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Argentina: prosperidad, estancamiento

y cambio

L a actual Argentina fue en un principio un lugar desatendido dentro del

imperio colonial hispanoamericano. A diferencia de Mxico y Per, la
regin del Ro de la Plata careca de metales preciosos, a pesar de su nom
bre. Tampoco tena una poblacin nativa estable. Los indios eran escasos y
nmadas, por lo cual los espaoles no dispusieron de una fuente de trabajo
abundante. Su mayor recurso era la fertilidad de su tierra, una de las ms ri
cas del mundo, ya que hay marga a menos de medio metro de profundidad
en ciertas zonas. Otra ventaja era la situacin de Buenos Aires, que le per
mitira convertirse en un gran puerto si se realizaba el dragado necesario. No
obstante, estas condiciones no produjeron una economa dinmica en el pe
riodo colonial, pues no se contaba con tecnologa ni con mercado para ex
plotar las frtiles pampas. El puerto sirvi en gran medida para canalizar el
rentable mercado de contrabando por la Suramrica espaola.
A pesar de que su economa colonial fuera modesta, sus caractersticas
geogrficas son importantes para entender el desarrollo posterior de la re
gin. El centro ms prspero lo constitua el noroeste de la actual Argentina
y se hallaba vinculado a Per, ya que hasta 1776 form parte de ese virrei
nato y su desarrollo econmico estuvo estrechamente ligado a los embarques
rumbo al norte de algodn, arroz, trigo y artculos de cuero. La regin cos
tera de Buenos Aires era menos activa. Su mayor industria consista en el
contrabando, pues los altos aranceles aduaneros de Lima haca atractivo uti
lizar la ruta del Ro de la Plata para evitar los pagos. Slo en 1776, ao en
que se convirti en la sede del nuevo virreinato, Buenos Aires alcanz a te
.ner importancia. Desde entonces, el poder empez a desplazarse del noroes-
te a la costa meridional, al convertirse el puerto de Buenos Aires en la en
trada de las importaciones europeas, algunas de las cuales competan de
forma directa con la produccin del noroeste.
Las guerras de independencia supusieron un golpe para el virreinato de
La Plata, pero no ocasionaron el dao a la propiedad que soport Mxico (y
Uruguay). El sentimiento antiespaol uni a la elite local y produjo lo que se
convertira en un duradero mito de la valenta militar, cuando el general Jos
de San Martn venci a las tropas leales a la corona espaola. En la dcada
 Argentina 81

de 1820 haban conseguido la independencia y la aristocracia latifundista

contemplaba sus dominios con satisfaccin. Continuaban existiendo indus
trias a pequea escala y comunidades comerciales en la zona central y nor
oeste del interior. En la costa no haba esa base artesana, pero los estancie
ros cercanos producan cueros y carne en salazn para exportar y la ciudad
de Buenos Aires se fue convirtiendo en un puerto martimo de gran activi
dad. Y, lo que es ms importante, Buenos Aires y la regin interior del nor
te al oeste se fueron separando cada vez ms.

La lucha por la nacin

Las dcadas siguientes a la independencia contemplaron una batalla entre
argentinos por la direccin que deba tomar el desarrollo econmico de su
nuevo pas. Una faccin la constituan los unitarios, principalmente de la
provincia (y ciudad) de Buenos Aires. Queran nacionalizar su ciudad por
tuaria: despojarla de su autonoma y luego convertirla en una base desde la
cual se redujeran las barreras provinciales al comercio para abrir todo el pas
al trfico internacional.
El segundo grupo era el federalista, formado por gente del interior. Es
taban de acuerdo con la necesidad de nacionalizar la ciudad de Buenos
Aires porque queran repartir su recaudacin por aduanas entre todas las
provincias. Al mismo tiempo, deseaban mantener la autonoma provincial, en
especial la facultad de imponer aranceles interprovinciales para proteger las
industrias locales.
Al tercer grupo tambin lo llamaban federalista, pero era diferente:
sus miembros eran de la provincia de Buenos Aires y se oponan a la nacio
nalizacin de la ciudad portuaria, porque significaba la prdida del monopo
lio provincial sobre sus ingresos aduaneros. Tambin eran partidarios delli
bre comercio. En realidad, este tercer grupo abogaba porque todo continuara
igual.
El conflicto entre los tres grupos continu durante las dcadas de 1830 y
1840. Al final, el asunto lo decidi uno de los famosos dictadores de Amri
ca Latina: Juan Manuel de Rosas, ganadero de la provincia de Buenos Aires
con ambiciones polticas. Posea una presencia fsica imponente, capaz de in
timidar a los rudos gauchos, y obtuvo el gobierno de su provincia en 1829. Su
ambicin no se detuvo ah. Quera gobernar toda Argentina y para ello puso
en prctica una poltica que favoreca a los estancieros y propiciaba la con
solidacin de una aristocracia latifundista. Era un ardiente federalista de
Buenos Aires y, lo que es ms importante, posea el carisma militar y los se
guidores para lograr su objetivo de someter a los caudillos rivales para que
nadie de esta raza de monstruos quede entre nosotros, segn declar. A me
dida que consolid su autoridad personal, extendi el poder de la provincia
de Buenos Aires sobre el pas y edific una nacin sobre el principio del fe
deralismo. Al mismo tiempo, organiz una poderosa maquinaria guberna-
82 Historia contempornea de Amrica Latina

mental que complet con una especie de escuadrn coercitivo (Mazorca)

para aterrorizar a todo aquel que osara oponerse al dictador, incluso slo por
no lucir el color rojo oficial.
Adems de sus habilidades militares y polticas, Rosas era un nacionalista
tan ardiente, que muchos extranjeros lo consideraban xenfobo. Quiso aplicar
en su poltica exterior las tcticas que haban resultado tan bien en la interna.
Nutrido por las mximas monopolistas de la legislacin colonial espaola
-sealaba un diplomtico francs de visita en 1850-, no entiende ni permite
el comercio a no ser que est escudado por aranceles proteccionistas y regla
mentaciones rigurosas. Para su mala fortuna, haba logrado suscitar una po
derosa alianza opositora en la que se incluan Brasil y Uruguay, as como el ge
neral Justo Jos de Urquiza, que estaba al mando de las fuerzas que lo
vencieron en 1852. De inmediato, Rosas se exili en Inglaterra. A pesar de su
cada ignominiosa, haba conseguido crear la unidad de Argentina con unas
provincias tan dispares. Desde el momento de su derrota se convirti en una fi
gura legendaria. Los nacionalistas lo adoptaron como prototipo del patriota
argentino que buscaba el desarrollo nacional contra las fuerzas extranjeras, de
seosas de evitar que el pas se convirtiera en una nacin plena. Recuerda a Die
go Portales de Chile y Agustn de Iturbide de Mxico, que tambin se convir
tieron en gobernantes autocrticos de mano dura durante la dcada que sigui
a la independencia. Pero Rosas gobern mucho ms que los otros dos.
Durante su etapa, muchos intelectuales argentinos, como Domingo Sar
miento y Esteban Echeverra, huyeron del rgimen represivo. Detestaban el
xito poltico del caudillo gaucho de mano dura. Sarmiento lo describi como
el hombre que aplic el cuchillo gaucho a la cultura de Buenos Aires y des
truy el trabajo de siglos de civilizacin, derecho y libertad. Estos intelec
tuales soaban con el da en que pudieran hacerse con el control de Argen
tina y conducirla hacia el camino del gobierno representativo liberal. Con la
cada de Rosas en 1852 lleg su oportunidad.
Se hizo con el poder Justo Jos de Urquiza, federalista del interior. Co
menz convocando una asamblea constituyente, que promulg una consti
tucin en 1853, seguidora fiel del ejemplo estadounidense. Iba a haber un
sistema federal, con un presidente elegido por un colegio electoral, cuyos
miembros seran designados a travs del voto popular. El congreso federal
tena dos cmaras: la de los diputados, elegida por voto directo, y la de los se
nadores, elegida por los poderes legislativos provinciales. Las provincias iban
a retener todos los poderes que no estuvieran otorgados de forma especfica
al gobierno nacional, aunque haba una disposicin que autorizaba a ste a
intervenir en ellas cuando lo considerara necesario.
No obstante, la controversia acerca de la posicin de Buenos Aires dis
taba mucho de haber concluido. La provincia de Buenos Aires, en protesta
por la nacionalizacin de la ciudad en la nueva constitucin, rehus unirse
a la nueva confederacin. Al ser vencida en una breve guerra civil en 1859,
se la forz a capitular. Dos aos despus, volvi a alzarse con Bartolom
Mitre a la cabeza y se hizo con el control de la confederacin.
 Argentina 83

