Lodeur du parfum.

Nous ne nous souvenons davoir ignor, que ce que nous nous souvenons davoir appris ;
et pour remarquer ce que nous apprenons, il faut dj savoir quelque chose .
Etienne Bonnot de Condillac

A ltranger, les franais ont la rputation dtre un peuple qui aime les odeurs : le fromage qui
pue, le parfum des femmes, le bouquet du bon vin, leffluve ftide de la mare Peut-tre osons-nous
ce que dautres nations se refusent ? Quoiquil en soit, les odeurs et les parfums ont toujours t des
passions bien franaises.
Mais au-del, de caricatures ethniques et culturelles, la curiosit vis--vis des odeurs nous pique
de rflexions peut-tre frivoles mais pourtant bien aventureuses car inhabituelles : comment sentons-
nous ? Quest-ce que lodorat ? Y a-t-il de bonnes ou de mauvaises odeurs ? Comment faire la
diffrence entre un parfum et une odeur ? En a-t-il toujours t ainsi ?
Si nous pouvons rpondre certaines de ces questions sans trop dquivoque, dautres en
revanche nous laisseront sur notre faim !
La philosophie, la sociologie, lhistoire, la botanique, la chimie, la biologie, la neurologie, etc. se
sont intresses au parfum et lodorat sans pour autant nous dire comment nous sentons le parfum du
frangipanier, lodeur de lessence, larme du tabac de pipe ou le fumet dun bon civet. Limpalpable et
lincomprhensible ne serait-il pas la manifestation du Divin ? Cest un fait, lhomme a, depuis lorigine
de son humanit, diffrenci les bonnes odeurs de celles dsagrables. Cest une question de flair ; cela
vient de nos origines bestiales. Mais, nous avons produit le mot parfum . Et ce mot, parfum est,
peut-tre, ce qui fait lhumanit de lhomme.

1 - Le parfum : une question dart et dhistoire ?

1.1 - Le parfum des origines.

Les ascendances du parfum remontent la plus haute antiquit ; ltymologie du mot, du latin
per-fumum, signifiant travers la fume , atteste des origines sacres de ce quon peut sans
objection appeler un art : volatile et invisible, il tait charg de transporter les prires des hommes
jusquaux dieux.
Pourtant, insensiblement, il prend une importance de plus en plus grande dans la vie profane, et
devient un instrument privilgi de la sduction, au point quaujourdhui rares sont les femmes qui nen
portent pas, certaines inconditionnelles allant jusqu dire quelles prfrent tre nues que sans parfum.
Lhistoire du parfum est lie inconditionnellement lhistoire des murs et des ides, chaque
poque privilgiant une manire de se parfumer, une senteur parmi dautres.

1.2 - Un parfum d'Antiquit.

Le parfum a des origines probablement gyptiennes, il y a environ 3500 ans ; une fresque du
temple dHatchepsout, Thbes, reprsente ainsi un bateau gyptien voguant vers le pays de Punt
(probablement aux environs de lArabie et de la Somalie, o on trouve les composants de base de
nombreux parfums) pour rapporter la myrrhe et autres fragrances exotiques. Les parfums ont dabord un
rle dans le domaine du sacr, comme offrande aux dieux mais aussi comme lment fondamental de
lembaumement : aprs avoir enlev les viscres, on remplissait le corps et la tte de myrrhe, de
cinamore et autres parfums (sauf lencens).
Puis, peu peu, le parfum fait son entre dans le monde profane, par des vertus qui lui
viennent de son utilisation sacre : purification, thrapeutique, apaisement, envotement, sduction. Il
est attest que Cloptre a t une grande utilisatrice dhuiles parfumes, dont elle se servait pour
sduire ses amants. La premire vritable eau de toilette, le Kyphi, compose de rsine de thrbinthe,
de souchet, de raisins secs, de joncs odorants, de vin, de miel, de myrrhe, de safran et de cannelle, tait
ainsi apprcie et rpute pour ses vertus apaisantes.
Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 1
 Les gyptiens montraient un extrme raffinement dans leur utilisation du parfum. Ils se paraient
ainsi de petits cnes dessence balsamique qui, en fondant, parfument le visage. Nfertiti consommait
abondamment des huiles parfumes : santal, ambre, fleurs rares.
Les techniques des Egyptiens taient tout fait remarquables pour recueillir le parfum : faire
macrer les plantes odorantes dans de lhuile avant de recueillir le liquide en essorant les plantes dans
un linge, ou tremper les ptales de fleurs dans de la graisse qui absorbe et conserve la senteur, deux
techniques denfleurage qui, si elles sont aujourdhui abandonnes, ont longtemps t utilises.
A lorigine, le parfum tait conserv dans des rcipients de terre cuite, ce qui posait quelques
problmes de porosit ; les Egyptiens ont donc opt pour des flacons en albtre, en onyx ou en
porphyre, puis plus tard, aux environs de 1500 av JC, pour des flacons en verre.
Les Grecs, hritiers des Egyptiens plus dun titre, sont pourtant lorigine de changements
importants. Comme en Egypte, on fait brler en Grce du parfum pour les dieux, mais aussi pour rendre
hommage aux guerriers morts ; on lutilise aussi dans la vie quotidienne, comme source dagrment (lors
des banquets, dans le bain, en massages) et comme thrapie pour soigner la peau, prserver de
lbrit, soigner les muscles des athltes. Les techniques denfleurage, hrites des Egyptiens, sont
amliores du point de vue qualitatif ; on ajoute aux pices, aux gommes et aux baumes, des huiles
parfumes aux fleurs, de grande qualit, issues de la macration des fleurs dans lhuile ou la graisse
liquide dans des vases spciaux en bronze. Surtout, les Grecs amliorent le contenant : si les Egyptiens
utilisaient dj le verre, les Grecs, grce la technique du verre souffl dveloppe en Syrie aux
environs de 50 av. J.-C., donnent leurs flacons des formes labores : oiseaux, animaux... et, grce
aux moules, reproduisent le mme modle linfini.
A Rome, comme dans le reste du monde antique, les parfums sont avant tout utiliss en
lhonneur des dieux ; mais une utilisation massive du parfum est galement faite dans la vie
quotidienne : bains parfums, massages, soins de la peau ; chaque partie du corps des romaines avait,
dit-on, une odeur diffrente, et elles allaient jusqu parfumer la semelle de leurs chaussures : cette
profusion leur vaut dailleurs les foudres des moralistes. Les parfums dambiance ont galement une
importance considrable, et le parfum conserve ses vertus thrapeutiques : Nron utilisait ainsi un
baume base dencens, aux vertus rgnratrices, pour liminer les traces de ses nuits dorgie.
Limportance du parfum Rome, ainsi que son statut de principal port de la Mditerrane, lui
confre le titre de capitale du parfum et lui permet de senrichir grce au commerce de tout ce qui
peut permettre de fabriquer du parfum : plantes, fleurs, graines... lindustrie se dveloppe autour des
onguents, des pommades et des ptes parfumes, mais aussi de lanctre du savon, le sapo, pte
moussante base de graisse de chvre et de cendres de saponaire. Les flacons de verre romains ont
des formes varies, ils sont trs beaux et trs travaills, mais ils cotent trs cher et sont donc rservs
une lite ; les autres doivent se contenter de flacons en faence.

1.3 - L'apparition du parfum en France.

