Energa Biomsica: Otra Renovable en Fase Experimental

Concepto de Biomasa

El trmino biomasa incluye toda la materia viva, o cuyo origen sea la materia viva, que existe en un
instante de tiempo en la Tierra.

La energa que se puede obtener de la biomasa proviene de la luz solar, la cual, gracias al proceso de
fotosntesis, se aprovecha por las plantas verdes y se transforma en energa que queda acumulada en el
interior de sus clulas. Esta energa puede traspasarse por la cadena alimentaria al reino animal.

La energa acumulada en la biomasa puede ser liberada sometindola a diversos procesos de

aprovechamiento energtico. Atendiendo a su origen, podemos clasificar la biomasa, de la cual se puede
extraer la energa til para la humanidad, en:
Biomasa cosechable: Cultivos vegetales.
Biomasa residual: Residuos agrcolas, forestales y urbanos.
Biocarburantes (Metanol y Etanol): Transformacin qumica y o biolgica de ciertas especies
vegetales.
Biomasa Cosechable
La principal aplicacin de la biomasa cosechable es la produccin de calor en un proceso de
combustin. Para este fin se suelen utilizar plantas de tipo herbceo y leoso, obtenidas en
ecosistemas naturales, o en cultivos destinados a este fin (agro energtica). En la actualidad
se trabaja en este tipo de cultivos, pudiendo ser en el futuro la biomasa cosechable la fuente
ms importante de biomasa para fines energticos. Sin embargo la baja capacidad calorfica
significa dedicar amplios terrenos a esos cultivos, lo que podra entrar en conflicto con los
usos agrcolas.

Biomasa residual
La biomasa residual tambin ofrece en principio grandes perspectivas en cuanto a su
aprovechamiento energtico. En este grupo se incluyen los residuos forestales, agrcolas y
ganaderos, as como los producidos en los ncleos urbanos (residuos slidos y aguas
residuales principalmente). Estas perspectivas quedan limitadas debido a la contaminacin
que se produce al eliminar estos residuos y que en ocasiones no compensa los beneficios de
la energa que se puede generar, por lo que este tipo de biomasa se utiliza sobre todo en
instalaciones que aprovechan sus propios residuos, como en granjas, depuradoras urbanas, o
industrias forestales, lugares en los que, adems de obtener energa, se ahorran los costes
de eliminacin de residuos.

Biocarburantes (Metanol y Etanol)

Otro gran apartado de recursos energticos obtenidos de la biomasa lo constituyen los
biocombustibles lquidos obtenidos a partir de los aceites vegetales, destinados a sustituir al
gasleo en los motores disel, o el bioetanol, obtenido por fermentacin de la biomasa
dirigido a los motores que utilizan la gasolina como combustible. Estos biocarburantes
pueden ser utilizados solos o mezclados en los motores de combustin interna pudiendo
llegar a ser un puente de transicin entre una poca dominada por los combustibles de
origen fsil y otra potencialmente abierta a la utilizacin de la biomasa.

Se valora por la OCDE que para abastecer hasta un 15% de la demanda de combustible del
transporte habra que dedicar un 20% de la superficie actual al cultivo de plantas
productoras de etanol.

Aprovechamiento Energtico de la Biomasa

Los diferentes aprovechamientos de la biomasa tienen aplicaciones domsticas e

industriales.

Los productos que se obtienen pueden estar en forma slida, lquida o gaseosa y,
dependiendo de eso, tendrn diversas aplicaciones (calor, electricidad y fuerza motriz).

Estas aplicaciones estn muy influenciadas por la realizacin de previos tratamientos de la

biomasa.
Entre estos tratamientos previstos, podemos destacar:
Homogeneizacin: son aquellos procesos de trituracin, astillado, secado, etc., que
transforman la biomasa en unas condiciones adecuadas de medida, humedad y composicin,
para ser tratada y aprovechada energticamente.
 Densificacin: es un tratamiento para mejorar las propiedades de la biomasa y hacerla
ms completa.
El producto de este tratamiento tiene forma de aglomerado de madera, que son residuos con
una elevada densidad y muy adecuados para el almacenamiento y el transporte.

Despus de estos tratamientos previos, la biomasa ya puede ser utilizada en diversos

procesos.

