Introduccin

La geomorfologa es la rama de la geografa fsica que estudia de manera descriptiva y explicativa

el relieve de la Tierra, el cual es el resultado de un balance dinmico que evoluciona en el tiempo
entre procesos constructivos y destructivos, dinmica que se conoce de manera genrica como ciclo
geomorfolgico. El trmino geomorfologa proviene del griego: , es decir, geos (Tierra), o morfos
(forma) y , logos (estudio, conocimiento). Habitualmente la geomorfologa se centra en el estudio de las
formas del relieve, pero dado que estos son el resultado de la dinmica litosferita en general integra, como
insumos, por un lado, conocimientos de otras ramas geogrficas, tales como la climatologa, la hidrogeografa,
la edafogeografa y, por otro lado tambin integra insumos de otras ciencias, para abarcar la incidencia de
fenmenos biolgicos, geolgicos y antrpicos, en el relieve.

En un comienzo inseparable del resto de la geografa, la geomorfologa toma forma a finales del siglo XIX de
manos de quien fue su padre, William Morris Davis, quien tambin es considerado el padre de la geografa
americana. En su poca la idea predominante sobre la creacin del relieve se explicaba a travs del
catastrofismo como fuera el supuesto de la gran inundacin bblica. Davis y otros gegrafos comenzaron a
creer que otras causas eran responsables del modelamiento la superficie de la Tierra y
no eventos catastrficos. Davis, el marco del uniformitarismo, desarroll una teora de la creacin y
destruccin del paisaje, a la cual llam "ciclo geogrfico". Trabajos tales como "The Rivers and Valleys of
Pennsylvania", "The Geographical Cycle" y "Elementary Physical Geography", dieron un primer y fuerte
impulso seguido por sus numerosos predecesores tales como Mark Jefferson, Isaiah Bowman, Curtis Marbut,
quienes fueron consolidando la disciplina, sin dejar de participar en el contexto de la geografa y tambin
profundizando en otras ramas.
 GEOMORFOLOGA

La geomorfologa es una rama de la geografa fsica y de la geologa1 que tiene como objeto
el estudio de las formas de la superficie terrestre enfocado a describir, entender su gnesis y
su actual comportamiento. Por su campo de estudio, la geomorfologa tiene vinculaciones con
otras ciencias. Uno de los modelos geomorfolgicos ms popularizados explica que las formas
de la superficie terrestre es el resultado de un balance dinmico que evoluciona en el
tiempo entre procesos constructivos y destructivos, dinmica que se conoce de manera
genrica como ciclo geogrfico. La geomorfologa se centra en el estudio de las formas del
relieve, pero dado que stas son el resultado de la dinmica litosfera en general integra,
como insumos, conocimientos de otras ciencias de la Tierra, tales como la climatologa,
la hidrografa, la pedologa, la glaciologa, y tambin de otras ciencias, para abarcar la
incidencia de fenmenos biolgicos, geolgicos y antrpicos, en el relieve. La geomorfologa
es una ciencia relacionada tanto con la geografa fsica como con la geografa humana (por
causa de los riesgos naturales y la relacin hombre medio) y con la geografa matemtica (por
causa de la topografa).

RAMAS DE LA GEOMORFOLOGA

las ramas de la geomorfologa estudian diversos

factores que ejercen una marcada influencia en las
formas de la tierra como por ejemplo el efecto
predominante del clima o la influencia de la geologa
en el relieve. Las principales son:

Geomorfologa climtica: estudia la

influencia del clima en el desarrollo del relieve.
La presin atmosfrica y la temperatura interactan con el clima y son los responsables de
los vientos, las escorrentas y del continuo modelado del ciclo geogrfico. La diversidad de
climas representa distintas de velocidades en la evolucin del ciclo, como es el caso de
los climas ridos con ritmo evolutivo ms lentos y de los climas muy hmedos con ritmos
 evolutivos ms altos, como tambin el clima representa el tipo de modelado
predominante; glacial, elico, fluvial, etc.

Geomorfologa fluvial: es la rama especializada que se encarga del estudio de los

accidentes geogrficos, formas y relieves ocasionados por la dinmica fluvial. Este
subcampo suele traslaparse con el campo de la hidrografa.

Geomorfologa de laderas: es aquella que estudia los fenmenos producidos en

las vertientes de las montaas, as como tambin estudia los movimientos en masa,
estabilizacin de taludes, etc. Se relaciona con el estudio de riesgos naturales.