En 1862 Mitre tom posesin como presidente y lanz una nueva cam
paa para unificar Argentina. Durante las dos dcadas siguientes, los libera
les continuaron en el poder. Le sigui en la presidencia Domingo Sarmiento,
autor de Facundo (1845), el ataque literario ms famoso contra los caudillos
gauchos. Su objetivo real era Rosas, cuyo gobierno Sarmiento haba pasado
exiliado en Chile. Crea ardientemente en la educacin pblica al modo es
tadounidense e instaba a los argentinos a seguir su modelo. Una desviacin en
el camino fue la dilatada guerra contra Paraguay (1865-1870), en la que ese di
minuto pas mantuvo a raya a Argentina, Brasil y Uruguay durante cinco aos.
El motivo fue el desatinado intento del dictador paraguayo, Francisco Solano
Lpez, de ejercer un control monoplico sobre el acceso a la cuenca del ro Pa
ran, tan importante para todos.
El tercer presidente liberal fue Nicols Avellaneda. Durante su mandato
(1874-1880), Argentina emprendi su ltima conquista territorial importante,
las guerras indias. Las provincias del sur y el oeste de Buenos Aires haca
mucho tiempo que padecan incursiones indias. Entonces, una fuerza militar
al mando del general Julio Roca someti o extermin a todas las bandas. El
ao 1880 tambin trajo la solucin al asunto problemtico de la posicin de
la ciudad de Buenos Aires. Se la separ de la provincia, a semejanza del dis
trito de Columbia en Estados Unidos, pero se otorg a sus ciudadanos dere
chos de voto plenos en las elecciones nacionales.
Hacia 1880 Argentina entr en un periodo notable de crecimiento eco
nmico sostenido. Desde la expulsin de Rosas, los liberales haban disfruta
do del poder el tiempo suficiente para establecer las bases de la rpida inte
gracin del pas en la economa mundial. Ahora su dirigente era el general
Roca, hroe de la Conquista del Desierto. El simbolismo difcilmente po
da mejorarse: el combatidor de los indios presidiendo la europeizacin de
una repblica suramericana.
La elite poltica tena pocas dudas acerca de su misin. Como sus seme
jantes de Brasil y Mxico, los polticos e intelectuales argentinos conside
raban que aplicaban los verdaderos principios de la ciencia y la filosofa
europeas. Crean en el liberalismo econmico y en el poltico. Citaban la
pseudociencia de Herbert Spencer, sosteniendo que si gobernaba Argentina
una aristocracia, era el resultado de la seleccin natural. Como tenan a los
gauchos y los indios sometidos, la elite esperaba confiada enriquecerse y, por
lgica liberal, enriquecer de ese modo al pas.

Visin general: crecimiento econmico y cambio social

El xito econmico argentino del periodo 1880-1914 se bas en su capacidad
para proporcionar los bienes agrcolas que necesitaba el mundo industrial del
Atlntico Norte. Con la Revolucin Industrial, Europa Occidental, en espe
cial Inglaterra, se estaba convirtiendo en un importador neto de productos
alimenticios. Argentina tena una ventaja comparativa al producir dos artcu-
84 Historia contempornea de Amrica Latina

los clave: carne y trigo. Los importantes avances tecnolgicos haban hecho
prctico embarcar los productos alimenticios para los muchos miles de
millas martimas que separaban Buenos Aires de Londres y Amberes. Uno
de es tos avances fue el barco de vapor, mucho ms rpido y con un ritmo
ms re gular que el barco de vela. Otro fue el proceso para refrigerar la
carne (las plantas argentinas se llamaban frigorficos), que posibilitaba
obtener un pro ducto ms sabroso y sustancioso que la carne conservada
mediante el secado (cecina).
Gracias a un recurso natural, Argentina estaba muy bien dotada para
proveer de productos alimenticios: sus pampas se contaban entre las tierras
ms frtiles del mundo. Pero careca de otros dos factores esenciales, capital
y fuerza de trabajo. Inglaterra, su principal cliente, envi pronto el primero
en forma de inversin en el ferrocarril, los muelles, los almacenes de emba
laje y los servicios pblicos. Tambin lleg en forma de compaas inglesas
que se ocuparon de los embarques, los seguros y la banca. Casi toda la infra
estructura del sector de exportacin estaba financiada por los britnicos. Esta
afluencia de capital era exactamente lo que la elite poltica argentina consi
deraba esencial para el desarrollo de su pas.
El otro factor econmico que faltaba era la fuerza de trabajo. Su solucin
tambin vino de Europa, pero no de Inglaterra. Los tan necesitados trabaja
dores llegaron del sur de Europa, sobre todo de Italia. Entre 1857y 1930Ar
gentina recibi una inmigracin neta (inmigrantes menos emigrantes) de 3,5
millones,lo que significque durante ese tiempo cerca de un 60 por 100 del
aumento de la poblacin total se pudiera atribuir a ella. De estos inmigran
tes, alrededor de un 46 por 100 eran italianos y un 32 por 100 espaoles. Su
efecto demogrfico fue mayor que en los dems pases importantes del he
misferio occidental. En 1914,en torno al 30 por 100 de la poblacin haba
na cido fuera del pas. (En ese mismo momento, en Estados Unidos, otro
puer to para los emigrantes europeos, slo un 13 por 100 de la poblacin
haba nacido fuera.) Como resultado, Argentina iba a contar con un
carcter ine quvocamente europeo, lo que provocara tensin entre los
argentinos en cuanto a su identidad nacional real.
La movilidad de esta fuerza de trabajo inmigrante fue un ejemplo de
manual. Se contrataba y despeda a los trabaj adores por estrictos motivos
econmicos,10 que gener un considerable movimiento de obreros de ida y
vuelta entre Italia y las pampas argentinas (que les gan el nombre de go
londrinas). Tambin haba un flujo constante entre la ciudad y el campo, y
Buenos Aires sola atraer una gran parte de los extranjeros.
En este periodo tambin surgi una pequea industrializacin, que no
supuso una amenaza para la orientacin bsica hacia la agricultura de ex
portacin de la economa. La mayor parte de la industria se dedicaba a pro
cesar productos del campo, como lana y carne de vaca, lo que llevaba a sus
dueos a identificar sus intereses con los de la agricultura.
El rpido crecimiento econmico del periodo 1880-1914tuvo profundas
implicacionessociales.Al principio haba una elite latifundista en la cspide
y
 Argentina 85

