La polica de White River ha

encontrado un cadver. El sheriff

Jim Shapely tiene muy claro quien
ha sido. Han encontrado el cuchillo y
el camisn lleno de sangre de la
asesina. Se trata de la sobrina,
Cathy Sinclair, que ha desaparecido
junto con el dinero. El asunto parece
claro, el detective Steve Gregory la
busca para entregarla a la justicia,
la encontrar?
 Hillary Waugh

La joven
desaparecida
ePub r1.0
Akhenaton 09.06.14
Ttulo original: Girl on the Run
Hillary Waugh, 1965
Traduccin: Nlida Mendilaharzu de
Machain
Selecciones del Sptimo Crculo n 4
Coleccin creada por Jorge Luis Borges y
Adolfo Bioy Casares
Dirigida por Carlos V. Fras

Editor digital: Akhenaton

Retoque de portada: Orhi
ePub base r1.1
A Sandy
 Quiero agradecer a Bob y
Shirley
Smith la ayuda prestada en la
preparacin de este libro,
ayuda
que rebas los lmites del
deber.
HILLARY WAUGH
 1

C uando el revisor entr al vagn y

anunci White River! y luego
avanz hasta el centro del coche
y volvi a gritar White River!, Steve
Gregory baj el peridico y, a travs de
la polvorienta ventanilla, contempl el
paisaje de New Hampshire que se
deslizaba ante sus ojos. Los campos
recin arados se elevaban y descendan
en sucesivas mareas con las
ondulaciones del terreno. Haba huertos
baados por la luz del sol; aqu y all
una granja con sus graneros y silos
sealaba la existencia de seres humanos.
Ms atrs, las lomas cubiertas de verdor
se transformaban en montaas
purpreas. La paz y la soledad que
flotaban sobre el paisaje slo se vean
turbadas por, el traqueteo del vetusto
tren y las densas bocanadas de vapor de
la locomotora, que resplandecan y se
elevaban lentamente en el aire pesado.
Con una sacudida, el tren perdi
velocidad y continu rodando; luego
volvi a frenar con una nueva sacudida.
Steve aspir el aire cargado de holln
del tren y se puso de pie, aferrndose al
asiento en previsin de otra frenada
brusca. Cada vez aparecan ms casas a
la vista, aunque todava muy dispersas.
Una estrecha carretera pavimentada que
cruzaba los rieles estaba bloqueada por
la barrera pintada a franjas blancas y
negras y se oa el previsor sonido de una
campanilla de alarma, pero no haba ni
un automvil a la vista.
Steve se estir hasta el
portaequipaje color crema y dej caer
su maleta sobre el asiento; al impacto,
se levant una nube de polvo. Luego de
abrocharse la chaqueta, ech a andar
hacia el fondo del coche. Pas junto a un
hombre entrecano, nico pasajero que
quedaba, y cuando cerr tras de s la
puerta de madera, el hombre ocupaba ya
el asiento que l acababa de dejar y
recoga el peridico abandonado.
La estacin de White River no era
mucho ms larga que una cabaa de
troncos y no mucho ms nueva, por
cierto. Sus paredes de madera ordinaria
estaban pintadas en un desagradable
tono amarillo sobre el cual un tizne
acumulado durante aos, haban dejado
una enfermiza ptina gris. Las dos
puertas se abran sobre un andn que se
extenda unos cien metros a lo largo de
los rieles y estaba cubierta en parte por
el techo de la estacin. La penumbra del
lugar contrastaba violentamente con la
brillante luz solar que iluminaba el
polvoriento aparcamiento que se vea al
fondo.
Steve era el nico pasajero que
descenda all. De un salto dej el vagn
y ech a andar sobre el tosco entablado.
Haba tres hombres en el andn. Uno de
ellos estaba ocupado descargando una
saca de correspondencia del furgn de
carga, otro estibaba cajas de cartn en
una vagoneta y el tercero permaneca
apoyado contra una carreta, tallando un
trozo de madera de pino con un cuchillo
de caza. Los dos primeros vestan un
mono; el atuendo del tallista era distinto.
Los pantalones eran oscuros y la camisa
que cubra su voluminoso abdomen, gris.
Usaba corbata negra y un casco para sol
de papel mach. De su cinturn canana
cargado de proyectiles penda la funda
de un revlver y una vaina de cuchillo.
Llevaba una insignia dorada prendida en
el bolsillo izquierdo de la camisa. Steve
se encamin hacia l llevando la maleta
como si no sintiera el peso.
El hombre de la insignia le vio
acercarse, pero continu apoyado contra
la carreta y no interrumpi su talla.
Deba de tener casi un metro ochenta de
estatura y sus manos eran carnosas. Su
boca era grande, de labios prominentes,
la nariz chata y los ojos oscuros muy
hundidos en la grasa circundante. El
torso era bien desarrollado, pero el
abdomen era enorme y sus carnes
slidas y pesadas. Daba la impresin de
ser alguien a quien resultaba difcil
hacerle frente y l pareca saberlo.
Usted es el tipo de la agencia?
pregunt con voz spera.
Su actitud era indiferente y natural,
pero los ojos atisbaban alertas bajo las
cejas negras.
En efecto. Mi nombre es Steve
Gregory.
Algo que le identifique?
Steve dej la maleta en el suelo y
extrajo su billetera. A su espalda la
locomotora resoplaba y ya comenzaban
a moverse las ruedas. Steve abri la
billetera y mostr su permiso sin una
palabra. Era intil tratar de hacerse or
sobre los rugidos y chirridos del tren
que parta.
El hombrn hizo una sea afirmativa
con la cabeza, se apart con pesadez de
la carreta y envain su cuchillo. El trozo
de madera a medio tallar fue a parar a
un bolsillo del pantaln.
Yo soy Jim Shapely, el sheriff del
condado mugi sobre el estrpito y
apret con excesiva fuerza la mano de su
interlocutor.
 La sombra de dolor que pas por el
rostro de Steve pareci complacer al
sheriff.
Tengo un auto all atrs dijo y
dej que Steve lo siguiera.
El automvil era un polvoriento
Pontiac, un modelo de tres aos atrs,
con la palabra polica inscrita en los
costados con letras doradas de diez
centmetros de altura.
Shapely acomod a presin su
barriga tras el volante y puso en marcha
el motor.
Qu edad tiene usted?
pregunt mientras descendan la loma
hacia la calle principal.
 Un esbozo de sonrisa pas por los
fros ojos grises y por el impasible
rostro de Steve.
Treinta y cuatro.
Me parece demasiado joven
coment Shapely doblando hacia la
izquierda.
A los lados de las calles se
levantaban, dispersos, los edificios que
constituan la ciudad. Haba una media
docena de comercios, una iglesia,
quince o veinte casas, y eso era todo.
Pero con demasiada experiencia
replic Steve.
Cree que la podr encontrar?
No me sorprendera.
 El mundo es grande.
As es.
Shapely le lanz una mirada.
Quiz le parezca que todo esto es
bastante tonto.
Yo? Yo no pienso nada. No s lo
suficiente an.
Bueno, le voy a decir una cosa,
Gregory. En mi condado nadie hace una
cosa como la que hizo esta chica y se va
sin ms ni ms. No importa dnde se
vaya. Lleva revlver?
No.
Shapely pareci incmodo.
Ms vale que vaya armado,
Gregory. Esa chica le va a matar en
cuanto le vea.
Steve sonri brevemente.
Puedo resistir la muerte dijo;
sobre todo si viene de una mujer que
tampoco est armada.
De veras? el sheriff no
pareca muy convencido. Bueno, por
lo menos no le d la espalda. Eso fue lo
que hizo su ta, que en paz descanse.
Hizo un movimiento brusco con el
volante para evitar una gallina que
cruzaba la carretera. Ya haban dejado
la zona urbana. Steve no se molest en
contestar, miraba el paisaje.
A dnde vamos? pregunt.
Tom Addison vive por aqu y hoy
es su da libre. Es el hombre que estaba
conmigo cuando descubrimos el
cadver. Pens que quiz le gustara
hablar con l.
Steve meti la mano al bolsillo y
extrajo una pipa y un paquete de tabaco.
Puede decirme algo que usted no
sepa?
Bueno, creo que no.
Entonces no creo que sea
necesario.
Aj! Shapely hizo una breve
pausa. Entonces tal vez quiera ir al
departamento de polica de Springfield y
ver las pruebas, no? Tenemos el
camisn de la chica con todo el
delantero manchado de sangre. Tenemos
el cuchillo de cortar el pan que us.
Steve se puso la pipa entre los
dientes y busc un encendedor.
Yo no estoy tratando de establecer
quin mat a la mujer, sheriff. Eso ya lo
sabemos. Lo que me interesa es
descubrir a dnde fue la asesina. Un
camisn manchado de sangre no me
ayudar mucho.
Shapely pareci un poco amoscado.
Muy bien, entonces dgame qu
quiere hacer!
Pens que convendra echar un
vistazo a la casa.
Bueno, esa es la escena del
crimen gru el sheriff. Cre que
eso no le interesaba.
Tambin es el lugar en que ella
viva, sheriff. Eso es lo fundamental. Y
no crea que no me interesa el crimen.
Quiero que me informen sobre eso
tambin, pero basta con que usted me
cite las pruebas. No es necesario que yo
las vea. Lo que yo tengo que hacer es
formarme una idea acerca de la chica.
Como usted mismo ha dicho: el mundo
es grande. Si me entero de dnde puede
haber ido y dnde puede no haber ido,
lograra reducirlo un poco.
Bueno buf el sheriff: si eso
es todo lo que quiere saber, yo puedo
ponerle al corriente de todo. La conozco
desde que lleg aqu.
Ser una ayuda coment Steve,
mientras lanzaba una bocanada de humo
. Pero, de todos modos, deseo ver la
casa.
Y se puede saber por qu?
Porque ese lugar puede decirme
cosas que quiz ni usted sepa mir de
reojo al hombre sentado a su lado.
Qu ocurre sheriff?, no quiere que yo
vaya all?
Puede ir si se le antoja gru
Shapely, pero est a ocho kilmetros
del pueblo, en la otra carretera. Tenemos
que retroceder.
 Hagmoslo, entonces, y usted me
ir informando por el camino.
Shapely fren con brusquedad y dio
la vuelta.
Me parece una manera muy rara
de hacer las cosas murmur y,
levantando la voz aadi:
Personalmente, creo que su agencia
debi haber mandado a alguien con ms
aos que usted. Creo que no aprecian
bien lo que est en juego aqu. No se
trata de buscar un marido perdido;
estamos detrs de una asesina. Esa chica
ha cometido el acto ms cruel y brutal
que he visto en mi vida y lo volver a
cometer si se le pasa por la cabeza.
Brandt deba haberlo pensado mejor
antes de enviar a un hombre que ni
siquiera usa armas. Le prevengo,
Gregory, que se puede arrepentir.
Si pienso que voy a necesitar un
arma, la usar replic Steve con
calma. Ahora, sheriff, hbleme de la
chica. Cmo se llamaba?
Cathy. Cathy Sinclair.
Y mat a su ta?
Eso es. El lunes pasado. La
apual con un cuchillo de cortar el pan.
Y por la espalda. Le digo que esa chica
se va a arrepentir de lo que hizo.
Sabe por qu lo hizo?
Shapely se encogi de hombros.
 Me parece que fue por dinero.
Tillie tena ms de ochocientos dlares
en esa azucarera. Ella misma me lo dijo
menos de una semana antes de su muerte.
Cathy se los llev. Si quiere que le de
mi opinin aadi bajando la voz,
pienso que le gustaba el lujo.
Con ochocientos dlares no se
puede haber dado mucho.
Quiz no, pero ella no lo saba se
da cuenta? Por aqu, ochocientos dlares
son toda una fortuna.
Pero por qu matar a la ta?, por
qu no llevrselos, simplemente?
En el rostro del sheriff se dibuj una
sonrisa torva.
 Veo que va captando la idea,
Gregory. No haba razn. Por lo menos
no haba una razn valedera, excepto su
deseo de matar.
Quiere decir que anda mal de la
cabeza? pregunt Steve.
Eso es. Mal de la cabeza. Muy
mal. Pregntele a cualquiera en la
ciudad.
Debieron haberla internado.
Shapely hizo una lenta seal de
asentimiento con la cabeza.
S. Ahora nos damos cuenta de
que debamos haberlo hecho. El
problema era que Tillie la necesitaba. Y
sobre todo, nosotros no esperbamos
algo as. Supongo que es culpa ma. Yo
deba haberlo previsto, puesto que la
conoca a ella y a Tillie mejor que
nadie. S; podra decir que yo soy el
responsable de la muerte de Tillie. Pero
es imposible internar a alguien sin una
buena razn. Quiero decir, que la chica
est un poco chiflada y todo el mundo lo
saba, Tillie sola comentarlo conmigo,
pero la pobre tena muy mala salud. La
necesitaba y la chica pareca inofensiva.
Si una persona as no hace algo que
demuestre lo peligrosa que es, uno se
inclina a dejarla tranquila. Y Cathy fue
lista. No haca nada. O, mejor dicho, si
lo haca lo disimulaba tan bien que
nadie tuvo nunca pruebas para hacerla
responsable de algo.
Qu otra cosa hizo por aqu?
Bueno, no fue por aqu, ese es el
asunto. Se trata de la forma en que
murieron sus padres.
La expresin de Shapely era torva y
sus ojillos parecan de acero.
Parece que murieron en un
incendio. Cathy ni siquiera se chamusc,
pero ellos se quemaron vivos. Eso
ocurri en Chicago, Gregory, antes de
que ella viniera aqu y todo lo que s es
que la polica de Chicago nunca la
molest por ese asunto. Sin embargo es
bastante curioso, si uno se pone a
pensar. Una nia de nueve aos que se
salva sin un rasguo y dos adultos
atrapados!
Steve volvi a encender su pipa.
Tena algn rencor contra sus
padres? pregunt.
Cmo voy a saberlo? murmur
Shapely. Cmo puedo saber si tena
algo contra su ta? Como le digo: la
polica de Chicago nunca la molest por
ese asunto, de modo que no sospech
nada de ella hasta que encontr el
cuerpo de Tillie. Si yo hubiera
sospechado algo, si esa gente de
Chicago me hubiera prevenido, le
aseguro que yo no habra dejado a Tillie
ni un minuto a solas con ella.
Tillie la recogi despus de la
muerte de los padres, no?
Exactamente. Tillie era la nica
parienta y era toda corazn. Mary
Whittemore, la hermana de Mathilda, se
haba casado con un comerciante de
Chicago de apellido Sinclair. Cuando se
traslad a la ciudad dej a Tillie a cargo
de la granja de aves que haban montado
los padres. Fueron tiempos duros para
Tillie, que tuvo que encargarse sola de
todo; se las arregl, pero creo que eso le
arruin la salud. Luego ocurri lo del
incendio y Cathy se qued hurfana, de
modo que Tillie tuvo que recogerla.
Poda haberla dejado en un orfanato;
otra mujer lo habra hecho, pero Tillie
no. Insisti en que la criatura se fuera a
vivir con ella. Ella era as y no poda
dejar de hacerlo; creo que ese fue su
gran error. Tena un corazn demasiado
grande. Yo sent eso, no bien vi a la
nia.
Y por qu? pregunt Steve.
Qu fue lo que vio?
Vi sus ojos dijo Shapely con su
expresin torva. Eso me lo dijo todo.
Tillie saba que algo no andaba bien y el
resto de la gente se daba cuenta de que
era de carcter algo difcil, pero nadie
vea lo que vea yo, porque es mi
profesin y tengo experiencia. Adems
yo vea a la chica con ms frecuencia
que nadie, excepto Tillie. Me eligieron
sheriff del condado, comprende?, y ese
puesto le obliga a uno a andar por ah y
tratar con la gente. El destacamento
policial ms prximo est en
Springfield. Aqu no hay crmenes, no
pasa nada, de modo que todo lo que
tiene que hacer un sheriff es circular y
echar una ojeada para ver cmo andan
las cosas. Yo hago visitas aqu y all,
tomo una taza de caf o charlo un rato y
as me voy enterando de lo que pasa. La
casa de Tillie era una de mis paradas y
recalaba por all dos o tres veces por
semana. Ella no tena muchas
oportunidades de ver gente y me pareca
que era una manera de echarle una
mano Era algo as como un cambio en
sus das. A veces la ayudaba un poco en
los trabajos ms pesados, como cargar
huevos en el camin o cosas por el
estilo.
El asunto es que fue all donde vi
por primera vez a Cathy y le aseguro que
se me hel la sangre. Era una criatura
flacucha, puro ojo y con una cara muy
seria. Creo que jams en la vida se ha
redo. Ni siquiera la he visto sonrer.
Pero lo que ms me molest fueron esos
ojos. Los clavaba en uno. Uno los senta
aunque estuviera de espaldas. Eran ojos
que taladraban y, aunque no fuera ms
que una criatura, lo haca sentir a uno
molesto porque no saba lo que estaba
pensando.
Bueno, Gregory, yo no soy de los
que se asustan y me deca a m mismo
que era un disparate, que estaba loco al
sentirme as. Me imaginaba que ella
haba quedado as por el shock; por ese
asunto de los padres. Cmo iba a
sospechar que ella tena algo que ver!
La chiquilla nunca lleg a gustarme,
pero siempre trat de ser amable con
ella. Uno piensa que as hace las cosas
ms llevaderas; pero esa criatura no era
amable con nadie, salvo quiz con una
serpiente de cascabel. No deca nada, no
haca nada, y as era con toda la gente de
la ciudad. Todos trataban de que se
sintiera a gusto, por lo que crean que
haba pasado, pero ella lo nico que
haca era clavarles esa mirada y a
todos les molestaba, as que no tardaban
en dejarla en paz.
No tena ni un amigo? pregunt
Steve con aire caviloso.
Ni uno. Ni muchacho ni chica,
Gregory. Ah tiene una prueba palmaria.
Una criatura puede engaar a los
mayores, pero no a los de su edad. Los
chicos y los animales tienen un sentido
para eso: si alguien no les gusta, por
algo ser. Como le deca: yo pens que
era por el shock, pero los chicos
reaccionan de un shock y Cathy no
cambi en nada. Fue creciendo tan
extraa como siempre. Iba a la escuela,
pero los dems nios no jugaban con
ella. Cuando las dems chicas
empezaban a salir, ella se quedaba
encerrada en su casa. Creo que unos
cuantos tipos trataron de hacerla salir
una o dos veces, pero todos acababan
por dejarla estar.
Yo vigilaba todo el tiempo, porque
es mi trabajo; pero no haba vez que
fuera a la casa de Tillie, que la chica no
me hiciera sentir incmodo. Tillie se
preocupaba porque Cathy no era como
los dems, pero nunca hablaba del
asunto. Creo que tena miedo de que yo
quisiera internarla y ella dependa cada
vez ms de la chica, a medida que su
salud empeoraba. As que yo no dije una
sola palabra. En los ltimos aos, Tillie
no podra habrselas arreglado sola.
Cuando Cathy termin sus estudios
secundarios, Tillie dej prcticamente
todo a su cargo; ella se quedaba casi
todo el tiempo al sol, en la galera.
Shapely se encogi de hombros y
continu:
Yo no poda sacarle una falta a la
chica. Ya s que era de carcter difcil,
pero haca bien su trabajo. Yo la crea
inofensiva, as que no me met. Era
cuestin de dejarla all mientras Tillie
viviera, luego veramos que se haca con
ella.
Shapely lanz un suspiro.
Comet un error, Gregory. Pero
Cathy tambin lo cometi y yo le
aseguro que Tillie ser vengada los
msculos de su mandbula se haban
puesto tensos y haba odio en su voz.
No me importa a qu lugar del mundo se
haya ido; yo la har volver. Y por eso
est usted aqu.
 2

L a casa de Mathilda Whittemore

estaba destartalada, sin pintura y
casi en ruinas por accin de la
intemperie. Era un chato edificio de
madera, de dos pisos y dimensiones
modestas. La galera del frente ostentaba
una anticuada barandilla y estaba
separada del suelo por soportes de
ladrillos. El csped que rodeaba la casa
y descenda hasta la carretera
pavimentada, a unos quince metros del
edificio, estaba ralo y descuidado. Un
camino de losas una la casa con la
carretera y una polvorienta entrada para
vehculos ascenda hasta el gallinero y
granero del fondo. Unos cuantos pollos
que se haban escapado por los agujeros
del alambrado picoteaban el csped
frente a la casa.
Shapely hizo entrar el automvil por
el camino de tierra y los dos hombres
descendieron.
Esto est bastante deteriorado,
por cierto dijo el sheriff con un gesto
. Parte de los ochocientos dlares que
haba ahorrado Tillie iban a ser
invertidos en reparaciones.
 Adelantndose, trep los vacilantes
escalones que conducan a la galera,
abri la endeble puerta de tela metlica
e hizo girar el picaporte de la deslucida
puerta roja con paneles de vidrio por la
que se entraba a la sala de estar. La
habitacin estaba en penumbras.
No cerr la casa? pregunt
Steve.
No, hombre. Para qu? Aqu
nadie lo hace. En este condado no se
cometen delitos. Por lo menos hasta
ahora.
La sala de estar se extenda sobre
todo el frente de la casa. Atrs, un
dormitorio se habra sobre un vestbulo
que daba a la cocina. A la izquierda del
vestbulo haba una escalera y a la
izquierda de sta se vea la entrada de
una estancia destinada originariamente a
comedor de diario y que Tillie haba
convertido en escritorio. En aquella
habitacin haba una mesa escritorio con
tapa de enrollar, una silla, un armario y
montones de papeles. Los papeles
aparecan embutidos en los
compartimientos sin orden alguno,
dispersos sobre la mesa o apilados en el
armario.
La puerta del dormitorio estaba
prxima al pie de la escalera y al
abrirse dej a la vista una cama con
cubrecama rayado, una andrajosa
alfombra que an ostentaba manchas de
sangre, un lavabo, un silloncito hamaca
y, en un rincn, una cmoda sobre la que
se haba dispuesto un juego de tocador,
una lmpara y un doble marco de cuero
con fotografas. Las persianas estaban
bajas y esa habitacin tambin estaba en
penumbras.
Shapely baj la voz al llegar a la
escena del crimen:
Aqu es donde Tom y yo la
encontramos dijo. A m me estaban
arreglando el coche, as que ese da
salimos juntos. Pasbamos por aqu y
paramos, como era habitual. Tillie no
estaba en la galera tomando el sol como
ella sola cuando haca bueno. Cuando
no la vimos ah pens que se haba
puesto mala otra vez como el invierno
pasado. As que Tom y yo dimos la
vuelta por el fondo para buscar a Cathy.
La vieja pickup de Tillie estaba en el
granero; nos imaginamos, pues, que no
haban salido y dimos uno o dos gritos
para que nos atendieran; pero Cathy no
apareci. Me empec a asustar,
pensando que quiz Tillie se encontraba
mal y Cathy estaba adentro, cuidndola;
por eso llamamos y entramos.
S, Cathy se la haba cargado!
Estaba medio cada fuera de la cama en
un charco de sangre y el cuchillo le
asomaba de la espalda. A Tom le
impresion mucho, pero que mucho.
Luego insisti en que entrramos para
ver si todava viva, pero yo lo par. Yo
no necesitaba que nadie me dijera que
estaba muerta y no era cuestin de hacer
un lo con las pruebas del crimen. Me
fui hasta el telfono ms cercano y de
ah llam a Springfield, jefatura de
polica, y les ped un fotgrafo, un
doctor y uno de esos tipos que se ocupan
de huellas digitales. Tom y yo
anduvimos mirando con todo cuidado
mientras esperbamos y no vimos ni
seas de Cathy, y el azucarero estaba
vaco sobre la mesa de la cocina.
Bueno, seor, tenemos unas
fotografas bastante buenas del cuerpo,
por si le interesa verlas, y Silas Teidjen
sac las impresiones digitales del
cuchillo y del azucarero y las compar
con algunas de Cathy que tomaron en el
dormitorio de arriba. En vista de que la
chica se haba fugado y dems, no nos
sorprendi que estos tipos hicieran eso.
Qu da es hoy? Lunes? Bueno,
eso fue el martes pasado. Por la tarde ya
habamos transmitido por el teletipo
quin era ella y qu haba hecho. En
seguida lleg un informe del encargado
de la estacin de Springfield. Es cabeza
del condado sabe? A unos diecisis
kilmetros de aqu, donde usted cambi
de tren. Bueno, el informe deca que
Cathy haba sacado un pasaje para
Nueva York.
Y bueno, nos llev algn tiempo
descubrir a dnde se haba ido desde
all, pero por fin la polica de Nueva
York dijo que a Miami, y cuando la
polica de Miami localiz el hotel, ella
ya se haba largado y no estaba en el
pas. Eso fue el sbado, y ahora
estaramos metidos en un brete si a m
no se me hubiera ocurrido la idea de
llamar a su agencia para que la
siguieran.
 Steve haba abandonado la
habitacin con expresin solemne.
No se mata as por dinero. Yo no
lo creo. Esto suena a asesinato por odio.
Cmo andaban las relaciones entre
ellas dos?
Shapely mene la cabeza.
Qu diablos voy a saber! Tillie
no tena el menor resentimiento; eso
tngalo por seguro. Pero de Cathy no se
puede saber. Puede que quisiera irse de
White River y Tillie no la haya dejado.
Quiz haya pensado que ese dinero le
corresponda. Quin puede saber lo que
pasa por la cabeza de esa gente
chiflada?
 Steve tena el ceo fruncido cuando
entr a la cocina. Se asom al pequeo
cuarto de bao, que estaba a la derecha,
abri la puerta que, bajo la escalera,
comunicaba con el stano en penumbras
y dio algunas vueltas revisando cajones
y armarios. Todo estaba demasiado
limpio y ordenado como para decir algo.
Ochocientos dlares murmur
mientras regresaba al vestbulo. Es un
botn bastante pequeo. Est usted
seguro de que la ta no tena ms que
eso?
Tillie me dijo que tena
ochocientos un poco ms, quiz. No
creo que haya mentido. No caba ms en
el azucarero. As saba cuando haba
reunido suficiente dinero para ciertos
gastos.
Steve hizo un gesto afirmativo con la
cabeza y comenz a subir las escaleras
seguido por la maciza figura del sheriff.
El piso superior estaba constituido
por tres habitaciones y un bao. Todos
los cuartos haban sido dormitorios,
pero ahora se usaban para almacenar
cosas. La planta cubra slo la parte
posterior de la casa y las ventanas del
frente se abran sobre el techo de la sala
de estar y de la galera.
La habitacin de Cathy, la nica que
se usaba como dormitorio, era la ms
prxima a la escalera. Las persianas
estaban levantadas y el conjunto era ms
alegre y bonito que todo lo que haban
visto abajo. Las ventanas estaban
adornadas con cortinas floreadas y las
paredes, aunque agrietadas, revivan
bajo un papel de alegre colorido. La
cama estaba hecha y toda la habitacin
pareca limpia y pulcra.
Una persona muy cuidadosa
coment Steve. Mata a su ta, pero no
se olvida de hacer la cama.
Shapely movi la cabeza.
S que se olvid. Haba ropas en
el suelo y el camisn manchado de
sangre estaba sepultado en el fondo del
cesto. Adems, la cama estaba toda
revuelta. Hay que reconocer que Millie
Hastings se port bien. Es la que vive en
la casa vecina y ahora se encarga de
echarle una ojeada a las cosas dar de
comer a las gallinas y dems, hasta que
decidamos qu se hace con todo.
Steve abri los cajones de la
cmoda y observ las ropas simples,
baratas, pero bien conservadas, que
guardaban. Mir en torno en busca de
alguna otra prueba del carcter y hbitos
de quien haba ocupado el cuarto, pero
all haba poco que ver.
No tena fotografas de sus
padres? pregunt.
 Las nicas fotografas que hay en
esta casa son las que ha visto usted en la
cmoda de abajo. Son de cuando ella
era un bebe y de sus padres. Fueron
tomadas en Chicago. Pertenecan a
Tillie.
Eso significa que usted no tiene
fotografas de ella? Nada que la
muestre como es ahora?
Me temo que no.
Eso no me va ayudar mucho en la
bsqueda.
Si fuera tan fcil, habra ido yo
mismo.
Steve pas junto al sheriff, que se
haba detenido en el vano de la puerta.
 Bueno, veamos cmo era de beb.
Las fotografas que contenan los
pequeos marcos de cuero resultaron
intiles. En ellas Cathy no tena ms de
seis meses y era imposible descubrir
cmo haban evolucionado su pelo y su
rostro. Todo lo que se vea eran unos
grandes ojos solemnes y una pequea y
solemne boca. La instantnea de los
padres tampoco representaba una ayuda.
En veinte aos se haban desdibujado
las imgenes y, aunque mostrara a la
madre en una edad similar a la de Cathy,
el sombrero veraniego de ala ancha
sombreaba demasiado el rostro como
para distinguir las facciones.
 Steve lo dej en su lugar y se
encogi de hombros.
A menos que encontremos una
fotografa suya en el anuario de la
escuela secundaria, no s cmo voy a
reconocerla cuando la encuentre.
Quiere que le lleve al colegio?
S, claro.
Regresaron al automvil y Steve
sac a relucir su pipa.
Una cosa que necesito, sheriff es
la fotocopia de las impresiones digitales
de esa chica. Es la nica forma de
identificarla con seguridad.
Por supuesto. Se la encargar.
Con eso no va a haber problema, se han
conseguido algunas bastante buenas.
Muy bien. Ahora cunteme lo de
Miami.
Shapely cogi otra vez la
polvorienta carretera.
Se registr en un hotel el
mircoles y pas all todo el jueves. La
habramos pescado, pero los tarados de
los periodistas publicaron la historia y
nos imaginamos que as se enter de que
estbamos sobre su pista. Se cambi el
nombre y tom un avin que sala al
exterior.
Steve se volvi hacia el sheriff; un
ngulo de su boca se haba contrado.
Que cambi de nombre? Quiere
decir que se haba registrado en Miami
como Cathy Sinclair?
S. All, en Nueva York y en el
avin que la llev a Florida. Ya le he
dicho que no era despierta. Creo que no
saba hasta dnde poda llegar la polica
para pescarla. Seguramente se imagin
que estaba a salvo. Cuando los diarios
de Miami se ocuparon del asunto,
despabil, corri al aeropuerto y sali
del pas. Alguien la recordaba cuando la
polica anduvo haciendo averiguaciones
en el aeropuerto. Creo que era un agente
de viajes al que ella le estuvo haciendo
preguntas sobre pasaportes. Pero era
demasiado tarde y nadie sabe qu
nombre us ni qu avin tom y hacia
dnde.
O si en realidad tom un avin.
Tiene razn; pero no creemos que
sea tan despierta como para
despistarnos as. Pero es imposible
decir lo que hizo. Eso es lo que hace
este asunto tan peliagudo.
Steve sonri.
No va a ser tan difcil encontrarla.
Por la forma en que ha procedido hasta
ahora, no me explico cmo ha podido
escaparse.
El sheriff le mir de reojo.
Usted encuntrela, nada ms.
Usted encuntrela y trigala para ac.
 3