Geomorfologa elica: es la que se encarga de estudiar los procesos y las formas de

origen elico, en especial en los dominios morfo climticos donde la accin elica es
predominante, por ejemplo, en las zonas litorales, los desiertos fros y clidos, y las zonas
polares.

Geomorfologa glaciar: se encarga de estudiar las formaciones y los procesos de los

accidentes geogrficos, formas y relieves glaciares y peri glaciares. Esta rama est
ntimamente ligada con la glaciologa.

Geomorfologa estructural: prioriza la influencia de estructuras geolgicas en el

desarrollo del relieve. Esta disciplina es muy relevante en zonas de marcada actividad
geolgica, por ejemplo fallas y plegamientos que predeterminan la existencia
de cumbres o quebradas, o la existencia de bahas y cabos se explica por la erosin
diferencial de afloramientos de roca ms o menos resistentes. Esta rama est muy
relacionada con la geologa.

Geomorfologa litoral:

estudia las formas del relieve propias de las zonas costeras. Estudios de este tipo incluyen
movimientos en masa, erosin de playas, mitigacin de inundaciones, tsunamis entre otros.
 Factores geogrficos o geolgicos externos: El relieve se ve afectado tanto por
factores biticos como abiticos, de los cuales se consideran propiamente geogrficos
aquellos abiticos de origen exgeno, tales como la gravedad, el suelo, el clima y los
cuerpos de agua. El clima con sus elementos tales como la presin, la temperatura, la
humedad, los vientos. El agua superficial con la accin de la escorrenta, la accin fluvial y
marina. Los hielos con el modelado glacial, entre otros. Son factores que ayudan al
modelado, favoreciendo los procesos erosivos.

Factores biticos: El efecto de los factores biticos sobre el relieve suele oponerse a
los procesos del modelado, especialmente considerando la vegetacin, sin embargo,
existen no pocos animales que colaboran con el proceso erosivo tales como los caprinos.

Factores geolgicos internos: tales como la tectnica, el diastrofismo,

la orognesis y el vulcanismo, son procesos constructivos y de origen endgeno que se
oponen al modelado e interrumpen el ciclo geogrfico.

Factores antrpicos: La accin del hombre sobre el relieve es muy variable,

dependiendo de la actividad que se realice, en este sentido y como comnmente pasa con
el hombre es muy difcil generalizar, pudiendo incidir a favor o en contra de los procesos
erosivos.2
Aunque los distintos factores que influyen en la superficie terrestre se ven incluidos en la
dinmica del ciclo geogrfico, solo los factores geogrficos contribuyen siempre en direccin
al desarrollo del ciclo y a su fin ltimo; la penillanura. Mientras que el resto de los factores
(biolgicos, geolgicos y antrpicos) interrumpen o perturban el normal desarrollo del ciclo. De
la interaccin de estos elementos resultan los procesos morfogenticos o modelado, dividido
en 3 etapas o tres procesos sucesivos, a saber, la erosin, el transporte y la sedimentacin.
Este proceso es, en gran parte, causante del modelado de la superficie terrestre teniendo en
cuenta una serie de circunstancias.
 PRINCIPIOS FUNDAMENTALES