gauchos y obreros asalariados en la parte inferior. Con la marea pica de la in

migracin, la poblacin nacional aument de 1,7 millones de habitantes en
1869 a 7,9 millones en 1914. A medida que mejoraba la economa, aparecieron
nuevos nichos. Los inmigrantes llegaron primero a las estancias, pero luego se
trasladaron a las ciudades. Italianos y espaoles llegaron para convertirse en
colonos, arrendatarios de granjas y obreros rurales. En el sector urbano apare
cieron otros trabajos: en el transporte (especialmente el ferrocarril), las indus
trias de procesamiento y de servicios (banca, gobierno). La explotacin de la
riqueza agrcola produjo una intrincada red de intereses econmicos y contri
buy a la creacin de una economa rural-urbana compleja.
As, la economa argentina entr en su edad de oro, un periodo de
prosperidad en aumento, basada en la exportacin de carne y trigo, y en la
importacin de artculos manufacturados. De 1860 a 1914, su PIB subi a una
tasa media anual de al menos un 5 por 100 (los datos anteriores a 1900 son
incompletos). Es una de las tasas de crecimiento sostenido ms altas que se
ha registrado en cualquier pas. El comercio se increment de forma cons
tante desde 1880, mientras los hombres de Estado exponan optimistas las
virtudes del progreso y el crecimiento econmico. A muchos les pareca que
Argentina, tan bendecida con recursos naturales, se hallaba en la va de una
expansin interminable.
Pero el pas pag un precio por este xito. Su integracin en la economa
mundial signific que las intensas fluctuaciones externas tuvieran severas re
percusiones internas. Un descenso de la demanda europea de productos ali
menticios produjo una disminucin de las exportaciones, que pudo provocar
una depresin en toda la economa argentina, destino compartido con Aus
tralia, otra exportadora de productos agrcolas de zona templada. Y como
muestra la figura 3.1, el valor en pesos de las exportaciones argentinas vari
considerablemente durante el periodo de 1915 a 1939: subi durante la pri
mera guerra mundial, baj a comienzos de la dcada de 1920, luego subi y
baj, y volvi a subir y bajar cuando lleg la Gran Depresin de los aos
treinta. Fue uno de los modos por los que Argentina, como otros pases
exportadores latinoamericanos, hizo su economa dependiente del centro in
dustrializado del sistema mundial. Al estar supeditada al comercio, su condi
cin econmica se vea muy determinada por tendencias y decisiones exter
nas al pas.
Pero el mercado internacional para la carne y el trigo era relativamente
estable, al menos comparado con la demanda de mercancas como azcar y
caf (como veremos ms adelante). El comercio crnico, en particular, se
mantuvo bastante firme durante la dcada de 1930. Tras recuperarse de la se
qua y otras demoras, la demanda de trigo y otros cereales tambin se recu
per. Por lo tanto, la Depresin golpe con fuerza a Argentina, pero no con
tanta rapidez -o de forma tan completa- como lo hizo con otros pases de
Amrica Latina.
Otra forma de dependencia econmica apareci en el mbito financiero,
ya que el sistema bancario argentino se vincul de forma peridica con el pa-
86 Historia contempornea de Amrica Latina

1.000.000

500.000

1915 1920 1925 1930 1935 1940

_Carne
Trigo
Cueros, sebo, lana, maz, cereales secundarios, harina, lino, mantequilla y otros productos.

3.1. Exportaciones argentinas, 1915-1939 (en miles de pesos). Fuente: Vicente Vz

quez-Presedo, Estadsticas histricas argentinas (comparadas), vol. n, Buenos Aires,
Ediciones Macchi, 1976, pp. 190-193.

trn oro. Las fluctuaciones comerciales a corto plazo causaron cambios

agudos en sus reservas de oro, que contrajeron o aumentaron sus reservas
internas de dinero e hicieron de la economa argentina un rehn de los
movimientos de di visas internacionales.
Exista, adems, otro vnculo con la economa mundial que planteaba
ms problemas: el importante papel desempeado por el capital y los hom
bres de negocios extranjeros. El auge econmico argentino, junto con las ga
rantas gubernamentales, atrajeron el capital del exterior. De 1900 a 1929, el
 Argentina 87

35 por 100 de la inversin en activo fijo total provino de extranjeros. Gran

Bretaa era la principal inversora, seguida por Francia y Alemania. Este alto
grado de participacin econmica extranjera se convirti ms tarde en el ob
jetivo principal de los que abogaban por la nacionalizacin de la economa.
Tal dependencia de los recursos exteriores tambin contribuy a que Argen
tina siguiera dudando de s misma: exista una renuencia recurrente a creer
que los argentinos pudieran siquiera esperar lograr una economa autosufi
ciente, especialmente en la industria.
El crecimiento de la exportacin-importacin tambin cre desigualda
des internas, en especial entre las distintas regiones geogrficas. Mientras que
la prosperidad bendeca a las pampas y Buenos Aires, las partes del interior
se estancaban. Las provincias centrales y noroccidentales como Jujuy, La
Rioja, Santiago del Estero y Salta padecan el declive econmico y la deca
dencia social. Slo Mendoza, Tucumn y Crdoba se escapaban de este des
tino gracias a su produccin de vino y azcar. Durante todo el siglo XIX, el
interior haba luchado para evitar su muerte a manos de Buenos Aires. Per
di y el precio de su derrota fue la pobreza.
Por supuesto, tambin haba desigualdades dentro de las regiones prs
peras. En el sector rural, los ricos estancieros construan elegantes chalets,
mientras que los arrendadores de granjas nacidos fuera del pas y los traba
jadores nativos desplazados arrastraban una existencia magra. En las ciuda
des, en Buenos Aires en particular, los aristcratas, elegantemente ataviados,
se reunan en clubs de estilo europeo, mientras que los trabajadores luchaban
por proteger a sus familias de la inflacin que pareca siempre ir por delante
de sus salarios. El boom argentino, al igual que el de otros muchos pases
capitalistas del momento, facilit una considerable movilidad social hacia
arriba, pero tambin foment enormes diferencias de ingresos, que acabaron
creando tensiones sociales y polticas.
Tambin hubo tensiones en el mbito cultural. Cuando el pas experi
ment su impresionante explosin de crecimiento econmico, se hizo cada
vez ms obvio que los argentinos an no tenan un sentido definido de na
cionalidad. Esto se deba a que el flujo de inmigrantes, la mayora concen
trado en Buenos Aires, haba acentuado el antiguo contraste que se daba en
tre la capital cosmopolita, densamente poblada y europeizada, y la sociedad
tosca, orientada hacia la ganadera, del vasto interior escasamente poblado.
Haba agudizado este contraste la agria batalla mantenida entre los liberales
y Rosas, a quien consideraban la encarnacin del gaucho primitivo que nun
ca podra levantar una nacin civilizada, sino slo destruirla.
A comienzos del siglo xx, este dogma liberal fue puesto en tela de juicio
por una nueva generacin de escritores nacionalistas como Ricardo Rojas
que, segn sus palabras, quera despertar a Argentina de su coma. Para l,
las verdaderas fuentes de la nacionalidad argentina eran los indios y la tierra.
Al igual que otros nacionalistas, consideraba el Martn Fierro, poema clsico
sobre la figura del gaucho (que apareci en 1872), un importante documen
to para la creacin de la conciencia nacional.
Esta diferencia en las condiciones de vida refleja la desigualdad social que acompa
la expansin econmica argentina desde la dcada de 1880. Arriba, lujosas residencias
de las familias aristocrticas de Buenos Aires; abajo, casetas temporales para los
obreros en la zona portuaria de la ciudad en torno a 1910. (Cortesa del Archivo Ge
neral de la Nacin, Buenos Aires.)
 Argentina 89