E l colegio secundario era un

antiguo edificio de estilo
victoriano situado en las afueras
de White River, a unos cinco minutos de
caminata desde el centro. Alardeaba de
tener un promedio de sesenta alumnos o
quince por clase. El director era Mr.
Rivers, un hombre maduro y ligeramente
encorvado, cuyos lentes no lograban
conferirle un aspecto intelectual. Su
despacho estaba en lo que debi de ser
la antigua sala de recibo de la casa y
desde su escritorio, situado en un rincn,
se poda observar la calle empedrada
que corra frente al edificio y el patio de
tierra que se extenda a un costado.
Shapely hizo las presentaciones e
inform a Rivers que Steve era el agente
enviado por la Agencia de Detectives
Brand para buscar a Cathy Sinclair.
Bien. Bien coment Rivers.
Es una fugitiva. Toda la ciudad desea
que encuentren a esa chica. Es mala. Yo
siempre dije que era mala.
Shapely pidi el anuario
correspondiente a la graduacin de
Cathy y Rivers sac un cuadernillo con
el ttulo Anuario del Colegio
Secundario de White River, fechado en
junio, dos aos atrs. Sus pginas
contenan fotografas e informaciones no
slo de los graduados, sino de todas las
dems clases. Haba fotos de las
actividades sociales y deportivas de los
alumnos; pero los retratos de los
mentores Regina Hall, John Durham,
Eileen Adams y Eliot Norton, ocupaban
un lugar tan importante como el de los
alumnos del ltimo curso.
Sin embargo, en el espacio
destinado a Cathy Sinclair no haba
fotografa. Slo figuraba su nombre y,
debajo, en bastardilla, la proftica pero
poco imaginativa descripcin Las
aguas corren aun en las profundidades.
Bajo los nombres de los dems
estudiantes figuraba una lista de
actividades al margen del curriculum,
pero bajo el suyo no haba nada ms.
Por lo visto, Catherine Sinclair no se
ocupaba de nada ms que de sus
estudios.
No hay retrato exclam Steve
. Por qu?
El pequeo Mr. Rivers ech una
mirada al anuario y se acomod en su
silla con una expresin que denotaba
concentracin.
No s dijo, por fin. Quiz
nunca se haya presentado para que le
tomaran la fotografa. Eso suele ocurrir,
sabe?
Y en otros anuarios?
No s. Voy a ver.
Mr. Rivers se puso de pie y comenz
a revolver nuevamente el armario.
Steve revis el primer cuadernillo
pgina por pgina y encontr otra
referencia sobre la joven fugitiva; haba
merecido el mximo premio anual: diez
dlares.
El director regres trayendo los
volmenes correspondientes al primero,
segundo y tercer ao de Cathy y los dej
frente al detective. Steve los revis
todos. En todos figuraba el nombre, pero
nunca el retrato de la muchacha.
Debe de haber tenido fobia a los
fotgrafos coment con acritud.
Se la puedo describir, si quiere
propuso Mr. Rivers. Quiz eso le
sirva de algo. Claro que slo puedo
decirle cmo era cuando estaba aqu,
porque creo que nunca volv a verla;
pero estoy seguro de que no puede haber
cambiado mucho.
Steve hizo un gesto afirmativo con la
cabeza y luego dijo:
Veo que era buena en sus estudios.
Rivers se rasc la cabeza.
Creo que s dijo lentamente.
Bueno creo que obtuvo el premio
mximo en los cuatro cursos. Pero eso
no quiere decir nada, no suele ocurrir
que la gente que siente inclinacin al
asesinato sea inteligente?
Al pronunciar la palabra
inclinacin pareci deleitarse
acaricindola.
No siempre ocurre eso coment
Steve. Entre parntesis: qu grado de
inteligencia hay que tener aqu para
ganar el premio mximo?
Oh, hay que ser bastante
inteligente! Bastante inteligente, por
cierto! Yo dira que hay que tener una
mentalidad universitaria. S,
definidamente universitaria!
Steve esboz una sonrisa y mir en
direccin a Shapely, pero el sheriff
estaba inclinado hacia adelante en su
silla, con las manos entre las rodillas y
la torva mirada perdida en un punto ms
all del director.
El detective mir el tibio sol de
mayo a travs de la ventana y pregunt:
A qu clases asista? Estudi
geografa, historia e idiomas?
La pregunta anim un poco el
ambiente, porque Rivers debi consultar
una vez ms sus ficheros.
S respondi, por fin,
extrayendo varias fichas. Historia de
los Estados Unidos, historia antigua, dos
aos de geografa, cuatro aos de latn y
tres de francs.
Alguna vez estudi castellano?
Aqu no se ensea castellano. No
hay necesidad. Para qu querra
estudiar castellano alguien, aqu?
Steve dej pasar la pregunta.
En sus clases de geografa se
estudiaba Amrica Central y del Sur?
S, por cierto. Es geografa
universal.
Y Puerto Rico?
S. Tambin. Puerto Rico.
Y qu me dice de las Islas
Vrgenes y de la zona del canal de
Panam?
Por supuesto. Los muchachos
estudian todo lo referente a la
construccin del canal.
Qu ms se ensea acerca de
esos lugares?
Bueno Lo que exportan y lo que
importan, el nombre de los principales
ros, de la capital y de las ciudades
principales.
Me deca usted que poda
describir a la chica?
S, s! Es eh Rivers se
volvi a Shapely. Qu estatura dira
usted que tena, sheriff? Uno sesenta y
cinco?
 Uno sesenta gru Shapely,
mirando fijamente el espacio con mirada
amarga. Cincuenta o cincuenta y tres
kilos, pelo oscuro y largo hasta los
hombros, ojos oscuros, expresin
solemne.
Supongo que algunos la pueden
considerar bonita concedi Rivers.
Era llamativa, en cierta manera.
Aspecto poco comn intercal
Shapely.
Muy retrada. Muy digamos,
poco mundana. Casi infantil.
Debe tener unos veinte aos
dijo Steve. Quiere usted decir que es
ingenua?
 S. Ingenua. Esa es la palabra.
Pero se vea la muerte en ella, ahora que
la estoy recordando. Su tipo es
peligroso. Hay que guardarse de los
inadaptados! Eso es lo que siempre
digo.
Shapely se movi en su asiento.
No es broma. Ella siempre tiene
esa expresin inocente, pero si usted
mira ms all ve cosas.
Cmo es su corte de cara?
pregunt Steve.
Ovalado replic Mr. Rivers.
Cuadrado corrigi Shapely.
Con un cuello muy delgado.
Desagradable.
 Bueno objet Rivers,
supongo que mucha gente puede
considerarlo un rostro hermoso. Yo no,
por supuesto, pero alguna gente podra.
Hermoso, no rugi Shapely.
Extrao, eso es todo. Si se la mira parte
por parte no hay nada bonito en esa cara.
Los ojos no estn mal, pero eso es todo.
Adems si los mira bien, no le gustarn.
Steve lanz un suspiro bien audible.
Pongmonos de acuerdo sobre el
pelo. Es largo, hasta los hombros. De
qu color es?
Negro dijo Mr. Rivers.
Castao dijo el sheriff.
Castao oscuro especific Mr.
Rivers. Y, adems, no lo lleva hasta
los hombros, sino hasta la mitad de la
espalda. Es un pelo lacio, ligeramente
ondulado en las puntas.
Adems lleva flequillo. Un
flequillo lacio.
Steve tom unas notas taquigrficas
en su libreta y luego mir a los dos
hombres.
Qu me pueden decir de su
figura? Bien desarrollada, poco
desarrollada, o cmo?
Mr. Rivers vacil.
Si no recuerdo mal, bien
desarrollada.
Shapely resopl, despectivo.
 Tirando a flaca dijo. No es
lo que se llama una buena figura.
Steve se puso de pie, no muy
satisfecho.
Podra hablar con su profesora?
Mr. Rivers tambin se puso de pie.
Con qu profesora, Mr. Gregory?
Ella ha estado con todas.
Su preceptora.
En este momento est en clase
explic Mr. Rivers, pero luego tom una
grave decisin. En vista de las
circunstancias, sin embargo, ese
espantoso asesinato y la expectativa de
todo el mundo, creo que podramos
interrumpir la clase.
 A los padres no les va a importar
que los chicos pierdan un rato de clase
por una cosa as puntualiz Shapely.
Miss Vickers, la profesora en
cuestin, era una mujer alta y severa, de
aspecto inflexible. Steve pidi hablar a
solas con ella y Rivers le indic una
habitacin vecina. A pesar de que la
edad y el aspecto de Miss Vickers
difcilmente podan tentar a alguien a
propasarse, ella insisti en que se dejara
la puerta entreabierta y, ya en la
habitacin, se mantuvo a prudente
distancia del detective. Steve le sonri
ligeramente divertido y, sin
aproximarse, le explic su propsito.
Cmo era Cathy Sinclair? Cules eran
sus hbitos, su aspecto y sus modales?
Un odio helado inund los ojos de
Miss Vickers.
Una muchacha espantosa
murmur. Ni siquiera era humana. De
todas las damas de esta ciudad,
Mathilda Whittemore era la ms tierna,
la ms dulce, la ms abnegada. Aunque
sufriera privaciones nunca molestaba a
los que no podan pagarle sus cuentas al
da. Bastaba que alguien enfermara, para
que ella corriera a ofrecer su ayuda. Se
daba sin reservas, Mr. Gregory. Y que
justamente ella haya sido asesinada,
apualada por la espalda, por esa
criatura ingrata, sdica y delincuente que
ella haba recogido y tratado como si
fuera su propia hija, es Bueno, la
ciudad ha demostrado su temple. Esta
ciudad y la gente de esta ciudad ha
demostrado lo que Tillie Whittemore
significaba para todos nosotros.
Steve le dirigi un mirada
inquisitiva.
Qu quiere decir? pregunt.
Me refiero al sbado. Al ltimo
sbado. Fue cuando el sheriff Shapely
descubri que la chica haba huido. Ella
crey poder salvarse. Bueno, el sheriff
habl con los miembros del
ayuntamiento y ellos convocaron a la
poblacin esa misma tarde. Todo el
mundo telefone a todo el mundo y todos
estuvimos presentes. Todos los
habitantes de esta ciudad, hasta los
nios. No caba un alfiler en el local de
la sociedad de fomento. Y el sheriff
Shapely nos comunic cmo haba
escapado Cathy y nos habl de esa
agencia de detectives de Filadelfia, que
se especializa en personas
desaparecidas, y nos propuso contratar
sus servicios para encontrarla y traerla
de vuelta. Bueno, no poda contarse con
fondos municipales hasta que pudiera
efectuarse una reunin oficial y el
sheriff nos dijo que no podamos
esperar tanto tiempo, de modo que se
organiz una colecta pblica all mismo
y se recaudaron ms de mil dlares.
Todo el mundo contribuy. Yo misma
puse diez dlares coment,
levantando orgullosamente la barbilla
. Y sacaremos todo lo que sea
necesario de los fondos de la comuna no
bien podamos reunimos oficialmente.
No hay nadie en la ciudad que
haya sentido simpata por esa chica?
pregunt Steve, apoyndose en el
respaldo de su silla.
Miss Vickers neg con la cabeza.
No era de los nuestros. Se haba
criado en la ciudad. No perteneca a este
medio. No se adaptaba. Era mala.
Poda haber sospechado usted,
cuando Cathy asista a sus clases, que
iba ser capaz de matar a alguien?
Miss Vickers apret los labios.
S y no. Permtame decirle que no
me sorprende que lo haya hecho. No
puedo decir que lo hubiera previsto. No
soy adivina. Pero era rara. Siempre fue
rara y prefiero no pensar en lo que se
estaba preparando en ese cerebro suyo.
Lo nico que s es que nunca
demostraba lo que pensaba.
Cree usted que es una demente?
Los ojos de Miss Vickers se
achicaron en una mirada que inspiraba
temor.
Espero que no dijo. No me
gustara que eludiera su castigo bajo ese
pretexto.
Steve hizo una mueca y mir el
asiento de su silla.
Miss Vickers: Cathy gan el
premio mximo de su curso en todos sus
aos de estudio, dira usted que era lo
que se llama un estudiante excepcional?
No respondi Miss Vickers con
amargura, eso es lo peor. Creo que no
estudiaba nada de nada. Haba montones
de muchachos y chicas nacidos y criados
aqu, jvenes que trabajaban a
conciencia, que estudiaban sus libros
y tena que ser esa muchacha de fuera,
que nunca abra un libro, la que se
llevaba los premios. Bueno, pero
nosotros, los de White River tenemos
una cosa: somos honestos. Nadie puede
decir que no lo seamos. Ella gan y se le
dio el premio, aunque yo no soy la nica
en pensar que era una vergenza que una
persona tan indolente se llevara el
premio.
Comprendo. Estoy tratando de
establecer qu haca con su tiempo. Por
lo visto, no intervena en las actividades
ajenas al plan de estudios y, al parecer,
no tena aficiones ni amigos. Sabe usted
en qu empleaba el tiempo?
 Miss Vickers no lo saba.
Creo que no se mova de su casa;
quiz ayudara a Miss Whittemore en su
trabajo. Realmente, no lo s.
Cmo era fsicamente? He
recogido opiniones muy variadas sobre
su aspecto.
Era ms bien bonita dijo miss
Vickers con resentimiento. Bonita de
una manera poco comn; no era bonita
como las dems chicas. Su pelo, por
ejemplo, no se ajustaba a la moda. No se
ocupaba de l; simplemente lo dejaba
crecer. Largo y lacio.
Era de apariencia pulcra?
S, pareca aseada admiti miss
Vickers con desgana.
Qu me dice de las asignaturas?
Cul pareca ser su predilecta?
La profesora mene la cabeza.
No podra decirle. No demostraba
demasiado inters por ninguna. Por eso
digo que es una vergenza que haya
ganado el premio todos los aos. No se
esforzaba nada.
Steve comprendi que no poda
sacar mucho ms de aquella mujer y
decidi dar por terminada la entrevista.
Sinti la tentacin de preguntar si el
resentimiento contra Cathy Sinclair tena
su origen en el crimen o se remontaba a
sus aos de estudiante, pero comprendi
que no obtendra una respuesta
imparcial y, de cualquier manera, eso
era secundario ahora.
Las respuestas de miss Vickers no
haban contribuido a aclarar la imagen
de la chica y Steve necesitaba otras
opiniones, de modo que dej el colegio
y se encamin a la ciudad, mientras el
sheriff parta en busca de una fotocopia
de las huellas digitales.
Los resultados de esas entrevistas
fueron mejores. En una ciudad
minscula como White River, todo el
mundo se conoca. Mr. Buchanan, dueo
de la ferretera, lo inform de que Cathy
tena buenos modales y pareca amable,
pero que tena algo raro. Tras un
mostrador del bazar dio con una de las
compaeras de clase de la chica. Segn
pudo averiguar, Cathy haba concurrido
a algunos bailes del colegio en los dos
primeros aos, pero luego haba dejado
de salir. A los muchachos no les gustaba.
A ella tampoco le haba gustado mucho.
Y no era porque Cathy fuese una
forastera. A nadie le importaba eso. Era
por Cathy misma. Era tan distinta. No
comparta el inters de las dems chicas
por los vestidos, por los muchachos, por
las modas, por las invitaciones. Era el
bicho raro de la ciudad y haba algo
extrao en ella y en la manera en que
trabajaba su mente. Nunca se poda
saber en qu estaba pensando y siempre
se tena la sensacin de que era
preferible no saberlo.
La noticia de la presencia de Steve
en la ciudad y de la misin que le haba
llevado all no tard en difundirse y a la
hora del almuerzo, cuando se detuvo en
un bar y parrilla, ya no tena necesidad
de abordar a los lugareos. Le
abordaban ellos, ansiosos de brindar
informacin til para encontrar a la
chica y entregarla a la justicia.
Cuando Shapely regres del
destacamento policial de Springfield
con las fotocopias, Steve le estaba
esperando en la pequea habitacin
reservada en la municipalidad para el
sheriff del condado y su ayudante, en
White River.
Las autoridades del municipio se
estaban encargando de suministrarle ms
informacin, nada nueva por cierto, ya
que toda giraba en torno al punto de que
Cathy era una chica extraa y que su
delito no les coga de sorpresa. Lo peor
de todo, para Steve, era que nadie le
poda mencionar un solo acto censurable
cometido por la muchacha, antes del
crimen. De toda esa gente que haba
intuido problemas futuros, ni uno solo
haba hecho nada por evitarlos.
 Shapely le entreg las fotocopias en
un sobre y Steve las sac para
examinarlas, luego las volvi a guardar,
satisfecho.
Con esto me arreglo fue su
comentario.
Shapely hizo un gesto de
asentimiento.
Ahora, todo lo que tiene que hacer
es encontrarla.
No creo que sea difcil.
Steve mir a los que permanecan en
la habitacin dispuestos a escuchar su
conversacin con Shapely.
Puedo hablar a solas con el
sheriff? les pregunt.
 Los curiosos se fueron retirando, sin
entusiasmo, y el ltimo cerr la puerta.
Qu quiere? quiso saber
Shapely.
Quiero que me tome juramento
como ayudante de sheriff.
Shapely tom asiento ante el
escritorio y ech atrs su silla.
Y para qu?
Usted quiere que le traiga a la
chica, no?
Los ojos del sheriff se convirtieron
en piedras negras, duras y brillantes.
Por supuesto que quiero que me la
traiga. No voy a dormir hasta que la vea
aqu. No s cules son sus opiniones
sobre el crimen, Mr. Gregory
prosigui, enderezndose en el asiento
, pero le dir cules son las mas y las
de esta ciudad. No habamos tenido un
crimen como ste en los ltimos cien
aos y quiz en Filadelfia no les importe
mucho el asesinato; pero aqu, en White
River, nos importa y mucho. Y si alguien
comete un crimen en White River
recibir su merecido.
Steve sonri.
A usted le va a costar ms
encontrar un jurado imparcial que a m
dar con la chica.
No se preocupe por eso gru
Shapely. La gente de aqu es recta y
honesta. Se la juzgar como
corresponde. Por cierto, mi cuado, que
vive en Springfield, ser su defensor. Es
el mejor por estos alrededores, y si
alguien puede sacarla de este embrollo
con el pretexto de que es subnormal, se
es l.
Creo que no le van a faltar
testigos. Y ahora, si quiere tomarme el
juramento
Bien. Pero todava quiero saber
por qu.
Para arrestarla si la encuentro.
Para poder hacerla entrar al pas.
Qu quiere decir poder hacerla
entrar?
 Ella no tiene pasaporte, a menos
que haya conseguido uno falsificado.
Sali del pas con un nombre falso. Para
entrar de nuevo tiene que demostrar que
es ciudadana estadounidense. Eso
requiere una partida de nacimiento y un
certificado de vacunacin. Todo ese
papeleo puede provocar una larga
demora. En cambio, si yo estoy
legalmente autorizado para arrestarla, la
puedo hacer entrar directamente,
siempre que mis propios papeles estn
en orden.
Y usted tiene sus papeles en
orden?
Brandt se especializa en personas
desaparecidas. Trabaja con todo el
mundo. Nosotros siempre llevamos
encima todo lo necesario.
Shapely extrajo un llavero del
bolsillo y abri el cajn central del
escritorio. Sac una insignia de ayudante
de sheriff, la arroj sobre el secante que
cubra parte de la mesa y volvi a cerrar
el cajn.
O. K. Le nombrar ayudante. No
quiero demoras en este asunto.
La ceremonia del juramento fue
cuestin de muy pocos minutos y Steve
se guard la insignia en el bolsillo.
Me permite, ahora, ver su legajo
del caso?
 Shapely se encogi de hombros y
extrajo el legajo de un armario cerrado
con llave. Permaneci de pie detrs de
Steve, mientras el detective lea las
distintas hojas y tomaba notas
taquigrficas en su libreta.
Realmente puede leer esas
rayas? pregunt cuando, por fin, Steve
cerr la carpeta y recogi su libreta.
Las leo replic el detective
ponindose de pie. Y bien, sheriff,
ver lo que puedo hacer para
localizarla. Mi oficina se pondr en
contacto con usted cuando lo logre, si lo
logro.
Shapely mene la cabeza.
 Yo no entiendo de trmites dijo
. He contratado a un hombre, no a una
organizacin. Comunique a su oficina lo
que quiera, si es que tiene que hacerlo;
pero llmeme a m primero. No quiero
informacin de segunda mano.
Steve se encogi de hombros.
Ver lo que puedo hacer.
No vea, hgalo. Me importa un
pito la organizacin. Quiero pescar a
esa chica y la quiero lo ms rpido que
se pueda. Adems le aconsejo que vaya
armado. Ya le he prevenido; es
peligrosa.
El detective sonri.
Me pondr en contacto con usted y
se la traer, pero no trate de ensearme
cmo.
Sin decir nada ms, abri la puerta y
sali.
 4

D esde la cabina telefnica de la

estacin de White River, Steve
hizo una llamada a su agencia
en Filadelfia. Cerr la puerta plegable
para evitar la mirada de una mujer que,
desde la taquilla, pareca querer leer el
movimiento de sus labios, y se meti la
pipa vaca entre los dientes.
Hola, jefe salud, al obtener la
comunicacin. Estoy listo para partir.
Ya conoces la historia, Steve?
De qu se trata?
Es lo que el sheriff dijo. Esa
jovencita veinteaera parece anormal, a
juzgar por lo que dice la gente de aqu.
Se me ocurre que no le gustaba la ciudad
y no encontr nada mejor que apualar a
su ta por la espalda y robarle el dinero.
No s por qu lleg a eso, pero quiz
haya tenido algn resentimiento
imaginario contra la ta.
Est seguro de que no se trataba
de un resentimiento real, Steve?
Puede ser, pero lo dudo. Todo el
mundo est de acuerdo en que la chica
estaba chiflada y la ta era una santa.
Una reputacin como la de ambas no se
adquiere gratuitamente en una ciudad
pequea.
O. K. Satisfecho por ese lado.
Cmo es la chica?
Uno sesenta o uno sesenta y cinco,
cincuenta o cincuenta y tres kilos,
esbelta. No hay retratos y la nica
descripcin que he obtenido es que su
aspecto no es comn. Por lo visto, los
ojos son los responsables de ese aspecto
poco comn y supongo que eso tiene
algo que ver con su problema mental.
Qu clase de descripcin es sa?
gru el jefe. No puede llegar a
ninguna parte sin ms datos que esos.
Tiene una caracterstica que la
distingue aclar Steve. Lleva el
pelo largo. Pelo lacio, con flequillo. Eso
hace que se destaque como un faro en
medio de la multitud.
Si es que no se lo ha cortado. Con
slo ir a la peluquera puede esfumarse
para siempre.
Si es que va a la peluquera. No
se inquiete, jefe, esa criatura no ha
aprendido ni a gatear, para qu hablar de
caminar. Dio su verdadero nombre en
Nueva York, en el avin y en un hotel de
Miami. No un nombre falso hasta que
descubri que la polica la estaba
buscando en Florida. Adems no tiene
mucho dinero. Apuesto a que ni siquiera
ha pensado en su pelo.
Ojal tenga razn gru el jefe
. Tiene idea de dnde puede haber
ido?
A algn lugar en el que no se exija
pasaporte ni visado y en donde se hable
ingls. Eso limita las posibilidades a
Puerto Rico, las Islas Vrgenes
americanas o Panam. Personalmente,
me inclino por Panam.
Por qu?
En sus clases de geografa se
dedic ms tiempo a Panam, por la
cuestin del canal. Le debe haber
parecido ms familiar. Adems est el
problema de la huida. En una isla estara
atrapada, de seguirla alguien. En
Panam puede desaparecer en la selva,
si es necesario, o tomar un tren hacia
otra parte. All no se vera acorralada.
Hablando de problemas de huida,
si yo estuviera en el pellejo de la chica,
tomara el primer avin que saliera para
cualquier parte y mandara al diablo la
geografa. No debe descartar esa
posibilidad.
No lo har. Pienso hurgar un poco
por Miami antes de seguir mis
corazonadas. Quiz all obtenga un
panorama ms claro.
No se detenga demasiado all. No
quiero encontrar una fotografa suya con
una rubia prendida de cada brazo.
Es mayo, jefe. Todas las rubias
estn de regreso en el norte.
Ms vale que no se busque
ninguna rezagada. Y no olvide de pasar
su informe diario, encuentre algo o no.
Est bien. Y hablando de
informes, este tipo Shapely quiere que le
informe directamente. No quiere
informacin de segunda mano.
Que se vaya al diablo. Usted
informar aqu primero. Y si est tan
impaciente que no puede esperar los
datos por la va que corresponde, muy
bien, dele lo que pide pero despus que
a nosotros. Y cuidado con lo que le dice.
No hable de los mtodos que piense
emplear. Simplifique.
Est bien, jefe. Lo llamar desde
Miami.
Hgalo. Cunto dinero sac para
los gastos?
Quinientos. Le telegrafiar si
necesito ms.
Ms vale que no necesite ms en
mucho tiempo.
Y que me reserven pasaje en el
avin que sale de Boston por la maana.
Llamar para confirmar en cuanto llegue
all.
Steve colg y sali al andn
inundado de sol.
 5

L a maana del martes fue tambin

brillante y tibia. Slo unas pocas
nubes dispersas interrumpan el
profundo azul del cielo. Steve viaj
desde su hotel de Boston al aeropuerto
en el mnibus de la lnea area y dedic
ese rato a repasar las notas tomadas el
da anterior, del legajo de White River,
la gente que haba entrevistado y sobre
lo que esa gente dijo.
El avin despeg poco despus de
las diez y Steve, instalado en un asiento
al lado del pasillo, junto a una seora
madura y bastante inquieta, rechaz el
desayuno y continu repasando sus notas
hasta que se las aprendi de memoria.
Luego extrajo un libro, la teora de la
relatividad de Einstein en una edicin
barata, y comenz a leer. Durante la
ltima hora de vuelo durmi. Hacia la
una le despert la ligera inclinacin del
aparato, que iba perdiendo altura. Se
abroch el cinturn de seguridad y se
arrellan en el asiento esperando que el
sueo le fuera abandonando lentamente,
mientras el avin describa crculos y
luego se deslizaba con suavidad sobre la
pista, para dejar a sus pasajeros en el
aeropuerto internacional de Miami.
Steve descendi los escalones y
estir las piernas y los brazos,
advirtiendo que la tibieza de Boston se
haba transformado en el calor de
Florida, y que el amable sol maanero
del norte se haba hecho despiadado en
aquel medioda meridional. El
pavimento arda y la chaqueta le
resultaba ahora intolerable. Puso su
reloj pulsera en la hora que rega Miami
y se quit la chaqueta, antes de dirigirse
a la terminal en busca de un taxi.
Al hotel Colombo indic al
conductor una vez que se hubo
acomodado en el asiento para
contemplar, una vez ms, el paisaje de
Miami.
El Colombo estaba situado en la
zona cntrica de la ciudad, cerca de
Flagler y Biscayene, y era el que
ostentaba la firma de Cathy Sinclair en
su libro de huspedes. Se descubri a s
mismo pensando mientras pagaba al
conductor y ascenda los peldaos del
modesto edificio en los motivos que
podan haber inducido a la chica a dar
su verdadero nombre. Pareca increble
que alguien, por inexperto y alocado que
fuera, pudiera ser tan estpido como
para creer que la distancia bastaba para
salvarlo de purgar un asesinato. En el
curso de su carrera haba tenido que
seguir las huellas de algunos sujetos
interesantes y poco comunes; hasta haba
tenido su cuota de dementes, pero sta
se llevaba la palma. Era demasiado
extraordinaria para ser real y Steve
descubri que paladeaba la idea de
acorralarla, aunque slo fuera por ser el
primero en dar con aquella fantstica y
contradictoria criatura.
El detective atraves el alfombrado
lobby y esper unos segundos junto al
escritorio, hasta que el empleado estuvo
solo. Luego se apoy sobre un codo y
dijo en tono de charla convencional:
 Supongo que la polica ya habr
registrado esto de punta a cabo desde
que se supo que Cathy Sinclair haba
parado aqu.
El empleado frunci los labios y
adopt una expresin pensativa.
No tanto. Miraron su cuarto y creo
que eso fue todo.
Encontraron algo?
El empleado asumi una actitud ms
cautelosa.
Qu sabe usted de ella?
Slo que ha abandonado el pas.
Steve extrajo su insignia de ayudante
de sheriff y la dej suavemente sobre el
escritorio. El empleado la mir y dijo:
 Ya veo. La polica de Miami
podra decirle ms que yo. Si
encontraron algo en la habitacin, no me
lo comunicaron.
Todava tiene su nombre en el
registro o se lo llevaron?
Se lo llevaron para estudiar la
letra.
Vio usted a la muchacha
personalmente?
El empleado se encogi de hombros.
Qu s yo! Este es un hotel
pequeo, pero tiene mucho movimiento.
Puede ser que la haya visto. Es muy
probable. Tal vez haya firmado el libro
cuando yo estaba de turno.
 Parece muy joven. Casi una nia.
Es ms bien bonita, con ojos grandes.
Llevaba pelo largo y lacio, hasta la
mitad de la espalda, y flequillo.
El empleado hizo un gesto de
asentimiento.
Creo recordarla. No es mucho lo
que puedo decirle, pero creo haber visto
una chica con un peinado as cruzando el
lobby, la semana pasada.
En vista de que no poda lograr
datos ms concretos, Steve decidi
visitar la central de polica. All sac a
relucir su insignia y una copia del
telegrama que le haba precedido. Le
encerraron con el detective que haba
tenido a su cargo la bsqueda de Cathy
Sinclair. El nombre del detective era
Don Reynolds. Era un corpulento sureo
de rostro congestionado, en parte por el
sol y en parte por la alta tensin
sangunea.
No encontramos nada en el cuarto
de la chica anunci, arrastrando las
slabas, salvo un peridico de Miami.
Parece ser que buscaba trabajo, porque
el diario estaba abierto por la pgina de
anuncios pidiendo empleados.
Alguna marca de lpiz?
pregunt Steve.
Ha acertado, muchacho. Haba
marcado algunos de los anuncios.
 Qu tipo de anuncios?
Trabajos de criada, vendedora,
camarera y cosas por el estilo.
Ningn empleo de secretaria o
cualquier otra tarea que requiera
experiencia?
Nada. No marc los que ofrecan
buenos sueldos.
Y despus qu pas? Se enter
de que ustedes la andaban buscando y se
larg al aeropuerto y tom un avin?
Ms o menos. La noticia sali el
viernes en los diarios de la maana y el
peridico que dej era del jueves.
Llegamos antes de que la criada
limpiara, pero ella ya nos llevaba
ventaja. Haba pagado y se haba
marchado a las ocho y media.
Y dicen que un agente de viajes
la vio en el aeropuerto?
Reynolds se encogi de hombros.
Bueno, s y no. Lo que pasa, en
realidad, es que yo habl con un agente
de la Pan-Carib, que recordaba a una
muchachita demasiado joven para viajar
sola que andaba preguntando sobre
diferentes vuelos y no saba una palabra
de pasaportes, visados ni vacunas. Era
una criatura sin la menor experiencia.
Crea que salir del pas era lo mismo
que salir de una ciudad; que era cuestin
de sacar un billete y partir. El hombre
tuvo que explicarle todo y le cost
bastante hacerle entender qu lugares
exigan un pasaporte y dems. La
cuestin es que estuvo con ella lo
bastante como para recordar que llevaba
flequillo y tena el pelo largo y lacio.
Por eso creemos que se trataba de la
chica en cuestin.
Eso es todo lo que recuerda de
ella?
Tiene que comprender, muchacho.
Es un hombre casado, tiene ocho hijos y
esa chica era un clavo. El pobre est en
esa tarea todo el da.
Y que decidi por fin?
El agente no sabe. La chica se fue,
y si sac algn billete no fue all.
Y es el nico que la recuerda?
El nico agente de viajes. Un
muchachito que atiende el bar tambien la
recuerda. Pelo largo, oscuro, vestido
blanco, muy bonita, completamente sola.
Los jvenes son los que se fijan. Ellos
siempre tienen el ojo alerta para una
cara bonita. Lamentablemente eso es
todo lo que recuerda.
De modo que no hay el menor
indicio del avin que puede haber
tomado
Ni siquiera hay pruebas de que
haya tomado un avin. Suponemos que
ha dejado el pas, basndonos en el dato
de esa chica que anduvo haciendo
preguntas tambin suponemos que se
cambi el nombre, porque no figura en
ninguna lista de pasajeros. Tenemos una
muestra de su escritura, la firma del
hotel, pero no hemos podido hacerla
coincidir con ninguna otra firma del
aeropuerto. Por supuesto, eso no
significa nada. No somos expertos y
haba como media docena de fichas de
turistas en las que la firma poda ser la
suya. Por los datos que tenemos, bien
pudo haber renunciado a la idea de
abandonar el pas y haber regresado a
Nueva York. Tambin puede estar
escondida aqu mismo, en esta ciudad.
Por cierto, no tenemos suficiente
personal como para investigar todas
esas posibilidades.
Todo esto podra haber ocurrido,
pero usted no lo cree, verdad?
No. Despus de haber hablado
con el agente de viajes, no. El cree que
la chica estaba muy decidida a salir del
pas.
Podra darme una fotocopia de la
firma? pregunto Steve. Est donde
est, tiene que haber registrado su
nombre en alguna parte y sea cual sea
el nombre que d, lo mas probable es
que lo haya escrito de su puo y letra.
Sin duda, y espero que usted tenga
ms suerte que nosotros. Se va a quedar
unos das en Miami?
No, a menos que algo me
demuestre que ella est aqu todava.
Como usted, me inclino a pensar que se
ha ido para el sur, y all voy yo tambin.
O. K., Mr. Gregory. Tendr la
fotocopia maana por la maana. Puede
pasar a recogerla cuando quiera.
Reynolds hizo una anotacin y
volvi a hablar, ahora con tono
confidencial:
Usted conoce bien a ese tipo
Shapely?
Simplemente trabajo para l.
Reynolds mene la cabeza y frunci
el ceo.
Me parece que ese tipo se toma
demasiado trabajo. La chica se escap.
Por qu no abandona el asunto? Para
qu quiere raptarla y hacerla entrar
nuevamente al pas?
Steve se encogi de hombros.
A m no me pregunte. El dice que
est empeado en no dejar que los
criminales se salven con slo cruzar la
frontera.
S, pero buscarla fuera del pas
Recurrir a detectives privados No lo
entiendo.
Quiz tema las prximas
elecciones. Quiz la gente de la ciudad
le est presionando. Quiz haya estado
ms encariado de lo que dice con la
mujer a la que asesin esa chica.
Usted cree que haya habido algo
entre ellos? Amor o alguna otra cosa?
Steve sonri.
No se lo he preguntado. No me
contrataron para eso. Ni siquiera s la
edad de la ta. Todo lo que s es que no
tena muy buena salud. Usted piense lo
que quiera.
Reynolds estir las manos.
No voy a pensar nada. Para qu
cargar con preocupaciones ajenas? Lo
que le digo es que nunca hemos
tropezado con un caso como ste. Todo
este alboroto por un asesinato salvaje y
vulgar. El hombre acta como un
obseso.
Es un obseso confirm Steve
mientras se pona de pie. Pero eso no
es de mi incumbencia. Mi tarea consiste
en traer a la muchacha de vuelta.
Reynols sonri.
Todo lo que puedo decir es que no
me gustara estar en el pellejo de esa
chica. Por lo menos si el llega a echarle
el guante.
A mi tampoco me gustara estar en su
pellejo, pero recuerde que ella clav un
cuchillo por la espalda a su propia ta.
As es admiti Reynolds,
ponindose tambien en pie. As es. De
modo que no debera importarme mucho
si la condenan a muerte, si la meten en
un asilo o si la linchan Si es que usted
da con ella. Personalmente, no sabra
cmo arreglrmelas para ir tras de
alguien con los elementos que usted
tiene. Con todo lo que hay al sur de
Miami para elegir, para m es como
buscar una aguja en un pajar.
Tampoco es tan difcil encontrar
una aguja dijo Steve en camino hacia
la puerta, siempre que se sepa quin
la escondi y por qu.
 6

S teve Gregory no anduvo

pasendose por las playas de
Miami con una chica de cada
brazo. Ni siquiera aprovech aquella
primera noche para hacer un recorrido
por los clubes nocturnos con una chica
del brazo. Pas, en cambio, la velada en
compaa de diversos funcionarios de
todas las lneas areas representadas en
el aeropuerto internacional de Miami y
lo que recorri fueron las listas de
pasajeros del viernes anterior. La
polica de Miami ya lo haba hecho,
pero sin ms elementos de ayuda que un
nombre y una firma, y eso no bastaba.
Steve conoca los antecedentes de la
chica y saba en qu deba concentrarse.
Ante todo se dedic a los primeros
aviones que salieron despus de las
ocho y treinta. Los dos siguientes puntos
de inters fueron la lnea Pan-Carib y
los pasajes con destino a Panam.
Uno de los primeros vuelos del
viernes por la maana haba sido el del
jet de Pan-Carib que sala todos los
mediodas rumbo al aeropuerto de
Tocumen, en la ciudad de Panam. La
lista de pasajeros de ese da inclua los
nombres de seis mujeres que viajaban
sin compaa: Marilyn Roos, Henrietta
Converse, Shirley Mann, Regina Adams,
Charlotte Little y Florence Doolittle.
Eso bast para que Steve meneara la
cabeza. Qu clase de fugitiva era esa?
Poda ser que hubiera tenido tan poco
sentido comn como para adquirir
pasajes en la Pan-Carib, luego de llamar
la atencin sobre su presencia en el
aeropuerto a un agente de esa compaa?
No se le ocurra nada mejor como
seudnimo que una combinacin de los
nombres de sus profesoras del colegio
secundario? Realmente, todo estaba
resultando demasiado fcil.
Pero Steve tena suficiente
experiencia en el juego como para
confiar demasiado en las propias
deducciones, y aunque el nombre de
Regina Adams de San Diego, California
(lo ms lejos posible de New
Hampshire), le llam la atencin desde
un comienzo, no dej que los
funcionarios de las lneas areas se
retiraran hasta no haber revisado y
estudiado todos los nombres de
pasajeros con destino a lugares que no
exigan pasaporte, visado u otra prueba
de identidad, que hubieran partido el
viernes. Sin embargo, no encontr otro
nombre con significado para l y, por
eso, esa noche se retir a dormir con un
pasaje para Panam en el bolsillo y un
leve desencanto por la falta de
dificultades que ofreca el caso. Nunca
haba tenido una tarea ms fcil en su
carrera.
Cuando al da siguiente subi a
bordo del jet de Pan-Carib, Steve no
slo llevaba la fotocopia de las huellas
digitales de Cathy Sinclair, sino la de su
firma, proporcionada por Reynolds. Eso
era todo lo que necesitaba para
completar el caso.
El cielo estaba nublado cuando el
gran avin despeg, pero no tardaron en
atravesar la capa de nubes y el vuelo
prosigui a pleno sol. Steve se quit el
cinturn de seguridad, extrajo su libro
cientfico y se sumergi en la lectura.
An no haba atrapado a la muchacha y,
aunque las huellas parecan frescas
todava, podan desvanecerse en
cualquier momento. Bastaba con que
Regina Adams existiera realmente, para
que comenzaran sus dificultades. Pero
Steve Gregory no tena el aspecto de una
persona corroda por la duda. Nunca se
adelantaba a los acontecimientos ni se
preocupaba por algo que an no hubiera
ocurrido. En ese momento se
concentraba en su lectura, olvidando lo
que le rodeaba, sin permitir que otros
pensamientos le distrajeran. Era un viaje
de dos horas y media de duracin;
demasiado tiempo para pasarlo
mordindose las uas.
Las nubes quedaron atrs al pasar la
costa meridional de Cuba y desde el
avin se divisaron con claridad las
aguas que se extendan casi tres mil
metros ms abajo. Luego, el profundo
azul del mar cedi el lugar al profundo
verde grisceo del Gran Caimn.
Despus de eso, slo se divis la
enorme extensin de agua que se perda
en la bruma, a lo lejos.
Steve tom su cctel, almorz y
volvi a sumergirse en la lectura hasta
que el aparato perdi altura sobre las
densas y montaosas selvas de Panam.
Las nubes perturbaron por un momento
la visin y, cuando pudieron ver
nuevamente, el avin volaba en crculo
sobre el Pacfico a la espera de la
orden, de aterrizaje. Por fin el aparato
toc las pistas de Tocumen, perdi
velocidad, gir hacia la terminal de la
Pan-Carib y se detuvo. Steve guard su
libro, extrajo su maleta de debajo del
asiento y recogi la chaqueta.
No bien hubo desembarcado y
cumplido con las formalidades de la
llegada salud pblica, inmigracin y
aduana, busc las oficinas del seor
Julio Corsi, principal representante de
la Pan-Carib en Panam. Estaban en el
segundo piso, en un sector que gozaba
de los beneficios del aire
acondicionado. El seor Corsi sali a
recibirle personalmente, tan pronto
como la secretaria anunci su presencia.
S, seor Gregory salud
efusivamente, mientras conduca al
detective a una confortable sala de
recibo. Tome asiento, por favor.
Miami me ha comunicado su visita y la
naturaleza este poco grata de su
misin. Es verdad lo que me informan?
Quiere usted hablar con las azafatas
que estaban de servicio el viernes?
Steve dijo que s, que era verdad.
El seor Corsi, hombre moreno y
rechoncho, con una reluciente dentadura
y bigotes negros, apret un botn del
intercomunicador y le dirigi a su
secretaria un pequeo discurso en
castellano, a la velocidad de una
ametralladora. Luego se sent tras su
escritorio y sonri.
La Pan-Carib no es una lnea
estadounidense, pero siempre estamos
deseosos de cooperar con la polica
norteamericana. He citado a dos
azafatas. Esperemos que ellas puedan
ayudarnos.
 Espero que esto no le haya
ocasionado perturbaciones en el
servicio dijo Steve, despus de darle
las gracias.
El seor Corsi se encogi de
hombros.
No tiene importancia. Unos
ligeros cambios en los horarios del
personal. Pequeeces.
Por espacio de uno o dos minutos
charlaron sobre generalidades el
viaje de Steve, la velocidad con que hoy
se desplazaba la gente, etc. y luego se
abri la puerta para dar paso a dos
muchachas latinas muy monas, que
vestan el uniforme verde y blanco de la
Pan-Carib. Las chicas parecan
nerviosas y permanecieron de pie, como
a la espera de algn golpe de hacha. Los
dos hombres se pusieron de pie y el
seor Corsi las mir con aire solemne.
Este es el seor Steve Gregory
anunci. Trabaja para la polica de
Amrica del Norte. Quiere conocer
datos acerca de una chica que vol con
ustedes desde Miami el viernes pasado,
una tal miss Regina Adams.
Quiero que le digan lo que
recuerden aadi mirando a Steve en
espera de su confirmacin. Seor:
sta es la seorita Snchez y sta la
seorita Jimnez. Quiere formularles
preguntas?
S, gracias respondi Steve y
dirigi una sonrisa tranquilizadora a las
muchachas. En primer lugar:
recuerda alguna de ustedes a miss
Adams?
El ceo fruncido en el esfuerzo por
recordar pareca favorecer a las dos
chicas.
El viernes pasado? dijo, por
fin, una. No s, seor. No recuerdo.
Haba sesenta pasajeros.
La chica a que me refiero es muy
joven. Veinte aos. Viajaba sola. Tena
pelo largo y oscuro y usaba flequillo.
Quiero decir, pelo aqu aadi Steve
sealndose la frente.
El rostro de otra azafata, de la
seorita Snchez, se ilumin.
S. Yes, seor.
Luego se volvi a su compaera.
La del fondo. La que estaba sola,
al fondo.
La otra joven asinti como si
recordara algo y la seorita Snchez
prosigui:
Pareca a esta altura se
encogi de hombros. Solitaria. Muy
muy nerviosa o asustada.
Puede ser esa la muchacha.
Habl usted con ella?
La azafata hizo un gesto afirmativo.
 S. De cuando en cuando me
sentaba con ella. Me daba lstima.
Pareca tan joven.
Le dijo adonde pensaba ir? Le
habl de sus planes?
No tena planes, seor. Me dijo
que esperaba encontrar trabajo.
Aqu? En la ciudad de Panam,
o en Balboa?
En cualquier parte. Pero creo que
fue a Coln. Creo que cruz el istmo.
Por qu? Qu le hace pensar
eso?
La camarera le dirigi una sonrisita
nerviosa.
Yo vivo en Coln. S que una
compaa norteamericana est
organizando sus oficinas all y me han
dicho que estn contratando a mucha
gente. Le dije que all tena buenas
posibilidades de conseguir trabajo.
Y ella le dijo que ira a Coln?
La chica neg con la cabeza e hizo
un gesto dubitativo.
No, seor; pero creo que ha hecho
eso. Me pregunt cmo se iba y yo le
expliqu cmo se llegaba a la estacin
de ferrocarril. Le dije, tambin, que si
iba a Coln se alojara en el hotel
George Washington y de dije dnde
quedaba y dnde estaban las oficinas de
la compaa y ella tom, nota de todo.
 Steve sac su cuaderno de notas.
Cmo se llama esa compaa?
Rossano. Es una firma
importadora y exportadora. Las oficinas
estn en la calle principal, cerca de la
estacin de ferrocarril.
Steve tom nota.
Y ese Washington Hotel?
pregunt. Es el nico en Coln?
Es el nico para ella para
norteamericanos.
Y qu hay de Cristbal?
Cristbal es la seccin
norteamericana de Coln, seor.
Cruzando las vas del ferrocarril. Pero
es una zona residencial. All tienen sus
casas los norteamericanos que trabajan
en las compaas o en las bases
militares de su pas.
Las azafatas no podan
proporcionarles ms datos, de modo que
Steve dio por terminada la entrevista y
agradeci tanto a las muchachas como al
seor Corsi.
Las chicas intercambiaron una
mirada y la seorita Snchez pregunt
tmidamente:
Ha hecho algo malo esa chica?
Steve le sonri con una sombra de
tristeza.
Me temo que s respondi.
 7