Procesos petroqumicos
Son aquellos que transforman la biomasa, en determinadas condiciones de presin y
temperatura, para obtener productos slidos, lquidos o gaseosos. Estos productos sern
diferentes segn el tipo de tcnica aplicada.
Atendiendo a la cantidad de oxgeno que interviene en la transformacin, se clasifican en:
Combustin: es un tratamiento a una temperatura entre 150C y 800C, en el que la
cantidad de oxgeno no est controlada. Los residuos de biomasa se oxidan (reaccionan
qumicamente con el oxgeno) completamente y se obtienen gases calientes, que es la parte
que se aprovecha como energa trmica. Coloquialmente, diremos que quemamos la
biomasa.

De una manera directa, la combustin de los residuos forestales y agrcolas pueden ser una
fuente energtica para calefaccin en el mbito domstico, tanto en instalaciones
individuales, como colectivas.
Por el tratamiento de combustin, tambin se genera vapor, que se puede utilizar como en
una turbina, para producir energa mecnica e, incluso, hacer mover un generador y obtener
energa elctrica.

Pirlisis: tratamiento a una temperatura entre 500C y 600C, y con ausencia de oxgeno.
Se basa en la descomposicin de la materia orgnica por calor. Como resultado, se obtiene
una mezcla que es, en parte slida (principalmente carbn), en parte lquida, y en parte
gaseosa. Los lquidos y los gases son hidrocarburos y compuestos alifticos. Estos productos
pueden ser utilizados como combustibles y materia primas.

Gasificacin: tratamiento muy parecido a la pirlisis, pero, en este caso, la cantidad de

oxgeno est controlada, con lo cual se reduce significativamente la obtencin de slidos
respecto al proceso anterior. Como resultado, se obtiene un gas denominado gas pobre que
se utiliza como combustible.

Procesos fisicoqumicos.
Estos tratamientos, fsicos por un lado, y qumicos por otro, vendran a ser los que preparan y condicionan
la biomasa para el aprovechamiento energtico posterior.
Los tratamientos fsicos son los ya descritos como tratamientos previos de la biomasa. Los tratamientos
qumicos son los de esterificacin de los residuos, para obtener unos combustibles lquidos. De esta
manera, a partir del aceite vegetal, resultante del prensado de la biomasa, se obtiene qumicamente un
ster puro con propiedades muy similares a las del gasleo.

Procesos biolgicos
En este tipo de aprovechamiento, los residuos son transformados mediante la actividad de
microorganismos. Se diferencian dos vas principales:
 La digestin anaerobia es un proceso que se utiliza para residuos biodegradables, a fin de reducir la
carga contaminante que tengan. Consiste en que determinadas bacterias degraden la materia orgnica en
ausencia de oxgeno. Como resultado, se obtiene, por un lado, un gas (biogs) y, por otro lado, una parte
slida que concentra los minerales y los productos de difcil degradacin. El biogs contiene una elevada
porcin de metano (entre un 50% y un 70%) y puede ser utilizado como combustible.

La fermentacin alcohlica se utiliza, principalmente, para las plantas de cultivos azucareros o de

cereales, para obtener alcoholes denominados bioalcoholes. Estos alcoholes se pueden utilizar como
combustibles para motores de explosin, ya sea directamente, o mezclados con gasolina.

Incineracin de los RSU (Residuos Slidos Urbanos)

Consiste en un proceso de combustin controlada de las basuras domsticas (porcin que no se ha
podido reciclar), que son transformadas en escorias (compuestos que no se han quemado, materia no
orgnica), cenizas y humos que se emiten a la atmsfera. Todos estos elementos resultantes son tratados
adecuadamente para proteger el medioambiente. Por ejemplo, uno de los aspectos que preocupa mucho
a la gente son los humos emitidos a la atmsfera. Las instalaciones para incinerar los desechos, para
cumplir la normativa y poder funcionar, tienen que disponer de unos equipos con una tecnologa muy
avanzada, que permitan filtrar los gases de partculas contaminantes, y unos sistemas de limpieza que
permitan eliminar los compuestos gaseosos nocivos y peligrosos.

Desde el punto de vista energtico, se puede aprovechar la energa trmica generada en la combustin.
Para poder aprovechar esta energa, actualmente, hay que tratar volmenes de desechos de alrededor de
15.000 t/ao, o ms. Para las incineradoras de capacidad inferior, hay que estudiar la viabilidad en cada
caso concreto.

Datos Relevantes de la Energa Biomsica

Estas tecnologas no estn todava maduras y disponen de primas de ayuda para fomentar su
utilizacin. Pese a ello, el plan de energas renovables ha incluido un aumento de la
produccin elctrica mediante biomasa en un 28% en los aos 2005-2010.