Una de las obras ms famosas dentro de la tradicin del nacionalismo de

Rojas fue Radiografa de la Pampa (1933), de Ezequiel Martnez Estrada, una
extensa denuncia de la elite argentina por haber tratado de disfrazar la reali
dad de su pas con los aderezos de la civilizacin europea. Para l, el hipdro
mo y el campo de ftbol eran dos partidos polticos: el primero sostena la
aventura, la inestabilidad, la ambicin, el centralismo y la monarqua; el lti
mo representaba el trabajo, la lucha apasionada, las disputas comprometidas,
el caos y la democracia. El Jockey Club y las asociaciones deportivas apoyaban
tendencias opuestas y agrupaban fuerzas antagnicas.
Mientras tanto, la capital iba desarrollando su cultura propia. La princi
pal influencia extranjera era la italiana y en la zona de los muelles surgi un
dialecto nico, el lunfardo, mezcla de espaol e italiano. Fue un fenmeno es
trictamente de la clase trabajadora, al igual que el tango, el famoso y sensual
baile y la msica que lo acompaaba, originado en los arrabales (algunos di
cen que fue en los burdeles) y que slo se volvi respetable en Argentina tras
tomar Pars por asalto en vsperas de la primera guerra mundial. En la dca
da de 1920, ya se haba adoptado en los crculos argentinos ms de moda y
Carlos Gardel, el inmortal compositor y cantante de tangos, haba converti
do su msica en un arte elevado. Su muerte en accidente de aviacin en 1935
caus la mayor efusin de duelo que jams haba visto Buenos Aires. A me
dida que avanzaban los aos treinta, la cultura popular estadounidense pe
netraba en la Argentina urbana a buen ritmo, para ira de los intelectuales na
cionalistas.
Uno de los efectos sociales ms cruciales de la expansin argentina re
sult ser algo que no sucedi: el pas nunca desarroll un campesinado, al
menos no lo desarroll en las zonas de pastoreo de la pampa yen las crucia
les provincias costeras. La Conquista del Desierto de la dcada de 1870 casi
elimin a la poblacin india y la tierra se distribuy en seguida en grandes
extensiones que se dedicaron a la cra de ganado y la siembra de grano. En
contraste con la poltica aplicada en la zona de las Praderas estadounidenses,
Argentina no dio su tierra a familias de granjeros o a colonos individuales.
Las explotaciones ganaderas no requeran mucha mano de obra, ya que el
alambre con pas era suficiente para contener los rebaos; y aunque era fre
cuente que el trigo lo cultivaran colonos extranjeros que arrendaban la tie
rra, no constituyeron un grupo social influyente. Como resultado, no existi
en Argentina un campesinado clsico como el de Mxico, Chile o el noreste
de Brasil.
Este hecho tendra implicaciones de largo alcance. Signific, por ejemplo,
que la reforma agraria nunca se convirtiera en un asunto vital y simblico
como lo fue en pases tales como Mxico. No era que la tierra estuviera me
jor distribuida en Argentina, sino simplemente que all no haba habitantes
antiguos para presentar una reclamacin histrica sobre ella.
Adems, la ausencia de un campesinado signific que no pudiera formar
una base de poder y, lo que quizs sea ms crucial, que no estableciera coa
liciones con otros grupos sociales. Cuando los latifundistas se sintieron desa-
90 Historia contempornea de Amrica Latina