E l ruidoso tren que condujo a

Steve a travs del istmo se
detuvo con un resoplido en la
estacin ferroviaria de Coln minutos
antes de las diecisiete. El detective
abandon el edificio adornado con
ladrillos amarillentos y vigas de madera
y se dirigi, sin prdida de tiempo, al
edificio de la flamante Rossano Export-
Import Co. situado a slo media
manzana de distancia sobre Front Street.
Fue una averiguacin breve y un nuevo
blanco. Pelo largo, flequillo y una
maleta. Acababa de dejar el tren y
buscaba trabajo. Un disparate. No
hablaba castellano, no era mecangrafa
ni taqugrafa, no tena experiencia ni
preparacin. Por supuesto la haban
rechazado. Se le poda haber ocurrido
algo ms inteligente que pedir trabajo
all. No, no saban adonde haba ido
despus.
Steve supuso que no poda haber ido
muy lejos; agradeci a sus informadores
y sali. Al cruzar la calle encontr un
automvil destartalado que haca las
veces de taxi. Lo manejaba un negro muy
negro que dej al descubierto unos
dientes blanqusimos en una sonrisa
poco sincera y le pregunt hacia dnde
se diriga.
Steve se acomod en el asiento
trasero con su maleta de mano y su
chaqueta y orden:
Al hotel Washington.
Eso queda en direccin contraria.
Tengo que dar un rodeo de varias
manzanas.
Adelante.
El negro dobl en la primera esquina
y se alej de Front Street y sus negocios.
Las calzadas estaban ahora atestadas de
vehculos. Haba gente por todas partes.
Gentes que cruzaban las calzadas, otras
que paseaban por las aceras o bien se
reunan en las esquinas. La mayora eran
nativos, una poblacin que era producto
de la variada mezcla de sangre negra,
espaola e indgena; pero tambin haba
mucho extranjero: turistas
norteamericanos con sus cmaras
colgando del cuello, marineros de la
base naval, soldados y marineros de
pases muy distantes, cuyos barcos
haban hecho escala all.
La ciudad entera pareca estar
constituida por barrios bajos y ola a
podredumbre y a miseria. La apretada
construccin pareca en un avanzado
estado de decadencia; las paredes
agrietadas y muy sucias, las pinturas de
color pastel que las cubran,
desconchadas y desteidas. Haba bares
por todos lados y de todos brotaba el
estrpito de los jukeboxes, para luego
mezclarse en un ensordecedor
pandemnium. El cielo gris que se
cerna sobre la ciudad contribua a
hacerla ms srdida y deprimente.
Doblaron por la Avenida Central y
atravesaron el parque, que ostentaba una
rplica en miniatura del Bowl de
Hollywood. En el otro extremo de la
ciudad, la edificacin era mucho ms
pulcra. Por fin, tras doblar una esquina,
entraron en los bien cuidados jardines
del hotel Washington. El edificio en s,
cuadrangular y rodeado de una galera
con arcadas, era de piedra y asomaba
sobre Limn Bay. Desde su fachada se
vean los barcos que enfilaban hacia el
canal y, a lo lejos, la escollera. Era una
edificacin amplia para lo que se
construa en Coln, agradable y bien
mantenida; mucho mejor de lo que Steve
se habra atrevido a esperar. El taxi
haba dado un rodeo bastante ms
grande de lo que su conductor anunciara
y el largo viaje le haba preparado para
lo peor.
Descendi, pag, recogi su maleta
y su chaqueta y dej la atmsfera clida
y hmeda, cargada de amenazas de
lluvia, para entrar en el fresco interior
del hotel. Atraves la galera, entr al
lobby y se acerc a un escritorio en el
que un empleado con ms de espaol
que de negro clasificaba la
correspondencia, junto a un cartelito que
rezaba Oficina telegrfica, en dos
idiomas y a otro que se lea English
Spoken.
Steve dej su maleta en el suelo y
pregunt:
Cree que puedo conseguir un
cuarto?
El empleado levant la vista.
 Por supuesto. Dnde lo quiere?
De modo que es tan fcil? No s
todava. Hay otros americanos aqu?
Algunos. Quiere firmar el libro?
Steve asinti y el conserje sac un
registro de debajo del mostrador y lo
abri por una pgina sealada con una
cinta. Recorri rpidamente la pgina
izquierda revisando los nombres
mientras el empleado le alcanzaba un
lapicero y le sealaba el lugar donde
deba poner su firma. El nombre de
Regina Adams estaba en mitad de pgina
y no haba fecha de partida. Eso
significaba que an se encontraba en el
hotel, pero lo ms importante para Steve
era que aquella firma se asemejaba
mucho a la que haba dejado Cathy
Sinclair en el Hotel Colombo, de
Miami.
El nmero de habitacin que
figuraba junto al nombre de Miss Adams
era el 203 y Steve ech una ojeada a los
dems nmeros de habitacin mientras
garabateaba su verdadero nombre pero
una falsa procedencia en el lugar
indicado.
Puede ser en el segundo piso?
El cuarto doscientos cuatro, doscientos
seis o algo as?
El conserje se volvi al casillero de
la correspondencia y descolg una llave.
 Puedo darle el doscientos cuatro,
si quiere.
Muy bien.
Steve tom la llave y el empleado
llam a un botones.
La 204 era una habitacin limpia,
con un piso de baldosas, bao privado y
abundante ventilacin. Pero su principal
ventaja consista en estar situada
directamente enfrente de la 203. Steve
entr y dej la puerta abierta, pag al
botones un hombre cuarentn de color
caf y se tendi en la cama. Mientras
se enjugaba el sudor de la frente y se
quitaba la corbata, su odo estaba alerta
a cualquier seal de vida en el cuarto de
enfrente. Si Cathy Sinclair no era la
ocupante de esa habitacin l se iba a
llevar una enorme sorpresa.
Tras veinte minutos de silencio en el
pasillo, Steve se levant, se lav la cara
en el diminuto bao, se cambi de
corbata, se puso la chaqueta y
descendi. En realidad, no haba
esperado que Cathy se encontrara en su
cuarto a esa hora del da, cuando las
oficinas y los negocios estaban an
abiertos. Si no se equivocaba al
imaginar sus fines y propsitos, deba de
andar por la ciudad en busca de trabajo.
Se dirigi a la galera posterior del
hotel y observ la verja de la entrada,
ms all de la zona de csped y
palmeras. El cielo estaba cada vez ms
gris y la lluvia era inminente. Ella tena
que regresar de un momento a otro.
Tom una silla, sac su pipa, la llen, la
encendi y se sent a esperar.
A los pocos minutos comenz a
llover. No era una lluvia como las que
haba visto caer en Filadelfia. Esta caa
con un rugido de cataratas y apenas si le
permita divisar las verjas de entrada.
Los minutos pasaban sin que el diluvio
amainara. Haba oscurecido, eran
apenas las seis de la tarde, y pareca
estar anocheciendo. Por fin, la lluvia
cedi en violencia y el gris se aclar un
poco. Steve volvi a llenar su pipa y
fum otro rato.
Cuando la lluvia ya se haba
reducido a una llovizna menuda, entr un
taxi hasta la escalinata del edificio y dos
mujeres descendieron riendo. Pagaron al
conductor y entraron en la galera
lanzando una mirada a Steve al pasar.
Una tena el pelo castao pero lo
llevaba demasiado corto y sus ojos no
miraban con esa expresin extraa que
Steve esperaba encontrar en los de
Cathy.
En el comedor se estaba sirviendo
ya la cena. Steve poda or los ruidos
por encima del susurro, ahora apenas
perceptible, de la lluvia: el entrechocar
de platos, el murmullo de la gente que
comenzaba a reunirse. El cielo estaba
gris oscuro y la tierra ms oscura an, a
pesar de que el sol deba de estar alto
an, ms all del toldo de nubes. La
lluvia era deprimente y la humedad del
aire, sumada al calor, hacia que el clima
resultara enervante.
Y de pronto la vio en la verja de la
entrada. Un chispazo blanco sobre el
fondo gris. La figura juvenil de una
muchacha que corra a travs de la
lluvia. No saba por qu, pero estaba
seguro de que era ella. Estaba
demasiado lejos para ver su rostro o el
flequillo lacio; el pelo largo no se vea
de frente, pero Steve supo que era ella.
Un sentido oculto le dijo que se era el
momento que haba estado esperando.
Permaneci inmvil, con la pipa en la
mano, mientras contemplaba la pequea
figura que se aproximaba. Corra con la
cabeza gacha, para evitar la lluvia, de
modo que no poda distinguir su rostro,
pero cuando estuvo ms cerca pudo ver
el flequillo y el pelo largo y lacio. Antes
de que ella subiera los escalones, Steve
saba que ese pelo le llegaba a la mitad
de la espalda.
Fue slo la visin fugaz de una
figura empapada, salpicada de lodo, un
pelo mojado, el vestido que se adhera a
un cuerpo bien formado. Luego ella
desapareci; pero era suficiente. Las
deducciones de Steve haban sido
acertadas. Nunca le haba resultado ms
fcil localizar a una persona; era como
quitarle los caramelos a un nio. Cathy
Sinclair era patticamente inepta para
ocultarse. Nunca haba visto a nadie ms
transparente que esa muchacha.
A pesar de lo fcil de esa misin,
Steve sinti que su corazn lata con
fuerza y que la respiracin se le
aceleraba. Se senta como el da que dio
con Mr. Alexander, un escurridizo
ladrn de bancos, tras dos aos de
persecucin. En aquella oportunidad su
corazn haba latido como ahora al
divisar a su presa; pero eso haba sido
despus de dos aos de medir su ingenio
con el de un maestro en el arte de
despistar. Este haba sido su caso ms
fcil y la reaccin era la misma. No
poda entenderlo. Desde el instante en
que la haba divisado en la verja de la
entrada, antes de saber siquiera si era
ella, y hasta mucho despus de que la
chica desapareciera de su vista, la mano
le haba temblado en torno a la pipa.
Luego comprendi: haba sido
demasiado fcil! Era como si no hubiese
tenido ms que cerrar los ojos y
extender la mano para alcanzarla. Una
llamada de atencin en su interior hizo
que se pusiera de pie, recordando que
no deba descuidarse. Pareca tranquilo
e indiferente cuando vaci la pipa,
golpendola contra la barandilla de
cemento de la galera, y entr al hotel.
El lobby estaba desierto, a
excepcin del conserje, y el movimiento
de los primeros comensales contrastaba
con la quietud de aquel recinto. Steve
camin sin prisa hasta la arcada de
acceso al comedor y recorri con la
mirada las mesitas con luces
individuales y sus ocupantes. Cathy no
estaba entre ellos, ni l haba esperado
que estuviera. Tena que cambiarse de
ropa antes de bajar a comer.
Steve volvi a llenar la pipa y se
palp los bolsillos como si no hallara el
encendedor. Subi las escaleras, pero al
llegar al segundo piso no entr en su
cuarto. Se detuvo en el vestbulo y
encendi la pipa. Luego se aproxim a
la puerta de la habitacin 203 lo
bastante como para or algn
movimiento en su interior. Era una
simple comprobacin.
Ya satisfecho, descendi al lobby y
sali nuevamente a la galera. All
coloc una silla de modo que pudiera
observar la escalera sin que le viera el
conserje, y se sent a esperar.
 8

F ue una espera larga. De vez en

cuando una persona atravesaba el
lobby, entraba o sala del hotel,
suba o bajaba las escaleras; pero nadie
descenda los escalones con la
armoniosa agilidad de Cathy. Steve no
se impacient. No haba razn para que
ella se escondiera, para que huyera por
otra puerta. Ella nada sospechaba. Era
slo cuestin de tiempo. Aunque su
pulso se aceleraba cada vez que un
nuevo personaje descenda la escalera
hasta entrar en su radio visual, cualquier
observador habra pensado que su nico
inters radicaba en la pipa que fumaba y
en la hmeda noche que ya invada la
galera del hotel. La demora no le
descorazonaba lo ms mnimo. Tal vez
haba decidido tomar un bao. O puede
que an no tuviera hambre. Lo nico que
marcaba pausas en su espera era la
anhelante sensacin que le invada a
cada nuevo movimiento en la escalera, y
el aflojamiento que segua, al comprobar
que no era Cathy. Era como si nunca en
su vida hubiera estado al acecho.
Y de pronto, poco antes de las
diecinueve, fue ella quien descendi la
escalera y desapareci como un
relmpago al cruzar el lobby en
direccin al comedor. Ahora llevaba un
vestido estampado en el que
predominaba el verde y pareca tan
resplandecientemente pulcra como un
chorro de plata. Su pelo, aunque hmedo
an, estaba peinado con esmero. Steve
se reclin satisfecho y sinti que le
abandonaba hasta el ltimo vestigio de
tensin. Los movimientos de esa
muchacha podan predecirse como los
del sol, podan calcularse con la misma
facilidad que un problema de aritmtica
elemental. No haba sido lo bastante
astuta como para proceder con cautela
en Miami; en Coln era totalmente
ingenua. El esfuerzo que demandaba ese
caso no estaba en relacin con lo que se
cobrara.
Decidi darle tiempo y esper hasta
terminar de fumar, luego volc las
cenizas y slo despus de que la pipa se
hubo enfriado la guard en un bolsillo,
se puso de pie y se dirigi a la arcada
que se abra sobre el comedor.
La muchacha estaba sentada a una
mesa junto a los ventanales y le daba la
espalda. Haba concentrado toda su
atencin en el men. Ni siquiera
vigilaba la puerta! Steve mene la
cabeza ante su ineptitud y atraves el
saln, an no totalmente decidido, en
direccin a la mesa de ella.
La joven no levant la vista del
men hasta que l se hubo sentado en la
silla opuesta a la suya; y cuando le mir,
lo hizo con una expresin de
momentnea alarma. Steve estaba
preparado y le dedic una sonrisa
destinada a derrumbar sus defensas.
Disculpe que me presente as le
dijo en voz baja e inclinndose sobre la
mesa; pero puedo pedirle un favor?
Un amigo mo y yo hemos hecho una
apuesta. El resultado depende de usted.
La chica le mir con expresin grave
y confusa.
De m? pregunt con una voz
baja, suave y algo alterada.
Steve apoy el codo sobre la mesa y
sonri.
Todo lo que tiene que hacer es
responder a una pregunta explic.
Es su nombre Candy Martin y canta
usted con una orquesta en un club
nocturno de Balboa?
Los oscuros ojos de la muchacha
estaban ahora muy abiertos, pero su
expresin grave persista.
No dijo, por fin. Se ha
equivocado.
Luego baj la vista.
 Steve la mir con atencin y ella se
ruboriz.
Est segura? insisti el
detective. Realmente no canta en
Balboa?
Ella hizo un gesto negativo con la
cabeza.
Nunca he estado en Balboa.
Pero su nombre es Candy
No. Ese no es mi nombre y yo no
canto. Usted me ha confundido con otra
persona.
Fue mi amigo quien la confundi
explic Steve sonriente, mientras
mova la mano en direccin a la puerta
como despidiendo a alguien.
 Cuando la muchacha se volvi a
mirar, continu:
Era Jack. Ya se ha ido. A rumiar
su humillante derrota. Hemos ganado;
usted y yo. Venga esa mano!
La chica, confusa an, vacil ante la
mano extendida; luego acerc lentamente
la suya.
Creo que no entiendo muy bien
dijo.
Era una mano suave, tibia y vibrante.
Steve la tom con expresin solemne y
casi olvid que deba dejarla en
libertad. Era la mano que haba blandido
un cuchillo, pero l slo tena
conciencia de la sensacin que le
comunicaba.
Cuando ello hizo ademn de
retirarla, l reaccion y abri la suya.
Habra querido mostrarse impertinente,
en represalia, pero saba que ella no
respondera a esa actitud. Se acerc
ms.
Se da cuenta? Me ha ayudado a
ganar una apuesta! Jack estaba seguro de
que usted era la chica que canta en el
club nocturno de Balboa y yo estaba
seguro de que no lo era. Apostamos, y
usted me ha hecho el favor de hacerme
ganar cincuenta dlares.
Los ojos de la chica se agrandaron
con genuina sorpresa.
 Cincuenta dlares?
Steve hizo un gesto de asentimiento.
Como lo oye: cincuenta dlares.
Ahora comprende por qu le estoy
agradecido?
Pero esto es un montn de dinero!
As es, y yo tengo que retribuirle
el favor. Por eso pienso invitarla a
comer esta noche.
La muchacha hizo un gesto negativo
con la cabeza y volvi a ruborizarse.
Oh, no! No puedo aceptar.
Steve apoy su mano sobre la de
ella.
Tiene que hacerlo. Usted me ha
hecho un favor y tengo que retribuirle.
 Pero si no he hecho nada!
Me ha hecho ganar cincuenta
dlares. No puede decirme que eso no
es nada. Tengo que demostrarle mi
gratitud de alguna manera. Es cuestin
de honor.
Pero es que yo Por favor
murmur ella mientras retiraba
lentamente la mano.
En ese instante lleg el camarero y
ella se volvi rpidamente:
Nada ms que un emparedado de
pollo dijo.
Va a comer algo ms asegur
Steve dirigindose al camarero.
Vuelva dentro de unos minutos.
 S? quiso asegurarse el
camarero paseando la mirada de una a
otro.
No, no. Por favor! exclam la
chica, casi con desesperacin. No
quiero ms que un emparedado de pollo.
No le haga caso. No sabe lo que
dice.
El hombre les miraba
desconcertado.
Una pelea de enamorados
murmur Steve. Vuelva cuando yo le
llame.
El camarero descubri su blanca
dentadura en una amplsima sonrisa y se
dirigi a la afligida muchacha:
 Tmese su tiempo, seorita.
Volver en seguida.
Cuando se quedaron solos, ella se
volvi a Steve con expresin desolada.
Por qu le ha dicho eso? Qu va
a pensar l ahora?
El piensa que el amor hace girar
al mundo. Y yo le digo que usted va a
comer algo ms que un emparedado de
pollo para que quedemos en paz.
Pero es que usted no va a
pagarme de ninguna manera! No puedo
aceptarlo.
Tiene que aceptar. No se da
cuenta que le debo alguna atencin? No
hay necesidad de que me dirija la
palabra mientras come. No hay
necesidad de que me diga su nombre. Ni
siquiera tiene por qu sentarse en la
misma mesa, si no lo desea. Todo lo que
pido es que me deje pagar su comida.
Con eso quedamos en paz. Ser muy
egosta por mi parte, pero quiero tener
la conciencia tranquila.
Ella le mir un instante y una sombra
de sonrisa asom a sus labios.
Creo que su conciencia es muy
caprichosa.
Ser caprichosa, pero es ma.
Conforme?
La chica vacil un instante ms.
Si usted me asegura que esto es
todo. Que as paga una deuda
Eso es todo. Una deuda asegur
Steve y le extendi una vez ms la mano
. Trato hecho?
Nuevamente ella le abandon su
mano por breves instantes.
Est bien dijo. Pero insisto
en el emparedado de pollo.
La corriente elctrica que volvi a
transmitirle aquel roce persisti an
despus de haber retirado ella su mano y
Steve se pregunt si la muchacha tendra
conciencia del efecto que provocaba.
Nada de emparedados de pollo
dijo con severidad. Se comer un
bistec.
 Ella hizo un gesto de resignacin y
se rindi. Steve le sonri y llam al
camarero. Saba que Cathy Sinclair no
se resistira demasiado a un bistec. Los
ochocientos dlares que haba robado se
evaporaban rpidamente y ella estaba
mal preparaba para conseguir trabajo,
sobre todo fuera de los Estados Unidos.
Aquel emparedado de pollo por toda
comida, a una semana del asesinato, era
ya un indicio de pnico.
Despus de ordenar la comida, dio
su nombre a la muchacha.
Por supuesto, esto no quiere decir
que usted deba darme el suyo aadi
. Y sobre todo no me lo diga si es
que se llama Candy Martin!
El ltimo comentario no slo le
vali una sonrisa, sino una informacin.
Para su tranquilidad, le dir que
me llamo Regina Adams.
Qu tal Regina? O prefiere que
hagamos una presentacin ms formal?
Y sigui charlando con aparente
despreocupacin. l llevaba la
conversacin y le arrancaba las
respuestas. No era difcil porque las
rplicas de ella, aunque breves, no
mostraban prevencin alguna. Procuraba
no transformar el dilogo en un
interrogatorio y mantena un tono ligero
e informal; no obstante, tomaba nota
mental de todo lo que deca su
adversaria y su sorpresa iba en aumento.
Las descripciones de Cathy Sinclair que
haba podido obtener le parecan cada
vez ms incompletas. La muchacha no
era simplemente bonita; era bellsima.
El calificativo bonita describa
cualidades superficiales y en Miss Alias
Regina Adams haba mucho ms que
eso. Su pelo era lacio y de un castao
clido, y aunque el peinado era corriente
y nada complicado, se adaptaba de un
modo curioso a su personalidad. Bajo el
flequillo se alcanzaba a ver una frente
amplia e inteligente; y las cejas eran
oscuras, no saban de depilaciones y se
destacaban sobre la plida blancura de
su piel. La nariz era pequea y la boca
recta, sobre una barbilla pequea y
firme. Al hablar o al sonrer, sus labios
mostraban esa expresin sensitiva que
nunca aparece en una muchacha
endurecida. Era una boca atrayente.
Pero, sobre todo, la belleza estaba
en sus ojos. Se abran grandes y oscuros
en el menudo rostro cuadrangular. Eran
sombros en los instantes de distraccin,
pero chispeaban en cada sonrisa. Hasta
ese momento, las sonrisas haban sido
escasas, pero Steve haba visto lo
bastante como para comprender que
esos ojos alcanzaban su mximo grado
de belleza en aquellos momentos. Tal
como haban dicho Shapely y los dems,
haba un abismo tras esos ojos; pero
eran profundidades que no asustaban y
en ellas no haba el menor atisbo de
anormalidad. A medida que la estudiaba,
Steve consideraba ms difcil creer que
esa chica hubiera cometido un asesinato
en un rapto de locura. Esa creciente
certeza lo incomodaba; de ser as, ella
haba tenido plena conciencia del acto,
lo cual lo haca ms horrible an. Se
descubri a s mismo buscando
discretamente, pero casi con
desesperacin algn signo de
perturbacin mental que pudiera
salvarla de un veredicto de homicidio en
primer grado.
Cuando lleg la comida, advirti
que manejaba los cubiertos con graciosa
desenvoltura. Las inflexiones de su voz,
sus modales, sus movimientos, su rostro,
su figura, todo en ella era seductor, y la
combinacin le atraa hasta el punto de
distraerle de su misin. Haba sido
contratado para capturar y entregar a la
justicia a una muchacha extraordinaria.
Steve rezong para sus adentros y
trat de analizar su propio problema.
Hasta ese momento no haba
experimentado el menor inters personal
por los sujetos que deba perseguir. En
la mayora de los casos se haba tratado
de hombres; pero, de tiempo en tiempo,
le haban comisionado para seguir el
rastro de alguna mujer joven y jams
haba considerado la tarea como algo
que no fuera simple obligacin.
Informaba del paradero de la mujer o la
devolva o haca lo que se le peda y eso
era todo. Eso hara tambin en esta
oportunidad, pero no poda negar que el
recuerdo de esta muchacha en particular
perdurara hasta mucho despus de
haber cumplido su misin.
Aquella comida no durara
eternamente; Steve lo saba y
aprovechaba el tiempo preparando sus
trampas para el futuro. Una vez que
hubiera identificado plenamente a la
muchacha, poda colocarle las esposas y
arrastrarla tras de s a los Estados
Unidos; pero esa no era su intencin. En
primer lugar no estaba muy seguro del
punto al cual poda llegar su autoridad
en la ciudad de Coln si es que esta
formaba parte de Panam o de los
Estados Unidos. En segundo lugar un
procedimiento tan directo habra sido
torpe y complicado. Haba mtodos ms
fciles para hacerla regresar y l
recurrira a esos mtodos. Se hizo pasar
por un ingeniero a cargo de la filial de
una compaa que operaba al otro lado
del istmo. En Balboa. Mencion los
sesenta empleados que tena a sus
rdenes y el problema de la constante
renovacin de personal. Dej entrever
que era soltero y que su madre era el
nico miembro viviente de su familia.
Coln era territorio desconocido para
l, le dijo. No haba estado all ms que
dos veces y ahora haba venido a
conferenciar con un cliente acerca de un
trabajo de construccin en la base naval.
El cliente era quien haba visto Regina y
haba cometido bueno, ese error que
le cost cincuenta dlares.
La muchacha escuchaba con aparente
inters, formulaba los comentarios del
caso y hasta aventuraba una que otra
opinin, pero no morda los cebos que
l le arrojaba. El nico punto a favor
que iba logrando Steve, a medida que la
comida progresaba, era el de haberla
convencido por lo menos en
apariencia de que la trampa que ella
prevea no exista en realidad. Se
comportaba como el caballero perfecto,
un hijo carioso con su madre, un
hombre incapaz de engaar a nadie, que
ni por un momento poda tomarse por un
farsante al acecho.
El camarero, que atenda a los
enamorados con un inters personal,
les llev el postre con una radiante
sonrisa y lo dej frente a ellos.
Me alegro de que se hayan
arreglado coment. Eso me deja
satisfecho.
Regina lleg a sonrer ante la
observacin.
Mire lo que ha provocado dijo
en tono burln.
A Steve le gust su sonrisa. No le
haban dicho en White River que ella
siempre se mostraba solemne? No era
imposible sacarla de su
ensimismamiento. Sus sonrisas eran
todava expresiones tmidas y
vacilantes, pero eran sonrisas. Con un
pequeo estmulo podan llegar a
florecer con todo su vigor. Steve estaba
seguro de eso y de que, llegado ese
punto, le sera fcil tomarla de la mano y
llevarla de regreso a casa.
Mientras tomaban el caf, Steve
extrajo su pipa y consider el problema
tras la cortina de humo de una charla
intrascendente. Hasta ese momento ella
no haba mordido el anzuelo cuando le
hablaba del personal a su cargo, y
comenzaba a inquietarle la idea de que
quiz ya hubiera conseguido trabajo. En
ese caso, la tarea de traerla de regreso a
los Estados Unidos se complicara
bastante. Inclusive podra desaparecer
el inters en seguir a su lado. Hasta ese
momento, ella haba soportado su
compaa durante la comida, pero l la
haba forzado a aceptarlo. Ella haba
respondido, pero haba timidez en esa
respuesta y, detrs de la timidez,
reserva. Le haba tolerado, pero no lo
haba animado. Con pesar, Steve se vea
forzado a admitir que asesina o no
le habra gustado verse estimulado en
sus avances ante una chica como
aquella. Era tan atractiva y simptica
que casi le haca olvidar, aunque no
perdonar, su condicin de ladrona y
asesina de una anciana enferma. Era el
tipo de chica que le poda tentar a elegir
el camino ms largo antes de entregarla
a la justicia.
El camarero trajo la cuenta con su
habitual sonrisa radiante y la dej sobre
la mesa. Steve la recogi y frunci el
ceo.
Las cosas no son muy caras aqu
dijo. Con esto no quedamos en paz.
Luego le sonri.
Me hara un favor ms?
pregunt.
Ella se ech atrs en su silla y dej
con todo cuidado la servilleta junto a la
taza. Sus ojos oscuros y expresivos
delataban una sombra de sospecha.
Qu clase de favor?
Srvame de gua. No conozco esta
ciudad y usted me hara un gran favor si
me la mostrara.
Su timidez se transform en cautela.
Me parece que no dijo con
precaucin. Necesito dormir.
No la detendr ms de lo que
usted quiera. La velada puede ser corta
o larga. Todo depende de usted.
Temo no poder mostrarle mucho
de Coln. Hace muy poco que estoy
aqu.
Ese era el primer dato que daba
acerca de s misma y Steve tom nota.
Muy bien. Entonces le propongo
una cosa exclam con aire satisfecho
: explormosla juntos.
 Ella vacilaba an, pero su
resistencia se estaba debilitando. No
vea un peligro real en esa propuesta.
Tendra que cambiarme de ropa.
Steve comprendi que haba logrado
su objetivo y sonri.
Por lo que he visto de la ciudad,
no me parece necesario.
Pero tendra que arreglarme un
poco. Mi pelo
Steve sac la billetera.
Muy bien. Cul es el nmero de
su habitacin?
203.
La sorpresa de Steve pareca muy
natural.
 No lo puedo creer! Yo estoy en la
204.
Oh!
Steve no supo como interpretar ese
Oh.
 9