Au dbut du Moyen Age, les Arabes ont trs sensiblement amlior lart du parfum, ce qui leur
permet de devenir, pour plusieurs sicles, les matres de la parfumerie : ils inventent la technique de la
distillation, introduisent la culture planifie des plantes et dcouvrent de nouvelles substances
odorantes, comme le musc.
Mais en Europe, particulirement en France, la monte du christianisme saccompagne de la
rgression de lutilisation des parfums et des cosmtiques, et ce jusquaux croisades (1096-1291). Les
croiss reviennent dOrient avec dans leurs bagages des huiles, des potions et des peaux parfumes,
introduisant ainsi un vritable engouement pour les parfums, mais provoquant du mme coup des
conflits commerciaux ; en 1190, le privilge du commerce des parfums est attribu aux gantiers, envis
par les merciers, ce qui provoque de nombreuses querelles ; en 1594, un dit interdit aux uns comme
aux autres de sintituler parfumeurs, mais les autorise nanmoins parfumer leurs marchandises ; vingt
ans plus tard, les gantiers reconquirent le droit de sappeler parfumeurs , condition de ne vendre
que des produits de leur fabrication.
Le parfum est alors employ sous toutes ses formes : poudres, lotions, mais surtout pommes
dambre, contenant une substance aromatique trs coteuse, remplaces peu peu, pour des raisons
conomiques, par les pommes aromatiques.
Surtout, les parfums sont rputs pour leurs vertus purificatrices et mdicinales : alors que la
puanteur est suppose transporter avec elle les miasmes vecteurs de maladies, on lutte contre elle

Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 2

grce aux parfums dambiance et autres fumigations ; le parfum, en sinfiltrant dans tout le corps, est
cens gurir toutes les maladies (y compris les tumeurs).
Il est aussi, toujours, un outil de sduction ; ainsi, les femmes nhsitent pas glisser dans leurs
vtements des sachets pleins de poudre dIris.
Ce sont les eaux aromatiques qui suscitent le plus denthousiasme : leau de rose, avec laquelle
on se rince les doigts avant le festin, leau de menthe, leau de laurier, leau de fleur doranger, arrive
dEspagne au XIVme sicle. Cest dans ce sicle que, naissent les premiers parfums composs, comme
par exemple leau de Hongrie (fleur doranger, esprit de rose, extraits de menthe, de citron et de
romarin)
Au milieu du XVme sicle sont cres les clbres savonneries de Marseille, qui connatront un
grand succs au XVIIme sicle.
Les parfums sont conservs dans des flacons de mtal maill, mais aussi parfois dans de
somptueux flacons provenant de Venise ou de Bohme.
La Renaissance constitue une poque transitoire importante dans lhistoire du parfum qui
continue prendre une place importante dans les murs, notamment grce Catherine de Mdicis qui
lance vraiment la mode du parfum Paris. Des progrs techniques importants sont faits, notamment
dans le domaine de la chimie qui permet damliorer la distillation et la qualit des essences, permettant
ainsi le dbut de lessor de la parfumerie europenne ; la ville de Grasse fonde sa renomme sur les
gants de cuir parfums, alors trs en vogue, et dveloppe une industrie qui lui offre le titre de Capitale
mondiale du parfum , quelle conserve encore aujourdhui.
La tendance se poursuit au XVIIme sicle, notamment la Cours ; aprs la mode des parfums
forts et capiteux, la fin du sicle voit le retour de senteurs naturelles et champtres, comme les eaux de
bouquets floraux : eau de mille fleurs, Eau divine... Mais surtout eau de Cologne, ne la fin du sicle,
trs rpute pour ses vertus thrapeutiques ; cet engouement ne faiblira pas ; Napolon, plus dun sicle
aprs, en utilise chaque jour une bouteille en frictions.
La mise au point du cristal de plomb en Angleterre stimule la production verrire, et permet la
cration de somptueux flacons en cristal enserrs dans des montures en or, prenant place dans des
rceptacles parfum en galuchat1, en bois ou en cuir.

1.4 - Le sicle parfum.

Au XVIIIme sicle, la France domine le monde du parfum, avec Grasse tout dabord, qui confirme
son titre de Capitale mondiale de la parfumerie , et avec Paris o sont installs les plus grands
parfumeurs, comme Jean-Franois Houbigant, qui parfume toutes les cours dEurope.
On invente la distillation et lenfleurage froid. Mais cest surtout lart du flacon et de lobjet de la
beaut en gnral qui se dveloppe singulirement : les contenants prcieux, qui ont envahi les
boudoirs et les tables de toilette, se multiplient : ncessaires de beaut ou bote mouches deviennent
de vritables uvres dart ; le flacon maill peint se dveloppe en Angleterre, en France et Genve.
Surtout, le XVIIIme sicle est le sicle de la dcouverte du secret de fabrication de la porcelaine,
et sont mises sur le march des fioles en porcelaine de Svres, de Chelsea (de trs grande qualit)
mais surtout de Meissen partir de 1720 ; cette manufacture propose aux dames des flacons en forme
de gourde ou de balustre, illustrs de scnes de genre ou de chinoiseries, puis sous linfluence du
sculpteur Joachim Kaendler des flacons anthropomorphes qui ont un tel succs que les autres
manufactures sempressent de les copier. Cependant, le verre reste privilgi.
A lpoque, contenu et contenant son vendus sparment : le parfumeur fournit ses crations
dans des fioles toutes simples, et cest la dame qui ensuite les transvase dans des flacons ouvrags ;
cette pratique avait encore cours au XIXme sicle jusquau dbut du XXme pour certains parfums.
Si les manufactures accordent tellement dimportance la fabrication des flacons, cest que le
parfum a une importance grandissante au XVIIIme, au point que la cour de Louis XV est qualifie de
cour parfume , car il faut y changer de parfum tous les jours, et que tout y est parfum : gants,
vtements, bains, mais aussi latmosphre avec la vogue des pots-pourris. Les femmes raffolent du
parfum sous toutes ses formes : poudres parfumes, pendentifs, botes bergamotes orangettes
obtenues Grasse avec lcorce de bergamote.

1 - Du nom de son inventeur, maroquinerie en peau de raie ou de requin.

Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 3
 Vers la fin du sicle, Marie-Antoinette relance la mode des senteurs champtres, fraches et
naturelles.
La Rvolution Franaise, marque larrt de cette profusion de parfums ; si elle accorde le droit
tous de stablir parfumeur, lindustrie de la parfumerie nen est pas moins ralentie, et ce jusquau
Directoire, marqu par le retour une frnsie de luxe et donc de parfum.

1.5 - Vers lart du parfum.