En pocas palabras, la geomorfologa es la ciencia que estudia las formas del relieve terrestre; pues, segn las
partculas que componen el trmino, "geo" es tierra, "morfo" es forma y "loga" es tratado o estudio. Por lo
tanto, esta ciencia se remite slo al estudio de la topografa terrestre. En otras circunstancias, en el estudio de
los paisajes de otros astros deber omitirse el trmino "geo", y se podr decir, por ejemplo, morfologa de la
luna, morfologa de marte, etc. En esos casos, se supone, que habr toda otra serie de factores muy
diferentes a los de la tierra que han dado lugar a la fisonoma de los paisajes en dichos astros.
Un concepto ms completo de geomorfologa aparece en el diccionario de Geologa y Mineraloga de
Ediciones Rioduero, donde se define como la "Rama de la geografa general que estudia las formas
superficiales de la tierra, describindolas, ordenndolas sistemticamente e investigando su origen
y desarrollo". Interpretando esta definicin, pudiera decirse tambin que la geomorfologa es una rama de la
geologa o de las ciencias de la tierra. Al igual que la mayora de las ciencias, la geomorfologa describe los
fenmenos que estudia; por ejemplo, destaca los rasgos de un relieve determinado, si es alto o bajo, si es
ondulado o quebrado, qu proporcin de rocosidad o de suelo recubre la superficie, qu procesos erosivos
presenta la superficie, etc. Ordenar sistemticamente significa clasificar o agrupar; de manera que se pueden
reunir conjuntosparticulares de formas de relieve, tomando en cuenta meramente su aspecto exterior o, en su
defecto, el origen que explica su existencia. En efecto, se tiene que esta ciencia puede desglosarse en
diversos campos como, por ejemplo, las morfologas glacial, elica, fluvial, costera, etc. El desarrollo de las
formas de relieve se refiere al proceso evolutivo a que es sometida la superficie terrestre, gracias a
la accin combinada de procesos internos, propios de la dinmica de la corteza, y de procesos externos, los
cuales dependen de la accin del clima. Y es precisamente en la parte explicativa que la geomorfologa se
convierte en una ciencia de gran inters para los iniciados en las ciencias de la Tierra.
PRINCIPIOS FUNDAMENTALES
En los estudios geomorfolgicos es necesario considerar toda una serie de principios de vital importancia que
son tiles a la hora de analizar la razn de ser del relieve terrestre, cabe destacar algunos de ellos.
Los procesos geomrficos: Las formas del relieve son un reflejo directo de la accin de distintos procesos
geomrficos. El conjunto de procesos responsables de transformar constantemente la superficie, podemos
subdividirlo en cuatro grupos: exgenos, endgenos, el papel de los organismos vivos, incluido el hombre, y
los procesos extraterrestres.
a.

b. Los exgenos o externos: Dependen de los procesos atmosfricos o del clima, los podemos
subdividir en degradacin y agradacin. Degradacin significa destruccin del relieve mediante la
meteorizacin de las rocas, erosin de los suelos y movimientos de tierras. Agentes externos como la
precipitacin, la escorrenta, el hielo, el viento y el oleaje hacen posible la degradacin. Dichos agentes
contribuyen a su vez con el transporte de materiales de unos lugares a otros para determinar la
agradacin; es decir que la acumulacin de sedimentos traer consigo la construccin de otros relieves.

c. Los procesos endgenos dependen de las fuerzas internas que afectan la corteza. La teora de la
tectnica de placas nos indica que nuestro planeta est compuesto por una capa exterior (litosfera)
subdividida por planos debilidad, donde unos bloques con respecto a otros se separan o chocan creando
megarrelieves como cadenas montaosas, arcos volcnicos, dorsales ocenicas, fosas abisales y rifts.
Esas mismas fuerzas se encargan dentro de los continentes de levantar o hundir regiones, de fracturar o
de plegar las rocas y de hacer ascender hasta la superficie grandes volmenes de magma.

d. El papel de los organismos vivos: Las plantas, dependiendo del grado de cobertura, se constituyen
como una capa protectora de los suelos. Bien es conocido el efecto devastador de las lluvias en las zonas
deforestadas, desde donde se desprenden miles de metros cbicos de sedimentos que se trasladan
vertiente abajo. La acumulacin de la materia orgnica u hojarasca produce una serie
de cidos orgnicos que aceleran la meteorizacin de las rocas. Hay animales fosadores como las
hormigas y termitas que se encargan de remover miles de toneladas de tierra de unos lugares a otros.
Hay animales marinos como los corales, los cuales, debido a la acumulacin de sus restos calizos,
originan las llamadas costas de arrecifes. El animal de mayor poder de transformacin del medio natural
es el hombre. El animal humano remueve miles de toneladas de rocas destruyendo unos relieves para
luego construir relieves artificiales. El hombre altera los procesos erosivos del medio natural para llevar a
cabo actividades de subsistencia como la agricultura y la minera. En la actualidad el hombre posee
una tecnologa capaz de destruir por completo el ecosistema terrestre.