L a acompa hasta la puerta de su

habitacin y cruz el vestbulo en
direccin a la suya. Dej la
puerta entreabierta, por las dudas. Se
lav la cara, comprob su provisin de
camisas limpias y decidi no cambiarse.
Luego encendi la pipa, se tendi en la
cama y vio como el segundero de su
reloj daba quince vueltas completas. Esa
muchacha tardaba ms en cambiarse y en
peinarse que cualquiera de las chicas
que haba conocido. Por fin se puso de
pie y sali al vestbulo. Luego de echar
llave a su puerta llam en la de ella.
Soy yo, Steve. Est lista?
Estoy casi lista respondi ella
desde muy cerca de la puerta, pero
transcurrieron otros cinco minutos antes
que se oyera el ruido del cerrojo al
descorrerse y ella se deslizara fuera de
la habitacin. Aparte de repasarse la
pintura de los labios, pareca no haber
hecho nada con su persona.
Hola, Regina salud Steve,
atrevindose a usar el nombre que ella
le haba dado.
Hola replic ella, sin
nombrarlo. Est seguro de que quiere
salir?
Completamente seguro.
Esper a que ella cerrara la puerta y
se guardara la llave en el bolso y no
pudo dejar de asombrarse ante el
aspecto inocente de la chica. Su belleza
era cndida e inocente y su mano le
transmita shocks elctricos cada vez
que rozaba la suya al descender la
escalera.
La lluvia haba cesado, pero la
atmsfera estaba densa de humedad y el
pavimento mojado. Abandonaron el
parque del hotel y se internaron en las
srdidas callejuelas, aspirando los
olores que emergan de las tiendas y
bares y permanecan flotando en el aire,
creando una atmsfera pesada, lindante
con lo desagradable. Las calles laterales
estaban particularmente oscuras y Steve
las eludi. La gente pululaba por todas
partes y su aspecto era inofensivo, pero
Steve conoca demasiado el mundo para
fiarse de las apariencias. Lo que uno
pareca y lo que uno era, no eran
siempre sinnimos. Sin ir ms lejos, esa
preciosa chica que caminaba junto a l
como si saliera de paseo con un
admirador, era la ms triste de las
pruebas.
Recorrieron la avenida Bolvar en
direccin al parque, bajo los soportales
de los edificios, que sobresalan hasta
cubrir la acera. Era una noche tibia a
pesar de la humedad y, de no haber sido
por los olores y por la msica latosa que
brotaba discordante de todos los bares,
poda haberse tomado por una noche de
verano en Filadelfia. Por supuesto, la
gente no encuadraba en eso. En su
mayora eran negros que charlaban en
castellano, amontonados en las esquinas,
mirando a las mujeres y lanzando pullas
a los vendedores de maz frito. El resto
del pblico lo compona un grupo de
marineros de impecable uniforme
blanco, que buscaban distraccin en su
noche libre.
Parece un da de feria coment
Regina, sumergida en la atmsfera
festiva de la noche panamea.
Podra confundirse con Coney
Island si hubiera algn entretenimiento
aparte de la bebida. Bebe usted,
Regina?
Ella movi la cabeza en gesto
negativo.
Slo he bebido una o dos veces.
Cruzaron el parque y recorrieron
otras calles y, sin que Steve pudiera
decir cmo haba ocurrido,
repentinamente advirti que caminaban
de la mano. Era algo tan natural que ella
pareca no advertirlo y l se esforz por
mantener la presin lo ms suave
posible, por temor a que tomara
conciencia de ello y retirara su mano.
Al doblar una esquina se
encontraron con una marquesina que
adornaba el frente de uno de los
edificios ms discretos y en la que se
lea CLUB FLORIDA, Steve se
detuvo y seal el lugar.
Qu le parece? Quiere que
entremos? Puede que all se baile.
Ella vacil. Pareca vacilar siempre.
No bailo muy bien.
Yo tampoco, de modo que no
tenemos mucho que perder.
 La condujo a travs de las puertas de
vaivn hacia el bar brillantemente
iluminado que constitua la mitad
exterior del club nocturno. El club,
propiamente dicho, estaba ms all de
otra puerta y era un saln en penumbras,
atestado. El aire pesado por el humo y la
deficiente ventilacin y las pequeas
mesas, colmadas de un pblico en el que
predominaban los marineros. En un
extremo se levantaba una plataforma con
un fondo de cortinajes. Los reflectores
que la iluminaban eran casi la nica luz
con que contaba la sala. Una pequea
orquesta de ocho msicos, sentados tras
sus atriles en la plataforma, tocaba algo
indescriptible en ritmo de rumba. La
msica era espantosa; pareca provenir
de un grupo de colegiales aficionados,
pero estaba muy de acuerdo con el
ambiente. En la misma plataforma, un
hombre vestido de mujer bailaba la
rumba con violentas contorsiones, torpes
pero entusiastas.
Haba varios camareros cerca, pero
ninguno de ellos prest atencin a los
recin llegados y Steve escogi por su
cuenta una pequea mesa en el fondo del
saln, donde todava quedaba lugar.
Ayud a la chica a sentarse y coloc su
silla junto a ella. Sus rodillas se rozaron
casi por fuerza.
 El hombre termin su rumba, recibi
unos cuantos aplausos y se retir. Un
locutor de tipo netamente latino, vestido
con smoking, se aproxim al micrfono
y anunci el siguiente nmero. Primero
lo hizo en castellano y luego en ingls.
En la plataforma apareci una cantante
gloriosamente ataviada con plumas y
penachos.
Un camarero se detuvo junto a Steve.
Usted qu bebe, Regina?
pregunt el detective tras ordenar un
Canadian Club y agua para l.
La chica medit un instante.
Un ginger ale, por favor.
El camarero se retir y la mujer de
las plumas empez a cantar. Tambin
pareca un nmero de aficionados. No
tena voz y su sentido del ritmo era muy
escaso, pero como compensaba esas
deficiencias con una ondulante
sensualidad cosech suficientes
aplausos de los marineros como para
animarse a ofrecer otro nmero. Esta
vez los aplausos no fueron demasiado
entusiastas, pero ella insisti en su
tercera cancin.
No se baila aqu? pregunt
Steve al camarero cuando ste lleg con
las bebidas.
Ms tarde, despus del
espectculo respondi el hombre
escuetamente.
El espectculo era largo.
Permanecieron sentados all durante
media hora. Steve decidi pedir cerveza
cuando comprob que en lugar de
Canadian Club le haban servido un
whisky de nfima calidad. La cerveza,
una marca panamea, no era mucho
mejor. Regina fue ms sabia. Hizo que
su ginger ale le durara.
El maestro de ceremonias anunci a
una bailarina y aunque lo hizo en tono
prometedor, la aparicin de la artista fue
recibida con la misma indiferencia de
que haba hecho gala el pblico en los
nmeros anteriores. Era una muchacha
joven, de pelo negro y un vestido que
caa en pesados pliegues hasta el suelo.
El baile consista en caminar por el
escenario durante tres minutos, al cabo
de los cuales se desabroch el vestido
con bastante torpeza y lo dej caer al
suelo, de espaldas al pblico. Con un
pie ech la prenda a un lado y all la
recogi el maestro de ceremonias.
Luego se volvi, vestida con una falda
abierta, corpio y unos calzones muy
breves y ajustados, hizo una pequea
reverencia y se retir.
Los aplausos no fueron mucho ms
sinceros que antes, pero se mantuvieron
ms tiempo y algunos marineros
comenzaron a golpear sobre la mesa con
sus botellas de cerveza. La chica
regres y la msica volvi a sonar; pero
ahora una plida luz azul haba
remplazado al brillante reflector
amarillo de la primera parte. La
bailarina desfil unos minutos ms por
el escenario, se quit el corpio exterior
y se volvi al pblico con una nueva
reverencia. Esta vez exhiba un tenue
corpio interior en el que refulgan dos
estrellas. Cuando se retir los aplausos
se hicieron ms sostenidos y el
concierto de botellas de cerveza
aument de volumen. Regina se llev las
manos a la cara y se volvi a Steve con
expresin de pnico.
Oh! Es un strip tease!
Steve sonri.
Nos iremos la tranquiliz y
llam al camarero.
La muchacha estaba desfilando una
vez ms y se quitaba los ltimos
vestigios de corpio, cuando Steve pag
la cuenta. Los golpes de botella eran
ahora atronadores y se oan algunos
violentos silbidos. Los marineros
exigan a gritos a la bailarina que se
quitara otras prendas, cuando Steve y
Regina cruzaron el bar exterior en
direccin a la calle.
Regina, ruborizada y afligida, se
llev las manos a las mejillas ardientes.
Perdn dijo. Me senta tan
incmoda. Usted quera quedarse?
De haber sabido esto, nunca la
habra trado a este lugar aclar Steve
sonriendo.
Luego detuvo un taxi que pasaba y
pregunt:
Hay algn lugar decente en esta
ciudad, donde se pueda bailar?
El Strangers Club, en la avenida
Costanera; pero tiene que ser socio
dijo el hombre sin mayor inters.
Steve le agradeci y se volvi a la
muchacha.
Creo que no tenemos suerte.
Lstima que no estemos en la otra costa.
All hay montones de lugares.
Podemos seguir caminando.
Me parece muy bien.
Echaron a andar nuevamente y esta
vez Steve tuvo plena conciencia del
instante en que le tom la mano.
Recorrieron la avenida Costanera, que
conduca a los muelles. Era la calle de
los comercios y la actividad era muy
reducida a esa hora; sin embargo se
entretuvieron mirando escaparates y
observando los precios de las carteras
de lagarto y de los artculos importados
que llegaban de toda Amrica Central.
Bromeaban acerca de las formas de
exhibicin, de los precios y de la
semejanza entre los distintos escaparates
y tiendas, y las sonrisas de Regina se
iban trasformando en risa franca.
Siempre estaba latente la reserva, el
fondo de cautela, pero se la vea cada
vez ms confiada, ms cmoda.
Cuando pas un coche de paseo,
tirado por una vetusta y cansada yegua,
no se hizo rogar para subir, y cuando
Steve tom asiento a su lado, encontr
que la mano de ella ya esperaba la suya.
Esta vez fue la mano izquierda, no la que
haba empuado el cuchillo; pero Steve
ya no recordaba el cuchillo. Aquella
velada no era simplemente un cebo en la
trampa; era un paseo con una chica, con
una chica que le haba impresionado
ms que cualquier otra que l recordara.
Lo que vendra despus, lo que haba
ocurrido antes por el momento
prefera olvidarlo todo.
Steve.
Llevaban veinte minutos recorriendo
la ciudad en el coche de paseo y desde
haca un rato viajaban en silencio. Era la
primera vez que ella pronunciaba su
nombre y Steve se estremeci.
S?
Dijo usted que tena sesenta
personas a sus rdenes?
De modo que no haba conseguido
empleo. De modo que estaba tragando el
anzuelo.
Era lo que haba estado esperando y,
sin embargo, ahora senta una punzada
de decepcin. Shapely le haba
prevenido acerca de la muchacha y,
repentinamente, comprenda que deba
haber prestado ms atencin a las
palabras del sheriff. Lo de las manos
entrelazadas era una tctica. Tambin lo
era el aire ingenuo. Deba haberlo
esperado no haba planeado l mismo
las cosas de esa manera? No se las
haba arreglado para comer con ella?
No haba usado su supuesta condicin
de empresario para tentarla a salir con
l? Ella haba respondido, pero l haba
olvidado la razn. Haba llegado a creer
que se interesaba por l como persona.
Ahora lo despertaban con violencia y lo
arrojaban a la realidad. Una sonrisa
amarga cruz por un instante su rostro.
Quin jugaba con quin?
Cuando respondi, su voz era
impersonal.
Unos sesenta. Dos o tres ms, o a
veces menos. Depende.
Ella aspir profundamente. Por lo
visto le resultaba difcil.
Hay vacantes para mujeres en su
oficina?
Suelen producirse. Hay mucho
movimiento de personal.
Se esforz por que su voz sonara
normal e interesada.
Por qu? Est buscando
trabajo?
Ella asinti con la cabeza y desvi
rpidamente la mirada.
Estoy desesperada por encontrar
algo.
Hmm.
Steve hizo una pausa como si
reflexionara, pero Regina continu
hablando sin esperar la respuesta.
Quiz sea mejor que le explique
por qu estoy aqu. No soy una turista, si
eso es lo que usted piensa.
 Steve comprenda, de pronto, que no
deseaba orla. Estaba interiormente
crispado. La muchacha iba a confesar.
Confiaba en l y necesitaba ayuda. Eso
le colocaba en una situacin difcil. Si
lograba llevarla de regreso a los
Estados Unidos y entregarla all a la
polica antes de que ella advirtiera su
juego, cuando todava creyera que era
ella quien lo estaba utilizando poda
estar orgulloso de su faena. Pero si la
chica le confesaba que haba matado a
una mujer y l la entregaba, ella nunca
dejara de creer que haba abusado de su
confianza y que la haba traicionado. La
captura de una asesina no era algo como
para remorderle a uno la conciencia y,
sin embargo, l no deseaba que las
cosas se presentaran as.
No importa la razn por la cual
est usted aqu dijo con brusquedad
. Si puedo darle trabajo, se lo dar.
Sabe escribir a mquina?
La chica mene la cabeza.
No. No s.
Bueno. Sabe taquigrafa?
Ella baj la cabeza con humildad.
Es para enojarse as?
Steve se domin, pero no del todo.
Perdn. Pens que haba salido
conmigo esta noche porque le gustaba mi
compaa y no porque yo poda
conseguirle trabajo.
Ella se mordi los labios. Se la vea
muy joven y frgil, sentada all en la
penumbra como una preciosa criatura
abandonada.
No. No fue por el trabajo
susurr. Apenas pens en el puesto.
He disfrutado del paseo. Usted me ha
ayudado a olvidar a olvidar un
montn de cosas.
Est bien dijo Steve, ya ms
dueo de s mismo. Quiz pueda
conseguirle algo.
Por favor, no se sienta obligado.
No fue mi intencin forzarle. Slo pens
que si le haca falta personal quiz
pudiera utilizarme. Ya s que no puede.
No sirvo para mucho, me temo.
Steve le apret la mano y su mente
volvi a ser fra y calculadora.
Bueno, bueno. No es manera de
hablar. Estoy seguro de que usted puede
hacer una cantidad de cosas.
No, realmente no s hacer mucho.
Mis padres eran muy ricos y nunca me
permitieron mover un dedo.
Esa declaracin le cogi tan de
sorpresa que le cost un instante
recuperarse. Su Ah, s?, tuvo un
imperceptible dejo de irona.
Regina asinti con la cabeza y
prosigui con toda seriedad:
 Nunca aprend nada ms que artes
y todas esas cosas intiles; no s nada
prctico, nada que sirva para ganarme la
vida. Supongo que mis padres pensaron
que nunca lo necesitara.
Esperaban que usted se casara
no? pregunt Steve, sintiendo la boca
seca.
Ella asinti con un gesto.
Pero cuando quisieron obligarme
a aceptar a un hombre veinte aos mayor
que yo y que no me interesa en lo ms
ntimo, me escap de casa.
Y ahora est aqu en plena
quiebra, y no puede conseguir trabajo
dijo Steve, completando el relato.
 Eso es. Le parece muy tonto de
mi parte?
No. Usted es muy hbil. Muy
hbil. A qu punto llega su bancarrota?
Puedo arreglrmelas por un
tiempo, pero no demasiado dijo ella
con cautela. Me quedan un poco ms
de cuatrocientos dlares.
Era, ms o menos, lo que Steve
haba calculado.
Bueno, en mis oficinas no hay
nada para usted en este momento, pero
conozco gente. Le encontrar algo.
Oh, Steve! Cree que podr?
Se lo garantizo replic Steve
con expresin sombra.
 Por primera vez en la noche ella
sonri sin reservas y el efecto fue
notable. Se la vea tan joven y deliciosa,
que Steve qued sin aliento. Ella le
apret la mano por un instante y luego se
la solt, repentinamente confusa.
Perdn. Creo que estoy un poco
aturdida. Usted no sabe lo que se siente.
Es como si acabaran de suspender mi
sentencia de muerte.
Y Steve pens, aunque no lo dijo en
voz alta:
Si supieras, nena. Si supieras.
 10

E ran las veintitrs pasadas cuando

llegaron al hotel Washington.
Cruzaron el parque tomados de
la mano, pero al subir a la galera
Regina se apart y hubo un sutil cambio
en toda su actitud. Algo en su interior
pareca haberse congelado. Se mantuvo
muy cerca de la pared mientras suban la
escalera y pareca no tener nada ms que
decir.
Se detuvieron en el vestbulo, frente
a la puerta de su cuarto, y ella
permaneci de espaldas a Steve
mientras revolva el bolso en busca de
la llave. Steve la miraba sin hablar. Era
la imagen de la chica ingenua, muerta de
miedo de que el hombre se introdujera
por la fuerza en su habitacin. La llave
temblaba en su mano y cuando se volvi
para despedirse aferraba el bolso como
un escudo. Sus ojos estaban muy
abiertos y su rostro plido.
Gracias murmur, acercndose
a la puerta. Ha sido una noche muy
agradable.
Steve le sonri.
La ver maana.
 Ella movi la cabeza en seal de
asentimiento y trat de introducir la
llave en la cerradura, con movimientos
nerviosos.
He visto que hay una piscina aqu.
Podramos tomar un poco de sol maana
por la tarde; si es que hay.
Ay, no! No puedo. Durante el da
es imposible. Tengo que buscar trabajo.
Ya lo ha olvidado? pregunt
Steve con una sonrisa burlona. Yo le
voy a conseguir trabajo.
S, ya s. Gracias. Pero quiz
usted no tenga xito Tengo que buscar de
todas maneras.
Evidentemente tema que l se
cobrara la atencin a un precio muy alto.
Steve ri.
No le he garantizado un puesto?
No se cree problemas. Maana
nadaremos. Se me ha ocurrido un trabajo
en este mismo momento y maana por la
maana me ocupar de eso. Basta con
una llamada telefnica. Almorzaremos
juntos.
Ella vacil, pero Steve lo dio por
decidido.
Si mi proyecto fracasa, usted
puede salir a buscar trabajo. Le dar la
contestacin a medioda. De acuerdo?
De acuerdo acept Regina con
una plida sonrisa.
 Buenas noches Regina se
despich Steve y, tras saludarla con un
movimiento de mano, abri la puerta de
su propio cuarto.
La ltima visin que tuvo de ella fue
de pie, all junto a la puerta, con sus
defensas preparadas, pero sin atacantes,
sus grandes ojos desconcertados y su
confusin casi patticamente divertida.
Steve ech cerrojo a su puerta y oy
cmo se abra y cerraba la de ella; y
luego pudo escuchar el ruido del
cerrojo. La muy tonta! Era transparente
como el vidrio y demasiado ingenua
para vivir. Steve arroj la chaqueta
sobre la cama y se sent en el antepecho
de la ventana, defendida por la tela
metlica. Con esa criatura se viva de
sorpresa en sorpresa! Se puso de pie,
busc la pipa en un bolsillo de la
chaqueta y regres a la ventana. Sentado
nuevamente, se apoy sobre el marco y
su mirada se perdi en la noche. Pero
acaso no era l mismo un tonto de
remate? Ahora se descubra deseando
que ella no hubiera matado a su anciana
ta, que fuera lo que deca ser, una hija
de padres ricos que haba huido de un
matrimonio impuesto. Perdido en sus
pensamientos, volvi a sentir la tibieza
de aquella mano, la volvi a ver con su
vestido estampado verde, tan preciosa
que le daba pena y le haca desear algo
impreciso, algo que no alcanzaba a
entender. Haba conocido otras chicas
bonitas, muchas; pero ninguna haba
sido, ni remotamente, como ella, ninguna
le haba afectado de esa manera.
Qu tena aquella muchacha? Era
su ingenuidad, su apariencia indefensa,
que despertaba el instinto protector del
hombre? Trataba de ser framente
analtico. Quiz fuera su actitud infantil,
que despertaba un instinto paternal. Eso
deba ser.
Se maldijo a s mismo por ser tan
tonto. Tena suficiente edad como para
saber a qu atenerse; pero todas las
autoacusaciones y maldiciones no
podan disimular el hecho de que le
habra gustado darle las buenas noches
con un beso. Nada ms que eso, pero
eso eso no estaba ya bastante mal?
Abandon el antepecho de la
ventana y comenz a pasearse por la
habitacin chupando con furia su pipa.
No slo haba asesinado a su ta y le
haba robado el dinero, sino que menta
con rostro impasible acerca de los
motivos de su viaje a Panam. En
realidad lo que ms le molestaba en ese
instante era la mentira. Y era una
mentira tan evidente! Sonaba tan fcil!
Padres ricos, s, y ella con slo la mitad
del dinero robado. Pasajes de tren y
avin, alojamientos, comida y ropa
haba consumido lo que faltaba de los
ochocientos dlares. El vestido que
llevaba era tpico de Miami. Todo lo
que tena haba sido comprado en
Miami.
Se sent en la cama y apoy la
barbilla en el hueco de las manos
mientras morda la boquilla de su pipa.
Sera posible que estuviera en un
callejn sin salida? Era posible que
Regina Adams fuera lo que deca ser, la
hija de padres ricos? No poda ser que
Cathy Sinclair estuviera en Puerto Rico
o en las Islas Vrgenes o, quiz, en
Seattle, y que l hubiera tropezado con
otra muchacha de ojos grandes y pelo
largo?
Era una idea ridcula. El dato del
dinero coincida. La descripcin
coincida. Hasta la escritura! Y una
chica rica no habra dedicado su vida en
sociedad a defenderse contra los
avances amorosos de sus compaeros de
fiesta. Eso slo poda ocurrirle a Cathy
Sinclair, cuya belleza en una pequea
ciudad provinciana debe haber atrado a
los hombres en varias millas a la
redonda. White River albergaba ese tipo
de jvenes de los que una chica se tiene
que defender, en especial una chica
como Regina Adams. Eso era lo que la
haba llevado a recluirse. Todas las
evidencias estaban en contra de la chica
del 203. Ella misma se haba vendido
muchas veces; como cuando Coln le
record una feria y no a Coney Island.
Sin embargo, Steve comprenda que
deseaba creerle y eso le molestaba. Por
primera vez en su larga carrera haba
permitido que los sentimientos
personales se mezclaran con su trabajo.
Y lo que era peor, aquella muchacha era
la ms culpable de todos los personajes
a los cuales se haba visto obligado a
seguir. Si ella hubiera robado o se
hubiera fugado con un amante, Steve
podra haber justificado su propia
actitud. Pero esta chica haba asesinado.
Haba matado a sangre fra,
despiadadamente, a una vieja ta. La
anormalidad no era un argumento para
su defensa. Por lo que haba podido
observar, ella estaba totalmente cuerda.
Steve volc las cenizas de su pipa y
se puso la chaqueta. Shapely le haba
dicho que se cuidara de la chica, pero su
peligro estaba en un terreno que el
sheriff no haba previsto.
Estaba rabioso cuando se encamin
a la puerta, pero se control y la abri
sin ruido. Tras la puerta de la habitacin
203 reinaba el silencio. Escuch durante
treinta segundos y luego se desliz al
corredor y descendi la escalera de
puntillas.
En el despacho de
telecomunicaciones redact el siguiente
mensaje para la Agencia de Detectives
Brandt, de Filadelfia: Washington
Hotel, Coln, Z. C. Jefe encontr algo.
Control identidad, probablemente
simple formalidad. Carios y besos,
Steve.
Luego, sintindose muy poco
complacido consigo mismo, se retir a
su habitacin y se acost.
 11

S
silbaba
teve se levant a las siete y media
del da siguiente; se senta mejor.
Mientras se lavaba y afeitaba,
entre dientes. Las
preocupaciones que le acosaran la noche
anterior haban desaparecido. Una noche
bien dormida le daba una nueva
perspectiva de las cosas y ahora se
senta capaz de ver a la muchacha con
objetividad. Era una chiquilla
inteligente, esa Cathy Sinclair, alias
Regina Adams. Un hombre tena que
andar con tiento con muchachas como
sa. El secreto de su encanto estaba en
esa ingenuidad que le dejaba a uno
desarmado. Haca que el hombre bajara
su defensa. De todos los recursos
arteros que es capaz de emplear la
mujer, el aire de inocencia era el ms
efectivo. La mejor tctica consista en
demostrar que no se posea tctica
alguna. Pero l ya saba a qu atenerse y
hasta poda sonrer sobre su propia
actitud de la noche anterior. El gran
Steve Gregory, muy orgulloso de su
habilidad, haba perdido el equilibrio
por algunas horas. Regina mereca
orqudeas por su hazaa.
Sali del bao enjugndose la cara,
tir la toalla a un lado y comenz a
vestirse. Todo haba pasado. Una vez
ms volva a ser el avezado cazador. Le
haban prevenido, y l tomara en cuenta
el consejo. Que la chica creyera que le
haba atrapado, si eso era lo que
buscaba. Que siguiera mintiendo hasta
quedarse muda. Haba cado en la
trampa y era intil que se debatiera.
Steve descendi a tomar su desayuno
con la mente despejada y un saludable
apetito. La cacera iba tomando el cariz
que l deseaba y por eso lo haca
sentirse bien. Haba sido capaz de
resistir la atraccin que ella ejerca
sobre l; ahora vera cmo se las
arreglaba ella para resistirlo a l.
Naturalmente, la chica estaba en
desventaja porque l saba de las
mentiras de ella, mientras que ella
ignoraba las de l. Pero no se trataba de
un juego. Esto no era deporte, era
trabajo. Un trabajo en el que se
arriesgaba la vida. Cathy haba matado
una vez y no vacilara en volver a
hacerlo si surgiera la necesidad.
Bastara con que descubriera que l no
tena la ms remota idea de lo que haca
un ingeniero para que Un
estremecimiento recorri su espina
dorsal mientras hunda su tenedor en el
huevo frito. Acababa de imaginarse a la
muchacha de la habitacin 203, con el
rostro distorsionado con una nueva y
malvola expresin, acercndosele con
sigilo mientras empuaba la primer
arma que encontrara a su paso. Tena
que cuidarse de no despertar sus
sospechas.
Cuando hubo terminado el desayuno
regres, con nimo alegre a su
habitacin. La puerta de la 203
continuaba cerrada y l no pudo evitar
una sonrisa al pasar. Regina Adams no
haba advertido que le estaban
enjabonando el piso.
 En su habitacin tom una hoja de
papel y garabate: He salido por
negocios y para arreglar lo que ya sabe
usted. No se mueva del hotel. La ver a
las doce para almorzar. Desliz el
papel bajo la puerta de Regina y
abandon el hotel.
Haba que perder tres horas
aparentemente dedicadas a charlas de
negocios y Steve saba que era preciso
mantenerse lejos de la vista de la
muchacha, por si ella desobedeca sus
instrucciones de no moverse del hotel.
Contrat un taxi para un viaje de ida y
vuelta a travs del istmo. Recorrieron la
carretera de dos direcciones hasta
Balboa y luego regresaron. El clculo
haba sido exacto. El conductor del
maltrecho automvil le dej ante la
galera del hotel a las doce y cuarto.
Steve descendi y mir el cielo. Las
nubes estaban all, como siempre, pero
el sol asomaba espasmdicamente y no
llova. Subi los escalones de a dos y
entr en la penumbra del lobby.
Cuando se diriga a la escalera la
vio. Estaba hundida en una de las
butacas, hojeando una revista y llevaba
aquel vestido blanco, esa prenda de
algodn de aspecto tan estival que haba
llevado la tarde anterior, bajo la lluvia.
Pero ahora pareca recin planchado y
le daba un aire ms marcado an de
niita despreocupada. Lo haba estado
mirando y cuando l se volvi encontr
su sonrisa. Era una sonrisa clida,
confiada y esperanzada.
Hola. Justamente suba a buscarla.
Hola. Me he cansado de estar
encerrada en el cuarto.
Se puso de pie y l la tom de un
brazo para conducirla al comedor; pero
no tard en soltarla, tratando de que ella
no advirtiera el movimiento. Aquella
sensacin de clido hormigueo volva a
surgir a pesar de sus resoluciones y eso
le haca sentirse incmodo. La
objetividad era muy importante y la
presencia de la chica la haca muy
difcil.
La dej adelantarse, sorprendido de
su propia irritacin interior. Le haba
estado esperando porque estaba ansiosa
por el puesto y l habra preferido que
estuviera ansiosa slo por verle. Se
deca a s mismo que eso era importante,
porque el xito de su plan dependa de
que ella creyera en l y le viera con
agrado.
La muchacha escogi la mesa en que
haban estado sentados la noche anterior
y, una vez ms, Steve se sorprendi
preguntndose si la actitud haba sido
premeditada. En realidad, no saba qu
importancia poda tener el que lo
hubiera hecho a propsito o no, pero le
incomodaba no dar con la respuesta
apropiada.
Escogieron sus mens y ella charl
un poco acerca de lo que haba hecho
aquella maana; de cmo no haba
salido ni para comprar apresto para su
vestido, slo porque l le haba dicho
que no abandonara el hotel; de que si
llovera o no antes de que se dieran la
zambullida en la piscina; de que si en
esas tierras pasara algn da del ao sin
que lloviera, y temas superficiales por
el estilo. Steve responda brevemente y
senta que su irritacin iba en aumento.
Con toda su inexperiencia, esa chica era
uno de los embusteros ms hbiles que
haba conocido. Sin duda alguna, su
inters primordial resida en el puesto
prometido, pero recordaba su
resentimiento de la noche anterior y se
esforzaba por demostrar que slo estaba
interesada en l; se morda la lengua a la
espera de que l mencionara el tema
primero. En parte por obstinacin y en
parte por el placer de mantenerla en
suspenso, Steve se limit a discutir el
men y a pedirlo cuando lleg el
camarero. Era el mismo hombre que les
haba atendido la noche anterior y al
reconocer a los enamorados les
dirigi una radiante sonrisa de
complicidad que contribuy muy poco a
mejorar el humor de Steve.
Cuando el hombre se alej, Regina
adopt repentinamente una expresin
solemne. Apoy los brazos desnudos
sobre la mesa y cruz sus manos sin
anillos.
Por qu est enojado conmigo?
pregunt.
La pregunta fue una sacudida para
Steve. Ella era demasiado astuta y l
demasiado descuidado. Si no hubiera
sido tan bonita y sus ojos no tuvieran esa
maldita mirada de confianza! Sonri con
esfuerzo.
 Le pido disculpas. No es por
usted. Es que mis gestiones de esta
maana no anduvieron muy bien;
Lo siento mucho.
Steve dese que no formulara ms
comentarios de ese tipo y decidi volver
a su primitiva actitud brillante y
encantadora.
Sin embargo, algo me sali bien.
Le consegu el puesto.
El rostro de la muchacha se ilumin
con una repentina belleza.
Oh, Steve!
Luego se reprimi un poco.
Es algo que yo pueda hacer?
pregunt. Porque, por lo visto, por
aqu slo se necesita personal con
experiencia.
Steve procedi con la mxima
cautela para mantenerse dueo de la
situacin. Analiz en forma breve, pero
a fondo, la presentacin, estructuracin
y hasta la formulacin de cada frase,
hasta las inflexiones de su voz, antes de
atacar el tema.
Creo que se las va a arreglar muy
bien. Sabe algo de cocina y de
administracin de una casa?
S, por supuesto que s.
En su ansiedad haba olvidado el
papel de nia rica.
Pero sas son tareas secundarias
en este trabajo. No se trata de un puesto
de criada, sino de acompaante de una
seora mayor.
Acompaante?
Eso es. Quiz tenga que preparar
alguna comida ligera el da de salida de
la criada, por ejemplo, pero lo esencial
es que acompae a la seora. Eso
significa leerle, quiz escribirle sus
cartas, hacer algunas gestiones que ella
le pida y, en general, tratar de serle til.
Los ojos de Regina brillaban de
alegra.
Ay, Steve! Parece maravilloso.
Tendr casa y comida y treinta
dlares por semana.
 Treinta dlares!
Una vez ms era la nia provinciana
y olvidaba que era hija de padres ricos.
Parece demasiado hermoso para
ser cierto.
Le gusta? El puesto es suyo.
Regina estaba radiante, el alivio
inundaba su cara y borraba hasta la
ltima reserva de su sonrisa. Ahora la
tena en la palma de la mano; un pasito
ms y su labor estara completa.
No s cmo agradecrselo.
Yo soy quien tiene que darle las
gracias a usted. Usted es la chica ideal
para ella. Esta tarde le comunicar la
buena nueva. Entre parntesis: cundo
puede empezar?
Hoy, maana, en cualquier
momento replic ella, sonriendo an
. Se me haba olvidado preguntarle
quin es ella.
Aqu llegaban al primer escollo.
Steve dej caer la bomba como al
descuido.
Mi madre.
La expresin de ella se
ensombreci.
Su madre?
Hace tiempo que no anda bien
prosigui Steve en tono ligero.
Necesita a alguien y ha sido muy difcil
dar con la chica indicada.
 No est tratando de hacerme un
favor? No?
Las palabras parecan escaprsele.
Era suspicaz, por cierto. Todos los
hombres persiguen algn fin oculto, pero
ninguno tan oculto como el que
persegua l.
Ni lo piense replic Steve, con
una breve carcajada. Es usted quien
me hace el favor. Le est haciendo un
favor a mi madre. Necesita
desesperadamente a alguien, alguien
inteligente con quien pueda conversar,
alguien que sea capaz de hacerse cargo
de las tareas que ella ya no puede
cumplir. Cuando me enter de que usted
buscaba trabajo Es el destino, Regina.
No acepta? concluy, apoyando una
mano sobre las de ella.
Su sonrisa asom otra vez
tmidamente.
Si usted est absolutamente
seguro Yo har lo posible por
aprender y desenvolverme bien.
Trato hecho decidi Steve, y
luego de palmearle una mano se ech
atrs en la silla.
No se imagina el alivio que siento
suspir.
La sonrisa de ella se hizo ms
clida.
Para m tambin es un alivio.
 El camarero, sonriente ante tanta
felicidad, se acerc hasta ellos con el
almuerzo. Regina y Steve apuraron sus
platos, riendo cada vez que sus miradas
se cruzaban. El futuro de Regina estaba
asegurado y por primera vez se la vea
completamente tranquila y con su
defensa baja. Steve tambin estaba
tranquilo. Su tarea estaba casi cumplida.
Sin embargo, le dola un poco verla
encaminarse tan a ciegas y tan feliz a la
trampa que l le haba tendido, y tena
que esforzarse por recordar lo que ella
haba hecho, para no sentirse demasiado
canalla. Cathy Sinclair estaba a punto de
tener un amargo despertar y Steve
deseaba que el momento fuera breve
para luego coger una borrachera y
olvidar el asunto.
Hablaron poco durante la comida. A
Steve le bastaba con que el anzuelo
estuviera bien tragado. Slo cuando
hubieran terminado el postre consider
que haba llegado el momento de atacar
el otro punto difcil. Mientras pagaba
dijo con aparente indiferencia:
Antes de ir a la piscina
deberamos llamar a la compaa de
aviacin para reservar su pasaje. Por
suerte yo tambin tengo que ir a los
Estados Unidos por un problema de
trabajo, de modo que me ocupar de que
quede bien instalada. Tendramos que
partir maana por la tarde.
Regina se puso plida y sus manos
se crisparon sobre el respaldo de la
silla.
Dnde vive su madre?
pregunt en un susurro.
No se lo he dicho? En Ohio.
Regina lanz un gemido. Volvi a
sentarse y se cubri la cara con las
manos.
No puedo ir.
Steve se inclin sobre ella y apoy
una mano sobre su hombro.
Cmo no va a poder! Qu razn
hay?
 Mis padres. Me estn buscando.
Me haran regresar. Soy menor de edad.
Me obligaran a casarme con ese
horrible conde.
Eso es un disparate. Mi madre
vive en una pequea granja en las
afueras de una pequea ciudad. A sus
padres nunca se les ocurrira buscarla
all.
Pero pueden recurrir a la polica.
La polica me encontrara.
La polica no est integrada por
superhombres. Ese sera el ltimo lugar
del mundo en donde se les ocurrira
buscarla.
Regina se volvi a l con expresin
afligida.
Pero no se da cuenta de que
pueden estar vigilando los aeropuertos?
Me veran en Miami.
No la vern. Sacaremos los
pasajes como si furamos un matrimonio
y usted cambiar su personalidad para
que no la reconozcan. Entraremos y
saldremos del aeropuerto sin que lo
adviertan.
Tengo miedo, Steve. No quiero
regresar.
No hay por qu tener miedo. Y
usted no se casar con ningn conde. Se
lo garantizo. Djelo todo en mis manos y
no se preocupe por nada.
 Ella accedi. Pareca preocupada e
insegura pero confiaba en l.
Me promete que saldremos en
seguida de Miami?
Saldremos antes de que usted
misma se haya dado cuenta. Y ahora
sonra.
Ella sonri y as qued superado el
ltimo gran escollo. Poda decirse que
Cathy Sinclair ya estaba en manos de la
polica de Miami.
 12