fiados, no pudieron recurrir a la alianza consolidada por el tiempo (aunque

paradjica) con el campesinado que se dio con frecuencia en otros pases, y
los trabajadores urbanos no pudieron unirlo a sus filas en una guerra de base
amplia entre las clases populares y el sistema social en general.
Sin embargo, en las grandes ciudades los trabajadores asalariados eran
numerosos e inclinados a la organizacin. Segn un clculo, los obreros ma
nuales suponan cerca del 60 por 100 de la poblacin de la ciudad de Buenos
Aires a comienzos del siglo xx. A su vez, alrededor de tres quintos de la cla
se trabajadora estaba formada por inmigrantes que mantenan su ciudadana
de origen, generalmente italiana y espaola.
Los primeros esfuerzos por organizar la fuerza laboral argentina se vieron
influidos por los precedentes europeos. En las dcadas de 1870 y 1880, anar
quistas y socialistas europeos exiliados comenzaron una organizacin vigoro
sa y en 1895 se fund el Partido Socialista. Los socialistas siguieron el modelo
europeo: un partido parlamentario, comprometido con una estrategia electo
ral y evolucionista. En 1900, era de esperar que el Partido Socialista se convir
tiera en una importante voz poltica para la clase trabajadora argentina, pero
no fue capaz de atraer a los trabaj adores inmigrantes. Las peticiones socialis
tas de reforma a travs del sistema poltico cayeron en odos sordos.
La clase trabajadora urbana result ms receptiva a otro mensaje, prove
niente de los anarquistas. Su Federacin Obrera Regional Argentina (FORA)
cautiv la imaginacin de los trabajadores con sus llamamientos a la accin
directa. Las huelgas locales y generales apoyadas por la FORA tenan el
efecto suficiente para preocupar al gobierno, que asuma que todo problema
laboral deba ser obra de agitadores extranjeros. Por ello, el Congreso apro
b la Ley de Residencia en 1902, que capacitaba al gobierno para deportar a
todo extranjero cuya conducta comprometiera la seguridad nacional o per
turbara el orden pblico, al participar en huelgas, por ejemplo. Fue una
reaccin instintiva de los legisladores, que se negaban a creer que pudieran
surgir conflictos de clase entre argentinos verdaderamente patriotas.
Unos cuantos polticos en boga decidieron intentar un planteamiento di
ferente. En 1904 Joaqun V. Gonzlez propuso un cdigo general que incluye
ra y controlara todas las relaciones laborales. Los conservadores atacaron la
propuesta sin demora, pues se oponan en principio a que el proletariado tu
viera derecho a organizarse, mientras que el movimiento sindical, encabezado
por los anarquistas, se opuso porque teman que cualquier sistema guberna
mental pudiera manipularse contra ellos. Esta combinacin acab con el pro
yecto de ley e impidi la creacin de un sistema oficial de relaciones laborales.
Los dirigentes polticos continuaron sus esfuerzos por hacerse con el con
trol del trabajo; En 1907 el Congreso cre un Departamento de Trabajo e in
vit a las confederaciones de trabajadores punteras, incluida la FORA, a par
ticipar en un tribunal creado para fallar los conflictos laborales. Pero las
organizaciones de trabajadores se negaron a apoyar al corrupto gobierno bur
gus en este esfuerzo. Una vez ms, el movimiento obrero argentino evit in
corporarse a un sistema de relaciones laborales dominado por el gobierno.
 Argentina 91
Mientras tanto, los anarquistas continuaron organizndose. Sus esfuerzos
alcanzaron el clmax en 1910, centenario de la declaracin de independencia
argentina, cuando se planeaba una gran celebracin pblica para glorificar su
progreso. Pero los dirigentes anarquistas tenan en mente algo diferente.
Como adversarios de la elite liberal, queran elevar su protesta contra la far
sa del modelo de progreso de orientacin europea. La oligarqua y la clase
media se indignaron por la amenazadora interrupcin del ritual patritico.
Los que protestaban llenaron las calles y plazas, pero fueron aplastados y
dispersados por una numerosa polica. Se haba respondido con creces al reto
encabezado por los anarquistas. La represin gubernamental fue la protago
nista del da. La reaccin contra los que protestaban se volc en el Congre
so, que aprob una nueva ley (Ley de Defensa Social) haciendo an ms f
cil la detencin y procesamiento de los organizadores obreros. Comenz la
caza de los dirigentes de la protesta urbana.
Fue el toque a muerto para el anarquismo argentino, pero no para la pro
testa urbana. La actividad huelgustica en Buenos Aires alcanz otra cima en
1918-1919 y desde entonces oscilara de tiempo en tiempo (vase la figura
3.2). An ms significativa fue la persistencia y continuidad de la agitacin
laboral durante los aos cincuenta. La organizacin obrera surgi como un
actor clave en la sociedad argentina casi al empezar este siglo.

El sistema poltico: consenso y reforma

Los polticos liberales conocidos despus como la Generacin de 1880 (de
bido . su surgimiento en ese ao) obtuvieron su poder poltico de varias
fuentes. En primer lugar, pertenecan o estaban muy prximos a la clase lati
fundista que produca la riqueza argentina. En segundo lugar, consiguieron
monopolizar los instrumentos del poder estatal: controlaban el ejrcito y las
elecciones, recurriendo al fraude electoral cuando era necesario. Tambin
controlaban al nico partido poltico autntico, el Partido Autonomista Na
cional (PAN). Las decisiones nacionales ms importantes se tomaban por
acuerdo, un compromiso informal entre los cargos del ejecutivo. A este res
pecto, los liberales argentinos no tuvieron en cuenta un aspecto clave del
ejemplo britnico y estadounidense: el papel central del poder legislativo, al
que en Argentina haban vuelto intrascendente en este periodo.
A primera vista, este sistema poltico parece haber servido de forma ad
mirable a los intereses agroexportadores que sacaron beneficios de la expan
sin posterior a 1880. Pero los aristcratas que disfrutaban el control tuvie
ron sus adversarios. La expansin de la prosperidad, que cre nuevos ricos
tanto en el campo como en la ciudad, ayud a alimentar el descontento pol
tico entre tres grupos: 1) los latifundistas ahora prsperos de la parte supe
rior del Litoral; 2) las viejas familias aristocrticas a menudo del interior
alejado que no haban podido aprovecharse del auge de la agro exportacin;
y 3) los miembros de la clase media acomodada excluidos del poder poltico.
 92 Historia contempornea de Amrica Latina

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 Argentina 93

Estos tres grupos unieron sus fuerzas para crear el Partido Radical, des
tinado a desempear un importante papel en la poltica del siglo xx. En 1890,
justo cuando el pas entraba en una breve pero severa crisis econmica, in
tentaron una revuelta armada. Un acuerdo acab con la rebelin, pero algu
nos lderes intransigentes fundaron la Unin Cvica Radical (UCR) dos aos
despus. Al no poder lograr un progreso electoral debido al fraude practica
do de forma rutinaria por los polticos del gobierno, recurrieron a la revuel
ta armada dos veces ms, pero ambos intentos fracasaron. Sin embargo, los
radicales, encabezados primero por Leandro Alem y luego por Hiplito Yri
goyen, se mantuvieron en la terca persecucin del poder poltico. En cuanto
a los objetivos econmicos, participaban en gran medida y con xito en la
economa de agroexportacin y estaban muy comprometidos con ella. Que
ran simplemente tomar parte en la direccin poltica de su sociedad.
No todos los oligarcas apoyaron la posicin gubernamental de excluir a
los radicales del poder. Un ala ms ilustrada gan en 1911, cuando el presi
dente Roque Senz Pea propuso una reforma electoral. Aprobada en 1912,
la nueva ley declaraba el sufragio universal masculino y el voto secreto y
obligatorio, lo que aumentara de forma significativa el electorado, especial-
. mente en las ciudades. En la prctica, era un sabio intento de cooptacin por
parte de la oligarqua. Senz Pea y sus colaboradores consideraban que la
clase obrera y los dirigentes sindicales eran la amenaza real; y no las clases
medias, que cooperaran una vez incorporadas al sistema. Los polticos go
bernantes actuaban de modo muy semejante a como lo haban hecho sus
iguales britnicos en el siglo XIX, que haban aprobado tres veces proyectos
de reforma electoral para ampliar el sufragio e incorporar as nuevos secto
res sociales al juego poltico establecido.
De este modo, la reforma electoral de Senz Pea extendi el voto a los
ciudadanos frustrados del sector medio; De inmediato, los radicales bien or
ganizados capitalizaron las nuevas reglas y consiguieron que su veterano di
rigente, Hiplito Yrigoyen, fuera elegido presidente en 1916. Iba a haber
una nueva era?
La primera prueba consisti en la conducta gubernamental hacia los tra
bajadores. Los radicales comenzaron con una actitud diferente a la de sus
predecesores. Mostraron una preocupacin genuina por la suerte de la clase
trabajadora, en parte porque esperaban ganar votos en su batalla con los
conservadores. Cuando surgieron conflictos laborales, el gobierno de Yrigo
yen mantuvo una postura que pareca favorecer a los trabajadores en sus in
tervenciones. Los organizadores obreros lo consideraron una mejora, pero
que dependa de la accin del gobierno caso por caso.
La crisis sobrevino en 1918-1919, cuando todo el mundo occidental fue
sacudido por oleadas de huelgas. Las acciones, que con frecuencia incluyeron
huelgas generales, se dirigan normalmente tanto contra los empresarios
como contra el Estado. Haba una confluencia de agravios especficos y hos
tilidad generalizada. En Argentina, los obreros se levantaron por el reducido
poder adquisitivo de sus salarios, causado por la inflacin de la primera gue-
94 Historia contempornea de Amrica Latina

