se
dispara el consumo y se siguen encontrando nuevos
yacimientos, hay reservas para un tiempo comprendido
entre varias decenas y unos 100 aos
aproximadamente.

En cuanto al petrleo, de acuerdo con los estudios

actuales, se estima que en el mundo existen 26
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yacimientos supergigantes en zonas bien definidas: diez en Medio Oriente; ocho en territorios de pases de la
ex Unin Sovitica; uno en Holanda (Mar del Norte); uno en Venezuela; uno en Mxico y uno en Alaska. No
obstante, en los ltimos aos se han descubierto nuevos yacimientos; por ejemplo, ahora se conoce que hay
grandes yacimientos de petrleo en Colombia y tambin se suman los yacimientos descubiertos en la
plataforma martima brasilea, entre otros.

Hallan en Brasil la tercera reserva de petrleo grande del mundo

El hallazgo, que sera el ms grande en dcadas, es un campo de

exploracin de petrleo en aguas profundas del Atlntico que podra
contener hasta 33.000 millones de barriles de crudo.
Estos hallazgos, de confirmarse, convertiran a Brasil en un pas exportador,
en el nivel de los pases rabes y Venezuela, dijo entonces la ministra jefe
de Gabinete, Dilma Rousseff.
La Nacin, lunes 14 de abril de 2008. En: http://www,lanacion.com.ar/nota.asp?nota
id=1004328 [consultado el 26/12/2010]

Mercado de petrleo y conflictos

Una caracterstica distintiva de la actividad petrolera es que, en general, las reas productoras se encuentran
en pases que no son los principales demandantes del producto, lo cual genera una serie de relaciones entre
los pases productores y los consumidores que van ms all de las meramente econmicas, dada la gran
importancia del recurso.

Muchos de los pases ms ricos no disponen de grandes reservas de este combustible, como ocurre con
Japn o los pases de Europa occidental, y deben importarlo. Otros, como Estados Unidos, aunque tienen
una produccin considerable, tambin deben importarlo porque su consumo es muy superior al volumen
extrado en el pas.

Por otra parte, los pases que ms producen petrleo tienen bajos niveles de consumo, y por lo tanto lo
exportan, con lo cual obtienen elevados montos de divisas; esto los convierte en pases ricos, aunque no
siempre esa riqueza est distribuida entre la poblacin.

Otro aspecto importante de la produccin petrolfera mundial es que, dado que su extraccin requiere
complejas tecnologas y mucho capital, esta es realizada en la mayora de los casos por grandes empresas
(privadas o estatales). Los pases que actualmente producen petrleo en cantidades significativas se
concentran en Medio Oriente: los Estados del Golfo Prsico controlan gran parte de las reservas petrolferas
del mundo. Tambin, aunque en menor medida, producen este recurso para exportacin Venezuela, Mxico y
algunos pases del sudeste asitico.

Los mayores consumidores de petrleo son los pases ms desarrollados e industrializados: los europeos, los
Estados Unidos y Japn. En algunos -como Estados Unidos- tambin existen reservas de crudo, pero la
demanda es altamente superior a la respectiva produccin interna. Esta situacin determina que los pases
con altos y crecientes requerimientos de petrleo para el consumo de su poblacin y para el desarrollo de
actividades industriales necesiten importar este hidrocarburo. Como contrapartida, los pases del Golfo
Prsico basan sus economas en la extraccin y refinamiento del petrleo crudo para la exportacin; por lo
tanto, la produccin y comercializacin petrolferas generan casi la totalidad de sus ingresos.
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Otro aspecto importante del circuito del petrleo es que, en muchos

casos, los capitales de las industrias dedicadas a los procesos de
refinamiento -imprescindibles, ya que el producto crudo no es til- no
provienen de los pases en donde se localizan los yacimientos, sino
que pertenecen a los pases consumidores, es decir, aquellos que lo
necesitan de modo permanente y a bajo costo. Esta situacin
determina que la actividad petrolera se encuentre fuertemente
monopolizada y controlada por grandes corporaciones que instalan
la infraestructura necesaria para explotar reservas naturales en
distintos pases.