E sa tarde nadaron juntos durante

media hora, despus de haber
hecho las reservas de pasajes;
luego les moj la lluvia. Regina se
compr un traje de bao mientras Steve
llamaba a la compaa de aviacin.
Eligi una prenda de ltex blanco que
slo poda quedar bien en una figura
como la suya. Steve no poda apartar los
ojos de ella.
Cuando la lluvia puso fin a su bao
de piscina, Steve le propuso beber un
cctel. Hasta ese momento nunca haba
bebido otra cosa que un poco de jerez,
pero accedi a probar un stinger. Ahora
acceda a todo lo que l propona. Eso
haca que Steve se sintiera ms
incmodo an en su papel de Judas.
Encontr que la bebida saba a pasta
dentfrica, pero asegur que le gustaba y
la bebi a pequeos sorbos y jug con la
copa y formul preguntas y ms
preguntas sobre la mujer a la cual
servira de acompaante. Steve
respondi sin titubeos. Tena demasiada
experiencia como para inventar una
madre en Ohio sin inventar la
correspondiente biografa. Cuando las
preguntas se vinculaban con el carcter,
recurra a su verdadera madre. Haba
tenido cinco hijos y los haba mantenido
con su propio trabajo cuando el padre
estaba sin empleo, cosa que era bastante
habitual. No haba tenido un da de
descanso en toda su vida; pero Steve se
encarg de hacer las enmiendas
necesarias al cuadro para presentar a
Regina una dama en buena posicin
econmica.
Regina adelant la cabeza sobre su
stinger, tras escuchar la narracin de las
obras de beneficencia en que intervena
la buena seora antes de que los aos y
la salud deficiente interrumpieran su
actividad.
Tiene alguna fotografa de ella?
pregunt.
Steve asinti solemnemente y extrajo
un sobre de un bolsillo interior de su
chaqueta. Del sobre sac una fotografa
y se la alcanz sostenindola por una
esquina. Era el retrato de la secretaria
privada de Brandt.
Oh! Qu gracioso! ri Regina
. Conserva la fotografa en un sobre.
Luego tom el retrato y estudi el
rostro de la mujer de cabello gris, que
vesta un alegre estampado.
Tiene una cara muy agradable. No
se parece mucho a usted.
Por eso es agradable.
Steve tom la foto y la volvi a
guardar con todo cuidado en el sobre y
se la ech al bolsillo.
Ojal que yo le guste.
Le va a gustar.
Comieron juntos y, como la lluvia
haba cesado, dieron un ltimo paseo
por Coln. Ahora no haba vacilacin en
los gestos de Regina. Su mano esperaba
la de Steve. Rea, se acercaba a l,
apoyaba la mano en su brazo para atraer
su atencin.
l saba que la chica estaba
sucumbiendo. Conoca muy bien los
signos y sntomas. Pero lo que le
preocupaba ms eran sus propios
sentimientos. Le agradaba su
proximidad. Deseaba estrechar su mano.
Se descubra a s mismo espiando su
perfil y tratando de reconstruirlo cuando
apartaba los ojos. Era difcil. Sus ojos,
grandes y con largas pestaas, se
destacaban claramente pero el resto de
la cara era difcil de recordar.
Y qu importaba, despus de todo?,
se preguntaba a s mismo. Al da
siguiente, en el aeropuerto de Miami, la
polica se la llevara y nunca ms
volvera a verla. Trat de imaginarse el
momento de la separacin: l de pie, en
el lobby del aeropuerto viendo la figura
femenina que se alejaba recortndose
contra la luz exterior. Marchara entre
dos policas, con aquel vestido blanco
que destacaba las firmes lneas de su
cuerpo. Marchara erguida, pero con la
cabeza gacha. No se volvera a mirarle.
Se ira dolorida y nunca volvera a
mirarle. El cuadro le hizo estremecer. Su
trabajo ms fcil haba resultado el ms
duro. Nada de lo que volviera a hacer en
el resto de su vida se asemejara al
esfuerzo que representaba entregar
aquella muchacha a la polica.
Esta vez ella no retir su mano ni se
alej de l al entrar al hotel. Cuando
abri la puerta de su habitacin ya no
sostena el bolso por delante como para
defenderse de un ataque. Sus ojos
brillaban al darle las gracias. Ahora
Steve gozaba de una confianza que Cathy
no haba brindado a ningn otro hombre.
Luego, para su total sorpresa, ella le
puso una mano en la nuca, atrajo su cara
hacia la suya y lo bes. Por un instante
Steve experiment la delicia de sus
labios, de su suave y tibio cuerpo contra
el suyo.
Esto es por todo susurr Regina
y desapareci, dejndole tembloroso e
incapaz de moverse del lugar.
Contempl fijamente los paneles de
la puerta que acababa de cerrarse, hasta
que oy el ruido del pasador. Despus
se volvi y entr a su cuarto. Camin
con paso firme hasta la ventana y llen
la pipa, pero las manos le temblaban. Se
estremeci de fro, aunque su rostro
arda. Encendi la pipa y regres a la
cama; luego comenz a pasearse por la
habitacin a grandes zancadas.
Sabes lo que ests haciendo
pedazo de imbcil? se murmur a s
mismo. Te ests enamorando de esa
chica. Te ests enamorando de una
asesina!
Se tumb en la cama e intent
relajarse, pero sus msculos seguan
tensos. Mir el techo a travs de las
nubes de humo de la pipa.
Eso es lo que est pasando
gru. Eso es lo que ests sintiendo.
Te ests enamorando.
Se restreg la frente con violencia.
De todas las estupideces que haba
cometido en su vida, sta se llevaba la
palma. Y maana la arrojara a los
lobos. Gracias a Dios que eso ocurrira
maana. Dos das ms y no sera
responsable de sus actos. Dos das ms
y estara dispuesto a comunicar a la
agencia su fracaso o, lo que era peor,
huira con ella en direccin contraria. Y
con su ayuda, nadie sera capaz de
encontrar a Cathy Sinclair. La muchacha
desaparecera de la faz de la tierra.
Ella ha asesinado a su ta se
repeta una y otra vez, pero era intil.
No poda convencerse. No consegua
dar importancia a ese hecho.
Repentinamente se incorpor. Quiz
fuera as! Quiz ella no haba matado a
nadie. Tena que ser as! Regina Adams
no tena pinta de asesina. El gran Steve
Gregory se haba equivocado. Regina
Adams era lo que deca ser: la hija de
padres ricos, que hua de un matrimonio
impuesto. La verdadera Cathy Sinclair
deba de estar en algn otro lugar.
Seguramente en Puerto Rico. Dos
muchachas del mismo tipo que huan
simultneamente por diferentes razones
y l haba seguido a la que no era.
Palp su bolsillo interior y extrajo el
sobre que contena la instantnea de su
madre. Hasta ahora haba estado tan
seguro que el control de las huellas
digitales le haba parecido una simple
formalidad. Ahora las cosas cambiaban.
Sac la fotografa del sobre con todo
cuidado, sujetndola por los bordes. Las
huellas digitales adquiran ahora una
nueva importancia.
Dej el retrato sobre la mesita de
noche y encendi la luz. Ayer habra
realizado la operacin sin una sombra
de duda, convencido de que las huellas
de la chica coincidiran con las de Cathy
Sinclair. Ahora su mano temblaba.
Ahora deseaba estar equivocado. Abri
la maleta y sac una botellita que
contena un polvo blanco; la destap y
esparci parte del contenido sobre la
oscura y lustrosa superficie de la
fotografa. Las huellas de la chica se
distinguan a simple vista. Regina le
haba dejado excelentes muestras de sus
huellas digitales y el polvo las hara
resaltar a la perfeccin.
Sacudi la fotografa para que el
polvo cubriera toda la superficie y
cumpliera su cometido, luego sacudi el
sobrante en la papelera. Sobre la
superficie oscura haba quedado la
huella completa de un pulgar. Con una
lupa estudi las lneas. Luego volvi a
su maleta y extrajo el pequeo sobre que
contena las fotocopias de huellas
dactilares de Cathy Sinclair. Observ
las lneas del pulgar con la lupa,
contuvo el aliento y volvi a enfocar las
huellas dejadas en la fotografa. Estudi
desesperadamente una y otra por
espacio de cinco minutos. Luego dej
los papeles y la lupa y sepult la cara
entre las manos. Eran exactas. Steve
Gregory haba estado demasiado bien
encaminado. Regina Adams era Cathy
Sinclair.
Cuando Steve se puso en pie, su
expresin era sombra, sus emociones se
haban congelado. Haba estado a punto
de cometer una estupidez, pero ahora
todo estaba en orden. Haba logrado
dominarse. La peligrosa Cathy Sinclair.
Casi haba conseguido utilizarle, pero
las huellas digitales haban podido ms
que sus armas. Pagara su crimen.
Abri la puerta sin ruido y observ
la de ella. No se filtraba luz por debajo.
Cathy estaba dormida, soando con la
libertad. Steve cruz el vestbulo en
puntas de pie y descendi la escalera.
En el escritorio del lobby tom un
impreso de telegramas y escribi: Jefe:
llegar Miami 16,30 con ya sabe quien.
Arregle para que me reciban. Steve.
Y en otro impreso escribi: De
Steve Gregory, Washington Hotel,
Coln, Z. C. a: Sheriff James Shapely,
White River, New Hampshire. Llegar
Miami con su amiga maana 16,30. La
entregar a autoridades locales.
Haba quemado sus naves. Pag y
regres sin ruido a la habitacin.
Debera haberse sentido ms aliviado,
pero andaba como si el moverse le
costara un gran esfuerzo. Su espritu an
estaba sombro y cuando se durmi eran
ms de las tres de la maana.
 13

E l diminuto despertador de Steve

dio la alarma a las ocho y media.
Steve detuvo el timbre y se sent
gruendo y luchando contra el deseo de
sumergirse otra vez en el sueo. Cuando
estuvo en condiciones de ponerse de
pie, se dirigi a la ventana. El cielo
estaba oscuro y nublado y el csped del
parque brillaba de humedad pero en ese
momento no llova. Ya llovera, porque
en la estacin de las lluvias no haba da
en que no se produjeran chaparrones
intermitentes.
Entr al cuarto de bao y se lav la
cara. El agua fra le despabil y una
ducha complet el proceso. Cuando
regres al dormitorio se senta ms
humano, pero su cara mostraba an la
expresin sombra de la noche anterior.
El da que se iniciaba no sera de los
que se recuerdan con placer.
Se estaba anudando la corbata
cuando son el telfono sobre la mesita
de noche. Se le ocurri que poda ser de
la compaa de aviacin para cancelar
el vuelo, pero la expresin de su rostro
no vari. Steve nunca se preocupaba por
problemas que an no haban tomado
forma. Ajust el nudo de la corbata y se
acerc al telfono. Sus pasos se haban
hecho ms felinos y no hacan ruido
sobre el suelo de baldosas y sobre las
alfombras, pero sus gestos eran
absolutamente normales. Se sent sobre
las arrugadas sbanas y levant el
receptor.
S?
Mr. Gregory? pregunt una voz
mesurada, con marcado acento espaol.
As es.
De la oficina de telgrafos. Acaba
de llegar un cable para usted de White
River, New Hampshire. Se lo envo o
quiere que se lo lea?
Steve lanz un suspiro y un ngulo
de su boca se contrajo.
Lamelo.
A Mr. Stephen Gregory, Hotel
Washington, Coln, Zona del Canal.
Dice as: Buen trabajo. Tomo el primer
avin hacia Miami para recibirlo y
hacerme cargo personalmente.
Firmado: Jim Shapely.
O. K., gracias dijo Steve y
colg.
Consult su reloj de pulsera y se
puso de pie. Aquel cable le molestaba.
En primer lugar no le gustaba que le
telegrafiaran y, adems, haba algo en el
texto que no le gustaba. Su intencin no
era entregar a Cathy a Shapely,
personalmente. Era cobarde, en cierta
forma. El entregarla a la polica de
Miami significaba una accin limpia y
rpida, con un toque impersonal.
Shapely lo converta en algo personal.
Iba a su encuentro para conseguir a
Cathy. Entregrsela a l sera sucio.
Arroj la ropa usada a la maleta con
gesto rabioso. La presencia de Shapely
le hara sentirse ms canalla todava. Ya
no sera el detective que lleva a un
criminal ante la justicia, sino un
conspirador que se haba aliado con el
sheriff en contra de ella. Cerr la maleta
y la arroj sobre la cama. Estaba
cumpliendo con su deber, pero saba que
se le encogera el corazn al aferrar el
brazo de Cathy para que no huyera al
acercarse a ellos el gordo y pesado
sheriff.
Sali al vestbulo, hizo girar la llave
en la cerradura de su puerta y se detuvo
un momento sobre la esterilla, frente a
los paneles color crema de la habitacin
203. Tena que sobreponerse; era
preciso quitarse la mscara de
preocupacin y suavizar sus rasgos para
asemejarse a un hombre que lo est
pasando bien.
Lista para el desayuno?
pregunt mientras golpeaba a la puerta.
No hubo respuesta ni sonido alguno.
Golpe ms fuerte.
Duerme todava?
Nada ocurri. El silencio era vaco
y absoluto. Steve agit el pestillo.
Eh! No hay nadie?
Dio un paso atrs y su boca se
contrajo. No le haba dicho que pasara
a buscarla a las nueve? Descendi la
escalera y se dirigi a la mesa de
recepcin. El oscuro panameo que en
ese momento hablaba a toda velocidad
en castellano con el telefonista se
volvi.
S, Mr. Gregory?
 Ha salido miss Adams?
El hombre descubri su blanca
dentadura en una amable sonrisa. Todo
el mundo por aqu pareca tener dientes
blancos y fuertes.
S dijo, ha salido.
Cundo?
A qu hora, Mr. Gregory? Bueno,
sali a las siete y media y volvi, dio
una vuelta por aqu y volvi a salir hace
un instante.
A qu llama hace un instante?
Hace apenas unos minutos. Yo
estaba hablando por telfono y ella
estaba esperando su llave y cuando
colgu me pareci que estaba muy
descompuesta y se volvi y sali a toda
prisa.
Llevaba su bolso?
Creo que s.
Steve lanz un juramento. Se volvi
y sali casi corriendo; descendi la
escalinata a saltos y atraves el parque a
toda velocidad en busca de un taxi.
Encontr uno en la segunda esquina.
A la estacin ferroviaria lo ms
rpido posible.
S, seor.
El conductor dobl a la izquierda
por la calle principal y aceler,
sorteando vehculos y gente. En un
minuto haba llegado al edificio de
ladrillos amarillentos. Steve no tuvo
tiempo de darle las gracias, pues
alcanz a ver un tren a punto de partir.
Le arroj un billete y ech a correr.
La vieja y polvorienta estacin de
suelo engrasado estaba desierta y Steve
la atraves casi a saltos.
Ha sacado billete una chica
americana? pregunt, sin aliento, en la
taquilla. Pelo largo, oscuro. Vestido
estampado verde o quiz blanco, liso.
Ha venido una chica americana.
No le he visto el pelo.
El tren haba comenzado a moverse
y Steve no esper ms. Corri hacia la
puerta y entr en el andn cuando el
ltimo de los vagones pasaba por el
lugar. Corri todo lo que daban de s sus
largas piernas y empez a acortar
distancia, pero el tren iba aumentando la
velocidad. Un guara le grit algo desde
el otro extremo, pero no haba nadie
cerca para detenerle. Haba llegado
junto al ltimo coche y se mantena a la
par, pero no poda alcanzar la
portezuela. Disminuy un poco la
velocidad al acercarse al final del andn
y comenz a dejar que el tren lo pasara.
La mquina haba acelerado tanto ahora,
que temi no poder colgarse del vagn.
Mir hacia atrs y vio que se acercaba
la plataforma posterior. Le pareci qu
se le acercaba a enorme velocidad.
Volvi a apretar el paso para
aproximarse en lo posible a la
velocidad del convoy y se agarr a la
barra vertical del pasamanos, luego
salt sin encontrar los escalones y el
tren le arrastr, pero logr cogerse de la
barandilla con ambas manos y as pudo
subir los pies. Ya a salvo en la
escalerilla sinti que el corazn le lata
con violencia. La caza de Cathy no era
tan importante como para arriesgar as
la vida. Poda haberla seguido en taxi
hasta la prxima estacin o, si era
necesario, haberla dejado llegar hasta
Panam. Quiz le hubiera costado un
poco de trabajo pero ella no era capaz
de eludirle por mucho tiempo. Pero qu
hombre no se arriesgara por
economizarse un poco de trabajo!
Subi la escalerilla mientras
recuperaba el aliento y luego se detuvo
en la plataforma posterior del vagn
hasta que su corazn volvi a latir a
ritmo normal. A travs del vidrio de la
puerta poda ver los respaldos de paja
de los asientos y las cabezas y hombros
de unos doce pasajeros. Ninguno de
ellos llevaba el pelo largo.
Steve se estir la chaqueta y se
arregl la corbata, abri la puerta y
camin a lo largo del vagn hasta llegar
al prximo. En la plataforma se detuvo
para estudiar a los pasajeros antes de
abrir la puerta. Cathy tampoco estaba
all, pero eso no le sorprendi.
Conocindola, habra apostado que se
encontraba en el vagn delantero y hacia
all se dirigi.
Steve la conoca, pero no tanto como
l crea. Cathy haba escogido el
segundo vagn. La vio sentada en un
asiento solitario, en el centro del coche.
Haba apoyado la barbilla en una mano
y tena la mirada perdida en el paisaje.
En el coche slo haba tres pasajeros
ms. Se detuvo a observarla y vio que el
revisor recorra el vagn picando los
billetes. Cathy se volvi, busc en su
bolso y alarg el suyo. Cuando el
hombre lo perfor ella volvi a
sumergirse en la contemplacin del
montono paisaje, los arbustos
achaparrados y la carretera.
Steve esper hasta que el revisor
hubo salido a la plataforma en que l se
haba detenido, le pidi un billete hasta
la prxima estacin, observ cmo el
hombre entraba en el siguiente vagn y
slo entonces abri la puerta y avanz
sin ruido por el pasillo. Ahora no tema
una escena; ya no le preocupaba
enfrentarse con Cathy Sinclair. Para l la
chica no era ms que una asesina
fugitiva que trataba de huir una vez ms.
La situacin haba cambiado ahora. Ella
estaba a la defensiva; l no.
La contempl mientras iba
acercndose, pero la atractiva forma de
su cabeza, los plidos hombros y el
deslumbrante blanco de su vestido
estival ya no le afectaban. Ya no la vea
como a una muchacha, ni siquiera como
a un ser humano. Ella era una presa, el
objeto de una cacera; era el
contrincante, el que deba ser vencido y
sera vencido. Ninguna nia de veinte
aos, con la falta de talento para
esconderse que haba demostrado Cathy,
poda alejarse ms de un metro de l.
Una sonrisa amarga cruz por el rostro
de Steve. Era tan transparente que poda
predecir sus movimientos con una
aproximacin de un vagn de
ferrocarril.
Se detuvo detrs del asiento y apoy
la mano en el respaldo de paja amarilla.
Cathy no se haba movido an. Su
atencin pareca concentrarse en la
ventanilla, pero l saba que no estaba
mirando hacia afuera. Estaba mirando
dentro de s misma. Quiz estuviera
lamentndose de haberse deslizado
aquella noche a la cocina en busca de un
cuchillo de pan, soando con los
placeres que le podan deparar los
ochocientos dlares. Si no estaba
arrepentida, muy pronto lo estara.
Perdn dijo deslizndose junto
a ella. Est ocupado este asiento?
Ella volvi el rostro y adquiri una
palidez mortal. Sus ojos se abrieron
mucho, pero en ellos haba algo ms que
horror. Haba asco y disgusto. Steve
ley aquel rostro en busca de un signo
de desaliento, y lo encontr, pero no
tanto por el futuro como por el presente.
Usted! susurr Cathy.
Cmo lleg hasta aqu?
Usted me sorprende! dijo
Steve con amargura. Acaso no sabe
ya que donde usted va, all voy yo?
 Ella se apart.
No se me acerque.
Haba odio en su voz.
No! Ya nunca me alejar de
usted. Tenemos que alcanzar un avin y
lo alcanzaremos.
Yo no voy.
Usted cree que no?
No. Conozco su juego. S por qu
me quiere llevar de regreso a los
Estados Unidos.
Por supuesto que lo sabe dijo
Steve con un suspiro. Oy al
empleado cuando me lea el cable de
Shapely. Lamento que se haya enterado
as; pero tena que suceder tarde o
temprano. Ahora tendr que regresar
contra su voluntad, pero regresar.
No. Estoy en un pas extranjero y
usted no puede tocarme. Si no se va
ahora mismo llamar al revisor y le har
bajar del tren.
Debera repasar un poco de
geografa, Cathy recomend Steve,
empleando por primera vez el verdadero
nombre de la chica. No estamos en
Panam, sino en la Zona del Canal. Esto
es territorio de los Estados Unidos y si
me permite que llame al ejrcito y a la
armada podremos dilucidar la cuestin.
Ella apart la vista y lo ignor, pero
su rostro permita adivinar la tortura
interna. Steve extrajo un par de esposas
del bolsillo y las estudi un instante.
Decidi apelar a ellas como ltimo
intento de persuasin.
Y para asegurarme de que no ir a
ningn lado sin m
Cerr un anillo de hierro en torno a
la mueca de la chica. El fro del acero
la hizo volverse. Retrocedi como un
ciervo en la trampa, mir fijamente las
esposas y luego levant los ojos al
rostro del detective. Su boca se contrajo
en un rictus que pretenda ser una
sonrisa amarga.
Hasta eso. Usted es realmente
despreciable.
 Usted tampoco es un lirio, nena
replic Steve.
Haba sentido la necesidad de
devolver el golpe, y para completar la
obra cerr el brazalete sobre su propia
mueca izquierda. Luego recogi el
bolso arrastrando la mueca de ella con
la suya. Ella lo observ mientras l
abra el cierre, revisaba el contenido y
sacaba la billetera. Extrajo todos los
billetes, sin contarlos, y los guard en un
bolsillo de su chaqueta, luego volvi a
guardar la billetera.
Slo para asegurarme de que no
podr ir a ningn lado explic.
Ahora descenderemos en la prxima
estacin y tomaremos un taxi hasta
Coln. Quiero recoger mi equipaje antes
de cruzar el istmo, y supongo que usted
querr recoger el suyo. Si se porta bien
le quitar las esposas.
Para su sorpresa ella no demostr
inters.
Ms le vale dejarlas puestas
replic. Porque le prevengo, Mr.
Gregory, si se me presenta la
oportunidad me escapar lo ms rpido
y lo ms lejos que pueda. Es ms, Mr.
Gregory, deseo llegar a Miami lo antes
posible. Hasta ese horrible Shapely me
parecer un alivio despus de usted.
Yo tambin, nena dijo Steve,
pero su corazn no se senta tan ligero
como sus palabras.
He conocido muchos hombres
despreciables en mi vida prosigui
ella. En realidad no he conocido
ninguno que no lo sea. Pero yo no saba
lo bien que estaba en White River.
Porque usted es realmente detestable.
Steve sinti que la sangre le suba al
rostro: la odi y se odi a s mismo.
Estoy cumpliendo con mi deber,
nena replic sintiendo necesidad de
defenderse.
Y su dulce madrecita de Ohio?
Apostara que est orgullosa de que
usted sea tan fiel a su deber.
 Mi madre muri hace veinte aos.
Y tuvo que mentir hasta en eso.
La voz de Cathy acus un leve
temblor.
Steve hubiera querido recordarle
que ella tambin haba creado algunas
historias fantsticas acerca de sus
padres, pero no pudo hacerlo.
Por fin, el revisor abri la puerta y
grit:
Gatun. Prxima estacin: Gatun.
 14

S teve y Cathy cruzaron el istmo en

otro tren, esta vez con sus
equipajes, y un taxi les llev
hasta el aeropuerto en medio de un
diluvio. Haba comenzado a gotear
cuando el tren cruz el brazo del lago
Gatun y ahora el agua caa a cntaros.
Steve pag al conductor con una
mano, mientras aferraba a Cathy con la
otra, y luego la condujo a la terminal. Ya
no estaban esposados. Cathy no haba
expresado el deseo de que la liberara,
pero Steve no se senta cmodo andando
as. No deseaba atraer la atencin, de
modo que se las quit mucho antes de
llegar al Washington Hotel y la tom de
la mano. Cathy no estaba muy conforme
con que la llevara de la mano, pero
puesto que todo era intil se someti
framente y sin resistencia.
Ahora estaban sentados en la sala de
espera del aeropuerto de Tocumen y
Steve tena la incmoda sensacin de
que el vuelo se cancelara. Si tenan que
pasar la noche en la ciudad, las
complicaciones seran considerables.
Condujo a Cathy llevando cada uno su
maleta hasta donde se encontraba uno
de los funcionarios de la compaa de
aviacin.
Una leve demora explic el
hombre. Pero partiremos tan pronto
como la lluvia amaine un poco.
Y si no amainara?
No tiene ms remedio. No puede
seguir lloviendo as. El aparato partir
en cuanto tengamos suficiente
visibilidad en la pista.
Con este tiempo?
Es slo un chaparrn local.
Saldrn de l en pocos minutos.
Steve acept la explicacin sin
mucho entusiasmo y condujo a Cathy
hasta unos asientos, y se instalaron
dispuestos a esperar. La espera no fue
larga. Cinco minutos ms tarde se
anunci que el avin estaba listo.
Pasajeros a bordo por la puerta
nmero uno!
Salieron junto con el resto del
pasaje, y Steve se sorprendi al
comprobar que an llova a torrentes. El
campo estaba gris y el cielo pareca al
alcance de la mano. Haban colocado
una marquesina sobre la pasarela, pero
las gotas caan en lnea oblicua y al
chocar contra una de las barandillas
salpicaba el rostro de los pasajeros
como una fina llovizna. Ascendieron los
escalones tomados de la mano, y Steve
se alegr de que la azafata que esperaba
en la puerta con la lista de control no
fuera ninguna de las que l haba
entrevistado.
Steve ayud a Cathy a entrar y,
dirigindose a la jovial muchacha latina
anunci:
Stephen Gregory y seora.
La azafata asinti con la cabeza e
hizo una marca junto a los nombres.
Est bien dijo.
El jet tena asientos triples a cada
lado del pasillo. Un tercio de los lugares
estaba ocupado por chilenos, peruanos y
ecuatorianos que hacan escala all.
Haba lugar de sobra para elegir y Steve
escogi un asiento que estaba del lado
del aeropuerto, un poco ms atrs del
borde posterior del ala. Se lo seal a
Cathy sin hablar y sin esperar su
asentimiento.
Ella no le haba dirigido una palabra
desde que bajaron del primer tren en
Gatun y ahora tampoco formul
comentarios. Se sent junto a la ventana
y se acomod mientras Steve se sentaba
a su lado y dejaba la chaqueta sobre el
tercer asiento. Tras soltarle la mano,
seal el letrero que acababa de
encenderse sobre la puerta que daba al
otro compartimiento: No fumar.
Colquense los cinturones de
seguridad. Steve la ayud a abrocharse
el cinturn; luego se ocup del propio y
se reclin contra el respaldo. La
almohadilla para la cabeza estaba a una
altura perfecta y era suave y confortable;
tuvo que luchar contra el imperioso
deseo de dormir. Cathy estaba en su
poder ahora, pero ya haba bajado sus
defensas una vez, al permitir que le
leyeran el cable. Steve era un manitico
de la perfeccin y aquel error le
irritaba. En lo futuro no habra ms
errores.
Se esforz por mantenerse alerta e
irgui la cabeza, separndola de la
almohadilla. Mir a Cathy con el rabillo
del ojo. Una de sus manos descansaba
sobre la hebilla del cinturn de
seguridad. Era una mano pequea, de
lneas delicadas, la blanca piel pareca
oscura contra el fondo nveo del simple
vestido sin mangas. Pareca una niita
perdida en su inocencia, inconsciente de
su condicin de mujer con un gran poder
de atraccin. Su pelo caa en oscuros y
pesados mechones y el rostro
permaneca vuelto hacia la ventanilla.
Slo poda ver el ngulo de su ojo, la
lnea redondeada de su mejilla y una
lgrima que se deslizaba lentamente
sobre la suave superficie. Aquella
visin le conmovi de una manera
extraa. Apart la vista, pero saba muy
bien que siempre llevara consigo esa
imagen de la muchacha a la que, en
contra de sus deseos, deba entregar a la
justicia.
El comandante del aparato y el
copiloto recorrieron el pasillo seguidos
por el navegador y otra azafata. La
lluvia continuaba cayendo, pero la
tripulacin actuaba como si aquello
fuera rutina. Pasaron mirando aqu y all
con ojos expertos, asegurndose de que
todo el avin estaba como deba estar,
hicieron algn comentario jocoso entre
ellos y desaparecieron por la puerta
metlica que llevaba al compartimiento
de primera clase.
Steve los mir al pasar, luego pase
la vista por sus compaeros de viaje y,
finalmente, se concentr en el respaldo
del asiento de adelante. Pens en las
vacaciones que haca tanto tiempo que
no tomaba y en lo que poda hacer con
ellas. En ese momento ansiaba unas
vacaciones. Haba momentos en que la
tarea de detective era abominable.
La lluvia era an intensa cuando el
gigantesco jet enfil hacia el extremo de
la pista, gir, se prepar y comenz a
despegar chapoteando en los charcos
que encontraba a su paso. Cuando inici
el ascenso alcanzaron a divisar
brevemente la extensin gris del
Pacfico a travs de las ventanillas
azotadas por la lluvia. La niebla los
envolvi por un instante, al atravesar el
borde de una nube. Luego la lluvia se
hizo ms intensa.
El aparato sigui elevndose,
desvindose de vez en cuando para
eludir una nube y, por fin, la lluvia ces
y un minuto despus vean el sol.
Estaban ms arriba de la capa de nubes
pero continuaban el ascenso. Luego el
avin se enderez y a los pocos minutos
las nubes que ocultaban la tierra se
abrieron. Volaban sobre una extensin
de agua, pero esta vez eran aguas azules
y brillantes; era el Golfo de Mxico.
Steve se recost en su asiento y afloj
los msculos. Su cabeza se apoy contra
la muelle almohadilla y casi
inmediatamente se qued dormido.
Se despert cuando la azafata se
acerc a ellos para ofrecerles una
merienda. La breve siesta le haba
despejado y record que ese da haba
tenido muy poco tiempo para comer. Se
lav y permiti a Cathy hacer lo mismo.
Comieron. Cathy, sin entusiasmo y en
silencio, Steve con verdadera hambre.
Cuando retiraron las bandejas se recost
satisfecho, sintindose capaz de analizar
framente la situacin. Haba advertido
que Cathy permaneca silenciosa y
solemne, en cierto modo, resignada con
su destino. l, por su parte, estaba casi
contento y poda pensar en ella de una
forma ms impersonal. Era tan joven!
No haba vuelto a mirarle desde que l
le quit las esposas. Era una manera
infantil de devolverle el golpe. Ahora se
comportaba tal como le haba dicho
Shapely y toda la gente con que haba
hablado en White River. La chica que
nunca sonrea, que siempre se mantena
distante. La record como la haba visto
la noche anterior. Entonces haba
sonredo. Haba estado llena de
sonrisas. Haba sido feliz, quiz por
primera vez en su vida. Era una
vergenza que no hubiera podido vivir
siempre as, pens Steve. Pero no se
puede asesinar a alguien impunemente.
Puede que la infelicidad la hubiera
llevado a eso, pero no era manera de
escapar.
La ternura no era su fuerte, pero de
manera sorpresiva sinti ternura hacia la
muchacha. Era joven, inexperta, no
estaba preparada para enfrentarse a la
sociedad. Quiz no haba que juzgarla
con excesiva severidad. Era verdad que
sus padres haban muerto en un incendio,
pero eso no significaba que ella lo
hubiese iniciado o, por lo menos, que lo
hubiese provocado deliberadamente.
Quiz ella fuera una vctima ms, en la
misma medida que su ta.
Cathy aspir hondo y lanz un
suspiro apenas audible. Su mirada
segua fija en la ventanilla, desde la que
se divisaba el verde del Gran Caimn.
Steve extendi una mano y palme
suavemente la mano de la muchacha.
No es tan terrible, pequea.
Ella retir la mano como si se
hubiera quemado y, por primera vez, le
mir. Era otro de sus gestos infantiles.
l era el demonio contaminado y ella no
poda soportar su contacto.
 Steve sonri levemente.
No es el fin del mundo, pequea.
No lo es forzosamente.
Una comisura de sus labios se
contrajo. No saba cmo hacer un gesto
despectivo y lo que logr fue slo una
aproximacin.
Ah, no! Vuelvo para que me
maten no es as?
Steve advirti que ella haba dicho
que me maten y no que me ejecuten.
Luego la vio estremecerse y volverse
nuevamente hacia la ventanilla.
Quiz sea lo mejor. El mundo es
peor aun fuera de White River.
Por supuesto que lo es. Ustedes
los hombres nunca saben cundo estn
bien.
El tono de Steve haba adquirido un
tinte de ira; ira ante la inutilidad de la
accin que ella haba cometido, ante la
falta de sentido de aquel asesinato.
Debi haberse quedado donde
estaba aadi.
Claro dijo ella con amargura y
sin dejar de mirar por la ventanilla.
Quedarme para que me mataran.
Probablemente no la maten,
como usted dice. Shapely me dijo que
encargara su defensa a un cuado suyo.
Es posible que l la saque del embrollo.
El cuado del sheriff Shapely
coment Cathy casi divertida. Qu
maravilla! Ah, el sheriff estar
encantado!
Usted cree? Y por qu?
La tiene conmigo. Siempre fue as.
No me sorprender que venga hasta a
Miami. Est impaciente por recibirme.
Usted est exagerando, Cathy
dijo Steve, pero tuvo que admitir que
Shapely acuda a Miami.
Me odia. Siempre me ha odiado.
Desde que era una nia.
Steve sonri, pero su sonrisa no era
muy sincera. En todo esto haba algo que
l no entenda bien.
Es probable que siempre haya
sospechado de usted.
Sospechado?
Cathy le mir con sorpresa, pero sus
ojos se achicaron en una expresin
alerta. Pareca un animalito salvaje que
se acerca a un trozo de carne
envenenada.
Siempre le ha llamado la atencin
la forma en que murieron sus padres.
Le ha llamado la atencin?
pregunt Cathy con aire incrdulo.
Qu es lo que le llama la atencin?
Las circunstancias.
Entonces es ms estpido de lo
que yo crea. Murieron en el incendio de
un club nocturno. Sali en todos los
diarios y estoy segura de que mi ta le
debi de hablar del asunto.
Steve la observ detenidamente,
pero no pudo descubrir ninguna seal de
que estuviera mintiendo.
Quiz Shapely haya estado mal
informado coment y se pregunt por
qu crea que esa poda ser la
explicacin. Aquella burda historia de
los padres ricos era suficiente para
poner en duda todo lo que dijera la
muchacha. Sin embargo, la forma
despreocupada con que trat el tema
daba a sus palabras un aire de
veracidad. Pens que en su
conversacin con Shapely tena que
haber habido un malentendido.
Y si es as, qu le hace pensar
que el sheriff la odia?
Porque le conozco.
Haba resentimiento en su voz.
Le conoce? Bajo qu aspecto?
S como es Cathy hizo un gesto
de desagrado. Sola visitar a mi ta
cuando yo era una nia. Pero el asunto
no empez hasta que yo tuve doce aos,
ms o menos. Desde entonces comenz a
visitarnos varias veces por semana.
Sola decir que era parte de su trabajo
un matiz de amargo desprecio se
desliz en su voz. Se sentaba en la
galera a charlar con ella y me
observaba constantemente, mientras yo
jugaba por all. Cada vez que yo
levantaba la vista, l me estaba mirando.
No s por qu, pero l saba que me
desagradaba. Haca comentarios jocosos
y a veces trataba de tomarme de la
barbilla; pero yo siempre retroceda y,
entonces, l se rea ms fuerte. Yo no
saba lo que l buscaba, pero ms tarde
lo descubr. Estaba preparando el
terreno. Trataba de convertirse en el
amigo de la familia y quera que yo le
llamara to Jim; pero yo nunca lo hice.
Quera agradarme; pero yo nunca le
poda tragar.
Cathy respir hondo y luego
prosigui:
Las cosas siguieron as hasta que
cumpl los catorce.
Entonces yo trabajaba mucho en los
gallineros; sobre todo cuando vea que
su coche negro entraba en la granja. De
modo que se sentaba en la galera con
mi ta y haca como que la visita era
para ella. Despus daba una vuelta por
los corrales, para echar un vistazo,
segn l. Yo estaba all y l me segua
Al principio trataba de entablar
conversacin, pero era intil. Y cada
vez que me volva le sorprenda
mirndome con esa mirada
desagradable, como si yo fuera un pollo
frito o algo as.
Cathy hablaba en voz baja y casi
pareca haber olvidado la presencia de
Steve. El detective tena que
aproximarse a ella para orla bien. Las
palabras eran apenas audibles pero
claramente articuladas y haba aspereza
en el tono.
Luego intent varias veces rodearme
los hombros con su brazo, en un gesto
aparentemente amigable, y yo reaccion
de muy malos modos. Le quitaba el
brazo con violencia. Entonces l se rea
y deca: Qu pasa, Cathy? Soy un
amigo. No te ha enseado tu ta Tillie
cmo debe tratarse a los amigos?
 A m tampoco me gustaba su risa.
Aparentaba estar divertido, pero sus
ojos no rean como su boca. En sus ojos
haba furia contenida.
Y luego, un da en que yo estaba all
detrs con los pollos, me agarr y me
bes. Me escap, tena la canasta de
huevos cerca y la levant como para
pegarle. No s si me habra atrevido a
golpearle, pero l se detuvo y se ri con
esa risa desagradable que nunca le
llegaba a los ojos y me dijo: Has
visto? No estuvo tan mal?. Yo no pude
ni responder. Herva de indignacin y
estaba tan ahogada que no me salan las
palabras. Quera decirle que si volva a
hacer eso se lo dira a ta Tillie, pero no
consegu articular una slaba.
Cathy se detuvo, perdida en sus
recuerdos, y Steve se inclin hacia ella.
Prosiga, Cathy la urgi.
Cathy le mir y sus labios se
separaron para hablar. Luego se
ruboriz y pareci recordar quin era l.
Apret los labios.
No importa dijo. Nada tiene
importancia. Olvidaba que es amigo
suyo.
No es mi amigo. Me contrat, eso
es todo.
Le contrat coment ella con
amargura. No me puede dejar en paz.
Nunca me ha dejado. Slo que esta vez
se saldr con la suya. Me podr llevar
de vuelta a casa y comportarse como mi
protector y, al mismo tiempo, se
deleitar vindome sufrir. Bueno, no me
ver sufrir.
Por lo visto, nunca ha conseguido
doblegarla dijo Steve y, sin saber por
qu se sinti complacido.
Ninguno de ellos lo ha conseguido
replic Cathy. Pero los
muchachos Ellos, por lo menos, tenan
el detalle de darse por vencidos. El
sheriff nunca lo admiti.
Los jvenes tambin la
molestaban?
 Por supuesto. Eso es lo que hacen
siempre no?
No todos.
Ella le dirigi una mirada helada.
Tiene razn. Hay hombres que
emplean mtodos ms sutiles.
Haba reaparecido la nota custica
en su voz.
Pero los jvenes que conoc en
White River eran directos, por lo menos.
Una saba lo que buscaban. Hasta el
sheriff Shapely era as, slo que no
poda convencerse de que si una deca
no, lo pensaba realmente. Siempre crea
que la prxima oportunidad sera
diferente. l no era capaz de dejarme en
paz como los chicos.
Los ojos de Cathy tenan ahora una
mirada helada y penetrante.
Fuera de White River los hombres
son iguales, slo que saben hacerlo
mejor. Primero se ganan la confianza de
la muchacha y luego sacan el pual. As
es ms fcil. Es ms duro para la chica,
por supuesto, pero a un hombre
experimentado eso no le importa.
Obtienen lo que quieren sin mayores
dificultades. Usted no arrastrara por la
fuerza a una chica hasta Miami, no la
forzara como trataba de hacer Shapely
conmigo en el gallinero. Usted hace que
la chica desee ir.
 La ira de Steve iba en aumento,
atizada por la voz de Cathy. Estaba
furioso con ella y consigo mismo, por
acusar las pualadas.
Escuche, nia dijo, volviendo
al tratamiento despectivo. Cuando
persigo a un asesino no me dejo guiar
por la compasin. Por otra parte, su ta
podra opinar que eso de apualarla por
la espalda no fue precisamente juego
limpio. Es decir, podra opinar si
estuviera viva.
Yo no he matado a mi ta!
La voz de la chica estaba cargada de
pasin; haba fruncido el ceo y sus ojos
tenan una mirada quemante.
 Steve se tranquiliz un poco. Haba
vuelto a ser dueo de la situacin.
Por supuesto que no lo hizo
coment. Ellos nunca lo hacen.
Quienes son ellos?
Los asesinos. He pescado a ocho
en mi carrera y todos me dijeron lo
mismo.
Pero yo no lo hice!
Tampoco lo hicieron los otros,
pero todos y cada uno fueron
condenados. La justicia est cometiendo
muchos errores de un tiempo a esta
parte.
Cathy se irgui.
Veo que ha estado hablando con el
sheriff Shapely. Por supuesto, eso es lo
que l quiere creer. En seguida se
mostr dispuesto a creerlo. Pero lo
cierto es que yo no he tenido nada que
ver con eso.
Steve se arrellan en su asiento y
extrajo la pipa.
Pierde el tiempo dicindomelo a
m, nena. Yo no soy juez ni jurado.
Resrvese para el proceso.
Resrvese para el cuado de Mr.
Shapely, supongo. Va a ser un proceso
maravilloso! El sheriff me arresta y sus
parientes me defienden. Bueno, para
qu hablar!
Se volvi hacia la ventana.
 15