rra mundial. Los precios de los alimentos subieron de forma pronunciada, es

timulados por la demanda europea, pero los incrementos salariales se detu
vieron. Como consecuencia, los trabajadores de Buenos Aires se vieron gol
peados con dureza. Los dirigentes sindicales convocaron una serie de huelgas
a finales de 1918, y a comienzos del ao siguiente decidieron que era el tiem
po oportuno para una huelga general, el instrumento sindical para derribar
el Estado burgus.
Su idea tuvo consecuencias trgicas. El gobierno de Yrigoyen decidi que
haba de actuar con firmeza y los resultados fueron la reposicin de 1910. Un
movimiento civil paramilitar ultraderechista, la Liga Patritica Argentina,
propici la histeria antiobrera, explotando de forma efectiva el miedo de las
clases media y alta al desafo popular. Los miembros de la Liga tomaron las
calles para atacar a los trabajadores; era una lucha de clases revanchista. Se
dispar a cientos de manifestantes. Se volvi a reprimir a los dirigentes labo
rales, esta vez por los radicales, y cayeron los golpes ms duros sobre los sin
dicalistas y los ltimos restos del cuadro dirigente anarquista.
El movimiento obrero no desapareci. Aunque se bati a los anarquistas
y se debilit a los sindicalistas, dos corrientes ideolgicas ms aparecieron
entre los trabajadores argentinos: el socialismo y el comunismo. El primero
haca hincapi en la accin poltica y apostaba por el Partido Socialista como
esperanza para cambiar el capitalismo argentino. Los comunistas, por su
parte, ponan nfasis en los movimientos sindicales en lugar de las urnas y
pronto hicieron modestos progresos en conseguir posiciones en los sindicatos
clave.
Los aos veinte no trajeron mucho xito a los organizadores obreros. Las
tasas salariales reales aumentaron de forma constante durante la dcada,
pero no debido a la presin sindical. Por el contrario, quiz estas subidas so
cavaran la sindicalizacin. La ausencia relativa de conflicto (vase la figura
3.2) tambin signific que el gobierno no se esforzara por crear un nuevo
marco para las relaciones laborales. En 1930 el movimiento obrero se haba
convertido en un actor relativamente sometido del escenario argentino.
En el otro extremo del espectro poltico estaban los conservadores. Ha
ban esperado que la reforma electoral de Senz Pea permitiera cooptar a
los radicales, pero pronto se desengaaron, ya que en lugar de seguir con la
tradicin del acuerdo, llev a cambios bsicos en el sistema poltico.
En primer lugar, el electorado aument de forma constante. Todos los
varones argentinos mayores de dieciocho aos tenan ahora derecho a votar,
casi un milln de personas en 1912. Como este incremento pronunciado con
tinu, el electorado alcanz ya en 1946 un total de 3,4 millones de personas.
La participacin era elevada al ser el voto obligatorio y se minimiz el frau
de. Entre un 70 y un 80 por 100 de los posibles votantes depositaron su pa
peleta en las elecciones presidenciales. stas tambin resultaban muy rei
das. Los ganadores rara vez surgan con ms de un 60 por 100 de los votos.
Este alto porcentaje relativo de participacin ciudadana (slo de varones)
distingua a Argentina de otros pases latinoamericanos importantes como
 Argentina 95

Mxico y Brasil, cuyos electorados mucho ms restringidos reflejaban tasas

de alfabetizacin ms bajas y sistemas polticos ms cerrados.
Una consecuencia ms del incremento de la participacin electoral fue la
importancia que lograron los partidos polticos. Casi inexistentes bajo la ge
neracin de 1880, despus de 1912 se convirtieron en el principal vehculo
para la persecucin organizada del poder. A su vez, los partidos generaron
un tipo nuevo de elite poltica: profesionales de clase media que hacan ca
rrera en la poltica. Su foro favorito era el Congreso nacional.
A pesar de lo innovadora que result la reforma electoral de Senz Pea
para su tiempo en Amrica Latina, sigui dejando algunas limitaciones bsi
cas del sistema poltico. Restringir el sufragio a los ciudadanos varones no
slo exclua a todas las mujeres; tambin dejaba fuera al menos a la mitad de
los varones adultos debido a que muchos eran an ciudadanos extranjeros.
Pocos inmigrantes pasaban por la naturalizacin, pues la mayora no preten
da establecerse de forma permanente en Argentina y por ello ni lo intenta
ban. Los que s lo hacan solan verse vencidos por el laberntico procedi
miento y el obstruccionismo deliberado de las autoridades argentinas. Como
los trabajadores no naturalizados abundaban ms entre la clase obrera, la re
forma tenda a ayudar a la clase media a expensas de la ms baja.
El resultado prctico de todos estos cambios fue apartar a los conserva
dores del poder. Los radicales, contando con su base popular y empleando
tcticas mecnicas, mostraron una supremaca electoral continuada: Marcelo
T. de Alvear se convirti en presidente en 1922, Yrigoyen fue reelegido en
1928 y los radicales dominaron ambas cmaras del Congreso. Intensas luchas
partidistas reemplazaron las fluidas alianzas de partidos. El surgimiento de
los polticos de clase media amagaba con poner fin a los discretos manejos in
traclasistas. El sistema poltico pas a representar una amenaza autnoma
para el sistema sociopoltico, incluso cuando no haba desacuerdos importan
tes sobre la poltica, tanto por la hegemona de los polticos profesionales
como por la acumulacin de poder poltico dentro de un Estado cada vez
ms autnomo. Para los conservadores y sus aliados, el experimento argenti
no de democracia limitada se estaba volviendo desagradable y arriesgado.
La tensin en la esfera poltica se vio exacerbada por la quiebra econ
mica mundial de 1929, aunque a Argentina no la golpe con tanta dureza o
tan pronto como a otros pases. Los precios y el valor de las exportaciones de
carne se mantuvieron hasta 1931. El mercado de trigo estaba sufriendo mu
cho, pero fundamentalmente a causa de la sequa; adems, los granjeros ejer
can escasa influencia poltica, en parte porque muchos eran inmigrantes no
naturalizados (cerca de un 70 por 100 en 1914). En 1930, los salarios reales
sufrieron un breve descenso y comenz a extenderse el desempleo, pero la
agitacin obrera segua en un nivel muy moderado (vase la figura 3.2). Sin
duda, la Depresin expuso la debilidad del sistema poltico, pero no fue sufi
ciente por s sola para causar un golpe de Estado.
96 Historia contempornea de Amrica Latina