Le parfum redevient au centre des intrts des femmes sous lEmpire, limpratrice Josphine
ayant lanc la mode des senteurs exotiques comme la vanille ou la cannelle, qui lui rappellent son
enfance crole, et sous la Restauration, o ce sont les senteurs lgres et douces qui sont plbiscites.
Durant tout le sicle seront cres des maisons de parfum encore en activit aujourdhui :
Guerlain en 1828, Molinard en 1849, Roger et Gallet en 1862, Bourjois en 1868 et Coty en 1898.
Le XIXme est donc le sicle o lactivit de la parfumerie prend vraiment son essor et entre dans
lre de la modernit. Le dbut voit le dveloppement, dj amorc au sicle prcdent, de lhygine,
avec lapparition du cabinet de toilette et de la salle de bain dans les maisons, et la publication de
nombreux traits dhygine ; le savon commence prendre une place importante en parfumerie.
Pourtant, les principes voluent peu, mme si les techniques sont perfectionnes : les jus sont
dsormais moins phmres et de meilleure qualit. Mais le parfum reste un luxe (plus coteux quun
bijou) jusquau milieu du sicle.
La Rvolution Industrielle provoque des changements dans le mode du parfum ; on invente la
mthode dextraction par solvants volatiles (dont le brevet est dtenu par le Grassois Lon Chiris) ; on
dcouvre aussi les composants synthtiques qui permettent, non seulement de reproduire des
substances naturelles, comme par exemple la vanilline (vanille), la coumarine (fve tonka) ou la ionone
(violette), mais aussi de crer de nouvelles fragrances. Grce ces composants synthtiques, la
fabrication devient industrielle, donc moins coteuse, ce qui permet enfin aux classes moyennes
daccder au parfum. Par ailleurs, on dcouvre quune mme plante peut donner plusieurs odeurs : le
bigaradier, par exemple, fournit lessence de nroli ou de fleur doranger (suivant la mthode
dextraction) avec ses fleurs, lessence de bigarade avec son zeste et lessence de petit grain avec ses
feuilles.
La seconde moiti du XIXme sicle est riche en changement ; la parfumerie nest plus artisanale,
mais industrielle. De grandes maisons commencent se dvelopper, comme Gerlain, qui fonde sa
notorit sur Leau de Cologne impriale, qui a conquis limpratrice Eugnie en calmant ses migraines.
Surtout, la prestigieuse maison est lorigine du premier parfum moderne. En effet, jusqu la fin
me
du XIX sicle, les parfumeurs ne crent que des parfums soliflores ou note unique. Or, en 1889,
Aim Guerlain rvolutionne la parfumerie avec Jicky, qui non seulement est le premier parfum allier
avec subtilit essences naturelles et produits de synthse, mais surtout le premier parfum pour lequel on
a pris en compte le fait que les odeurs svaporent diffrentes vitesses.
Il est donc bti selon le systme de la pyramide : la note de tte est compose des essences qui
ne durent que quelques minutes (bergamote et citron), la note de coeur utilise les lments essentiels
(lavande, romarin, basilic et coumarine), et la note de fond assemble senteurs persistantes et fixateurs
(vanilline, bois de rose et santal).
Cette architecture pyramidale, qui va rapidement devenir le modle dominant, impose la mise en
bouteille lusine ; le flacon se doit donc dsormais dtre beau et de sduire lacheteur, puisque le
parfum ne peut plus tre transvas, et cest partir de ce moment que lon fera appel de vritables
artistes pour crer ces flacons.
A la fin du sicle, le parfumeur londonien Eugne Rimmel fait faire un nouveau pas lart du
parfum en proposant de diviser les senteurs en 18 groupes, afin de faciliter la classification des
fragrances ; cest un premier essai de descriptions des odeurs.

1.6 - L're de la diversit.

La priode de lArt Nouveau, dont le principe est de lutter contre la standardisation, se traduit
dans le domaine de la parfumerie par le souci exacerb de la beaut du flacon.
En 1907, Franois Coty, pour qui le flacon, vritable uvre dart, doit reflter la qualit de son
contenu, sassocie au verrier Ren Lalique pour la commercialisation du parfum Ambre Antique.
Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 4
 Aprs la guerre vient la priode des annes folles , qui se marquent par la course la
modernit, la recherche de la nouveaut et de lexotisme. LArt Dco succde lArt Nouveau. Paul
Poiret, qui a dj rvolutionn le monde de la couture, rvolutionne aussi la parfumerie en tant le
premier couturier-parfumeur avec les parfums de Rosine (du nom de sa fille ane), dont il dessine
lui-mme les flacons. Il est bientt imit par un grand nombre de couturiers, qui commencent offrir de
petits flacons en cadeau leur clientle, puis vendre des parfums portant leur griffe, se rendant vite
compte que ce commerce est beaucoup plus lucratif que celui des robes (ceci est dailleurs toujours vrai,
la couture tant souvent finance par le dpartement parfum de chaque marque) ; ce phnomne est
notamment sensible aprs la guerre : Arpge de Lanvin, cr en 1927 par Andr Fraysse, au fameux
flacon boule noire ; le mythique N5 de Chanel, cr en 1921 par Ernest Beaux, et qui reste aujourdhui
le prototype des parfums aldhyds ; Shocking de Shiaparelli en 1930, dont le flacon est en forme de
buste de femme.
Les flacons, dailleurs, sont de plus en plus ouvrags et originaux : en 1925, lExposition
Internationale des Arts Dcoratifs sont reprsents les plus grands parfumeurs franais : Coty et ses
superbes flacons Lalique, les parfums de Rosine, et Guerlain, qui prsente loccasion son lgendaire
Shalimar dans un flacon sign Baccarat. En 1938, la maison Varva de New-York sort Suivez-moi, dont
le flacon est une bague portant une grosse perle. Tout rcemment, le parfumeur-joaillier Boucheron a
repris lide du flacon-bijou avec Japur, au flacon en forme de bracelet.
La Libration marque le dbut dune re nouvelle pour la parfumerie dont labondance et la
varit seront les matres mots dans la cration.
Bien videmment, 1945 est marque par la sortie de nombreux parfums clbrant la
victoire comme par exemple LHeure attendue de Patou ou Coeur joie de Nina Ricci,
La nouvelle vague touche aussi la parfumerie avec Vent Vert de Balmain, Ma griffe de Carven,
lintemporel Air du Temps de Nina Ricci, et Miss Dior de Christian Dior.
Dans les annes 50, les parfumeurs, autrefois indpendants ou attachs des maisons,
intgrent les socits de matires premires comme Roure (France), International Flavors and
Fragrances (IFF, USA), Firmenich et Givaudan (Suisse). La parfumerie amricaine commence
rellement se dvelopper, avec des crations comme Ultimate de Revlon.
Les annes 70/80 marquent le dbut dune trs grande diversit olfactive. La dcennie 70 voit un
attrait marqu pour lInde, ses gourous, ses religions ; les senteurs orientales, comme le santal, le musc
ou le patchouli sont la mode, et les parfumeurs suivent le mouvement : Lancme avec Magie Noire,
Opium dYves Saint-Laurent, qui suggrent la transgression, lvasion et livresse. Dautres succs
exceptionnels voient le jour durant cette dcennie, et ne doivent rien cet attrait pour lOrient : Fidji de
Guy Laroche, Calche dHerms, Eau Sauvage de Dior, qui marque lavnement du parfum masculin,
Anas-Anas de Cacharel.
Le choc ptrolier et la crise conomique qui suit, aprs 1974, teinte la priode de pessimisme.
Durant la dcennie 80, deux courants sexpriment travers les parfums : lattrait pour la simplicit mais
aussi lirrationnel, en mme temps quune certaine agressivit, confirme par lavnement des yuppies
et des working girls : Poison de Dior, Obsession de Calvin Klein.
Depuis le dbut des annes 90, la parfumerie est entre dans lre de la mondialisation : 10
groupes, reprsentant 80 marques, se partagent 60% du march mondial ; citons Lancaster/Coty qui, en
rachetant Unilever, est devenu leader mondial de la parfumerie (avec des marques comme Elizabeth
Arden, Cerruti, Calvin Klein, Chopard, Joop...), le puissant groupe LVMH (Dior, Givenchy, Kenzo, Loewe
et Guerlain), lOral (Armani, Cacharel, Lancme, Lanvin, Ralph Lauren, Paloma Picasso) ; quelques
indpendants parviennent difficilement une certaine notorit : Bijan aux USA, Crown en Grande-
Bretagne et en France lArtisan Parfumeur.
Un marketing important est mis en place autour de chaque sortie : le flacon doit tre original et
attrayant, et un travail approfondi est fait sur la publicit ; les affiches que lon voit partout sont souvent
dune grande qualit artistique (Opium de Saint-Laurent, ou celle de Mahora de Guerlain), et la marque
est souvent reprsente par une artiste de cinma (Uma Thurman pour Miracle de Lancme, par
exemple) ; on distribue chantillons, miniatures et cartes parfumes. Tout est fait pour retenir lacheteur,
devenu consommateur ; le parfum est entr dans lre du zapping, et les crations au devenir parfois
trs phmre prolifrent. Il ny a plus de relle tendance, mais une grande diversit olfactive qui permet
chaque femme dadapter son parfum sa personnalit ou son humeur.

Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 5

 2 - Lodorat : une question de philosophie ?

Il ne se trouve point de bon parfum sans bon odorat.

Jacques de Chabannes de La Palice (v. 1470 1525)

La plonge travers lhistoire nous a dmontr que lodorat na jamais t un sens oubli des
hommes. Mais rien ne nous a renseigns sur ce sens et sur son fonctionnement. Ainsi, cest ce quon
nomme la pourriture noble - cest--dire, un champignon qui favorise la concentration en sucre du
raisin - que lon doit les saveurs bien particulires du Saint-Estphe ou du Juranon. Or ni le raisin du
Bordelais, ni la pourriture noble ne sentent le Saint-Estphe. Et le Juranon a sent quoi ? Comment
faisons-nous pour reconnatre son parfum ? Et quest-ce quun parfum ?
Pour tenter de rpondre ces interrogations, il nous faut dabord nous intresser nos
perceptions.

2.1 - Un parfum de sensualisme.

Nous percevons le monde extrieur. Nous avons accs sa ralit par les informations que nous
en avons et comment notre intelligence traite ces informations. Ce sont nos cinq sens qui sont les
transmetteurs de la ralit de lunivers qui nous entoure.
Condillac consacre un trait2 montrer comment non seulement la totalit des fonctions de
lesprit, mais aussi lassurance de lexistence du monde extrieur peuvent tre dduites des seules
sensations. Celles-ci y sont tudies dans leur spcificit, puis elles sont mises en relation afin de
dcouvrir comment notre esprit prend conscience de lexistence du monde extrieur.
Pour ce faire, Condillac labore une fiction, celle dune statue qui, en sanimant, dcouvrirait peu
peu le monde. En reconstituant dune faon contrle, la mise en contact de lesprit et du monde, cette
fiction lui permet de recrer artificiellement la gense de lesprit partir de la sensation.
Lauteur prend comme point de dpart lodorat3 et lattitude de la statue, pendant quelle respire
lodeur dune rose. Puisque la statue est prive de tous les autres sens, toute lactivit de son esprit
tant rsum lacte de sentir, sa conscience sidentifie cette odeur de rose : la statue a conscience
dtre la rose.
A partir de cet exemple de lodorat, Condillac va montrer comment les trois fonctions de la
personnalit que sont lentendement, laffectivit et laction se dveloppent simultanment en agissant
les unes sur les autres :
- lentendement renferme les facults de lattention, de la mmoire et du jugement ainsi
que la conscience de la dure ;
- laffectivit comprend le sentiment de lintrt, la facult dprouver du plaisir ou de la
peine, le dsir do naissent les passions ;
- laction, en tant une rsultante, sera par exemple la volont de lactivit.
Pour Condillac, lodorat o nimporte quel autre sens - suffit lindividu pour prendre
conscience du monde et agir sur lui. Ainsi, lodeur permet lesprit didentifier ce quil ressent une
qualit dun corps extrieur (celui de la rose), et ce parce que la statue, en sentant la rose, en
approchant plus ou moins son nez delle, unit lodeur de la rose cette fleur qui lui est extrieure.
Lodorat agit, en quelque sorte, comme linstrument de la construction de la prise de conscience
de la ralit du monde extrieur. Lodeur devient alors un transmetteur du monde extrieur et la preuve
de cette prise de conscience.

3 - Lodorat : une question de sciences ?

Si la philosophie nous a instruits sur le rle de lodorat comme instrument de fabrication

de notre conscience, la biologie sest intresse au fonctionnement de ce sens.

2 - Etienne Bonnot de Condillac, Trait des sensations, 1754

3 - Nous crmes devoir commencer par lodorat, parce que cest de tous les sens celui qui parot contribuer le moins aux
connoissances de lesprit humain , ibid., p.4
Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 6
 3.1 - Un systme paradoxal.

La biologie molculaire tente de nous instruire sur le fonctionnement de lodorat en le comparant

dune part au systme digestif et au systme immunitaire dautre part.
Les enzymes du systme digestif, pour permettre lorganisme dassimiler la nourriture ont
appris , au fil de lvolution, reconnatre les diffrentes molcules composant les aliments ; les
dcouper et les assembler, les rorganiser de manires diffrentes pour quelles soit absorbes par
lorganisme.
Cette reconnaissance molculaire se fonde sur la reconnaissance de la forme des molcules ;
ainsi, nous pouvons digrer facilement du chocolat mais non pas du plastique parce que nous
possdons les enzymes permettant la digestion de la molcule du chocolat et que nous ne possdons
pas celles qui permettent la digestion de la molcule du plastique ; cest un peu comme une cl qui
sadapte sa serrure unique etuniquement sa serrure unique.
Lvolution a donc appris au systme digestif reconnatre certaines molcules et pas dautres :
cest ce qui fait la diffrence entre le digrable et lindigeste. Cest donc au fil du temps que le systme
digestif a appris diffrencier : pour les enzymes tout ce qui nest pas reconnu est identifi comme
nouveau et donc considr comme indigeste.
Par contre, le systme immunitaire fonctionne de faon inverse de celle du systme digestif.
Les anticorps ont appris sadapter et reconnatre ce qui nexistait pas auparavant : nouvelles
bactries, nouveaux virus et leurs mutations. Les anticorps savent les identifier mme si la mutation des
virus se fait de plus en plus habile. Lorganisme se dfend en se concentrant sur la forme des
molcules ; les anticorps rarrangent les gnes afin dpouser la forme de celle de lintrus et de le
dtruire (Susumu Tonegawa, prix Nobel de mdecine, 1987). La reconnaissance molculaire par les
anticorps nest pas immdiate contrairement celle opre par le systme digestif. Il faut un certain
temps au systme immunitaire pour adapter ses anticorps lintrus ; cest pourquoi, une bonne grippe
nous maintient quelques jours en tat de faiblesse.
En conclusion nous pouvons dire que la reconnaissance molculaire du systme digestif est
limite mais immdiate tandis que celle du systme immunitaire est illimite mais prend du temps.
Venons-en notre odorat.
Une personne vous fait sentir du borane4 que vous navez jamais senti auparavant. Vous lui
trouverez immdiatement une odeur. Or, lvolution ne vous a pas appris reconnatre la molcule de
borane puisque celle-ci est issue de constructions chimiques du dbut du XXme sicle. Le systme de
lodorat ne fonctionne ni comme celui digestif, ni comme celui immunitaire.
Son fonctionnement est instantan vous attribuez une odeur au borane - et illimit vous
adaptez votre nez cette nouvelle odeur.
Nous savons comment fonctionne le systme de la vision : une couleur engendre une vibration
dune particule de lumire qui frappe les rcepteurs de la rtine (George Wald, pris Nobel de mdecine,
1967). Nous connaissons comment fonctionne le systme de laudition : un mouvement dair engendre
un son capt par la cochle (Georg von Bekesy, prix Nobel de mdecine, 1961).
Mais nous sommes toujours dans lignorance en ce qui concerne lodorat.
On a bien tent, une poque, dassimiler le nez un spectroscope5.
Le spectroscope est un instrument bien connu des scientifiques ; il prsente la caractristique
didentifier les atomes que recle nimporte quelle substance, en mesurant leurs vibrations. Le
spectroscope analyse le monde molculaire ; il rvle coup sr lempreinte molculaire. En effet, il
permet daffirmer : ceci est compos dun atome doxygne et de deux de souffre : H2S.
Aucun autre instrument ne sait faire cela Hormis le nez !
Renifler un uf permet de dtecter la prsence datomes de soufre ; Les amines (NH3) rappellent
lodeur du poisson, les nitrates (NO2) celle de lther et les arsines (AsH2) celle du chou.
On peut donc en conclure navement que le nez fonctionne comme un spectroscope6. Quand a
sent luf pourri , on sait quil sagit de soufre !