S teve la observ unos instantes, y

luego volvi a reclinarse en su
asiento.
Con franqueza dijo, creo que
usted tiene un complejo de persecucin.
El sheriff quiere que se haga justicia. La
considera culpable por las pruebas.
Pruebas? pregunt ella con
amargura, dirigindose a la ventana.
Tengo que haber sido yo, porque ella era
mi ta. Me gustara que hubiera estado
en la casa aquella noche.
La cosa no es tan simple como
cree coment Steve, pero no entr en
detalles. No le corresponda a l decirle
a un asesino en qu evidencias se
basaba la polica para detenerle.
Shapely puede haber querido tener
sus lances y haber fracasado
prosigui. Por lo que s de l, eso
tiene que haberlo irritado, pero no hasta
el punto de enviarla a la silla elctrica
por algo que usted no cometi.
Cathy mene la cabeza.
Usted no conoce al sheriff. Me
odia se estremeci. La ltima vez
cre que iba a matarme.
 Steve le sonri.
No hay caso, usted tiene un
complejo de persecucin. Y por eso
decidi escapar?
Ella empez a hablar y luego
pareci pensrselo mejor.
Oh, nada! dijo. Siempre me
olvido. Usted es el Gran Detective
Gregory que no vacila ante nada con tal
de hacer que una chica le siga. Mr.
Shapely era lo ms vil que yo haba
conocido mientras estuve en White
River; pero hay casos peores fuera de
all. l es un santo comparado con otros
detectives que he conocido.
Steve se contrajo.
 Est bien. Soy un canalla. Pero yo
jams he apualado a una mujer por la
espalda.
Y yo tampoco replic Cathy.
Si no le hiciera tanto caso al sheriff
Shapely lo vera con toda claridad.
A Steve le habra gustado verlo con
claridad, pero era intil. Sin embargo, la
actitud enrgica de la muchacha, su
insistencia, le hacan dudar un poco.
Pero esas eran sus nicas armas. Eran
los elementos con que ella contaba.
S replic. Al sheriff
Shapely, al hombre que quiere verla
muerta. Pero tambin he escuchado a
otros habitantes de White River. Todos
parecen estar de acuerdo con l.
Y el sheriff se har cargo de m
dijo ella como si no lo hubiera odo.
Se estremeci en forma violenta ante
la sola idea y mir fijamente al frente.
Ojal no tuviera que ser l!
aadi cubrindose la cara con las
manos. Le tengo miedo. Ya no puedo
defenderme.
Steve sonri, pero fue una sonrisa
dbil. Estaba recordando el rostro de
Shapely, su voz y sus gestos. El temor de
Cathy poda no ser tan exagerado como
pareca a primera vista. Shapely era un
personaje bastante siniestro, por lo
menos para sus vctimas.
 Mire, Cathy dijo hablando en
un tono ms cordial: no tiene por qu
temer. Una vez que usted est all
quedar en manos de la ley, no del
sheriff.
Cathy se volvi y le mir de frente.
Ley? l es la ley. Por qu cree
que tengo miedo? Es es la ley y me odia.
Me odia desde hace aos porque nunca
quise ser amable con l. Porque no le
dej que me besara y me pusiera sus
pezuas encima. Me dej un tiempo
tranquila, despus de la primera vez que
me bes, pero sigui tratando de
congraciarse, tratando de gustarme. Pero
era intil.
 Cuando termin el colegio
secundario y me quedaba todo el tiempo
en casa, l llegaba continuamente de
visita. Charlaba un rato con mi ta en la
galera y luego iba al fondo para
cogerme por sorpresa. Y cuando yo
menos lo esperaba, estaba all
observndome o tratando de
acercrseme. Al comienzo se mostraba
muy amable, pero yo no responda a su
amabilidad. No me gustaba y no poda
fingir lo contrario.
Empez a enfurecerse cuando
comprendi que no llegara a ninguna
parte. Entonces comenz a insultarme y
a emplear la fuerza. Me deca que le
despreciaba porque yo vena de una
ciudad, pero que ya me enseara cmo
trataba l a las muchachas presumidas
de las grandes ciudades y me agarraba y
me besaba y yo no poda evitarlo. Tiene
una fuerza terrible. Entonces su cara se
congestionaba y su voz se enronqueca y
los ojos se le ponan vidriosos. Y
cuando yo consegua escaparme y le
demostraba mi repugnancia se enfureca
ms an y me deca que yo era la basura,
no l, y trataba de agarrarme
nuevamente. Al principio no era ms que
un beso y trataba de que a m me gustara;
pero una vez le di una bofetada y l me
golpe con el puo cerrado en la boca y
me derrib. Me asust tanto esa vez que
me qued tendida. Creo que l tambin
se asust un poco, porque se arrodill
junto a m y me acarici una mano y
cuando yo la retir con violencia no se
enoj.
Le dije que se lo dira a mi ta. Y
cuando vio que yo ya estaba bien,
comenz a enojarse otra vez. Me dijo
que ms me vala que no se lo dijera si
no quera saber de lo que l era capaz.
Dijo que mi ta no podra hacer nada y
que yo no hara ms que crear
problemas para ella y para m. Y que no
intentara abofetearle otra vez, porque
aquello no haba sido ms que una
muestra de lo que yo recibira si volva
a hacerlo.
No me atrev a contrselo a mi ta y
ella se sorprendi al verme con el labio
hinchado. Le dije que haba tropezado
contra el umbral del gallinero grande y
me haba golpeado contra el marco de la
puerta. Tena miedo de lo que poda
hacer el sheriff; tena miedo ms por
ella que por m. Mi ta habra armado un
escndalo en la ciudad y el sheriff poda
haber hecho algo para quitarle la granja.
Hay una hipoteca o algo as, y l tena
mucha influencia. No s bien de qu se
trata, pero l me previno. Me dijo que si
yo hablada con mi ta y ella armaba lo,
poda ocurrir algo muy grave. Y estoy
segura de que mi ta habra puesto el
grito en el cielo, sin reparar en las
consecuencias. Por eso no le dije nada.
Pero ella no notaba que estaba
ocurriendo algo anormal? pregunt
Steve.
Si Cathy estaba mintiendo, l se
estaba dejando arrastrar por la
corriente.
La muchacha hizo un gesto negativo
con la cabeza. Segua mirando fijamente
hacia adelante. Una dbil sonrisa
juguete sobre sus labios y por un
instante se la vio perdida en el pasado y
en los recuerdos de la mujer asesinada.
 Mi ta era tan inocente! dijo,
por fin. No se daba cuenta. La
complaca mucho que el sheriff la
visitara tan a menudo. Crea que era por
simpata a ella, y eso la halagaba.
Cathy se retorci las manos y su
sonrisa desapareci.
Cuando el sheriff volvi a la casa y
vio que yo no le haba dicho nada a mi
ta, se sinti muy feliz. Pens que ya no
tena por qu preocuparse. Poda hacer
lo que se le antojara y slo tendra que
ocuparse de m. Se puso peor. Mucho
peor. Ya no se contentaba con besarme.
Ahora intentaba tocarme, y yo tena que
defenderme sin gritar. l procuraba
pillarme detrs de los gallineros, donde
no se nos viera desde la casa, pero yo
nunca le di la oportunidad. Comenc a
vigilar el camino y me apresuraba a
volver a la galera, donde estaba sentada
mi ta, cuando le vea llegar. Cuando
advirti mi maniobra empez a aparecer
y a llegar a diferentes horas, de esa
manera yo nunca me enteraba de su
presencia hasta que le vea aparecer en
el fondo de la casa. Yo no saba qu
hacer cuando eso suceda. Si poda
alcanzar la casa sin correr demasiado,
me diriga a la galera delantera
fingiendo ante mi ta que se me haba
terminado el alimento para las gallinas.
Pero la mayor parte de las veces l me
interceptaba el paso y yo no quera
correr para que no se diera cuenta de lo
mucho que le tema. Eso le habra
complacido. Por lo general yo
aparentaba despreciarlo y eso lo
indignaba. Se pona furioso y yo
pensaba que si lograba hacer que me
odiara, quiz dejara de visitarnos.
Lo malo es que no dej de ir.
Simplemente me empez a tratar con
rudeza. Una vez me arrastr hasta atrs
de los cobertizos del gallinero y me
desgarr la blusa antes de que yo
pudiera zafarme. Esa vez s que corr!
Luego tuve que ir a mi cuarto y coserme
la blusa para que mi ta no sospechara
nada.
Cathy se detuvo y mir fijamente sus
manos crispadas.
Y qu hay del hombre que le
acompaaba? pregunt Steve. Ese
Tom Addison. Qu haca l mientras
tanto?
Ella frunci el ceo y le observ por
un instante.
Nadie le acompaaba. El sheriff
siempre vena solo.
No le interesaba llevar compaa
que le hiciera ms difciles las cosas.
Adems, todos los hombres tenan sus
tareas. El sheriff patrullaba, como l
mismo sola decir. Segn l, vigilaba su
territorio, pero todo lo que haca era
pasear el da entero en su auto y visitar a
la gente para que le convidaran a una
taza de caf, o para pasar un rato en las
galeras. Y cada dos o tres das le
tocaba el turno a nuestra galera.
Y la golpe con el puo cuando
usted le abofete? pregunt Steve,
recordando el aspecto del sheriff.
Hizo ms que eso replic Cathy
con furia contenida. Creo que trat de
matarme en una oportunidad. En
realidad, fue la ltima vez que le vi. Fue
a ltimas horas de la tarde, y yo cre que
ya no aparecera. Estaba dando de
comer a las gallinas detrs del gallinero
grande, donde estn los cobertizos. No
advert su presencia hasta que sal con
la olla vaca y cerr la puerta. En ese
momento me tom por los hombros
desde atrs. Es muy fuerte y me hizo
girar hacindome perder el equilibrio,
de modo que apenas me poda mover.
Tena esa curiosa mirada vidriosa en los
ojos y todo lo que atin a pensar fue
Dios mo, ha llegado el momento!.
De un manotazo me arranc todos los
botones de la blusa. Es terriblemente
fuerte y me bes hasta dejarme sin
aliento. Me lastim al besarme y me
ech hacia atrs hasta que estuve a punto
de caerme. Me haba sujetado los brazos
como para dejarme inmovilizada, de
modo que ni siquiera pude darle con la
olla. Luego trat de besarme
nuevamente. Yo no tena alientos ni para
gritar y con seguridad no hubiera ganado
nada con hacerlo, porque mi ta era algo
dura de odo y estaba muy lejos. No
saba qu hacer, pero cuando volvi a
besarme le mord con todas mis fuerzas.
Entonces me solt y estuve a punto de
caer. Hizo ademn de pegarme. Ech
atrs el brazo para golpearme con todas
sus fuerzas pero err el golpe. Yo haba
estado en una postura forzada y cuando
me solt perd pie y di un paso hacia
atrs. Eso hizo que su puo pasara a
varios centmetros de mi cara y el
envin le tir cara al suelo en un charco
que haba formado el agua de la
manguera. Era un cuadro cmico, pero
yo no estaba como para rerme. Todo lo
que s es que ech a correr. Nunca he
corrido con tanta rapidez y fue una
suerte que lo hiciera, porque cuando
volv la cabeza al llegar a la casa vi en
su rostro una expresin que no olvidar
jams. Estaba an en el suelo, todo
embarrado, y se haba apoyado sobre un
brazo. Trataba de sacar el revlver. La
funda del arma estaba embarrada y sus
manos tambin, pero l revolva el barro
tratando de extraer el revlver. Creo
seriamente que me hubiera matado;
pareca tener esa intencin.
Entr en la casa, corr escaleras
arriba y me encerr en mi dormitorio.
Busqu aguja e hilo para pegarme unos
botones de la blusa, pero temblaba tanto
que me fue imposible enhebrar. Luego
me puse junto a la ventana para ver su
auto y no dej de temblar hasta que le vi
subir en l y partir. Estaba tan
colorado! Estaba congestionado. Y
cruz el jardn en direccin al auto sin
despedirse de mi ta ni nada. Ni siquiera
se volvi para mirar la casa o mi
ventana. Simplemente subi al auto y
arranc.
No volvi ms. Eso fue una semana
antes de que ocurriera lo que ocurri
antes de que me marchara yo; yo tena
miedo de salir de la casa. Daba vueltas
y vueltas para ver si su coche no
apareca por algn lado, pero no volvi
ms. Creo que, por fin, se dio por
vencido. Pero se fue furioso y por eso s
que va a sentirse feliz de encarcelarme.
Por eso viene a Miami. Por eso lo
contrat a usted. Decidi que yo era la
culpable y quiere vengarse.
Cathy suspir y se ech atrs en el
asiento, clavando la mirada en sus
manos que ahora reposaban sobre la
falda.
Creo que conseguir lo que quiere
si Mr. Gillies es mi defensor. Pero yo no
har nada por salir del aprieto. Nunca
permitir que me vea asustada.
 16

L a azafata les alcanz dos vasitos

de papel llenos de caf. Tena
una expresin alegre; sobre su
cabeza no penda una acusacin de
homicidio. Cathy rechaz el caf y luego
reasumi su postura solemne,
volvindose hacia la ventanilla. Steve se
sirvi azcar y crema.
Gracias. Cunto falta para que
lleguemos?
Una media hora.
 La azafata se alej. Steve removi
su caf con una cucharita de madera y
alarg el vaso a Cathy.
Ni un sorbito?
La chica movi la cabeza en gesto
negativo.
Dnde habamos quedado?
pregunt l luego de probar la humeante
bebida.
En ningn lado replic Cathy
sin volverse. Vuelvo a mi pas para
ser juzgada por homicidio, gracias a
usted.
Todo saldr bien la consol
Steve. Si usted es inocente como
asegura, quedar libre a pesar de todo lo
que pueda hacer o pensar Shapely. Y si
es as no le parece mejor afrontar las
cosas en lugar de vivir una vida de
fugitiva?
Steve hizo una pausa y luego
prosigui en tono ms grave:
En cualquier caso, es mejor hacer
frente a la situacin. Yo preferira ir a la
silla elctrica antes que pasarme la vida
huyendo.
Cathy se volvi. Su rostro mostraba
ahora un rubor de contenida indignacin.
Usted cree realmente que yo lo
hice, no?
No respondi Steve con cautela
. Creo que usted no tena conciencia
de lo que estaba sucediendo.
Pero conscientemente o no, la
apual, no es as?
Steve se encogi de hombros,
sintindose incmodo.
Despus de todo, usted rob el
dinero. Usted huy.
Qu quera que hiciera? haba
amargura en la voz de Cathy. Que me
quedara y me dejara matar?
Le mir de frente y sus labios se
crisparon.
S, veo que eso es lo que usted
pretende.
Eso es lo que usted alega?
Defensa propia?
 No soy valiente, Mr. Gregory
replic ella dirigindole una mirada
acusadora. Estoy segura de que usted
lo es; pero yo no. Cuando vi a mi ta
tendida all, con ese horrible cuchillo de
caza clavado en la espalda, me
aterroric. Me escond y, en cuanto se
me present la oportunidad, hu.
Steve contuvo el aliento. Mir sin
ver el respaldo del asiento delantero,
con su cubierta de plstico y el bolsillo
que contena instrucciones para caso de
accidente. Quiz estuviera mintiendo una
vez ms, pero esta vez l tena la
sensacin de que aquello no era una
mentira. El comentario se haba
deslizado sin premeditacin. No tena el
nfasis que hubiera puesto hasta el ms
experto y consumado de los mentirosos.
Lo haba dicho como algo que se da por
sentado, como si estuviera convencida
de que l lo saba. Sinti ganas de gritar
de alegra, pero su rostro no dej
traslucir ese estado de nimo.
Cathy le miraba con indiferencia; en
su expresin slo se vea el fro desdn,
siempre presente desde que descubri la
traicin. Fue una mirada larga, y sin
embargo tuvo tiempo de volverse a
reanudar su contemplacin del vaco,
antes de que l hubiera recuperado el
control de su voz.
 Cuando, por fin, habl, su voz era
profunda y vibrante; se reflejaba en ella
la emocin que su actitud externa no
haba revelado.
Quiere repetirme eso? dijo.
Repetir qu?
Lo que dijo acerca del instante en
que descubri a su ta.
En cuanto la vi comprend que
estaba muerta coment ella
volvindose nuevamente hacia la
ventanilla. Ni siquiera entr en la
habitacin. Quiz debiera haber sentido
dolor al verla as, pero lo nico que
pens fue en huir antes de que l
volviera.
 Antes de que volviera quin,
Cathy? pregunt Steve pronunciando
las palabras con mucha lentitud.
Ella se encogi de hombros.
No s quin. Si lo supiera, no
habra huido.
Cunteme todo lo que sucedi esa
noche. Cunteme todo lo que ocurri.
Ella haba advertido el inters que
haba ahora en las preguntas del
detective y, contra lo que caba esperar,
adopt una actitud terca.
Para qu? Usted no me creera.
Usted ya se ha imaginado las cosas a su
manera. Usted y el sheriff estn
convencidos de que la pequea Cathy
Sinclair apual a su ta por la espalda
con un cuchillo de caza y le rob todo el
dinero. Cree usted que si yo hubiera
deseado ese dinero, me habra sido
preciso matar a mi ta?
Y ah estaba otra vez, la referencia
inconsciente a un cuchillo de caza.
Pareca ignorar que era un cuchillo de
cortar el pan lo que haba encontrado
clavado en la espalda de su ta.
No importa lo que yo crea. Trate
de entender que esto es importante.
Cunteme lo que ocurri esa noche; todo
lo que usted oy o vio o pens.
Cathy se volvi y le mir con
extraeza, pero si senta curiosidad no
lo demostr. Por otra parte, el tono de la
voz de Steve borr todo vestigio de
terquedad en su actitud.
Nos acostamos a eso de las once,
como era habitual relat simplemente
. Mi ta ocupaba el dormitorio de
abajo, yo dorma en el piso de arriba.
Lo s. He estado en la casa.
Ah! Entonces sabr que la cama
de mi ta estaba contra la pared de la
ventana y que yo tena que cruzar toda la
casa para llegar hasta all. Era una
noche oscura. No recuerdo que hubiera
luna o estrellas. Puede que estuviera
nublado; lo que s es que al apagar la
luz se hizo una oscuridad absoluta, tuve
que tantear mi camino hasta la cama. No
s qu hora era ni qu fue lo que me
despert. Quiz haya sido el grito de mi
ta o quiz yo ya estuviera despierta
cuando ella grit. Fue un alarido que me
hel la sangre en las venas. No saba
qu estaba ocurriendo, pero presenta
que era algo terrible. Pens que poda
ser otra vez su corazn. En realidad no
s lo que pens, pero es probable que
haya sido eso. Sin embargo, pareca ser
algo peor que su corazn, algo ms
urgente, como si se hubiera levantado de
la cama, se hubiera cado hacindose
dao terrible. Todo lo que s es que
salt de la cama y me lanc a ciegas
hacia la puerta, casi antes de haberla
odo. Ta!, grit. Fue algo as
como un reflejo, o quiz haya sido para
hacerle saber que iba haca ella. Pero no
poda encontrar el picaporte. Me
pareci que tard una eternidad en llegar
a la planta baja. All haba una terrible
conmocin. Alguien corra y se llevaba
por delante los muebles y yo cre que
era mi ta. Baj la escalera a tientas y no
s por qu no encend la luz, pero estoy
segura de que fue una suerte que no lo
hiciera. Al or aquellos tropezones y
empellones grit una y otra vez Ta!
Ya voy!, con la esperanza de que ella
se detuviera; pero los ruidos no cesaban
y, por fin, o que la puerta vaivn del
frente se cerraba violentamente. Luego
se oyeron pisadas que cruzaban la
galera y eso fue todo. Por entonces yo
ya haba llegado a la sala de estar y no
encend las luces, ahora s
conscientemente, porque eso me
impedira ver el exterior. Pero cuando
me acerqu a la puerta y mir hacia
afuera no pude ver nada de todas
maneras; estaba demasiado oscuro. Cre
que era mi ta; por lo menos, me parece
que cre eso. Sin embargo, no s por qu
no sal tras ella; quiz advert algo raro
en los pasos que o. Al pensarlo despus
comprend que no poda haber sido mi
ta, porque ella no poda correr. Pero en
ese momento no lo pens. Slo s que de
repente tuve temor de dejar la casa.
Algo pareca decirme que fuera al
cuarto de mi ta. En la casa reinaba un
silencio mortal pero yo tuve la
sensacin, una premonicin o algo as,
de que deba ir a ese cuarto, en lugar de
buscar a mi ta afuera.
A tientas, regres al vestbulo
adonde daba su habitacin. Ella siempre
dorma con la puerta cerrada, pero ahora
estaba entreabierta. La abr del todo,
pero tuve miedo de entrar. Pensaba que
ella estaba afuera y, sin embargo, algo
me deca que an estaba all. Eso me dio
fuerzas. Introduje la mano en la
habitacin y encend la luz.
Cathy se estremeci. Sus palabras
parecan impregnadas por el recuerdo.
Estaba tendida con medio cuerpo
fuera de la cama.
La cabeza casi rozaba el suelo y uno
de sus brazos descansaba sobre la
alfombrita. Estaba de espaldas a m
y.
Cathy se detuvo y su voz se quebr.
No entr. El cuchillo estaba
hundido hasta el mango y la sangre
corra hasta la alfombrita. Nadie en el
mundo podra haberme hecho entrar.
Quiz lo normal habra sido que entrara
y la tocara y llorara sobre ella. Quiz no
me haya comportado como una sobrina
amante, pero yo no senta amor. Mi ta
se haba ido. Mi ta ya no estaba all.
Todo lo que quedaba era un cuerpo. Yo
no quera entrar, senta que me iba a
desmayar. No s cmo me mantuve en
pie. Lo nico que atinaba a pensar era
que haba una persona oculta en la
oscuridad, fuera de la casa, y esa
persona poda volver. Yo no poda
desmayarme. Deba mantenerme
consciente.
Apagu la luz lo ms rpido que
pude, porque saba que si segua
contemplando aquel cuadro me
desmayara, pasara lo que pasara. Volv
al vestbulo sin saber adonde ir. Pens
en regresar a mi habitacin, cerrar la
puerta y esconderme bajo la cama; pero
saba que si ese hombre regresaba
derribara la puerta y me matara
tambin. Pens en salir por la puerta
trasera y alejarme de la casa lo ms
rpido posible, pero l estaba afuera en
algn lado y quiz me diera de manos a
boca con l. Tena que quedarme dentro.
Me deslic a la cocina sin atreverme
a encender ms luces. Todo lo que
quera hacer era bajar al stano. Pens
que poda no ocurrrsele buscarme all.
Descend los escalones a ciegas. Por las
ventanas no entraba ni el ms leve
resplandor. Siempre le tuve miedo a la
oscuridad y en ese momento estaba muy
asustada, pero saba que haba mucho
ms que temer arriba que all abajo, en
el stano. El cadver de mi ta estaba
arriba y quienquiera que la hubiese
matado poda volver en cualquier
momento. M primer impulso fue echar
llave a la puerta del stano; pero luego
pens que tena que coger la llave del
tablero de la cocina y si l regresaba y
revisaba la casa, encontrara la puerta
cerrada y sospechara que yo estaba
abajo. Si l derribaba la puerta y
bajaba, nada me salvara. No haba ms
salida que la escalera que desembocaba
en la cocina.
A tientas y procurando no hacer
ruido me abr camino a travs de los
trastos. Era imposible evitar los choques
y casi me rompo un dedo del pie al
llevarme por delante los bidones de
basura. Uno de los bidones estaba vaco
y me met dentro y deslic la tapa sobre
mi cabeza con el mayor silencio posible.
Y all permanec acurrucada, temblando
de pies a cabeza. No poda sentarme en
el fondo, porque el depsito no era
suficientemente ancho y mi postura era
tan incmoda que apenas poda
aguantarla; pero no me atreva a
moverme.
Cathy hablaba con voz suave y baja;
con la mirada perdida en el vaco
reviva su terror.
Fue una suerte que no lo hiciera
prosigui. Por largo rato todo se
mantuvo tranquilo, pero de pronto o un
chirrido, tan leve que ni siquiera estaba
segura de haberlo odo. Nuevamente
comenc a temblar de pies a cabeza. Era
el sonido de la puerta de la despensa
que se abra. Luego pude or pasos
cautelosos. En esa casa se oye todo.
Tropez contra algo en la sala de estar y
murmur algo. Los pasos continuaron
luego y escuch una voz que me llamaba
casi en un susurro. Recorri toda la casa
con extremado sigilo. Gran parte del
tiempo no oa ms que su voz
llamndome casi en un murmullo. Yo
hasta contena el aliento. Le o entrar en
el cuarto de mi ta y luego en la cocina.
Tem que descendiera al stano, pero no
lo hizo. Volvi al vestbulo sin dejar de
pronunciar mi nombre con ese susurro
casi hipntico. Al orle senta deseos de
acudir a su llamada. Daba la sensacin
de que todo andaba bien y de que l
haba llegado a rescatarme. Pens que
quiz fuera as, en realidad, pero estaba
demasiado asustada. No respond. Algo
me deca que si responda esa vez a su
llamada, no volvera a hacerlo nunca
ms. Luego subi a la planta alta. Ya no
lo oa tan bien y l haba cesado de
llamarme. Tanto se entretuvo arriba, que
por un momento pens que se haba
marchado. Estaba tan incmoda en el
bidn de basura, que sent la necesidad
de moverme, pero en ese instante la
escalera cruji nuevamente y yo me
paralic. Descenda otra vez. Cuando
pas por encima de mi escondite, me
pareci que estaba conmigo en el
stano. Luego le o entrar por segunda
vez en la cocina y abrir la puerta del
stano. Haba una pequea hendidura en
donde la tapa del bidn no haba
encajado bien y pude ver un haz de luz
que se mova cerca de m. Tena una
linterna y se haba detenido en el vano
de la puerta para recorrer con la luz
todo el recinto. Yo estaba tan inmvil
que hasta mi corazn pareca haber
dejado de latir. No dej rincn por
iluminar. Yo alcanzaba a ver la luz que
iba y vena. Cathy ests ah?,
pregunt y lo dijo de un modo que
pareca querer decir que haba llegado
la polica para protegerme. Me habra
gustado responder: S, estoy aqu,
slveme. Pero y si no era la polica?,
si me equivocaba? Permanec inmvil.
Al cabo de unos minutos, l lanz una
maldicin entre dientes y descendi la
escalera. Yo estaba tan aterrada que ni
siquiera temblaba. Saba que ese
hombre no estaba ah para salvarme. No
era la polica.
Dudo que creyera encontrarme all
abajo, pero tena que asegurarse y
camin de un lado a otro iluminando en
torno de l con la linterna, mirando
detrs de cada trasto. Pero no busc tan
a fondo. Olvid mirar dentro de los
bidones.
Al no encontrarme volvi a subir y
cuando le o cerrar la puerta me sent
empapada de un sudor helado. Nunca
haba experimentado una sensacin tan
intensa de alivio.
Estuvo mucho tiempo en la planta
baja. Creo que entr otra vez al cuarto
de mi ta. Luego regres a la cocina y yo
cre que bajara a mirar dentro de los
bidones. Tena la sensacin de estar en
una pecera de cristal. No me explicaba
cmo no me haba visto. Puesto que no
estaba en ninguna de las habitaciones de
la casa, tena que estar en el stano y yo
estaba segura de que bajara a buscarme.
Pero no volvi. Entr una vez ms en el
cuarto de mi ta y dej de orle durante
largo rato. Luego sali al vestbulo,
subi la escalera y cuando baj de
nuevo permaneci un rato muy largo en
la habitacin de ta Tillie. Creo que
subi otra vez ms, pero no estoy
segura. Por fin sus pasos atravesaron la
sala de estar y me pareci que ya no
eran tan furtivos. Inclusive, al salir dej
que la puerta golpeara un poco. Pens
que poda ser una triquiuela para
hacerme creer que se haba ido y no me
mov de mi escondite. No volv a or un
ruido, pero permanec oculta hasta el
amanecer.
Cathy se detuvo y Steve,
impresionado por el relato a pesar suyo,
volvi al presente para advertir que
estaba sentado en un avin a reaccin a
veinte minutos de Miami, en donde les
estaran esperando la polica y el sheriff
Shapely.
Ella se haba callado, perdida en sus
pensamientos, y Steve la urgi para que
continuara.
Qu ocurri entonces? Qu hizo
usted?
Ella mene la cabeza y se
estremeci un poco.
Sal en cuanto hubo luz. Levant
la tapa con mucha precaucin y sal del
bidn. Esperaba que l se hubiera ido,
pero no estaba segura. Pens que no se
atrevera a rondar la casa a plena luz del
da y me consider a salvo a pesar de
todo, segu siendo cautelosa. Sub la
escalera y me asom a la cocina. Estaba
preparada para huir por la puerta
trasera, si l estaba an en la casa. Casi
esperaba encontrarlo sentado en una
silla esperndome, pero no estaba.
La cocina pareca grande y sombra,
pero estaba vaca, Luego me asome a la
sala de estar. La puerta del cuarto no
estaba como yo la haba dejado, de par
para abierta. Ahora estaba entornada y
no se vea el interior. No me asom. No
quera volver a ver aquel espectculo.
Sub a mi cuarto, dispuesta a correr si lo
vea, pero mi habitacin estaba tal cual
yo la haba dejado, Aparentemente no
haba tocado cosa alguna. Me vest lo
ms rpido que pude, porque estaba
segura de que l regresara y luego baj.
Ta Tillie guardaba todo nuestro dinero
en un azucarero que siempre estaba en la
alacena de la cocina. No se porque no
me sorprend al encontrarlo en su lugar;
creo que el fondo estaba segura de que
el hombre no era un ladrn. Saba
quines ramos y quera matarnos a las
dos.
Saqu todo el dinero del azucarero y
me lo met en el bolso. Luego sal por la
puerta trasera y al ver a las gallinas,
record que no les haba dado de comer.
Me detuve y lo hice lo ms rpido que
pude. Quin sabe cundo volveran a
comer! Luego march a campo traviesa.
Me pareci ms seguro que caminar por
la carretera. Trat de que nadie me viera
porque no saba quin era aquel hombre.
Poda ser cualquiera de los que
conocamos y no estaba dispuesta a
correr riesgos. No s cunto anduve
antes de salir nuevamente al camino,
slo s que camin y corr durante tres
horas hasta llegar a Springfield. Luego,
una pareja que yo no conoca me ofreci
llevarme en auto hasta la estacin y all
tom un tren para Nueva York. Era el
nico lugar que yo conoca. Esper el
tren al sol, porque en mi apuro ni
siquiera haba recogido un abrigo.
 Cuando llegu a Nueva York decid
que no era el lugar mas conveniente para
ocultarme; ta Tillie y yo bamos una vez
por ao y cualquiera que quisiera dar
conmigo me buscara all. Quera ir a
donde nadie me encontrara. Saba que la
polica me hara volver para declarar y
yo no quera volver ms. Por lo menos
hasta que hombre que haba asesinado a
mi ta fuese detenido. Por eso decid
trasladarme a Miami
Steve dej de escuchar. No saba
nada de White River y de sus habitantes
ni de quin poda haber deseado con
tanta intensidad la muerte de Mathilda
Whittemore; pero saba que Cathy
Sinclair era inocente. Eso era seguro
Quien odiaba a su ta? la
interrumpi y de pronto volvi a tener
conciencia de ella como mujer.
Cathy era algo ms que una mujer.
Era una mujer hermossima y una mujer
en una situacin desesperada. Habra
deseado tomarle una mano y consolarla,
pero el perodo de las manos
entralazadas ya haba pasado para ellos
dos. l la haba traicionado. No haba
sido una traicin fsica, pero haba
traicionado su confianza y eso era peor.
El disgusto y el desprecio haban
reemplazado a los sentimientos que ella
albergaba la noche anterior. Se vea en
sus ojos, detrs de esa fra indiferencia,
cuando se encogi de hombros en un
gesto de ignorancia.
Nadie la odiaba. Aunque todos
parecen estar de acuerdo en que yo debo
haberla detestado.
Steve ignor el comentario cido.
Tiene que haber tenido un
enemigo, Cathy. Piense. No se mata a
una persona sin razn. Qu hay de esa
hipoteca? Quin era el acreedor
hipotecario?
No lo s. Pregntele al sheriff. l
es quien me lo ech en cara.
Dijo que poda crear dificultades
con eso. No sera l el acreedor?
 No s. No lo creo. Ni siquiera s
si realmente poda haber creado
dificultades, a no ser por la influencia
que tiene en toda la regin. l y su
cuado son, prcticamente, dueos del
condado.
La granja no parece ser tan
valiosa como para que alguien mate por
ella coment Steve. Y, entre
parntesis: quin la hereda?
Yo dijo Cathy con brusquedad
. Quin si no? Usted y el sheriff
podran arreglrselas para sacar partido
de esa situacin en el juicio.
Escuche: estoy tratando de
ayudarla.
 S, ya lo s. Ha sido una gran
ayuda.
La azafata pasaba junto a ellos en
ese instante, luciendo su dulce y
despreocupada sonrisa.
Tienen que colocarse los
cinturones les dijo, sealando el
letrero que acababa de encenderse.
Llegaremos a Miami dentro de diez
minutos.
El clima se haba roto y Steve no
pudo volverlo a crear, una vez
completados los preparativos para el
aterrizaje.
Trate de pensar, Cathy. No nos
queda mucho tiempo.
 Estoy cansada de pensar. Usted ya
ha conseguido lo que quera. Dejemos
entonces las cosas como estn quiere?
No he conseguido lo que quera
Entiende usted que se espera que yo la
entregue a Shapely?
Eso es lo que yo quiero.
No usted no quiere eso. Usted teme
al sheriff.
No es que me haga feliz pero me lo
imponen replic ella con frialdad.
Y, despus de todo, considero que es el
menor de dos males.
Est bien, pero no permita que
Gillis la represente. Conseguir un buen
abogado en Nueva York o en Filadelfia.
Conozco uno muy bueno en Filadelfia.
No, gracias. No quiero ninguno de
sus buenos abogados de Filadelfia. No
quiero nada que tenga que ver con usted,
Mr. Gregory. Si algo me consuela de ser
recibida por Shapely en Miami, es que
nunca ms tendr que verle a usted.
Estoy tratando de ayudarla, Cathy.
Es que no se da cuenta?
Me doy cuenta que usted ya ha
hecho bastante por ayudarme.
Steve la mir exasperado.
Pero no comprende? Eso era
cuando la crea culpable. Ahora creo en
usted. Ahora pienso que es inocente.
Si Steve esperaba que su revelacin
fuera recibida con muestras de alegra,
el choque con la realidad debi de ser
muy duro.
Qu amable! dijo ella
framente. De modo que ahora soy
inocente? Para qu lo hace esta vez?
Antes me hizo creer que era ingeniero,
ahora pretende convencerme de que me
considera inocente.
Cathy: usted est en serias
dificultades. Quiero ayudarla.
Del mismo modo en que me iba
ayudar dndome trabajo junto a su
madre?
Por amor a Dios! Quiere dejar
de ser tan femenina y escucharme? Si
Gillis la defiende alegar que es una
demente. La opcin es el manicomio o la
silla elctrica. Est todo preparado.
Dir la verdad afirm Cathy
con llaneza. No me sacarn de eso.
Todo el mundo sabe que no puedo haber
sido yo. Nosotras no tenamos un
cuchillo de caza.
Pero es que es un cuchillo de
cocina, Cathy! Es un cuchillo de cocina,
con sus impresiones digitales. El
asesino ha desviado la atencin hacia
usted. Est perdida si no tiene un
abogado listo.
Ni siquiera esa revelacin turb la
calma exterior de la muchacha.
 Est bien, estoy perdida! Por lo
que he visto de la vida, no vale la pena
luchar por conservarla. Si es que existe
la justicia, que hagan lo que quieran
conmigo. Ya no me importa nada.
Steve la tom de un brazo y la
sacudi.
Pero a m s me importa, Cathy!
Cmo no entiende lo que le estoy
diciendo? La creo. Creo en usted. S
que usted es inocente.
La mirada de Cathy descendi hasta
los dedos del hombre, que se clavaban
en su brazo, y una expresin de disgusto
apareci en su rostro.
No le parece que es demasiado
impresionable, mster Gregory? Primero
el sheriff le convence de que yo soy
culpable; luego yo, la muchachita que ha
fingido ser hija de padres ricos, le
cuenta una historia y le hace cambiar de
parecer. Cinco minutos con el sheriff,
tan pronto como aterricemos decidir
nuevamente que soy culpable.
Esccheme: Shapely y los dems
estaban equivocados respecto a usted en
algunos aspectos y me trasmitieron una
falsa impresin. Shapely crea que usted
era de algn modo responsable del
incendio que cost la vida a sus padres.
No deb haber prestado atencin a sus
sospechas. No lo habra hecho de
haberla conocido antes. Pero haba
muchas cosas que encajaban
comprende? Usted no tena ni una
fotografa de sus padres. Era como si no
guardara un recuerdo carioso de ellos.
La mirada de Cathy se hizo
obstinada y rabiosa.
Yo tena una foto de ellos y yo
guardaba un recuerdo carioso. Sobre
mi cmoda haba un marco doble de
cuero con retratos familiares.
El avin volaba bajo ya y estaba
describiendo un crculo para entrar en la
pista. Steve mir el campo de aterrizaje
que se extenda all abajo.
Lo vi dijo, pero estaba en la
cmoda de su ta.
No. Esa haba sido siempre mi
habitacin, por eso los dej ah cuando
me cambi.
Se cambi de habitacin? Para
qu?
Para que ta Tillie no tuviera que
subir las escaleras. Yo haba usado
siempre el cuarto de abajo, porque me
levantaba ms temprano para alimentar a
las gallinas. Luego, cuando mi ta
empeor del corazn y dems,
decidimos que sera mejor dejar esa
habitacin para ella. Las fotos me
pertenecan, pero yo las dej all.
 17