Los militares atrasan el reloj

El6 de septiembre de 1930, una coalicin de mandos militares y aristcratas
civiles expulsaron al presidente Yrigoyen basndose en que su gobierno era
ilegtimo. Luego establecieron un rgimen provisional. Quines eran estos
soldados? Cmo haban llegado a intervenir en lo que pareca ser un orden
constitucional que funcionaba bien?
La respuesta debe buscarse en parte en la historia de las fuerzas arma
das. Los liberales que llegaron al poder en 1852 creyeron que un ejrcito pro
fesional era indispensable para el desarrollo argentino. Queran militares
bien entrenados para aplastar a los caudillos provinciales y proporcionar el
orden necesario para el crecimiento econmico.
Las escuelas que se establecieron para el entrenamiento profesional fue
ron el Colegio Militar (1870) y la Escuela Naval (1872), que iban a seguir
siendo los centros bsicos de aprendizaje para los oficiales argentinos. Al
igual que otros ejrcitos latinoamericanos, el argentino busc modelos en
Europa. En 1899 el general Roca y sus colegas negociaron la visita de una
misin alemana para adiestrar al estamento de oficiales en la tecnologa mi
litar moderna. La colaboracin con Alemania iba a durar cuarenta aos.
El aumento de la profesionalizacin militar condujo a un cambio en las
perspectivas de los cuerpos de oficiales argentinos. En 1910 ya haba una mo
dificacin de criterios para el ascenso: ahora se convirti en antigedad y do
minio de la nueva tecnologa, en lugar de favoritismo poltico. Al mismo
tiempo, hubo un cambio en el control de los ascensos: de la presidencia, a un
consejo de militares formado por comandantes de divisin del ejrcito y pre
sidido por el general de ms alta graduacin. As, el ejrcito pudo desarrollar
un nuevo sentido de su eficiencia, mientras adquira un grado mayor de
autonoma institucional.
El nfasis creciente en el mrito abri la carrera militar a aspirantes
pertenecientes a la clase media. No resultaba sorprendente que entre ellos
se encontraran hijos de inmigrantes, especialmente de Italia, ya que el ejr
cito ofreca un camino que invitaba a la escalada social. Los reclutas que lo
graron abrirse camino hasta la jerarqua forjaron una fuerte alianza con el
ejrcito como institucin y un celoso respeto a su independencia, honor y
reputacin profesional. El lado opuesto de esta lealtad era la sospecha pro
funda hacia los de fuera, en especial los polticos. Los soldados contempla
ban con frecuencia a las autoridades civiles con una mezcla de desdn y
aprensin. En 1930, los mandos militares llegaron a la conclusin de que
el nico modo de acabar con el desastre poltico era revisar las reglas del
juego.
Aunque estaban de acuerdo en este punto, discrepaban en lo dems. Una
faccin, encabezada por el general Agustn P. Justo, quera el retorno del sis
tema oligrquico de los das anteriores a la reforma de Senz Pea. Pensaban
que slo y rigoyen y los radicales haban abusado del sistema electoral. Si se
 Argentina 97

A pesar de su importancia histrica, el golpe militar de 1930 fue un asunto relativa

mente decoroso. Una bandera blanca de rendicin ondea desde el palacio presiden
cial (vase la flecha), mientras los curiosos se agolpan en la Plaza de Mayo. (Colec
cin privada.)

los alejaba de la poltica, el poder revertira a los aristcratas y desaparece

ra el espectro de la lucha de clases.
Otra faccin, encabezada por el general Jos F. Uriburu, sugera una so
lucin ms arrasadora: el establecimiento de un Estado corporativo semitas
cista. Consideraban que el problema no era Yrigoyen o los radicales, sino el
mismo intento de ensayar la democracia en Argentina. Uriburu reflejaba las
doctrinas antidemocrticas ya rampantes en Europa, en especial en Italia,
Espaa y Portugal. En esencia, Uriburu y sus simpatizantes queran un orden
jerrquico basado en la funcin social. La votacin estara en manos de los
miembros ms cultivados de la sociedad y el Congreso dejara de estar en las
de los polticos profesionales, -agentes de los comits polticos, como des
deosamente los describa. Imaginaba una democracia funcional en la que
los legisladores electos representaran intereses funcionales (o corporati
vos), como los de los "estancieros, obreros, comerciantes e industriales. Era
el modelo corporativista en boga en la Europa mediterrnea. La teora con
sista en que una estructura vertical reintegrara el sistema poltico al sistema
98 Historia contempornea de Amrica Latina

econmico,de modo que el mbito poltico volvera a reflejar la distribucin

del poder en el mbito econmico. Resulta bastante obvio que tambin era
una frmula para detener la poltica orientada a las clases sociales. La res
puesta corporativista a los males del sistema de congreso iba a redefinir de
forma radical las bases de la representacin.
Aunque Uriburu dirigi el gobierno provisional en 1930,el grupo de Jus
to acab ganando. Se celebraron elecciones,pero, como en los das previos a
Senz Pea, se practic el fraude sin cortapisas. Una vez que Justo se convir
ti en presidente en 1932,cre una coalicin de partidos pro gubernamenta
les denominada la Concordancia y, en un esfuerzo por ganarse el apoyo
civil, reemplaz varios militares de puestos sensibles con polticos
conocidos. Es evidente que esperaba formar un gobierno nacional amplio,
que le otorgara la autoridad para responder a los efectos socioeconmicos
de la depresin mundial.
Pero result imposible. Una razn para su fracaso fue la expansin de
una clase obrera urbana que, mediante huelgas y otras tcticas, hizo deman
das repetidas al gobierno. Y en el mbito de la elite, los polticos profesiona
les -comprometidos con intereses partidistas- se negaron a jugar con las
antiguas reglas. Result claro cuando el dirigente del Partido Radical, Ro
berto Ortiz, elegido sucesor de Justo en 1937 mediante la manipulacin de
Concordancia, par el fraude electoral y de este modo permiti que los radi
cales consiguieran el control del Congreso.
Su salud le oblig a dejar el cargo en 1940. Su sucesor, Ramn Castillo,
recurri a la tcnica de la oligarqua sitiada cuando se enfrent a las eleccio
nes: poner votos falsos en las urnas. Por supuesto, nadie crea el fraude; slo
dramatizaba la ilegitimidad del gobierno civil que sostena.
Las autoridades militares observaban el drama con impaciencia crecien
te. Vean cmo sus colegas de Alemania e Italia haban desempeado pape
les clave en el desplazamiento de los gobiernos civiles tambaleantes. A me
dida que se extendi la guerra por Europa a comienzos de los aos cuarenta
y el Eje -que inclua a Alemania, Italia y Japn desde 1940- pareca triun
far, los altos mandos militares argentinos consideraron la necesidad de ejer
cer un liderazgo firme y seguro en su tierra. El obstculo era la camarilla de
polticos civiles a quienes los militares no haban purgado lo suficiente del
poder desde 1930 y que haban continuado persiguiendo sus intereses mez
quinos y as haciendo vulnerable a su pas.
La poltica argentina estaba tomando un camino que no apareca en nin
gn otro pas importante de Amrica Latina. Las causas eran varias. Prime
ro estaba su fuerte antipata por los aliados, en especial los estadounidenses
y britnicos. En contraste con Brasil, cuyo gobierno, tras un breve flirteo
con
la Alemania nazi, haba decidido unir su suerte a la de Estados Unidos en
1942,Argentina quera preservar su neutralidad. En la prctica esto signi
ficaba que continuara vendiendo productos alimenticios esenciales a Gran
Bretaa sitiada mientras se negaba a unirse al esfuerzo militar estadouni
dense. Esto reflejaba un slido sentimiento entre la elite argentina, tanto ci-
 100 Historia contempornea de Amrica Latina