e. Procesos extraterrestres: Dependen del impacto de grandes meteoritos, asteroides y cometas. Por
ser de menor probabilidad de ocurrencia, son relativamente de menor importancia. Gracias a la envoltura
gaseosa que rodea a la Tierra, la mayor parte de los meteoritos se evaporan al hacer roce con
la atmsfera. Al ir acercndose a la superficie la mayora van perdiendo masa y se convierten en estrellas
fugaces. Los cuerpos de mayor tamao son los que logran impactar para dar lugar a crteres metericos,
depresiones en forma de paila y poco frecuentes en el planeta. La gran cantidad de estas depresiones
sobre la superficie lunar, nos hace suponer que en la tierra las huellas dejadas por los meteoritos son
rpidamente borradas por los procesos erosivos.
Uniformitarismo: Este principio es bsico para estudiar la historia de los paisajes, si "el presente es la clave
del pasado", eso significa que los mismos procesos que actan hoy en da son los mismos que actuaron en el
pasado, aunque no siempre con la misma intensidad. Observando, por ejemplo, la secuencia sedimentaria
presente en un acantilado, podemos interpretar los hechos que ocurrieron en tiempos remotos: una capa de
conglomerados puede indicar la antigua cercana de vertientes montaosas; la estratificacin cruzada en un
estrato de areniscas puede ser el reflejo de un antiguo lecho de inundacin meandriforme; una capa de
materia orgnica fsil indica la remota existencia de un ambiente pantanoso; una capa de cenizas volcnicas
es una clara evidencia sobre pasados eventos volcnicos acaecidos en la regin objeto de estudio. De all que
mediante la geomorfologa podemos realizar proyecciones histricas, lo que, a su vez, no nos impide hacer
especulaciones sobre lo que pudiese ocurrir en el futuro.
La estructura: La estructura geolgica es determinante en el desarrollo del relieve. Las formas topogrficas
son una manifestacin directa de las estructuras geolgicas presentes. Por ejemplo, los ejes anticlinales y
sinclinales determinan la existencia de relieves de crestas y valles paralelos; las fallas pueden controlar el
desarrollo de bloques levantados o hundidos. La estructura tiene relacin, a su vez, con la composicin
mineralgica que puede asociarse a la mayor o menor resistencia de las rocas ante el intemperismo; en
consecuencia, en la naturaleza hay rocas de gran resistencia, como aquellas que poseen un alto contenido de
cuarzo (cuarcitas, areniscas), lo que crea relieves elevados que resaltan sobre aquellos constituidos por rocas
ms dbiles constituidas por una menor cantidad de cuarzo, pero con mayor proporcin de feldespatos.
La importancia del Cuaternario: La mayor parte del relieve terrestre tiene una edad no mayor a la del
Cuaternario. Esta era comenz hace cerca de dos millones de aos. Las rocas que conforman los relieves
pueden poseer todas las edades posibles, como, por ejemplo, en el Escudo Guayans, las rocas de la
provincia Roraima poseen una edad algo superior a los 1700 m.a. A pesar de la resistencia de las areniscas
de Roraima, un lapso de dos millones de aos es suficiente para que ocurran mltiples transformaciones en
los topes y en los bordes de las mesas o tepuyes, pues todos los relieves, por ms duros que sean sus
materiales, terminarn desapareciendo por meteorizacin y erosin. Cuando en la naturaleza se preservan
relieves de una edad superior a la del Cuaternario, se tratar entonces de relieves exhumados; es decir,
relieves originados en eras anteriores, sepultados por capas de sedimentos que en el presente estn siendo
removidas.
La glaciacin del Pleistoceno fue el evento de mayor relevancia del Cuaternario, un perodo durante el cual
la temperatura global del planeta alcanz probablemente unos 10 grados centgrados menos que en el
presente. Esto trajo como consecuencia que los glaciares continentales se extendieran hacia latitudes ms
bajas y que gran parte de las zonas montaosas del mundo fueran recubiertas de hielo. Inclusive, en las
reas montaosas intertropicales los glaciares ocuparon los niveles ubicados por encima de los 3000 msnm,
como es el caso de los estados andinos de Venezuela. Durante la glaciacin el clima fue ms seco, lo que se
asoci a una capa de vegetacin pobre. Por lo tanto, hubo las condiciones ideales para que se removieran
gigantescas cantidades de sedimentos desde las vertientes hacia las zonas bajas. Hace cerca de 10 mil aos
se pas a un perodo interglacial (Holoceno o Reciente), de clima ms hmedo y clido. Entonces, los
grandes volmenes de hielo desaparecieron y en los lugares afectados y en sus inmediaciones quedaron slo
las huellas distintivas.
Estos cambios de clima hicieron oscilar el nivel del mar: durante la glaciacin disminuy, y durante las pocas
interglaciales, dicho nivel aument. Estas variaciones han repercutido considerablemente en la morfologa de
las costas del presente.
El ciclo geomrfico: Consiste en los sucesivos estados por los cuales evoluciona un paisaje. Las distintas
fases o estadios suelen denominarse con trminos aplicados a los seres vivos; as, un paisaje en la etapa
de juventud es tpicamente montaoso, de grandes desniveles, de vertientes escarpadas, y con valles
estrechos en forma de garganta. Un paisaje en la etapa de madurez sigue siendo montaoso, de vertientes
menos inclinadas, sus valles han desarrollado un lecho de inundacin amplio y plano, y los ros ya no
presentan saltos ni rpidos como en la etapa anterior. Un paisaje en la etapa de vejez se ha rebajado
intensamente, los ros discurren por valles mucho ms amplios y las antiguas montaas se han convertido en
colinas de poco desnivel; se dice entonces que un paisaje ha alcanzado el estadio de la peniplanicie, es decir,
un paisaje de topografa suavemente ondulada. La evolucin de los paisajes es compleja y una regin
determinada no necesariamente atraviesa por todas las etapas, ya que el ciclo puede ser interrumpido por
movimientos tectnicos. El ciclo completo requiere de varias decenas de millones de aos y las distintas
etapas no son de igual duracin.
El clima: Es importante para el geomorflogo la apreciacin de los climas del mundo o de una regin
determinada, con la finalidad de entender con mayor precisin el funcionamiento de los distintos procesos
geomorfolgicos, para lo cual es menester tener un conocimiento sobre los ndices fundamentales como:
precipitacin, temperatura, evaporacin y velocidad y direccin de los vientos. Con el objeto de tener una
visin global sobre el clima, se puede echar mano de las clasificaciones climticas ms prcticas y conocidas
como la de Kppen. Varios autores han aplicado esta clasificacin en Venezuela, donde se ha determinado la
existencia de los siguientes tipos:
Tipo de clima