4 - Compos de bore et dhydrogne BH3 existant sous la forme du dimre B2H6 et prototype de la famille des boranes
utilises en parfumerie et cosmtique.
5 - Appareil destin lobservation des spectres lumineux.
6 - Thse de Malcom Dyson, Approche scientifique des odeurs, British society for Chemistry and industry, 1938.
Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 7
 Le problme est que beaucoup dautres choses sentent luf pourri sans pour cela pour quil y
ait prsence de soufre !
Ainsi, la mdecine, la biologie molculaire et la chimie ne sont que peu de secours pour rpondre
nos interrogations du dbut darticle. Ces sciences nous montrent plus le paradoxe de lodorat quil
nexplique son fonctionnement.

4 - Lodorat : une question de linguistique ?

4.1 - Dire lindicible.

Est-ce parce que lodorat demeure un paradoxe et un mystre, que la langue a, elle aussi,
quelques difficults rendre compte des odeurs ?
Si les autres sens saccommodent dun lexique prcis et exact, il semble quil nen va pas de
mme pour lodorat.
Ainsi, pour la vue, le substantif rouge renvoie formellement au rfrent quil dsigne : la vision
de la couleur rouge. Mme sil existe des variations dans le rouge (qui sont dsignes par des adjectifs :
rouge vermillon ou carmin, par exemple), tout le monde sait reconnatre (dautant quon lui a appris en
maternelle associer le mot rouge la couleur rouge ) et dsigner cette couleur et se faire
comprendre dautrui en la nommant. Larbitraire de la langue est pour ainsi dire univoque quand il sagit
de dire ce quon voit.
Il en va de mme pour loue. Les sons sont dsigns sans ambigut ; il existe bien une relation
univoque entre le vocable do dise et le rfrent quil dsigne, le son do dise. Nous avons faire la
diffrence de rfrent quand on nous parle dun son grave ou dun son aigu .
Il en va aussi ainsi pour le toucher : les mots froid ou rugueux renvoient encore de
manire manifeste, aux rfrents quil dsigne.
Les vocables rouge , do dise , grave , froid sont des objets linguistiques en soi, au
sens o ils dsignent directement et de manire univoque et arbitraire le rfrent auquel il renvoie.
Mais quen est-il pour le lexique dsignant ce que peroit lodorat ?
Peu de gens ont la facult de dfinir en peu de mots nimporte quelle odeur. Ces nez ou ces
nologues (suivant leur profession) parviennent rendre visible linsaisissable, en associant un vocable
lodeur : ces descriptions se composent plus principalement de substantifs, plus rarement dadjectifs.
Ainsi, on vous fera sentir du cis - 3 hexenol . Vous sentirez bien une odeur que vous aurez
des difficults nommer ; on vous dira herbe coupe , deux mots simples, irrvocables et vous
constatez quil est impossible de formuler lodeur de la molcule du cis 3 hexenol autrement :
cette molcule sent effectivement le gazon frachement tondu !
Et il en va ainsi du benzonitrile qui sent effectivement le cirage !
Une odeur nest donc pas totalement subjective ; elle ne lest pas davantage quune couleur ou
quun son, puisque lon peut associer une expression la dsignant. Chaque odeur sa molcule et
chaque molcule son odeur. Ainsi, en saidant de la chromatographie7, il est assez ais de recrer une
odeur issue de plusieurs molcules diffrentes. Fabriquer un mlange restituant artificiellement lodeur
de la banane, est une manipulation que bon nombre de lycens ont effectue. Et les lycens disent
effectivement : a sent la banane . a sent effectivement la banane, mais ce nest pas de la banane
dont est originaire lodeur ; et pourtant, linguistiquement on continue dassocier lodeur lobjet auquel
elle fait penser.
Il y aurait donc quelques difficults dire les odeurs, exprimer ce que peroit notre odorat.
Nous nous emparons de la ralit du monde extrieur par les mots qui dsignent ce monde.
Dans le cerveau, notre pense se prsente sous une forme lectrochimique ; la pense sextriorise,
chez ltre un tant soit peu civilis et intelligent, sous la forme de mots et de phrases. Ces mots et ces
phrases sont les contenants de cette pense8. Ils sont, en quelque sorte, un pont entre la chose du
monde extrieur et notre pense sur cette chose du monde extrieur. Ainsi, quand je dis le mot

7 - Mthode danalyse des constituants dun mlange fonde sur leur absorption slective par des solides pulvrulents ou leur
partage en prsence de phases liquides ou gazeuses.
8 - Vygotski, Pense et langage, Paris, Messidor, dition sociales, 1988.

Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 8

 arbre , la chose arbre na pas besoin dtre prsente pour quelle existe en ralit. Je perois la
chose arbre et je la dsigne par un mot la reprsentant. Si la perception de la chose reste trs
subjective, sa dsignation par le mot tente de rester objective.
Normalement, il doit en tre de mme pour les odeurs.
Or, y regarder de plus prs, le spcialiste des odeurs et des parfums, ne dsigne pas,
proprement parler, par un mot spcifique et univoque lodeur dont il parle.
Autant le mot rouge dsigne le rfrent couleur rouge, autant lexpression herbe coupe
renvoie la chose do mane lodeur d herbe coupe , et donc ne dsigne pas lodeur pour elle-
mme mais la chose dont elle est issue.
La langue narrive pas nommer directement lodeur ; elle lassocie la chose qui sent cette
odeur.
On dit a sent le boudin ou a embaume le jasmin ; le boudin et le jasmin sont des objets
et non pas en soi des odeurs ; mais on associe leur odeur ces objets prcis.
Au mieux, on pourra, par exemple, dire : a sent laigre ; mais ce substantif qui semble
dsigner directement une odeur, nen est pas moins indpendant car il associe le mot, non pas un
objet comme prcdemment, mais une saveur gustative acide et dsagrable. La dsignation de ce
que lodorat a peru nest pas ainsi compltement autonome. Cest par extension que ce mot associ au
sens du got, a t associ au sens de lodorat. Il est dailleurs souvent bien difficile pour le quidam de
savoir dissocier ce qui provient du sens got de celui odorat.

4.2 - Impossible dire, multiplicit des dits.