vil como militar, de que su pas tena mucho que ganar rehusando su alianza
poltica y militar en el conflicto mundial.
Tras este tosco consenso continuaba la impaciencia militar con los polti
cos civiles.Los oficiales disidentes organizaron un complot para hacerse con
el poder. El grupo triunfador recibi el nombre de GOU (Grupo Obra de
Unificacin o Grupo de Oficiales Unidos) y justificaron su postura como
una respuesta a la demanda popular: Apoyamos nuestras instituciones y
nues tras leyes,persuadidos de que no son ellas sino los hombres [es decir, los
po lticos profesionales] quienes han sido delincuentes en su aplicacin.
De hecho, los ambiciosos oficiales queran reformar toda la estructura
poltica. Comenzaron, en 1943, disolviendo el Congreso, blanco de su tan a
menudo expresado desdn. Los militares en ascenso, acaudillados por su pri
mer presidente provisional, el general Arturo Rawson, anunciaron solemne
mente: Ahora no hay partidos polticos, sino slo argentinos. Se propusie
ron librar a Argentina de poltica, as como de polticos. En 1944 decretaron
el fin de los partidos polticos y excluyeron del gabinete a todos los polticos
profesionales, menos a unos cuantos radicales colaboracionistas.
Mientras los militares se iban haciendo con el control del sistema
poltico, aumentaba la conciencia de clase entre los trabajadores. En los aos
cuarenta, la clase obrera urbana, especialmente en Buenos Aires, haba
cambiado desde
los das de la reforma electoral de Senz Pea en 1912.Ahora estaba alfabeti
zada casi en un 90 por 100y tena movilidad,pues muchos de sus miembros ha
ban llegado haca poco del campo. En contraste con el periodo del gran auge
de la exportacin (1880-1914)l,a mayora de los trabajadores urbanos eran
na cidos en Argentina y no inmigrantes europeos. Buenos Aires albergaba
un proletariado que no era diferente del que haba aterrorizado a la
burguesa y el ejrcito europeos y los haba inclinado hacia soluciones
corporativistasy fas cistas. En realidad, los comentaristas polticos de
Estados Unidos y Europa Occidental consideraban a Argentina un
importante caso para probar la habi lidad de una repblica del Nuevo Mundo
para ajustarse a los conflictos socia les inherentes a la industrializaciny el
desarrollo.
A medida que iba teniendo lugar el drama, los principales actores de la
poltica argentina resultaron ser el ejrcito y el movimiento obrero. Los mi
litares tenan su propia base institucional, pero la grande y creciente clase
trabajadora urbana careca de representacin poltica efectiva. Por qu?
En parte debido al fraude electoral. Pero era ms importante el modo
como funcionaba el sistema de partidos existente. Todos los partidos im
portantes, incluidos los radicales y los socialistas, se adaptaron al sistema
electoral segn la modificacin de la ley de Senz Pea de 1912, cuando
ms de la mitad de la poblacin adulta masculina segua excluida del voto.
Por ello, ninguno, con la excepcin parcial de los socialistas, cre una au
tntica base de clase obrera. Como resultado, su poltica no ofreca una sa
lida significativapara los trabajadores urbanos.
Entra en escena Juan Pern. Nacido en la clase media, haba alcanzado
el grado de coronel en el ejrcito argentino. Ambicioso y comunicativo, con
 Argentina 99

casi cincuenta aos haba tomado parte activa en el movimiento del GOU
que expuls de la presidencia a Ramn Castillo en 1943. En reconocimiento
por su cooperacin se convirti en secretario de Trabajo, un puesto de poca
importancia que transform en un bastin de fortaleza. Utilizando tanto el
palo como la zanahoria, Pern engatus a los trabajadores industriales: a los
grupos de trabajadores veteranos as como a los nuevos; a los residentes ur
banos de toda la vida y a los emigrados recientes del campo. De este modo,
hizo del movimiento sindical un recurso propio y en parte por esta influencia
se convirti despus en ministro de la Guerra y vicepresidente de la nacin.
Hroe para los desposedos, gan las elecciones presidenciales de 1946 con
una slida mayora del 54 por 100, a pesar de la indiscreta resistencia del De
partamento de Estado estadounidense, que le denunci por sus simpatas pro
fascistas, y a pesar de la oposicin combinada de todos los partidos polticos
nacionales. El Partido Comunista Argentino fue especialmente vehemente
en denunciarlo como un demagogo fascista.
Durante este periodo, Pern empez a depender del instinto poltico de
su amante y despus esposa, Eva Duarte. Antigua actriz de radio llegada del
interior no haca mucho, estaba determinada a tener xito en el mundo de
Buenos Aires.

El peronismo y Pern
Una vez instalado como presidente, Pern procedi a poner en prctica los
principios corporativistas adoptados por los oficiales del GOU. Ahora se or
ganizara Argentina segn los grupos de ocupacin: industriales, agricultores,
trabajadores. En la cima de esta jerarqua estara el Estado. El gobierno ac
tuara como el rbitro final en caso de conflicto entre los grupos. El nuevo
gobierno expidi con rapidez un sinnmero de estatutos reguladores de las
organizaciones ocupacionales y Pern afirm de inmediato para el Estado un
papel intervencionista en la economa. Se dict un Plan Econmico de Cin
co Aos y se otorg a un poderoso y nuevo instituto de comercio exterior
(Instituto Argentino de Promocin del Intercambio o IAPI) el monopolio es
tatal sobre las exportaciones de los cultivos agrcolas clave. Argentina se ha
llaba ahora en posicin de soportar la poltica econmica ms estatal de las
vistas hasta entonces en ese siglo en Amrica Latina.
Pern estaba llevando a la prctica la visin corporativista de los aos
treinta del general Uriburu, pero con una diferencia vital: hizo de los traba
jadores urbanos sus aliados polticos ms importantes, flanqueados por los in
dustriales y las fuerzas armadas. Uriburu habra reducido el trabajo a"una
fuerza menor. Pern cre una alianza poltica sin precedentes en la historia
argentina: un sindicato de trabajadores, empresarios y militares.
Haba hecho la campaa para la presidencia con una nota nacionalista y
populista: Argentina era un pas de toros gordos y peones desnutridos, as
describi su pas en 1946. Prometi promocionar soluciones verdaderamente