E l avin toc las pistas del

Aeropuerto Internacional de
Miami a la hora indicada y rod
hacia la rampa de desembarque. Steve
permaneci silencioso mientras dur la
operacin, pero su mente trabajaba a una
velocidad febril. Junto a l, Cathy
miraba por la ventanilla tratando de
ocultar su rostro, para que Steve no
leyera en l su creciente ansiedad.
Haba asegurado que no le importaba
nada y que la compaa del sheriff sera
preferible a la presente, pero la
perspectiva de la prisin y la ms
inmediata an de encontrarse frente a
frente con Shapely, comenzaban a surtir
su efecto.
Cuando el aroma dulzn del DDT se
extendi por el compartimiento y se
desvaneci, y cuando las puertas se
abrieron, Cathy sinti que estaba a punto
de temblar. La presencia silenciosa y
grave de Steve era ominosa y ella nunca
se haba sentido tan sola y desamparada.
Desembarcaron con el resto del
pasaje y subieron por la escalera
mecnica hasta la rampa. Faltaban los
trmites de inmigracin, sanidad y
aduana, eslabones finales en la cadena
que la atara a Shapely. No haba otra
salida, de haberla, Cathy hubiera
intentado con gusto la huida. Pero era
imposible escapar a la aduana.
Cuando entraron en las oficinas de
inmigracin y sanidad, Cathy rez para
que la burocracia les entretuviera todo
lo posible, pero Steve fue framente
eficiente. Sac a relucir su insignia de
ayudante de sheriff cuando el empleado
les exigi sus certificados de vacuna y
las pruebas de su ciudadana.
Traigo una prisionera dijo con
toda tranquilidad. Supongo que estar
informado.
El hombre mir a la muchacha y
luego a Steve.
Ah, s! dijo. Le estbamos
esperando.
Y les dej pasar. Descendieron la
escalera mecnica hacia la aduana. Para
Cathy ese era el final del viaje.
Una rpida mirada a travs de los
paneles de vidrio de la salida les
permiti ver al sheriff Shapely,
esperando como un buitre. Estaba muy
cerca de la puerta y se le vea gordo y
feo embutido en la chaqueta que hoy
llevaba por excepcin. Sonrea. Era esa
sonrisa socarrona que Cathy conoca tan
bien, pero ahora haba algo ms en su
expresin. Haba triunfo.
Instintivamente, la muchacha se acerc a
Steve y luego, conscientemente, se
volvi a alejar. De la misma ralea. Los
dos traidores.
La expresin de Steve era solemne.
Una breve sonrisa revolote en su rostro
al advertir la presencia del sheriff.
El viejo Shapely justo a tiempo
dijo entre dientes.
No pareca complacido.
Les fueron devueltas las maletas.
Era imposible posponer ms el
encuentro. An as, Cathy se ech un
poco atrs y Steve la tom del brazo.
 Y? Qu espera? le pregunt
con rudeza. No estaba tan ansiosa
por cambiar mi compaa por la de su
camarada?
Cathy le sigui de mala gana.
Prcticamente, Steve la arrastraba tras
de s. Marcharon tras otra pareja y al
atravesar la puerta encontraron al sheriff
junto ellos. Su sonrisa radiante era
malsana.
Bueno, Gregory, tengo que retirar
todo lo que dije. Es usted mejor de lo
que crea.
Luego se volvi a Cathy.
Qu tal, mi querida? Mira que
venir a encontrarnos aqu!
 Luego la sonrisa se transform en
una mueca dura.
Creste que te escaparas, no?
Cathy le miraba de frente. Era
imposible adivinar el miedo que
ocultaba. No era aquella la chica
temblorosa y aterrorizada que poda
haberse esperado. No haba protesta de
inocencia ni demandas de piedad. Su
rostro slo mostraba un helado desdn.
La sonrisa socarrona de Shapely se
extingui dejando lugar a una rechinante
furia.
Dame tu mueca rugi, mientras
extraa las esposas.
Quera llevar la humillacin al
extremo esposndola en pblico, pero
Cathy haba creado un escudo protector
en torno de ella y ni siquiera ese acto
final la rozaba. Fue el rostro de Steve el
que se congestion. La gente se detena y
observaba; miraba primero las esposas,
luego al sheriff y luego a la chica.
No creo que eso haga falta, sheriff
coment con enojo.
Pero le haba tocado el turno a
Shapely y, aunque Cathy se mantuviera
distante e intocable mientras se la
arrastraba por el lodo, l la arrastrara
por el lodo. Cerr la esposa sobre su
propia mueca con un movimiento
pomposo y dijo:
 Yo opino que es muy necesario.
Usted no conoce a esta chica como yo,
Gregory. No estara tranquilo si la
tuviera fuera de mi vista sobre todo a
mis espaldas. Ya sabe a qu me refiero.
Me asegurar muy bien de que no se
aparte de mi vista.
Steve trag y mir en torno.
Dnde est la polica de Miami?
Supona que ellos estaran aqu.
Shapely lanz un bufido y agit el
brazo, arrastrando a Cathy.
Decid hacerme cargo de esta
parte personalmente explic. No
los necesitamos. Yo me las puedo
arreglar solo con esta tipa. No necesito
escolta para llevarla hasta el avin.
De modo que ellos ni siquiera
saben que usted est aqu o que nosotros
hemos llegado?
Los ojos de Shapely se contrajeron.
Mire, Gregory, a usted se le
contrat para que hiciera un trabajo, no
para que me interrogara. Recuerde que
tengo que informar a sus superiores.
La actitud de Steve cambi
bruscamente.
No se preocupe, Shapely dijo
sonriente. Yo he hecho lo mismo todo
el tiempo. Le subestim, eso es todo.
Es un error que comete mucha
gente. Sobre todo esta pollita.
 Se la lleva directamente desde
aqu?
Tengo pasajes reservados en el
avin que sale a las diecisiete. Para
qu perder tiempo? Ahora ella es mi
prisionera y yo soy el responsable. No
estar tranquilo hasta que no la vea tras
las rejas en Springfield, New
Hampshire. Recoge tu maleta,
muchacha! orden, mientras tironeaba
nuevamente el brazo de Cathy con las
esposas. Tenemos mucho que andar y
no nos queda demasiado tiempo.
Steve dirigi una mirada cmplice al
sheriff.
El camino es largo, Shapely;
sobre todo para andar as, esposados.
Ya sabe a qu me refiero. Vigilantes y
dems. Podran hacer preguntas. Por
qu no conseguimos un taxi?
He pensado en eso antes que
usted, muchacho. Hay uno esperndonos
dijo Shapely y arrastr a Cathy tras de
s.
Est bien aprob, Steve. Ir
con ustedes.
Shapely le mir sin entusiasmo.
No pensar acompaarnos hasta
Boston no? No conseguir pasaje. El
avin est completo.
Volar a Filadelfia o a Nueva
York. Tengo que sacar pasaje.
 El taxi estaba en la rampa inferior y
el conductor fumaba apoyado contra l,
rechazando con un ademn a los
posibles clientes. Cuando los vio
acercarse arroj el cigarrillo lejos y se
irgui, impresionado por la importancia
de una misin que inclua a una
muchacha esposada. Shapely le orden
que acomodara la maleta de la chica en
el maletero y Steve le entreg la suya,
con lo que qued decidida la cuestin de
su incorporacin al grupo.
De modo que a Nueva York o a
Filadelfia, eh? coment Shapely en
un tono algo ms amable. Bueno, en
ese caso creo que lo podemos admitir.
 Empuj a Cathy al asiento posterior
y se sent junto a ella. Steve se apretuj
tambin en el asiento trasero, a
continuacin del sheriff y cerr la
portezuela.
A dnde vamos, jefe? pregunt
el conductor que ya se haba instalado
en su sitio.
Dnos la vuelta hasta la puerta de
la Eastern Air Lines orden Shapely
acomodndose en el asiento, mientras se
desabotonaba la chaqueta y dejaba al
descubierto la cartuchera y el revlver.
Eastern Air Lines? Pero eso est
ah a la vuelta. Usted habra llegado ms
rpido a pie.
 No me discuta, viejo. Esta es una
asesina prfuga y no estoy para andar a
pie por ningn lado. Entendido?
El hombre estaba impresionado.
S, seor respondi y puso el
motor en marcha.
 18

C uando el taxi sali de debajo de

la rampa superior para avanzar
por el vasto aparcamiento,
Shapely mir en torno y dijo:
Flor de ciudad esta Miami, eh?
Lstima que tenga que irme tan pronto.
Haba estado antes aqu, Gregory?
Algunas veces. Mi trabajo me
obliga a viajar respondi Steve.
Me imagino.
El sheriff estaba complacido con la
marcha de los acontecimientos y se
mostraba ms comunicativo.
No me importa decirle que usted
ha hecho un buen trabajo. Dgame una
cosa. Cmo consigui que le
acompaara?
Steve tambin pareca estar
comunicativo.
Nada especial sheriff. Le prepar
una carnada y ella pic.
Shapely se sacudi de risa. Aquello
s que era bueno.
Jo, jo, jo. La pequea Cathy
Sinclair que se hace la orgullosa y la
sabihonda muerde la primera carnada
que le tiran. Qu bueno!
 A Cathy no le pareca tan gracioso.
Steve adelant la cabeza para
observarla y vio que ella miraba
fijamente al frente con los labios
apretados, mientras el color suba
lentamente a su rostro.
Muy astuto, Gregory el sheriff
se volvi a Cathy, para deleitarse en su
rubor. Apostara a que esta damita
est descubriendo que el crimen no es un
buen negocio.
Ya no es tan peligrosa, ahora que
est maniatada prosigui el sheriff
con una amplia sonrisa, mientras
revolva sus bolsillos en busca de un
cigarrillo. Cathy ya no apualar a
nadie. Ahora slo puede hacerle dao a
una persona: a ella misma. Tenemos que
vigilarla, para que no se vaya a suicidar
en su celda.
La ltima observacin fue
acompaada de una carcajada y cuando
se puso el cigarrillo entre los labios an
rea. Volvi a tantear sus bolsillos en
busca de fsforos.
Le escribir a su jefe para decirle
lo que pienso de su trabajo, Gregory.
Estoy realmente orgulloso de usted.
Haban llegado al final del
aparcamiento y comenzaban a dar la
vuelta para regresar a la terminal. El sol
brillaba, el aire estaba tranquilo y
clido. Sobre sus cabezas aullaba un jet.
El mundo de Shapely marchaba a las mil
maravillas y su sonrisa segua siendo
radiante cuando tir de la mueca de
Cathy para encender un fsforo y hacer
pantalla con la mano mientras encenda
el cigarrillo.
En ese instante estaba indefenso y
Steve se haba preparado. Su mano
descendi con calculada precisin pero
con inusitada velocidad hasta el cinturn
de Shapely y extrajo de all el revlver.
El can del arma se hundi en el
voluminoso abdomen del sheriff. El
gesto sorprendi a Shapely justo en el
instante en que iba a arrojar el fsforo, y
sus manos se paralizaron a mitad de
camino. Sus ojitos porcinos se abrieron
alarmados.
Qu diablos est haciendo?
pregunt.
La voz de Steve era acero y hielo,
sus ojos granito.
No se mueva, sheriff. No quisiera
tener que perforarlo.
Luego, sin apartar la mirada de
Shapely, se dirigi al conductor:
Olvdese de la Eastern Air Lines,
viejo. Siga andando y tome la calle de
salida.
El conductor qu ya estaba sobre la
mano derecha, rumbo a la entrada de
Eastern Air Lines, aceler y retom la
otra banda. El tono de la voz de Steve le
haba atemorizado.
Qu est tratando de hacer,
Gregory? ladr Shapely.
Cathy contemplaba la escena con
ojos muy abiertos.
Steve no respondi a la pregunta. Se
apoy contra la portezuela y mantuvo el
revlver fuera del alcance de Shapely.
Apoye las manos contra el pecho,
Shapely, y muvase con lentitud o este
artefacto puede dispararse. No importa
su cigarrillo.
Shapely coloc las manos como se
le ordenaba y mir hacia adelante, con
ojos duros y sombros. Cuando vio que
el auto comenzaba a alejarse del
edificio del aeropuerto murmur con
amargura:
No s qu piensa hacer, Gregory,
pero le prevengo que no va a salirse con
la suya.
Steve le ignor y slo habl para dar
indicaciones al conductor. Cuando
comenzaron a avanzar hacia el sur por
Perimeter Road, Shapely adopt un tono
ms conciliador. Todava tena
esperanzas de alcanzar el avin de las
diecisiete.
Baje esa arma, hijo dijo,
mordiendo su cigarrillo. Baje esa
arma y olvidaremos este incidente.
Prefiero no matarle, Shapely
dijo Steve; pero si no deja sus manos
quietas lo har. Si voy a ayudar a una
asesina, bien puedo cargar tambin con
un asesinato propio.
Con ademn rpido, quit el
cigarrillo de labios de Shapely y lo
arroj por la ventanilla.
Doble a la izquierda en la
prxima esquina, chfer, y no viole
ninguna regla de trnsito.
Descendieron hasta West Flager y
doblaron hacia la derecha en direccin a
la ciudad. A no ser por las instrucciones
de Steve, el cuarteto viajaba en un
cargado silencio. Cuando pasaron bajo
el puente del Pametto Expressway y la
carretera se hizo ms estrecha, la zona
menos poblada, Shapely comenz a
palidecer. Haba una nota de
preocupacin en su voz cuando dijo:
Qu piensa hacer?
El sheriff comenz a sudar ante el
ominoso silencio de Steve. Llegaron a
un punto desde donde parta un camino
de tierra hacia la derecha y Steve
orden al conductor que doblara por
all. Sobre la izquierda haba algunas
casas que fueron espacindose a medida
que avanzaban.
Escuche, seor: yo tengo mujer y
chicos dijo plido el taxista.
Est bien. Haga lo que le digo y
no le pasar nada. Y lo mismo va para
usted, Shapely.
Steve saba que Cathy le estaba
mirando con ojos desmesuradamente
abiertos desde su rincn; pero no la
mir ni le habl.
Siguieron avanzando en silencio
hasta que las casas quedaron bien atrs;
entonces Steve orden al conductor que
parara y detuviera el motor.
Bueno Shapely: abra esas
esposas.
Shapely no gru ni profiri
amenazas. Extrajo la llave lo ms rpido
que se atrevi y obedeci.
Qutese el cinturn canana.
Shapely hizo lo que se le ordenaba,
apretando los labios. Steve busc con
una mano el cierre de la portezuela y
descendi del auto sin volverse.
Bueno, Shapely: Baje. Usted
tambin, chfer. Vengan aqu.
Los hombres bajaron y Cathy les
mir aterrada.
Basta grit. Djelos ir.
Steve hizo como si no la hubiera
odo.
Est bien, Shapely. Espose su
mueca derecha con la mueca derecha
del taxista.
 Usted est cometiendo un
tremendo error, Gregory dijo Shapely
con tono cido. Est permitiendo que
esa pequea lianta haga de usted un
pelele.
Ajstelas bien orden Steve,
ignorando el comentario. Eso es.
Satisfecho con la operacin, se
coloc a espaldas del sheriff y le quit
la llave y la billetera que ste llevaba en
el bolsillo del pantaln.
Ahora deje caer su insignia al
suelo.
El sheriff dej caer la insignia y
Steve hizo correr a los dos hombres y la
recogi.
 Muy bien. Ahora camine hacia el
norte.
Los dos hombres echaron a andar.
Steve se volvi y tom asiento frente
al volante del taxi; puso en marcha el
motor y emprendi el camino de
regreso.
Usted est loco o es idiota!
dijo Cathy desde el asiento trasero.
Algo de eso hay.
Mientras sostena el volante con una
mano, Steve revis la billetera del
sheriff.
Cuarenta dlares dijo por fin
. Parece que la ciudad de White River
no ha sido muy generosa con los
viticos. Deben de haber temido que se
los gastara en algn club nocturno de
Miami.
Cathy ya no tema por la vida de los
dos hombres y el miedo haba sido
reemplazado por la indignacin.
Djeme salir de aqu, Steve
Gregory. No puede salirse con la suya.
Esto es un rapto. No quiero ir con usted.
De pronto, la voz se le quebr en un
sollozo.
Ahora no me queda la menor
probabilidad de demostrar que soy
inocente.
Steve conduca rpido, demasiado
rpido como para que ella se arriesgara
a atacarle. Vio cmo el detective abra
la guantera, guardaba el revlver, la
billetera y la insignia, y luego la volva
a cerrar.
Lstima que no hubiera un rbol a
mano coment l. Los podra haber
atado alrededor del tronco y habran
tardado mucho en librarse. Ahora no
tendremos mucho tiempo. Mala suerte.
Sacaremos el mejor partido posible de
lo que nos queda. De cualquier modo, es
posible que Shapely tenga dificultades
para demostrar su identidad; eso nos
ayudara un poco.
El automvil retrocedi hasta
Flagler, dobl hacia el sur por la
primera carretera y luego hacia el este,
en direccin a la civilizacin.
Lo primero que tenemos que hacer
es cortar su pelo y teirlo. No. No. Ellos
supondrn que la voy a hacer teir. Creo
que optar por una permanente casera.
No quiero cortarme el pelo, ni
quiero permanentes caseras protest
Cathy. Ahora el sheriff debe estar
ms furioso conmigo. Por qu no me ha
dejado usted en paz?
Qu!? Dejarla con Shapely? Y
si se propasaba?
Cathy se sumi en un silencio
sombro. El buen humor de Steve no
estaba muy de acuerdo con su estado de
nimo.
Steve la mir por el espejo. Se haba
recostado contra el respaldo, muy
erguida y haba cruzado los brazos sobre
el pecho.
Esccheme, chiquilla. Corro un
riesgo muy grande al arrancarla de
manos de la polica. Lo menos que
podra hacer usted es demostrar que
aprecia mi actitud. No sabe que lo
primero que har Shapely es informar
que ando armado y que soy peligroso?
Los vigilantes tendrn orden de disparar.
Espero que le maten.
Si lo hacen no habr muchas
esperanzas para usted, chiquilla. Espero
que usted lo recuerde y que aprecie lo
que estoy haciendo por ayudarla.
No quiero su ayuda.
La necesita.
Si usted no me hubiera ayudado
antes, ahora no necesitara socorro.
Usted no hace ms que ayudarme y cada
vez empeora ms las cosas.
Empeorar las cosas? Las cosas
mejorarn para usted. Espere y ver lo
que se logra con un corte de pelo y una
permanente.
Usted se cree muy gracioso. Pero
no lo es. Lo nico que ha conseguido es
arruinarme hasta la ltima posibilidad
de demostrar mi inocencia. Ahora todo
el mundo estar convencido de que soy
culpable. Le desprecio. Le odio. Ojal
usted nunca hubiera nacido.
Estaban en una avenida importante
del sector oeste de Miami; Steve la
recorra en busca de una droguera.
Encontr una en una esquina y dobl a la
izquierda por la calle lateral. Detuvo el
auto junto a la acera, sac las llaves y se
volvi, apoyando un codo sobre el
respaldo de su asiento.
Ahora esccheme, Cathy dijo
con expresin seria: le guste o no,
usted est comprometida conmigo en
este asunto. Mientras se quede junto a
m, la polica no la podr detener y en
un da o dos la habr sacado de este lo.
Me entiende?
Ella lo mir con los labios
apretados y los ojos llameantes e hizo un
signo afirmativo con la cabeza.
Muy bien. Hemos andado por
espacio de veinte minutos y no s que
puede haber hecho Shapely en este
tiempo, pero tenemos que suponer lo
peor es decir que ya se ha difundido
la alarma. Qudese en el coche. Ni
siquiera se deje ver por las ventanillas.
Su pelo es una caracterstica demasiado
llamativa. No quiero que lo vea ms
gente de lo que sea absolutamente
necesario. Si la alarma se ha difundido o
se difunde ms tarde alguien puede
informar que la ha visto aqu y, entonces,
Shapely y la polica sabrn que an
estamos en la ciudad. No permita que
nadie la vea entendido?
La boca de Cathy continuaba
apretada en una lnea hostil.
S, respondi, como lo habra
dicho un nio de seis aos a quien su
madre pregunta si ha entendido que no
tiene que abrir el tarro de las galletas.
As me gusta. Porque si la polica
la detiene, dese por muerta. No se
mueva que regresar dentro de cinco
minutos.
El vendedor era un anciano de pelo
blanco y ese rostro suavemente arrugado
tan comn en el sur. Usaba gafas de
cristales muy gruesos por los que
asomaba una mirada estrbica, y estaba
hablando con voz descolorida sobre un
tema descolorido a una regordeta que
vesta un modelo ideado para alguien
mucho ms joven que ella.
Es lo que yo uso para los dolores
de estmago le deca mientras le
alargaba una caja. No tiene mucha
circulacin y no es tan conocida como
otras marcas, pero a mi juicio es muy
superior.
Steve estudi las cajas de caramelos
apiladas en forma de pirmide sobre una
mesa, en el centro del saln. Luego se
dirigi a los estantes en que se exponan
las revistas y contempl las tapas. De
esa manera mantena oculto el rostro y,
aunque era difcil que la polica hubiera
hecho circular ya una descripcin fsica
adecuada de su persona, era mejor
dejarse ver lo menos posible.
La seora todava vacilaba y pareca
no tener ninguna prisa. Miami era
diferente del resto de Florida, pero en
los suburbios el ritmo era todava muy
lento. Steve vio pasar un autobs y un
camin-tanque. Algunos coches se
deslizaban por la avenida y luego fueron
detenidos por la luz. Desde donde
estaba no alcanzaba a ver bien la parte
posterior del taxi que haba robado.
Por fin la mujer se march; al pasar
junto a Steve, an se reflejaban dudas en
su rostro. El vendedor se adelant con
las manos plegadas frente al pecho, en
un ademn que traduca su deseo de
ganar la voluntad del cliente.
Necesito unas tijeras dijo Steve
y luego aadi, como si lo acabara de
recordar: Ah! Y una de esas cajas de
permanentes caseras. Usted sabe a qu
me refiero, esos equipos para hacer la
permanente en casa.
Alguna marca en particular?
Mi esposa no me ha dicho nada.
No s. Da lo mismo.
Est bien, seor.
El hombre se dirigi a una estantera
que estaba al fondo del saln y sac la
mercanca. Steve le pidi que lo pusiera
todo en una bolsa de papel, que no vala
la pena envolverlo y atarlo; luego pag y
esper el cambio tamborileando
nerviosamente con los dedos. Aquel
hombre era tan lento!
Tres, cuatro, cinco cont el
vendedor. Gracias, seor. Espero
verle de nuevo por aqu.
Gracias.
Steve se dirigi a la puerta lo ms
de prisa que pudo, aunque sin demostrar
demasiado apuro. La compra le haba
supuesto diez minutos en lugar de cinco
como haba calculado, y no le gustaba
dejar sola a Cathy, y menos en un auto
robado.
Haba luz roja, pero cruz de todos
modos sorteando los autos. El taxi
estaba an all y no lo rodeaba la
polica de Miami. Con un suspiro de
alivio se acerc y abri la portezuela.
Daremos una vuelta para buscar
alojamiento dijo, y se detuvo
bruscamente.
El asiento trasero estaba vaco.
 19

S teve parpade y mir otra vez el

asiento, pero con mirar no hara
aparecer a Cathy Sinclair. El
asiento trasero continuaba vaco. Lanz
una maldicin y mir hacia la calle en
todas las direcciones. Mocosa
estpida! No quera dejarla sola, pero
tampoco poda llevarla con l a la
farmacia. Si el vendedor la recordaba y
recordaba las tijeras, la polica ya no
buscara a una muchacha de pelo largo.
Pero eso habra sido preferible. No era
problema volver a encontrarla. Steve
confiaba en su habilidad para hallar a
cualquiera, pero muy especialmente a
una chica que hua de la forma que Cathy
lo haca. El asunto era encontrarla antes
de que cayera en manos de la polica.
Cathy llamaba tanto la atencin que
difcilmente pasaran tres horas sin que
la detuvieran.
De pie junto al auto, mir en
derredor. La calle lateral estaba
desierta, de modo que no saba a quin
preguntar. No poda haber ido muy lejos.
No tena ni un centavo y su maleta
estaba cerrada con llave en el maletero
del coche. Debera tener ms sentido
comn. No era momento de ser tan
femenina y de jugar al escondite.
De pronto, Steve trep al asiento
delantero y abri la guantera. Las
pertenencias de Shapely an estaban
all; sac la billetera. Cathy Sinclair no
haba sido tan estpida en eso. La
billetera estaba vaca y ella no estaba ya
sin un centavo. Tena los cuarenta
dlares del sheriff.
Steve cerr de golpe la puerta de la
guantera y sali maldiciendo
nuevamente, slo que esta vez se
maldeca a s mismo. Era la segunda
estupidez que cometa en ese caso.
Subestimaba a Cathy y ahora no slo la
condenaba a ella, sino que se estaba
condenando a s mismo.
Regres a la esquina y mir por la
avenida en ambas direcciones. Haba
una media docena de tiendas importantes
sobre las dos aceras y la gente paseaba
mirando escaparates, pero no haba
ninguna jovencita de pelo largo y
vestido blanco. Steve consider
rpidamente las posibilidades y decidi
que no poda haber pasado frente a los
escaparates de la farmacia. Tena que
haber tomado la otra direccin.
Ech a andar, detenindose en cada
establecimiento preguntando por su
sobrina, una muchachita de pelo largo y
oscuro, con flequillo. La cara de Cathy
no era de las que se olvidan y si un
empleado deca que no la haba visto,
era porque no haba estado all.
Haba recorrido media manzana,
cuando vio pasar otro autobs. El
vehculo se detuvo en la esquina frente a
la farmacia, al otro lado de la calle
lateral. Ese punto no se vea desde el
interior del comercio. Esa era la
solucin, por supuesto. Un viaje en
autobs al centro de la ciudad,
directamente a los brazos de la ley. Y
todo por afn de demostrarle lo mucho
que odiaba su compaa.
 Haba varios comercios en la
esquina de la parada del autobs: una
frutera, una tienda de comestibles
alemana y uno de esos puestos para la
venta de jugo de naranja, tan comunes en
Miami. Steve cruz y se dirigi al
puesto.
La fachada era de azulejos blancos y
tena un mostrador en la calle
flanqueado de taburetes altos. El
muchacho que atenda el mostrador no
haba visto a Cathy, pero un hombre de
edad mediana, entrado en carnes, que
vesta una camisa blanca muy deportiva,
la recordaba bien. S, haba visto a la
muchacha. Pelo largo, vestido y bolso
blancos, un tipo muy bonito. Llamaba la
atencin. No estaba bronceada. No lo
iba a pasar muy bien si tomaba un poco
de sol. S. Haba tomado el autobs
anterior a ste.
Algn autobs especial?
pregunt Steve. O van todos al
mismo lugar?
Todos van hacia el centro, hacia
Coral Gables explic el hombre.
Probablemente, estar all esperndolo.
Seguro murmur Steve.
Parti, tras darle las gracias al
hombre. Sera l quien la esperara al
final del recorrido si es que ella
llegaba hasta all. De cualquier manera,
no le sera difcil alcanzar el autobs en
su taxi. Estaba seguro de que Cathy an
estaba en aquel autobs tratando de
alejarse de l.
Pero cuando iba a cruzar para
regresar al auto se detuvo. Luego se
dirigi a la parada de autobs. Ya no
podra hacer uso del taxi. Haba un auto
de la polica junto a l y dos vigilantes
lo revisaban. Steve y Cathy tendran que
seguir el viaje sin el equipaje, encerrado
en el maletero del auto. El sheriff
Shapely haba dado la alarma.
Steve observ a los policas
mientras esperaba el autobs junto con
otras dos personas. No tena prisa por
partir, porque no tema que le
detuvieran. Saba, en primer lugar, que
buscaban a una pareja; segundo: la
descripcin que podan tener de l deba
de ser muy vaga; tercero: nunca
sospecharan que l andaba todava por
los alrededores. Sin embargo, como
medida de precaucin, extrajo su
billetera y, mientras simulaba buscar un
billete, desliz una falsa tarjeta de
identificacin una de las muchas que
llevaba bajo la lmina trasparente.
Por un momento consider la
posibilidad de trasladarse a otra parada
de autobs, pero en seguida rechaz la
idea.
 Si la polica interrogaba a la gente
apostada en la zona, especialmente al
hombre del puesto de bebidas, prefera
estar presente. Haba tiempo de sobra
para huir despus.
Cuando lleg el autobs, subi, pag
su billete y se sent. Ech un ltimo
vistazo a los vigilantes a travs de su
ventanilla. Haban vuelto a subir al
coche policial y estaban comunicando su
descubrimiento.
Luego se concentr en el paisaje
urbano que desfilaba ante sus ojos, en el
que buscaba alguna clave. Le
preocupaba el hecho de que su ventaja
sobre la polica, en materia de tiempo,
era mnima. Esa ventaja estaba ms que
compensada por el nmero de ellos que
actuaban y por la celeridad de sus
comunicaciones. Tena que ser rpido y
afortunado para alcanzar a Cathy antes
que ellos.
Las tiendas se hicieron ms
frecuentes y las viviendas de pocos
pisos comenzaron a desaparecer, para
ser remplazadas por edificios de
apartamentos. El mnibus se iba
aproximando a la zona cntrica. Steve
observaba todo atentamente a medida
que el vehculo avanzaba. Trataba de
adivinar qu parada poda haber atrado
a Cathy casi media hora antes. Las
posibilidades eran muchas; el hogar de
turistas, una milla ms atrs; la
peluquera, en la acera de enfrente. Pero
Steve no se dejaba distraer. Tena la
sensacin de que Cathy llegara al
centro y all cambiara de medio de
transporte, a no ser que algo
especialmente llamativo atrajera su
atencin.
Un microbs de una lnea
interurbana pas en direccin contraria
tomando velocidad y Steve toc la
campanilla. Eso era, por supuesto. La
terminal del autobs de la esquina.
Salt a la calzada y cruz con luz
roja. En un amplio callejn cubierto
esperaba un autobs con destino a
Tampa; en ese momento entraba otro que
deca Miami-Coral Gables. Steve
recorri rpidamente con la vista los
viajeros del autobs que salan para
Tampa, pero Cathy no estaba all. Se
dirigi entonces a la sala de espera; en
un extremo estaban las taquillas. Haba
seis ventanillas. En el centro de la sala
haba asientos dobles, casi todos
ocupados. El anuncio de la prxima
partida reson desde el altavoz; lo
pronunciaba una voz dbil y nasal.
Haba mucha gente sentada, otros
estaban tomando refrigerios, sacando
billetes o paseando. Nadie se pareca a
Cathy y Steve se encamin a las
taquillas.
Los tres primeros taquilleros no
tenan nada que decir, pero el cuarto
hizo un gesto afirmativo cuando Steve
exhibi su chapa.
S, seor dijo. Creo que he
visto a la muchacha. Una chica bonita,
elegante, con flequillo? Ha sacado
billete para Jacksonville.
Ha salido ya el coche de lnea?
pregunt Steve.
El hombre mir el reloj elctrico
que penda de una de las paredes.
S, seor. Sali hace unos veinte
minutos.
 Gracias Steve nunca dejaba de
ser corts. Tiene a mano el
itinerario?
El hombre le alcanz uno.
Necesita billete?
No, gracias. De esa manera no la
alcanzaramos. Pasar la comunicacin
con nuestra red replic Steve.
Luego, aproximndose un poco,
aadi en tono confidencial:
Entre parntesis, si vinieran ms
policas a interrogarle puede decirles
que ya se ha transmitido la alarma.
Muy bien, seor. Espero que la
alcance.
Steve salud al hombre con la mano
y parti. No esperaba que su artimaa
indujera a la polica de Miami a no
difundir la alarma, pero crea poder
provocar con ello una cierta confusin y
la consiguiente demora. De que la
polica detendra el coche de lnea, y
muy pronto, no le caba la menor duda.
El primer movimiento sera controlar
todos los aviones, autobuses y trenes
que partieran de la ciudad. Esta terminal
sera una de las primeras de la lista, por
encontrarse en el camino hacia el centro
de la ciudad; y era indispensable
dificultarles la tarea todo lo posible.
Haba salido otra vez a la luz del
sol, pero las sombras se estaban
haciendo ms largas y el aire ya no
estaba tan caliente. A medida que se
aproximaba la hora de la cena, la gente
pareca moverse con ms entusiasmo y
los vehculos que poblaban la calzada se
ponan ms impacientes.
Steve se alej del edificio. No
quera que le vieran cerca si la polica
apareca por all. Encontr un taxi en
una parada vecina y subi.
Quiere ganarse cincuenta
dlares? pregunt al conductor.
El hombre le mir por el espejo.
A quin quiere que mate?
Quiero que alcance a un microbs
que se dirige a Jax[1].
 Alcanzar un coche de lnea?
Usted tiene idea de la velocidad a que
se mueven esos bichos?
No tanto como a la que puede ir
usted.
Ms rpido de lo que quiero
moverme.
Los cincuenta dlares son para
que usted bata su propio rcord. Hace
apenas veinticinco minutos que sali ese
autobs.
Veinticinco minutos es demasiado.
Escuche, me gustara esa gratificacin,
pero el coche ya est en plena ruta y a
ms de setenta. Es intil que yo intente
alcanzarlo. Tenemos restricciones. No
puedo salir de los lmites de la ciudad.
Al diablo sus restricciones
gru Steve, exhibiendo su insignia de
sheriff. Es una misin policial. En ese
mnibus viaja un criminal prfugo y yo
tengo que alcanzarlo. Yo me har
responsable si usted tiene
inconvenientes.
Oiga: el que usted se haga
responsable no me evitar los
inconvenientes. Alguna otra compaa
de taxis me denunciar en cuanto
salgamos de los lmites de la ciudad y
yo no voy a perder mi empleo por sus
cincuenta dlares. Pero le voy a ayudar.
Le llevar a un servicio de alquiler de
autos. Puede alquilar un auto y seguir a
ese autobs hasta Maine, si se le antoja.
Los minutos corran y cada uno de
ellos aada un kilmetro a la distancia
entre l y el coche de Cathy. Steve
suspir.
Est bien. Pero rpido, por favor.
El taxi se movi con rapidez y en
slo cinco minutos Steve estuvo ante un
servicio de alquiler de automviles
llamado Hearns, que funcionaba en
combinacin con un garaje. Encontr al
encargado detrs de un escritorio en una
pequea oficina, situada junto a la
amplia entrada del garaje.
Lo quiere en este mismo
momento? pregunt el hombre. La
mayora de los muchachos estn
comiendo,
No importa. No quiero conductor.
Lo que quiero es un auto.
El hombre levant una mano como
detenindole.
Paso a paso, amigo. Esta no es
una organizacin de ese tipo; es una
agencia de remise. Alquilamos nuestros
autos con chfer. Tenemos todos los
modelos de lujo: Cadillacs, Buicks
grandes, Lincoln Continentales Todos
nuevos y relucientes, y no queremos que
nadie, excepto nuestros empleados, se
siente tras el volante. No le puedo
alquilar un coche sin conductor.
Steve maldijo entre dientes al taxista
por llevarle a ese lugar. Se apoy en el
escritorio y extrajo su insignia.
No lo quiero para ir al teatro
dijo. Es una emergencia. Ando tras un
criminal prfugo y cada minuto que
pierdo, l se me aleja. Quiero un
automvil que sea capaz de alcanzar a
un coche de lnea en ruta y si es
necesario que lleve un chfer, llevar un
chfer; pero que sea uno capaz de hacer
lo que le pido sin temores. Adems lo
necesito ya. Le pagar cincuenta dlares
extra si me lo tiene todo listo en diez
minutos.
 Los ojos del encargado lanzaron un
destello, pero volvieron a velarse
rpidamente. Haba un poco ms de
animacin en su ademn, pero an no se
lo poda considerar rpido.
Bueno, muchacho, eso es hablar.
Mike, uno de mis chicos, est comiendo
all enfrente. Le har venir.
Se levant con pesadez de su silla.
Le pondremos en la ruta.
Mike result ser un tipo bajo y
fornido, de cutis moreno y pelo oscuro.
No haba nada de sureo en sus modales
ni en su manera de hablar, y Steve not
con satisfaccin que se mova con
eficacia y sin indolencia. Entr seguido
por el encargado, descolg una chaqueta
oscura del perchero y se encasquet una
gorra negra.
O. K. dijo. Quiere ponerse
en marcha? Pues andando.
Llvate el Cadillac le aconsej
el encargado. Yo llenar el
formulario. Su nombre, seor?
Caine. C-A-I-N-E. Steve Caine.
Steve extrajo su billetera y cont
cincuenta dlares.
Aqu tiene lo prometido. Llene el
formulario despus. Cunto es la tarifa?
Diez dlares la hora, para las
primeras cuatro horas o fraccin. Dos
cincuenta los quince minutos u ocho
dlares la hora a partir de ese lmite.
Espere que le d el recibo.
No importa el recibo. Confo en
usted dijo Steve mientras corra hacia
el Cadillac, que ya sala a la calle, y se
sentaba junto al conductor.
A dnde va? pregunt Mike.
Vamos tras un coche de lnea con
destino a Jax.
Ah, uno de esos! Qu ventaja
nos lleva?
Cuarenta y cinco minutos.
Malo, malo.
Estaban ya en pleno trfico,
avanzando hacia el norte.
No le podremos sacar mucha
ventaja en ruta prosigui el conductor
. Todo lo que podemos hacer es
aprovechar las paradas.
Mientras adelantemos algo
S asegur Mike.
Adelantaremos. Quiz hasta lo
alcancemos en cinco o seis horas.
Dnde lo alcanzaramos, ms o
menos? En las afueras de Jacksonville?
Mike ri.
Jacksonville est a casi
seiscientos kilmetros. Eso significa un
viaje de nueve horas. Tendramos que
alcanzarlo antes de Daytona Beach.
 20