Par contre, pour dsigner de manire gnrique les odeurs, la langue franaise possde un
nombre apprciable de substantifs quil est intressant dexaminer.
Nous avons rpertori, de manire non exhaustive, seize substantifs principaux qui dsignent
ce qui est transmis par un fluide et peru par lodorat , un parfum ou une odeur.
On remarquera que lensemble de ces substantifs est li autant la dsignation de lodeur, qu
la substance dont elle provient. Il ny pas de dissociation possible entre la chose et son manation.
Larme : est un empreint au grec aroma est employ au XIIme sicle au sens daromate
(aromata, pice) ; il est noter que les verbes grec et // aromatizo proviendraient dun verbe
gyptien signifiant embaumer un mort .
Le bouquet : apparat vers le XVme sicle et est driv du dialectal normand ou picard bosc
signifiant bois ; ds son origine, il prend le sens d assemblage de fleurs coupes ou de
feuillages ; cest un sens culinaire. Ce nest quau XVIIIme sicle, quil prendra le sens d arme dun
vin .
Leffluve : a t extrait du latin effluvium qui signifie coulement ; on emploie ce substantif en
franais partir du XVIIIme sicle dans le sens de vapeur, manation ; ce sens se rapproche du
sens tymologique de parfum mais aussi de celui dmanation.
Lmanation : est issu du latin emanare signifiant couler de, provenir . Il existe aussi un
tymon latin chrtien emanatio signifiant action de procder de Dieu . Lemanatio garde donc le sens
sacr des origines.
Lempyreume : possde une racine provenant directement de la mythologie grecque,
empurios signifiant en feu ; lempyreume est ce qui provient du feu (la fume) mais surtout il
signifie ce qui slve jusqu lempyre, la partie la plus leve du ciel, habite par les dieux (le Ciel,
le Paradis).
Lexhalaison : a aussi une racine latine exhalare, souffler lextrieur ; en franais, au XIVme
sicle, ce nom prend le sens d mettre un souffle, un soupir, un gmissement .
La fragrance : est un substantif driv au XIIIme sicle du latin classique fragrare signifiant
rpandre une odeur mais il possde comme lmanation un tymon chrtien, fragrantia, odeur
suave .
Le fumet : est hrit de fumer du latin fumare, exhaler de la fume, de la vapeur ; il
apparat vers le XVIme sicle au sens d une parure culinaire provenant dun fond de cuisson .
Lhaleine : est originaire du latin vulgaire alenare, par mtathse du latin classique anhelare,
respirer difficilement ; il prend linitial h au XVme sicle en inflchissant le sens exhaler une
odeur, souffler .

Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 9

 Lodeur : est emprunt au XIIme sicle, au latin odor, exhalaison ; ce substantif na pas le
sens quon lui connat aujourdhui puisquil signifiait lorigine impression produite , dont on a tir, par
exemple, lexpression odeur de saintet . Ltymon d odorat , en est driv, odoratus signifiant
action de flairer . On peut en dduire que lodeur est la premire impression que lon ressent dune
chose ou dun tre ; on peut penser que lodorat est le premier des sens pour se construire une
reprsentation, une intelligence de lextrieur (comme le suggre Condillac).
Le parfum : est hrit de litalien perfumo dialectal perfumare ou profumare, lui-mme issu du
latin per-fumum, signifiant travers la fume ; le vocable parfum apparat vraisemblablement en
franais autour du XVIme sicle (non attest) et prend demble le sens d odeur agrable et tout
autant dsigne la substance dont est issue lodeur.
La pestilence : est emprunt au latin pestilentia notifiant le sens d pidmie est driv de
pestis, peste, flau, ruine . Ce substantif prend rapidement un caractre maudit lassociant au Diable
comme dans lexpression peste soit de
La puanteur : provient de lancien franais puir, du latin vulgaire putire, du latin classique putere,
tre pourri, sentir trs mauvais ; il prend au XVIIme sicle, le sens d une vanit insupportable .
Le relent : est constitu du prfixe intensif re- et du latin lentus signifiant tenace, visqueux et
par extension, partir du XIIIme sicle, mauvaise odeur persistante mais aussi mauvais got .
Le remugle : est originaire du dialectal norrois mygla, moisissure ; il apparat en franais au
me
XVI sicle sous le sens d odeur dsagrable .
La senteur : ce substantif provient par drivation du latin sentire, percevoir par les sens ;
penser, juger . Le vocable senteur apparat autour du XVme sicle ; il est avant tout un terme de
vnerie et dsigne lodeur forte dun gibier.
Ce petit travail tymologique permet de percevoir la faon dont la langue se reprsente ce quest
une odeur. On saperoit que le parfum est dune part, li la croyance mystique et que ce qui est peru
par le nez est class en mauvaise ou bonne odeur. Les mauvaises odeurs sont lies la mort, au Mal,
au Diable ; les bonnes, la vie, au Bien, aux Dieux.

5 - Lodorat : une question de littrature ?

5.1 - Le parfum des mots

Parmi les cinq sens, lodorat nen est pas le moins littraire, loin sen faut ! Il nest donc pas
saugrenu de consacrer un chapitre la littrature de lodorat et du parfum. Pourtant, derrire son
apparente futilit, le parfum rvle des problmatiques essentielles qui font se croiser des rflexions
philosophiques, historiques, scientifiques et bien sr littraires.
5.1.1 - Une rapide histoire de l'odorat dans la littrature.
Ds l'Antiquit, des penseurs se sont interrogs sur la valeur de l'odorat. Les matrialistes
comme Lucrce ont fond leur analyse sur l'origine matrielle de l'odeur, plus que sur l'odorat, tandis
que pour les idalistes, comme Platon, le sens olfactif est critiquable car imparfait. Mais la critique
majeure porte l'encontre de l'odorat dcoule de son lien vident avec la bestialit, l'odorat tant de
tous les sens celui qui rattache le plus l'homme l'animal.
Il faudra attendre le XVIIIme sicle pour que le sens olfactif prenne de l'importance dans la
littrature, par l'entremise de Jean-Jacques Rousseau, trs sensible aux correspondances entre la
nature et les odeurs.
Mais c'est surtout au XIXme sicle que l'odorat acquiert vritablement ses lettres de noblesse,
grce notamment Charles Baudelaire, qui se rvle tre un vritable thoricien du parfum. Les fleurs
du mal exaltent un sens de l'odorat qui prvaut largement sur celui de la vue et de l'oue :

Il est des parfums frais comme des chairs d'enfants,

Doux comme des hautbois, verts comme des prairies,
Et d'autres, corrompus, riches et triomphants,
Ayant l'expansion des choses infinies,
Comme l'ambre, le musc, le benjoin et l'encens,
Qui chantent les transports de l'esprit et des sens.
C. Baudelaire, Les Fleurs du mal, 1857.

Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 10

 La perception olfactive se fait alors extrmement prsente dans les romans ralistes et
naturalistes de la fin du sicle. Une tude mene l'aide de la base textuelle Frantext montre que
l'expression de l'odeur est particulirement abondante dans l'uvre de Zola. Celui-ci prenait l'habitude,
entre autre, de caractriser chacun de ses personnages par leur odeur : dans La faute de l'abb Mouret,
Albine est un grand bouquet d'odeurs fortes, Nana dgage l'odeur de la vie, dans Pot-Bouille, Bachelard
exhale une odeur de dbauche canaille et, dans Le ventre de Paris, Franois sent le foin et le grand
air...
Par la suite, nombreux seront les romanciers tels Giono, Cline, Proust, qui s'attacheront aux
perceptions olfactives pour donner corps leurs rcits, et c'est avec Le Parfum de Sskind que la
littrature contemporaine offre l'exemple le plus caractristique et le plus clbre o l'odeur est
omnisciente et fait quasiment office de personnage principal. Les odeurs et les parfums tentent dy tre
reprsents sous forme hypotyposique9.
Parfum exotique de Charles Baudelaire, est un sonnet exemplaire de lhypotypose.
Quand, les deux yeux ferms, en un soir chaud d'automne,
Je respire l'odeur de ton sein chaleureux,
Je vois se drouler des rivages heureux
Qu'blouissent les feux d'un soleil monotone;
Une le paresseuse o la nature donne
Des arbres singuliers et des fruits savoureux ;
Des hommes dont le corps est mince et vigoureux,
Et des femmes dont l'il par sa franchise tonne.
Guid par ton odeur vers de charmants climats,
Je vois un port rempli de voiles et de mts
Encor tout fatigus par la vague marine,
Pendant que le parfum des verts tamariniers,
Qui circule dans l'air et m'enfle la narine,
Se mle dans mon me au chant des mariniers.