Representantes rabes de la OPEP inauguran un gasoducto

Todas estas caractersticas ayudan a comprender muchos de los

conflictos y tensiones internacionales que se generan en torno a la
produccin y comercializacin petroleras. La denominada Guerra del Golfo, la invasin a Iraq y la intervencin
en Afganistn han sido despliegues armados especialmente a cargo de Estados Unidos que han tenido como
uno de los objetivos principales controlar los yacimientos de hidrocarburos del Golfo Prsico y del Asia
central. Por eso se considera que en la geopoltica del petrleo los pases con poder militar o influencia
estn dispuestos a intervenir en otros con tal de garantizar el suministro de hidrocarburos para su mercado
interno.

Los pases productores de petrleo

Aunque originalmente se agruparon en la OPEP solo cinco pases (Iraq, Irn, Kuwait, Arabia Saudita y
Venezuela), actualmente est integrada por doce Estados, ya que se sumaron Nigeria, Libia, Qatar, Emiratos
rabes Unidos, Argelia, Angola y, ms recientemente, Ecuador.

Los pases de la OPEP, que concentran la mayor parte de la produccin mundial de petrleo, tienen bajos
costos de produccin porque, adems de las ventajas geolgicas naturales, logran buenos rendimientos, ya
que se trata de crudo con baja proporcin de impurezas y yacimientos altamente productivos: los pozos de los
pases con costas en el Golfo Prsico, por ejemplo, producen en la actualidad ms de cien veces las
cantidades extradas en los pozos americanos. Cuando Venezuela se incorpor al circuito de la
comercializacin del petrleo, en la dcada de 1930, lo hizo como un productor a gran escala y sus
exportaciones eran de las que ms volmenes proporcionaban al mercado mundial. En las ltimas dcadas la
importancia del petrleo venezolano ha decado, pero los ingresos generados por la exportacin del
hidrocarburo todava representan ms de la mitad de los ingresos de ese pas.

Adems de los pases integrantes de la OPEP, muchos otros producen petrleo. Por ejemplo, tambin son
yacimientos petrolferos de importancia los del Mar del Norte, explotados por Noruega desde los aos
setenta: en estos casos, se utiliza a modalidad offshore en grandes plataformas que realizan perforaciones
para extraer el crudo bajo el mar. La modalidad offshore es ms cara que la perforacin de pozos petroleros
tradicionales, pero permite obtener hidrocarburos de nuevos yacimientos.

En general los pases productores de petrleo que no forman parte de la OPEP producen volmenes
menores, y una proporcin variable pero siempre importante de dicha produccin es consumida en el
mercado interno, por lo que los volmenes exportables son mucho menores y no representan el principal
rubro exportacin; esto ocurre, por ejemplo, con la Argentina. Tampoco debemos olvidar el caso de Estados
Unidos que, aunque por sus volmenes de produccin se ubica entre los grandes productores, sus enormes
demandas lo llevan a ser, al mismo tiempo, un gran comprador.

Los pases consumidores

Los pases de Europa occidental, Estados Unidos y Japn han sido por dcadas los principales compradores
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de hidrocarburos en el mercado mundial, y concentran alrededor del 80% de lo que se comercializa a escala
mundial. Actualmente se suman como fuertes pases compradores China y Corea.

Algunos de estos pases tienen sus propias explotaciones: China fue hasta hace unos aos exportador de
petrleo; Estados Unidos tiene importantes yacimientos en el norte de Alaska, Texas y Luisiana, y otras
reservas adicionales frente a las costas de California reas que bordean las montaas Rocosas.

La produccin de petrleo estadounidense es una de las mayores del mundo. Pero estos volmenes no
alcanzan para satisfacer los requerimientos de consumo de la poblacin ni los de la produccin industrial, a
causa del considerable aumento de la demanda: mientras que a mediados del siglo XX Estados Unidos
exportaba petrleo, en 1972 necesit importar el 29% de las cantidades que se consuman. En la actualidad,
Estados Unidos importa petrleo en volmenes cada vez mayores.
Durante un largo perodo que culmin en 1973, con la llamada "crisis del petrleo" (durante la cual los precios
del combustible se cuadruplicaron), su consumo fue excesivamente alto en los pases de Europa occidental,
Japn y Estados Unidos. Esto sucedi no solo porque basaron el desarrollo de sus industrias en el
aprovechamiento de este recurso a bajo costo, sino tambin porque en esos pases se masificaron hbitos de
consumo de la poblacin que implicaban la utilizacin creciente de productos derivados del petrleo.
Particularmente en el caso de Estados Unidos, por ejemplo, los bajos precios del hidrocarburo alentaron el
uso de grandes automviles que consuman cantidades exorbitantes de combustible.