Tropical Lluvioso de Selva

Tropical Lluvioso de Bosque

Tropical Lluvioso de Sabana

Semirido

De Montaa Tropical

De Pramo

De nieve
Los climas Af y Am implican abundancia de agua. El agua es responsable de alterar los minerales de las rocas
y de llevar vertiente abajo una carga determinada de sedimentos. El agua abundante determina la existencia
de una capa de vegetacin exuberante que le aporta proteccin a los suelos. Las altas temperaturas
favorecen la actividad bacteriana y limitan la generacin de cidos orgnicos que influyen en la disolucin de
los minerales que componen las rocas; por tal motivo la acidificacin de las aguas de infiltracin es superior
en las regiones de climas frios o templados. Un clima Aw, con una estacin seca marcada, puede implicar que
la superficie quede desprotegida de vegetacin en ciertas pocas del ao, lo cual pudiera traer consigo un
mayor arrastre de sedimentos. Un clima Bsi significa la existencia de un paisaje de vegetacin escasa,
susceptible de ser erosionado durante los das de lluvias torrenciales; en casos especiales como en el norte
de Coro, Falcn, la fuerte velocidad del viento ha originado la formacin de extensos campos de dunas
(arenas elicas). En los climas fros de alta montaa (EB), el congelamiento ocasiona un tipo de
meteorizacin fsica conocida como gelifraccin.
Referencias utilizadas:
Geomorfologa de Thornbury; Diccionario de Geologa y Mineraloga de Ediciones Rioduero; Geografa Fsica
de Venezuela de A. Crdenas; Compendio de Geomorfologa de Venezuela de J.E. Santiago.
El autor:
Jess Enrique Santiago
Gegrafo - Geomorflogo
Profesor de Geomorfologa en la Universidad de Oriente
Ciudad Bolvar, Venezuela.

Conclusin

El xito de la capacidad predictiva de algunos modelos y potenciales aplicaciones en los campos

de planificacin urbana, ingeniera civil, estrategias militares, desarrollo costero, entre varios ms, da inicio en
las ltimas dcadas a la geomorfologa aplicada muy destacada en la geografa francesa, en especial gracias
al instituto de Geografa Aplicada, fundado por Jean Tricart. Esta aplicacin se centra bsicamente en la
interaccin entre acciones humanas y las formas de la tierra, en particular enfocndose en el manejo de
riesgos causados por cambios en la superficie de la tierra (naturales o inducidos) conocidos como
georriesgos. Estudios de este tipo incluyen movimientos en masa, erosin de playas, mitigacin de
inundaciones, tsunamis entre otros.

Leer ms: http://www.monografias.com/trabajos59/geomorfologia/geomorfologia2.shtml#ixzz4gs15W8hz