5.1.2 - Le dfi du parfum la littrature.

Parmi les cinq sens, l'odorat est certainement le plus subtil mais aussi, nous lavons vu, le plus
mconnu. Il est d'autant plus difficile d'apprhender une odeur, de dfinir un parfum, que le langage ne
semble pas appropri pour rendre compte des odeurs. Ses lacunes et ses carences sont nombreuses,
elles tmoignent du long mpris dans lequel odeurs et odorat ont longtemps t relgus. Ainsi, dans
Bel-Ami (1885), Maupassant se heurte la pauvret du langage : L'air tait frais et pntr d'un
parfum vague, doux, qu'on n'aurait pu dfinir, dont on ne pouvait dire le nom.
Cependant, et malgr l'absence d'un vocabulaire spcifique, crivains et potes ont russi
crire sur le parfum, mettre en mot ce qui aurait facilement pu tomber dans le domaine de l'indicible.
Ainsi, par un jeu de mtaphores et de correspondances, des auteurs comme Flaubert et
Huysmans ont pu mettre en mot leur fascination quasiment ftichiste pour l'odeur. Les parfums
imprgnent si bien leurs uvres que le lecteur se surprend sentir des manations provenant des
phrases :

"C'tait une manation indfinissable, frache, et cependant qui

tourdissait comme la fume d'une cassolette. Elle sentait le miel, le
poivre, l'encens, les roses, et une autre odeur encore."
Gustave Flaubert, Salammb, 1862,

9 - hypotypose : figure de rhtorique de prsentation de la pense sous une forme plus vive. Elle sincarne dans une
description anime, vive et frappante, qui met pour ainsi dire la chose sous les yeux et fait dun rcit ou dune description,
une image, un tableau ou mme une scne vivante. (Fontanier) ce qui est un comble pour un parfum (NDLR). Dans le cas de
lhypotypose dune odeur, il sagit dune hypotypose rhtorique et non descriptive, cest--dire o laction est un artifice de
reprsentation de lide.
Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 11
ou bien
[...] des parfums brlaient, dgorgeant des nues de vapeurs qui
trouaient, de mme que des yeux phosphors de btes, les feux des
pierres enchsses dans les parois du trne.
J-K. Huysmans, A rebours, 1884.
En somme, c'est peut-tre par got du dfi que des crivains se sont ingnis crer des ponts
entre la senteur et les mots et que, finalement, cela a donn quelques-unes des plus belles pages de
l'histoire de la littrature. L'odeur de la madeleine qui rveille le souvenir endormi chez Proust, l'odeur
des pins qui permet Antonio de se diriger dans Le chant du monde de Giono, le parfum qui fait partie
intgrante de la personnalit dans Parfum Renoir de Colette, voil quelques exemples qui feraient
presque penser que la posie fait office de langage naturel du parfum.

5.1.3 - Une bibliographie impossible.

Dresser une bibliographie Littraire complte des romans dans lesquels le parfum tient une place
de premier ordre est absurde, tant l'olfactif est la fois insidieux et omniprsent dans la littrature. Nous
avancerons, en annexes, quelques extraits du Parfum de Patrick Sskind10, et nous inviterons tre
sensible l'usage du parfum dans le roman que vous lisez en ce moment...
5.2 - Lodorat et le parfum dans un exemple romanesque : Le parfum, de Patrick
Sskind.
5.2.1 - Comment recrer des odeurs ? Le procd du Parfum.
5.2.1.1 Limpossibilit de dire lodeur.
Nous avons vu que lvocation dune odeur est un dfi pour le romancier. Lodorat saccommode
difficilement des mots, trop prcis dans leur signification ou trop incertain pour crer les nuances dune
sensation si dlicate que celle dun parfum. Lapproche potique11 est la plus utilise en littrature par un
jeu de correspondances dune ralit une autre dans un jeu de musicalit et de polysmie (cf.
Baudelaire, Les Fleurs du Mal). La prose romanesque de Sskind, au contraire, se construit sur un
registre raliste labor avec des expressions empreintes de simplicit.
Le narrateur a soin dvoquer, plusieurs fois, au lecteur la gageure quengage lnonciation des
odeurs. Ainsi le personnage de Jeanne Bussie se charge dillustrer limpossibilit de dire lodeur :

Elle savait bien quelle odeur avaient les nourrissons. [] Elle tait
capable, la nuit, de les trouver rien qu lodeur et, cet instant, elle avait
trs prcisment cette odeur de nourrisson dans le nez. Mais jamais
encore elle ne lavait dsigne par des mots.
(pp.14, 15)12
Le hros lui-mme, Jean-Baptiste Grenouille, sera saisi par la pauvret du langage si pauvre
restituer la richesse de ce quil ressent olfactivement :
Toutes ces grotesques disproportions entre la richesse du monde peru
par lodorat et la pauvret du langage amenaient le garon douter que le
langage lui-mme et un sens.
(p.30)
La dcouverte du langage par le jeune Grenouille sapparente point par point lexprience de la
statue du Trait des sensations de Condillac, si bien que le passage du roman retraant cet
apprentissage est une parfaite illustration de ce trait :
Grenouille tait assis sur ce tas, jambes allonges, le dos appuy la
paroi de la grange; il avait ferm les yeux et ne bougeait pas. Il ne voyait
rien. Il n'entendait et ne ressentait rien. Il sentait uniquement l'odeur du
bois qui montait autour de lui et restait prise sous l'avant-toit comme sous
un teignoir. Il buvait cette odeur, il s'y noyait, s'en imprgnait par tous ses