Despus de la crisis de 1973, los importadores de volmenes de petrleo asumieron que, como sus
economas eran dependientes de este, resultaban muy vulnerables a situaciones de escasez en el
abastecimiento. Como consecuencia, intentaron llevar a cabo procesos de reconversin industrial y
energtica, es decir, estudiaron las formas de sustituir el petrleo, al menos en algunos de sus usos
industriales y energticos, o de usarlos de un modo ms racional. Un ejemplo dereconversin energtica en
los ltimos treinta aos es el mayor aprovechamiento de la energa elctrica: en algunos pases europeos, el
transporte pblico urbano -como ferrocarriles o tranvas- ha reemplazado los motores de combustin por
sistemas de redes elctricas. Otro tanto sucede, por ejemplo, con los sistemas de calefaccin domiciliaria: el
aumento del precio de los combustibles indujo a los consumidores a usar sistemas ms eficientes, a mejorar
los sistemas de aislamiento, a regular el calor segn las horas o la presencia en casa, y a usar aparatos que
producen ms calor con menos energa; as el consumo de petrleo disminuye.

Pero no solo los pases

industrializados
consumen este
combustible: en forma
creciente, los pases con
menor desarrollo e
industrializacin, que
basan sus economas en
actividades primarias
agrcolas, tambin usan
derivados del petrleo,
como plaguicidas y
fertilizantes. Estos
insumos permiten
mejorar la calidad de los
cultivos, que
generalmente se
exportan.
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El siglo del gas natural?

El gas natural es la segunda fuente de energa de mayor utilizacin despus del petrleo. Es la que ha
mostrado el mayor avance desde los aos 70 y representa actualmente la quinta parte del consumo
energtico mundial. Debido a una serie de factores, es considera do como el combustible fsil del siglo XXI,
como lo fue el carbn en el xix y el petrleo durante el siglo XX.

En la historia de este recurso se pueden distinguir dos etapas:

Estacin de procesamiento de gas natural

-Hasta mediados del siglo XX fue considerado un subproducto de la

extraccin de petrleo que generaba problemas ms que beneficios: los
obreros tenan que detener la perforacin de los pozos para dejar
escapar el gas y que no impidiese la subida del petrleo.

-Despus de la Segunda Guerra Mundial comenz a ser valorizado, en

principio por los avances tecnolgicos que facilitaron su descubrimiento,
extraccin y distribucin por gasoductos. A esto se sum luego la suba
del precio del petrleo en la dcada de 1970.

Cada vez ms usuarios finales muestran una preferencia por el gas natural por su limpieza, su seguridad, su
fiabilidad y su inters econmico. Actualmente se reconocen, entre otras, las siguientes ventajas econmicas
y medioambientales:

-El gas natural se puede utilizar para la calefaccin, la refrigeracin (cooling) y varias otras aplicaciones tipo
industrial. Al mismo tiempo, tiende a convertirse en el combustible preferido para la produccin de
electricidad.

-Es considerado el combustible fsil ms limpio y con menor impacto en el medioambiente. En comparacin
con el carbn o con el petrleo, su ventaja reside en el hecho de que las emisiones de dixido de azufre son
nfimas y que los niveles de xido nitroso y de dixido de carbono son menores.

-Tiene un reducido intervalo de combustin, lo cual lo convierte en una de las fuentes energticas ms
seguras hasta el momento.

-El gas natural tambin es una fuente de energa de manipulacin ms segura que el petrleo en lo que
concierne a su transporte, almacenamiento y utilizacin. Adems, los avances tecnolgicos mejoran el
rendimiento energtico de los equipos que funcionan con gas natural.

-Aunque se trata de un recurso no renovable y con stock limitado en los yacimientos (se agotan), las reservas
de gas natural son numerosas en el mundo y han aumentado en nmero en los ltimos aos debido a las
actividades de exploracin.

-El incremento de las inversiones en la extraccin y produccin de gas natural y en la construccin de

gasoductos es un indicador de la importancia de este producto.

-Los gobiernos incluyen al gas natural en su agenda de poltica energtica, tanto en lo que se refiere a la
importacin (en el caso de no ser pas productor) como a mejorar su explotacin (si el pas cuenta con
reservas en su territorio).

Fuente: Ataide, S.; Bertoncello, R.; Casaubn, H. J. y otros (2011). Geografa. El mundo y la globalizacin. Santillana. Bs.As.