10 - Patrick Sskind, Le Parfum, histoire dun meurtrier, trad. B. Lortholary, Paris, Fayard, 1986.
11 - Au sens tymologique : poesis, recomposition, construction par excellence
12 - Les pages en rfrences correspondent ldition du Livre de Poche, 2000
Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 12
 pores et jusqu'au plus profond, devenait bois lui-mme, gisait comme une
marionnette en bois, comme un Pinocchio sur l'amas de bois, comme
mort, jusqu' ce qu'au bout d'un long moment, une demi-heure peut-tre, il
ructe enfin le mot bois .
(p.29)
5.2.1.2 Fabriquer des odeurs.
Un des procds adopt par Sskind pour donner sens lodeur rside par la description de la
fabrication des parfums. Il inventorie tous les procds de distillation durant tout un chapitre quand
Grenouille se trouve en apprentissage chez Baldini, un matre-parfumeur (chapitre 18) ; puis, il
expose toutes les techniques de la macration et lenfleurage quand le hros travaille chez un parfumeur
de Grasse, Mme Arnulfi (chapitres 36 et 37).
Un autre procd utilis par Sskind pour rendre sensible les odeurs au lecteur, est
laccumulation qui sature la lecture. On peut ici comparer le procd celui adopt par Balzac avec
de longues numrations.
Et bien sr, Sskind a recours lhypotypose, pour la description dodeurs trs complexes
comme par exemple dans la description de lodeur de la mer :
La mer sentait comme une voile gonfle o se prenaient l'eau, le sel et
un soleil froid. Elle avait une odeur toute bte, la mer, mais c'tait en
mme temps une grande odeur et unique en son genre, si bien que
Grenouille hsitait la scinder en odeurs de poisson, de sel, d'eau, de
varech, de fracheur, et autres. [] Et plus tard, quand il apprit par des
rcits combien la mer tait grande et qu'on pouvait voyager dessus
pendant des jours sur des bateaux, sans voir la terre, rien ne le sduisit
tant que de s'imaginer sur l'un de ces bateaux, perch la cime du mt de
misaine et voguant travers l'odeur infinie de la mer, qui de fait n'tait
nullement une odeur, mais un souffle, une expiration, la fin de toutes les
odeurs, et dans ce souffle il rvait de se dissoudre de plaisir.
(p.41)
5.2.2 Lodeur comme procd narratologique du Parfum.
5.2.2.1 Lodeur organisatrice despace.
C'est surtout par les odeurs que s'organise l'espace dans Le Parfum.
Ainsi, dans le premier chapitre, Paris n'est pas dcrit comme un espace rfrentiel mais est
reprsent par une numration d'odeurs, surtout de puanteurs (pp. 6,7) ; ce sont ces odeurs qui
structurent l'espace parisien. La description du lieu par les odeurs n'en est pas rellement une car elle
opre, en utilisant la mtaphore, un glissement de sens qui renvoie une autre ralit plus abstraite.
En effet, les odeurs ne sont qualifies que par association la chose dont ils sont issus ou compars ; la
mtaphore est l'essence mme de l'odeur. Les odeurs ne sont jamais dcrites ; elles sont impossibles
dpeindre. Par exemple, ne dit-on pas que cela sent la rose, mais on ne peut jamais dire CE que la rose
sent !
Paris s'organise donc sous la forme d'une juxtaposition d'impressions qui renvoie une tout autre
ralit relate par les mots fumier , bois moisi , crotte de rat , chou pourri , graisse de
mouton , etc. Il ne s'agit plus ici d'un espace rfrentiel renvoyant une ralit extrieur mais un
espace traduit, transfr en une juxtaposition d'impressions d'odeur.
5.2.2.2 Espace extrieur et espace intrieur.
L'espace est un espace mtaphoris qui renvoie des sensations intrieures.
Il en va ainsi avec Grenouille qui organise son espace par les odeurs que dgage ce qui
l'entoure ; ce sont les odeurs qui signifient Grenouille la ralit des choses. C'est par les odeurs qu'il
accde la symbolique du langage (p.29).
Pour Grenouille, l'odeur des choses parat avoir un pouvoir plus grand que celui des mots qui ne
font que re-prsenter ce qu'ils dsignent. Lodeur ne fait pas que seulement symboliser la chose qu'elle
reprsente, elle le fait devenir cette chose. L'odeur recre, en quelque sorte, l'intrieur du hros,
l'espace extrieur. C'est cet exercice de recration que se livrera Jean-Baptiste quand il sjournera
durant sept ans dans la grotte du Plomb du Cantal :

Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 13

 ... et il vivait [...] avec une intensit et des dbordements comme jamais
viveur n'en connut de tels dans le monde extrieur.
[...]
Ces dbordements, c'tait cet empire intrieur o, depuis sa naissance, il
avait grav les contours de toutes les odeurs qu'il navait jamais
rencontres. (pp. 138, 139)
Ainsi pour Jean-Baptiste Grenouille, le monde extrieur ne prend de sens qu'en se rorganisant
olfactivement dans une recomposition, un univers intrieur (p.155) d'odeurs et de parfums.
Il semble aussi que cette opposition entre espace extrieur et intrieur qui organise le roman,
apparaisse ds le dbut.
En effet, c'est l'espace intrieur, l'espace souterrain qui assure la sauvegarde de Grenouille. Il
nat dans un cimetire. Cette naissance le rattache au monde chtonien, l'espace souterrain, comme si
sa vie provenait d'une cavit autre que celle de sa mre.
L'vocation d'un monde souterrain salvateur se retrouve dans le nom de deux personnages.
Le premier se nomme La Fosse et sauve Grenouille d'une mort probable en lui vitant son dpart
vers le grand orphelinat de Rouen durant lequel beaucoup d'enfants dcdaient car il le confie au clotre
Saint-Merri13. Ce nom, La Fosse qui voque l'espace du cimetire suggre aussi, sans ambigut, le
monde souterrain.
Le deuxime nom est celui du religieux qui veille en second sur le nourrisson Grenouille. Ce nom
renforce l'ide d'une fosse souterraine et protectrice pour Jean-Baptiste, puisque cet homme d'glise se
nomme Terrier.
A partir de l'instant o Grenouille se retrouve hors du trou, il est confront l'hostilit de son
environnement et de son entourage : la nourrice Jeanne Bussie le rejette (chapitre 2), les pensionnaires
de Mme Gaillard tentent de le tuer (pp.27), il attrape de graves maladies, essuie maints accidents
(pp.24, 25), etc.
Ce n'est que quand Grenouille retrouve la protection de l'espace intrieur qu'il retrouve la scurit
et le bien-tre. Ainsi, reste-t-il, sept ans, enterr dans l'troite grotte du Plomb du Cantal et vite ainsi ce
qui se passe de dangereux l'extrieur, c'est--dire la Guerre de Sept Ans (1756-1763).
De Plus, cette retraite tellurique engendre de la satisfaction chez le personnage. C'est
uniquement pour son propre plaisir personnel qu'il avait fait retraite 14 nous dit-on lorsque Grenouille
sjourne dans sa grotte. C'est encore dans un monde clos, dans la cave du marquis de Taillade-
Espinasse que Grenouille se refait une sant et une apparence d'homme et c'est dans l'glise de
Montpellier que nat chez Grenouille l'ide qu'il deviendra le Dieu tout-puissant du parfum . Dans
cette glise, ce lieu intrieur et clos l'abri de l'agitation extrieure, et qui voque la grandeur d'un
espace mythique, Grenouille se sent envahit d'un immense contentement. Non pas une ivresse
comme celle qu'il avait prouve nagure au coeur de la montagne, mais d'un contentement sobre et
trs froid, comme en donne la conscience de sa propre puissance 15. Ce sentiment d'ailleurs le fait se
dplier, se mtamorphoser ; il passe d'une position assise, recroqueville, tourn vers lintrieur tout
ramass un tat tout fait dtendu , tourn vers lextrieur.
L'odeur dans le roman organise lespace en deux ples distincts mais lis entre eux par une
relation mystique. Cette anecdote romanesque que nous conte Le Parfum, semble reprsenter la
synthse des rflexions, des recherches et des connaissances que lhomme a de son odorat, des
odeurs et des parfums.
Comme dans Le Parfum, les odeurs arrangent ainsi nos espaces intrieur et extrieur semblent
participer une destine mythique, une recherche du mconnaissable et de linconnu. Des mythes
trs anciens voquent la naissance tellurique des tres humains. Dans Le Politique, Platon voque
cette tradition que les hommes d'avant nous, naissaient de la terre au lieu de s'engendrer les uns les
autres. 16
Non seulement lodeur est le liant symbolique entre notre monde intrieur et notre univers
extrieur mais elle est aussi celle qui nos relie aux Dieux.
Car comme la si bien peru Jean-Baptiste Grenouille
qui matrisait les odeurs, matrisait cur des hommes

13 - Ibid. p.9.
14 - Ibid. p.138.
15 - Ibid. p.172.
16 - PLATON, Le Politique. Garnier Flammarion, 1969, p.187.
Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 14
 Pour en savoir plus
Les livres et les publications.

E. BARILLE, C. LAROZE, Le Livre du parfum, Paris, Flammarion, 1995.

P. BRUNEL, Dictionnaire des mythes littraires. Monaco. Ed. du Rocher. 1988.
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www.ysl-paris.com www.magieduparfum.fr
www.kenzo.com http://lemonduparfum.com
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Rmi BIETTE Article lOdeur du Parfum , 2001 non publi - 15