E ra un viaje largo y Steve estaba

hambriento, pero no haba
tiempo para detenerse a comer.
Los minutos eran piedras preciosas y
Steve los cuidaba como un avaro.
No tena la menor idea de lo que
estara haciendo la polica a esta altura
del proceso y no trat de enterarse.
Haba radio en el auto, pero prefiri no
conectarla. La noticia de que Cathy se
encontraba a bordo de un autobs
despertara las sospechas de Mike y la
ulterior presencia de la chica las
confirmara. No era su intencin
desprenderse de Mike tan pronto como
diera con Cathy. El automvil era caro,
pero razonablemente seguro, y no quera
cambiar de medio de transporte hasta no
haber salido de la zona de peligro.
Avanzaban por una carretera que,
segn Mike, cortaba camino y el paisaje
era montono y deprimente. Eso fue
durante la primera hora, antes de que
oscureciera totalmente. Despus no se
vio nada ms que las luces de otros
coches y la peridica aparicin de las
estaciones de peaje.
 Durante la mayor parte del tiempo
viajaban en silencio. Steve no tena
ganas de conversar y Mike conduca a
demasiada velocidad para distraerse.
Steve llevaba el horario del coche de
lnea en la mano y lo consultaba cada
vez que pasaban por una ciudad o una
parada. En Hollywood anunci que
haban ganado ocho minutos; en Fort
Lauderdale, once. Cuando llegaron a
West Palm Beach, pocos minutos antes
de las veinte y media, haban descontado
ya veintisiete minutos y el autobs les
llevaba slo dieciocho de ventaja.
Hay una parada de quince minutos
en Melbourne dijo. Se detendrn
all de veintids treinta y cinco a
veintids cincuenta. Cree que
podremos llegar a las veintids y treinta
y cinco?
A Melbourne? S, creo que s
dijo Mike.
Continuaron avanzando a travs de
la noche, pasando ciudad tras ciudad,
pequeas luces de nen en el oscuro
mapa de Florida. A las veintiuna y
quince pasaron por la entrada a Stuart, y
cuando dejaron atrs el parque Fort
Pierce para tomar la ruta 1, eran las
veintiuna y treinta y ocho. El autobs no
estaba muy lejos.
Deberamos llegar entre las
veintids y veinte y las veintids y
treinta y cinco, si todo anda bien
anunci Mike, cuando dejaron atrs Fort
Pierce. Podramos alcanzarlo en
Grant. Eso est a unos dieciocho
kilmetros de la parada, pero vamos a
tener que coger gasolina. Usted no nos
dio tiempo a prepararnos. El auto no
estaba listo para esta carrera.
Steve maldijo entre dientes.
Est bien dijo, por fin. Pero
no se meta en una estacin de servicio
demasiado concurrida y cargue lo
absolutamente necesario. No quiero
perderlos.
No se preocupe. Llegaremos a la
parada antes que ellos.
Mike no comparta la urgencia de
Steve ni poda suponer que era mucho
ms conveniente arrancar a Cathy del
autobs antes de que ste llegara a la
parada. Era decepcionante pensar que
podan detenerla unos minutos antes de
que ellos la alcanzaran.
Mike entr en una estacin de
servicio cerca de Wabaso y se detuvo
junto a los surtidores.
Cuarenta litros, viejo.
Steve mir hacia el interior del
edificio y vio un mostrador cargado de
dulces, emparedados y bebidas sin
alcohol. En una apresurada incursin,
escogi unos sandwiches de jamn y
otros de huevo duro y atn. Pag a la
anciana que le haba atendido y regres
al auto. Mike estaba arrellanado en su
asiento y con los ojos cerrados
escuchaba los sones de una meloda
popular que brotaban del parlante.
Qu buena es la msica!
coment. Y en este auto tenemos
parlantes atrs y adelante, sabe?
Muy bien. Quiere un
emparedado?
Gracias. No me vendra mal.
El encargado de la estacin de
servicio cerr el depsito y se adelant
dispuesto a limpiar el parabrisa.
 Salgamos de una vez gru
Steve.
Deje eso dijo Mike
dirigindose al hombre; Tenemos que
partir.
Alarg un billete a la esbelta y
metdica figura enfundada en el mono.
Voy a buscar cambio.
Al diablo con el cambio dijo
Steve. Qudese con la vuelta.
Andando, Mike.
Era un montn de dinero!
protest Mike. Lo alcanzaremos.
Tenemos tiempo de sobra.
Andando, Mike insisti Steve
. Le devolver su dinero, pero no
pierda tiempo.
Usted sabr lo que hace con su
dinero murmur Mike, mientras pona
el coche en movimiento y, a
propsito, por qu anda tan apurado?
Mi hermana ms chica se ha
escapado de casa. Quiere casarse con un
cabo del ejrcito. No es un buen tipo. Ya
sabe lo que es el ejrcito.
Mike ri.
Si lo sabr! Son un montn de
intiles. Yo lo s bien. Estuve en la
marina.
Haba una nota de orgullo en su voz.
Ah, s? exclam Steve, como
si no lo hubiera adivinado ya, mientras
su mano buscaba con disimulo el
interruptor de la radio. No tardara en
comenzar el boletn informativo de las
veintids y quince.
Qu haca usted? pregunt.
Era electricista. Me destinaron
por un tiempo a Miami. Por eso me
instal aqu cuando sal. Soy de
Pensilvania.
En Pensilvania no hay palmeras
coment Steve, mecnicamente, sin
apartar los ojos de la ruta.
Es cierto; pero lo bueno es que en
Miami no hay nieve. Odio la nieve.
Cuando era chico me gustaba, pero
ahora no la puedo ver.
 Steve no respondi. Haba advertido
que Mike no conduca a tanta velocidad
cuando conversaba.
Y usted de dnde es? pregunt
Mike.
Nac en Nueva York.
Distinguiremos la parada cuando
pasemos?
No s. Prestaremos atencin. Si
alcanzamos al autobs podramos
seguirlo.
Llegaron a Grant y Steve comenz a
prestar ms atencin, pero an no lo
haba alcanzado. Segn el horario,
todava les llevaba tres minutos de
ventaja.
 Podemos descontarle ms
atravesando las ciudades dijo Mike,
que haba adivinado su preocupacin.
Lo alcanzaremos en cualquier momento.
Malabar era la prxima poblacin,
pero el autobs no apareci. Salieron
del rea urbana y Mike volvi a acelerar
a ms de cien. De pronto dijo:
No ser ese que se ve adelante?
Steve ya haba distinguido la
coleccin de luces rojas y amarillas que
aparecan de tiempo en tiempo, ms all
de varios autos que los precedan.
Salvo que sea un camin
Un camin no anda tan rpido. Yo
creo que s que es.
 Se fueron aproximando lentamente,
pasando uno a uno a los coches que se
interponan. Cada vez era ms evidente
que se trataba del coche de lnea. El
pulso de Steve se haba acelerado. Y en
efecto, era el autobs; pero con eso slo
haba ganado la mitad de la batalla.
Tena demasiada experiencia en la tarea
de seguir a la gente para dar por segura
su victoria.
Ahora estaba a slo doscientos
metros de ellos y se abra para pasar a
un auto. Mike pas al mismo auto a
ciento veinte y acort distancia.
Quiere que lo pase?
Mejor que lo siga. No quiero
perder la parada.
Mike levant un poco el pie del
acelerador y se content con avanzar a
la misma velocidad del autobs,
mantenindose a unos cincuenta metros
atrs. Pasaba los mismos autos que
pasaba el autobs; frenaba cuando
frenaba. Avanzaban por una recta y no
haba peligro de que otro automvil se
interpusiera y les dejara atrs.
Eran casi las veintids y treinta y
cinco cuando las luces de freno del
autobs se encendieron y el pesado
vehculo perdi velocidad. Steve se
alegr de no haberlo pasado. La parada
era un pequeo edificio rodeado por un
aparcamiento sin pavimentar y, aunque
el interior estaba iluminado, afuera no se
vean luces ni letreros indicadores. Sin
duda alguna, Steve y Mike la habran
dejado atrs sin advertirlo.
El autobs abandon la carretera en
una lenta curva y se detuvo a pocos
metros de la puerta del frente. Mike lo
sigui y estacion ms all, de frente a
la carretera.
Qu hacemos ahora, Mr. Caine?
Apague las luces y espreme
orden Steve, mientras descenda.
Protegido por la oscuridad, se
dirigi rpidamente a un lugar tras el
autobs, desde donde pudo ver al
conductor que descenda. Era el lugar
ideal, fuera de las luces del edificio y en
el mejor ngulo para observar a los
pasajeros que descendan. El conductor
permaneci junto a la puerta mientras
descendan una pareja madura, dos
ancianas, un muchacho que se
desperezaba y bostezaba y algunas
mujeres ms. Uno a uno emergieron del
vehculo y entraron al local. El
conductor entr tambin y le siguieron
unos pocos ms, pero Cathy no estaba
entre ellos.
Por fin descendi el ltimo remiso y
todo qued en silencio. Las luces
interiores del coche estaban encendidas,
pero no se observaba el menor
movimiento. Steve esper medio minuto
ms. Su rostro careca de expresin, en
su mente bullan infinitas posibilidades.
Luego se acerc a la puerta del mnibus
y subi cautelosamente.
Desde el edificio llegaban sonidos
de tazas y cucharitas, el murmullo de
conversaciones, la agitacin de gente
que come un rpido bocado, estira las
piernas y se prepara para la prxima
etapa del viaje. En el autobs reinaba el
silencio, pero no todos los asientos
estaban vacos. Steve slo alcanz a
distinguir la coronilla que sobresala de
los altos respaldos, pero suspir
aliviado. No necesitaba ver ms.
Mene la cabeza y sonri
dbilmente al volver a descender a
tierra. Debera haber pensado que ella
iba a preferir la oscuridad. Luego
introdujo una vez ms la cabeza por la
puerta y se aclar la garganta.
Disculpe, seorita dijo,
cambiando la voz. Tendr que bajar.
Tenemos que coger gasolina.
No era un argumento muy
convincente, pero bastaba para Cathy.
Muy bien la oy decir, y
retrocedi para dejarla bajar.
Oy sus pasos en el pasillo y luego
la vio inclinarse, descender con cautela
los escalones y, por fin, pisar tierra.
Cuando la muchacha se volvi, l le
sonrea.
Por un instante ella se qued
paralizada. Luego escap de su boca una
exclamacin de sorpresa y horror. Sus
ojos se abrieron e hizo un gesto hacia la
puerta abierta.
Usted!
El efecto era uno de los ms
teatrales que haba logrado en su carrera
y no pudo resistirse a la tentacin de
acudir a la famosa frase:
El doctor Livingston, supongo?
La broma no surti efecto y tampoco
su sonrisa. Ella se encogi en actitud de
desamparo. Haba derrota en su
expresin. Su voz pareca vaca de
emociones cuando susurr roncamente:
Cmo lleg aqu?
Steve se puso repentinamente alerta
e inclin la cabeza. Su sonrisa haba
desaparecido.
Oye eso?
Ambos permanecieron inmviles por
un instante. No haba viento y el sonido
llegaba ntido desde la distancia. Era el
aullido de una sirena.
Venga orden Steve, aferrando
una mueca de la chica. Es la polica.
No voy.
La arrastr.
 No discuta. Estn doblando a
muerte en su honor. Dese prisa. Tengo un
auto aqu.
Cathy segua ofreciendo resistencia,
mientras l la arrastraba.
Djelos que vengan exclam
con furia. Djeme en paz. Gritar.
Steve la aferr de ambos brazos y la
sacudi.
Grandsima tonta, no se da cuenta
que dentro de dos semanas estar
muerta? Yo soy la nica persona del
mundo que puede salvarla! Venga, por
amor a Dios.
No temo enfrentarme con un
tribunal. Quiero que me detengan.
 Nunca habr juicio. La asesinarn
en su celda. No me pregunte cmo lo s.
No hay tiempo para explicaciones.
Venga.
Algo en la urgencia de su actitud la
conmovi. Adems, la sirena se iba
aproximando. Lo sigui con renuencia,
pero sin rechistar.
El conductor cree que usted es mi
hermana. Mi nombre es Steve Caine. No
diga nada que nos delate.
Haban llegado junto a la portezuela
del auto y Steve la empuj al asiento y
se acomod junto a ella.
Apresrese Mike; salgamos antes
de que adviertan su ausencia. Siga hacia
el norte.
Hacia el norte? se sorprendi
Mike. Cre que regresbamos a
Miami.
Hacia el norte. Tenemos una ta en
Jacksonville. Pero ahora puede andar
despacio y tranquilito. No quiero llegar
antes de la maana.
Muy bien. Pero mire que eso le va
a costar un montn de dinero.
Tengo dinero. No se preocupe. Le
pagar un hotel all y podr regresar
luego que haya descansado.
O. K. No entiendo nada, pero O.
K.
No haban andado ms de treinta
segundos por la ruta cuando la sirena se
hizo ensordecedora y un auto policial
pas aullando junto a ellos. Las gomas
geman sobre el pavimento y el motor
trabajaba con toda su fuerza.
Steve se acerc a Cathy y le susurr
al odo:
Quiere apostar a que entran en la
parada y registran la casa?
Cathy se estremeci y replic,
tambin en un susurro:
No importa. Nos cogern de todas
maneras.
Por ahora no, chiquita. Nadie ha
visto el auto y ganaremos unas horas
mientras revisan los alrededores en
busca de usted.
Qu deca de mi asesinato en la
celda?
Steve le apoy un dedo sobre los
labios y seal al conductor.
Ms tarde susurr. Ahora
procure dormir.
 21

L legaron a Jacksonville en las

primeras horas de la maana del
sbado. El sol estaba an bajo,
pero ya iba desapareciendo el fro de la
noche y comenzaba a anunciarse el
calor. Se detuvieron delante del primer
hotel que hallaron al paso y Steve se
libr de Mike, asegurndole que era
demasiado temprano para despertar a su
ta. l y su hermana iran ms tarde. Le
pag, le dio una propina de diez dlares
y tras despedirle con la mano, echaron a
andar. El pelo de Cathy preocupaba a
Steve; era forzoso encontrar un lugar
adecuado para cortarlo. Haba
considerado la posibilidad de cortarlo
en el auto, pero prefiri el riesgo de
dejarlo ver unas horas ms, a que Mike
presenciara el hecho. Tarde o temprano
Mike descubrira quines haban sido
sus pasajeros y Steve no quera que todo
el mundo se enterara de que Cathy
Sinclair se haba cortado el pelo.
No entraron en el hotel en que Mike
los haba dejado, sino que tomaron un
autobs en direccin a un barrio menos
respetable. All encontraron un
decadente establecimiento llamado
Hotel Ames. El encargado era un gordo
que tena el cuello de la camisa abierta y
la chaqueta desprendida, y roncaba tras
el mostrador. Steve dej a Cathy frente a
la escalera y le previno que siempre
diera el frente al individuo. Luego
retrocedi e hizo sonar con fuerza la
campanilla.
El hombre dio un respingo y
parpade.
Tiene una habitacin para mi
esposa y para m? pregunt Steve.
El empleado observ a Cathy, quien
lo miraba fijamente a los ojos. Luego se
puso de pie y se asom sobre el
mostrador.
Dnde est su equipaje?
No tenemos.
Ah! De modo que usted y su
esposa Vaya! pase nuevamente la
mirada de uno a otro. Y a las siete de
la maana!
Bueno! Nos va a alojar o no?
Si no traen equipaje tendrn que
pagar por adelantado.
Steve extrajo un billete de diez
dlares.
Basta con esto? pregunt.
El hombre mir el billete, parpade
y su tono se hizo ms cordial.
S. Creo que basta. Supongo que
querrn cama de matrimonio?
Eso es.
El hombre present el registro y
dijo:
Firme aqu.
Observ a Steve mientras ste
escriba Mr. y Mrs. Edward Jones;
luego hizo girar el libro y ley.
Usted no es muy original, eh?
As es,
Debera exigirle el libro de
familia. Es menor ella? pregunt
sealando a Cathy con el pulgar.
Usted cree que soy tarado?
No hay por qu malhumorarse.
Tengo que pensar en mi reputacin
dijo el hombre en tono conciliador y se
volvi para descolgar una llave del
tablero. Qu le parece la 208? Est
en el segundo piso y tiene ventana a la
calle.
Est bien.
Steve tom la llave y se acerc a
Cathy.
Y? pregunt ella.
Ya estamos instalados. Vulvase y
suba las escaleras. Yo subir
inmediatamente detrs de usted para que
el hombre no tenga una idea clara de su
aspecto.
Subieron por la estrecha escalera,
hasta alejarse de la vista del encargado.
 El edificio era una cueva vieja que,
sin duda, no tardara en ser clausurado.
El piso cruja bajo la rada alfombra, el
papel de la pared penda en jirones, las
puertas no calzaban en los destartalados
marcos. Cuando Steve introdujo la llave
en la cerradura, Cathy pregunt:
Y cul es mi cuarto?
Este.
Y cul es el suyo?
Este.
Oh!
Steve empuj la puerta e hizo entrar
a la muchacha. Ella entr con expresin
helada y se detuvo cerca de la puerta.
Ah, y adems cama de
matrimonio! Qu maravilla!
Luego se volvi, puso las manos en
jarra y lo mir ladeando un poco la
cabeza. No estaba enojada. La expresin
de su rostro era casi respetuosa.
El sheriff Shapely era una
porquera dijo; pero comparado
con usted es un simple amateur.
Luego comenz a asomar su enojo.
Es posible que sea tan estpido y
tan engredo como para pensar que yo
voy a admitir esto?
Steve ech llave a la puerta e hizo
ademn fatigado con una mano.
Djese de cosas! Estoy cansado.
Quiero que el encargado piense
exactamente lo que usted ha pensado.
Eso lo distraer y evitar que piense en
alguna otra razn que podamos tener
para refugiarnos aqu. Adems vacilar
antes de informar a la polica, si es que
se le cruza esa idea. l mismo saldra
muy mal parado.
Muy astuto coment Cathy con
irona. Siempre ha sido muy hbil
para inventar historias. Como, por
ejemplo, que mi vida peligraba si no le
segua. Quiere abrir esa puerta?
concluy, dando un paso adelante.
No lo har. Pero no entiende que
no puedo permitir que la polica la
detenga?
 Tengo la impresin de que ese es
ms bien problema mo. Y le dir una
cosa: prefiero mil veces una celda en la
prisin a un cuarto compartido con
usted.
No es un problema
exclusivamente suyo. No sabe que si la
procesan por asesinato me procesarn a
m tambin? No comprende que al
ayudar a un criminal, a sabiendas, me
estoy haciendo cmplice del crimen? A
los ojos de la ley ser tan culpable como
usted.
Estar encantada en declarar ante
cualquier tribunal que lo que usted ha
hecho no significa ni una ayuda ni un
consuelo. Ahora puedo retirarme?
Por supuesto que no. Me he
enterrado hasta el cuello por rescatarla
de las garras de Shapely. Me he pasado
en vela la noche entera y he gastado casi
quinientos dlares de nuestro dinero
tratando de evitar que l la recupere y
piensa que le voy a decir adis, despus
de todo lo que he pasado para
encontrarla?
Entre parntesis, cmo hizo para
encontrarme?
Si realmente le interesa le dir
que me bast con pensar: Qu hara yo
si fuera un retrasado?; entonces hice
todo lo que habra hecho un retrasado y
di con usted.
S? Gracias.
Y ahora se sigue comportando
como una dbil mental. Cree que me
tomara todas estas molestias para evitar
que la enjuicien? Lo que estoy tratando
de evitar es que la asesinen.
Estoy segura de que lo hace de
muy buena fe.
Lo hago por m mismo, crame. Si
la encuentran muerta en su celda por un
aparente suicidio, no podr convencer a
nadie de que no ayud a una asesina.
Ms cuentos fantsticos, Mr.
Gregory? Bueno, dgame quin va a
entrar en mi celda y me va a asesinar.
 Shapely, por supuesto. Todava
no se le ha pasado por la cabeza que fue
l quien mat a su ta?
Cathy camin unos pasos y se sent
al borde de la cama. Su expresin era de
estupor.
Creo que usted est realmente
loco.
Le parece? No vio usted un
cuchillo de caza clavado en la espalda
de su ta? No lo tena ayer en Miami,
pero estoy seguro de que usted ha
advertido que l lleva uno en el
cinturn.
Para sorpresa de Steve, Cathy se
ech a rer. Era una risa sonora y
musical, que revelaba una genuina
diversin.
Ay, no! dijo ella procurando
controlarse. Y por eso ha hecho lo
que ha hecho?
Le mir meneando la cabeza.
Tiene una idea de los cuchillos
de caza que hay en White River? Hay
tantos como habitantes masculinos de
ms de ocho aos. Cientos. Y todos se
parecen.
Steve no pareca divertido.
Fue Shapely dijo terminante.
Cathy dej de rer y lo mir con
fijeza.
Pero por qu? No tena nada en
contra de mi ta. La estimaba. Le
aseguro que la estimaba realmente.
Por fin pareca dispuesta a
escucharle.
Est bien dijo Steve, ms
calmado. Si es preciso que le
explique las cosas con pelos y seales,
lo har. Nunca se ha preguntado usted
por qu alguien entrara en la casa y
asesinara a su ta, luego huira para
regresar poco despus con la intencin
de matarla a usted? Nunca se ha
preguntado por qu no la esper y la
atac cuando usted descenda la
escalera?
Cathy pareca pensativa.
 Consideremos ahora a ese tipo
Shapely. Durante aos ha tratado de
conquistarla. Pero usted se mostr
irreductible. Usted le despreciaba. Le
haca sentirse todo lo inmundo que
realmente era. l la odia por eso, pero
no puede estar lejos de usted y ese es el
problema. Usted es una obsesin para l
y usted le desprecia y l no soporta eso.
Es un hombre arrogante y usted est
destruyendo su autoestima. Necesita
volver a usted, someterla a su voluntad y
conseguir que le tema, ya que no
consigue que le respete. Pero ni siquiera
logra eso. Usted no se muestra
atemorizada y lo deja en ridculo cuando
l pretende usar la fuerza. Mientras ms
frustrado se ve, ms se desespera y ms
intiles son sus esfuerzos Hasta que
usted lleva al mximo la ignominia
dejndole tendido en un charco de barro.
Criatura: desde ese momento no se
habra contentado ni con violarla. Tena
que hacer algo ms para quedar en paz.
Por eso trat de sacar el revlver y ni
siquiera pudo hacer eso.
Es fcil seguir su plan, despus de
eso. Decidi introducirse en la casa por
la noche y apualarla. Contaba con la
sordera y la mala salud de su ta para
mantenerla a ella ajena al asunto. Luego
lo llamaran para resolver el caso, en su
condicin de sheriff del distrito. Por
supuesto, fracasara o, de ser necesario,
elegira a algn tipo de mala fama como
vctima propiciatoria. De cualquier
manera, esa sera su venganza.
Cathy permaneca sentada en la
cama. Haba apoyado la barbilla en las
manos y los codos sobre las rodillas.
Cuando Steve call, levant la vista.
Bueno, y por qu no lo hizo?
Crey hacerlo. Slo que usted
haba cambiado el cuarto. Recuerda?
Estoy seguro de que el sheriff no lo
saba.
Steve vio que los ojos de la chica se
agrandaban.
 Por eso se equivoc prosigui
. Se desliz hasta esa habitacin en la
oscuridad y crey que era usted quien
estaba en la cama. Slo l sabe si
pensaba decirle a usted quin era, antes
de matarla. Pero su ta se despert y
grit. l tena que actuar con rapidez y
clav el pual. Cmo cree que puede
haber reaccionado cuando un instante
despus de apualarla oye que usted
salta de la cama y grita Ta!? Acaba
de matar a una mujer inocente y lo van a
sorprender in fraganti. Le domina el
pnico. Ni siquiera extrae el cuchillo.
Simplemente corre.
Una vez afuera se calma lo suficiente
como para pensar. Comienza a apreciar
en qu situacin est. El pual clavado
en la espalda de su ta es el suyo y lleva
sus impresiones digitales. Y hay algo
peor: ser usted, precisamente, quien lo
descubra. Ser usted quien llame a la
polica. Y el hecho de ser sheriff no le
ayudar para nada con semejantes
pruebas en su contra. Sus influencias no
bastan para cubrir un hecho as. Usted
ser la responsable de su ruina. Cmo
cree que puede haber tomado eso? Si
hay algo de lo que quiere asegurarse en
este mundo es de que usted est muerta.
La va a matar aunque sea lo ltimo que
haga.
 Vuelve a la casa y la busca por todas
partes. Esta vez lleva el revlver y una
linterna. Pero una vez ms se ve
frustrado. No la encuentra y llega a la
nica conclusin que poda llegar. Usted
ha huido aterrorizada y no regresar.
Comienza a pensar, entonces. Si eso ha
ocurrido, parecer que usted es la
culpable. Si puede acumular unas
cuantas pruebas que confirmen la teora,
no ser difcil convencer a la gente de la
ciudad de que usted acab con su ta.
Usted no es muy popular entre la gente
del lugar. Ellos nunca la entendieron.
Con slo mover un dedo estarn
dispuestos a creer lo peor. Creern que
siempre esperaron algo as.
De modo que extrae el cuchillo de
caza y lo reemplaza por uno de cocina,
sabiendo que debe tener las impresiones
digitales de usted. Luego busca uno de
sus camisones, empapa el delantero en
la sangre y lo esconde en el fondo del
canasto de su dormitorio. Luego sale y
se va a su casa.
Cathy permaneci inmvil por largo
rato. Por fin dijo vacilante:
Poda haber sucedido as. Estoy
segura de que no saba lo del cambio de
dormitorio. Pero nadie saba eso. No es
forzoso que haya sido el sheriff.
Cualquier otro pudo haber hecho lo
mismo.
Pero nadie ms deseaba matarla a
usted, Cathy; no olvide eso. Y si no
fuera Shapely, por qu pas por all con
uno de sus ayudantes al da siguiente? l
siempre iba solo; pero ese da,
precisamente, cuando deseaba un testigo
que lo viera descubrir el cadver y
encontrar las pruebas, mand su coche a
arreglar y sali de ronda con el
ayudante. Shapely insista mucho en
citar a ese testigo, Cathy. Trat de
arrastrarme a la casa del tipo para que
oyera la historia de sus labios.
Tuvo suerte, porque aunque usted
anduvo por la casa despus que l hubo
preparado el escenario, no destruy las
pruebas. Por aadidura, usted dej el
azucarero vaco con sus huellas digitales
como prueba final. Sin embargo, la
clave son sus huellas en el cuchillo de
cortar el pan. No habl de la forma en
que estaban dispuestas y apostara que
no tiene inters en menear el asunto.
Tienen que estar dispuestas en la forma
en que usted sostendra un cuchillo para
guardarlo en un cajn, no en la forma en
que uno podra tomarlo para apualar a
alguien. Ese detalle nunca saldra a
relucir si la defendiera el cuado del
sheriff.
Cathy hizo un gesto afirmativo con la
cabeza.
Nunca pens que se sospechara
de m, hasta que vi los diarios en Miami.
No entenda por qu se me haca
responsable. En los peridicos no se
hablaba del cuchillo de cortar el pan.
Steve corri una silla de madera que
estaba junto a la cmoda y se sent a
horcajadas.
Comprende ahora en qu
situacin est? Todo el mundo cree que
usted mat a su ta. Es un caso que se
cierra al abrirse. A m mismo no se me
ha ocurrido dudar hasta que usted habl
del cuchillo de caza. l ha conseguido
que las cosas le salieran a pedir de
boca; pero usted es la pieza que le falta.
Pero no entiendo para qu me
quiere dijo Cathy. Yo puedo decir
lo del cuchillo. Puedo crearle
dificultades.
Quiere hacerla pagar. l ha
matado a una mujer por culpa suya y no
descansar hasta que la mate a usted
tambin. Usted no dira nada sobre el
cuchillo de cortar el pan. Usted no le
creara dificultades, porque no llegara
al juicio. La matara en su celda y dira
que se ha suicidado. No se dio cuenta
que en el taxi ya toc el tema? Estaba
preparando el terreno. Por eso segu con
ustedes. Para arrancarla a usted de
manos de l. Cuando vi que no haba
trado a la polica de Miami, que
pensaba eludir por completo el
procedimiento de la extradicin, que
prcticamente la estaba raptando, no me
qued otro recurso.
Extradicin? repiti Cathy
lentamente. Yo ni siquiera saba eso.
Yo s. Yo contaba con esos
trmites y con la polica de Miami para
demorar las cosas hasta que yo llegara a
White River y consiguiera alguna
prueba. Pero fue ms astuto que yo, de
modo que slo me qued seguirle la
corriente para que me creyera de su
lado, hasta que pude llevrmela. De
subir a ese avin, usted no habra vivido
ni tres das.
Cathy se estremeci y mir el suelo.
Pero, qu voy a hacer ahora?
Como primera medida: cortarse el
pelo. Luego le har una ondulacin
permanente. Luego saldremos de aqu
sin que nadie nos vea y buscaremos un
lugar en que nadie la haya visto con pelo
largo. Despus llamar a mi jefe. Ese
ser el final de nuestros problemas.
Brandt es dueo de una de las agencias
d detectives ms grandes del mundo.
Usted considera que el FBI es bueno?
Tendra que ver cmo funciona la
agencia Brandt. El viejo conoce todas
las tretas. Y cuando sepa que Shapely ha
tratado de tomarle el pelo; cuando sepa
que ha pretendido engaarlo para que
ayude a un asesino a librarse de su
castigo va a reventar como un petardo.
Nos esconder en algn rincn en que la
polica no pueda hallarnos jams y
enviar agentes a White River para que
revuelvan todo hasta encontrar pruebas
suficientes como para colgar al sheriff.
Brandt es una fiera cuando est en juego
el prestigio de su agencia. Ya a pescar a
Shapely en un periquete y cuando lo
haga, usted y yo podremos salir
nuevamente al sol.
Muy bien, pero est usted seguro
que fue Shapely? Est absolutamente
seguro? Porque sera espantoso que se
hubiera equivocado.
Estoy seguro. Usted no? Usted le
conoce. No lo cree capaz de eso? Usted
oy una voz llamndola esa noche. No
era la de l? Usted oy pasos. No eran
los de un hombre pesado?
Ella asinti con la cabeza.
S. Creo que fue el sheriff. No
pude reconocer la voz porque era un
susurro ronco, pero creo que l
susurrara as. Y, ahora que pienso, era
un hombre pesado el que se mova.
Steve sac las tijeras y la
permanente de un bolsillo.
 Muy bien. Ahora, manos a la obra.
Entiende por qu tiene que mantenerse
lejos de la polica?
Ella hizo un gesto afirmativo y
sonri dbilmente.
No se preocupe. No volver a
huir.
 22

E l pelo de Cathy no era un modelo

de pulcritud cuando ella y Steve
terminaron su obra, pero era
innegable que se la vea diferente. Su
amplia frente haba quedado al
descubierto, pues Steve haba decidido
suprimir el flequillo. Los mechones eran
excesivamente cortos para sujetarlos
hacia atrs, de modo que hicieron lo
nico que quedaba por hacer: los
cortaron totalmente. El efecto no era
precisamente ptimo desde el punto de
vista esttico; pero lo que le faltaba en
belleza le sobraba en eficacia. Steve
cort el resto del pelo ms arriba de los
hombros y la permanente lo elev un
poco ms, de modo que una porcin de
la blanca nuca qued a la vista. Cathy
lanz un gemido de desolacin cuando
contempl los resultados, pero ya no
haba nada que hacer.
Completada la revisin, Steve le dio
instrucciones y ambos las pusieron en
prctica. Steve sali primero del hotel y
advirti que en el mostrador haba otro
empleado, cosa que le sorprendi
gratamente. Tras un intervalo de dos
minutos lo sigui Cathy quien se dirigi
a la parada de autobs ms prxima.
All estaba Steve leyendo el diario. Ella
subi primero, pregunt por algunas
direcciones y pidi un billete con
trasbordo. Steve esper detrs de la
muchacha, pag su propio billete y pidi
trasbordo. Luego se sentaron en asientos
separados. l baj cuando lo hizo ella.
Siguiendo el mismo procedimiento
tomaron otro autobs y Steve descendi
en una esquina casi en las afueras de la
ciudad. Cathy descendi en la parada
siguiente y regres a pie. Steve
caminaba sin prisa, unos cincuenta
metros ms adelante y cuando, por fin,
ascendi los escalones de entrada de un
albergue de turistas, aminor ms an la
marcha para permitir que ella le
alcanzara. Estaban juntos ya cuando hizo
sonar la campanilla y alquilaron una
habitacin a nombre de Mr. y Mrs. E. S.
Wells.
La encargada, una agradable mujer
de unos cincuenta aos, llamada Mrs.
Bleecker, les mostr la habitacin, que
daba a la calle. Haba all camas
gemelas con cubrecamas rosados,
empapelado floreado sobre fondo color
de rosa, dos cmodas, un silln y una
silla.
Ms tarde traeremos nuestro
equipaje le explic Steve. Lo
dejamos en la estacin hasta que
encontrramos alojamiento.
Est muy bien sonri la mujer y
mir a Cathy, quien haba cruzado las
manos de modo que no se advirtiera la
falta de anillo. Las toallas estn
detrs de la puerta y si les hace falta
algo no dejen de avisarme.
As lo haremos replic Steve,
con una sonrisa de enternecedora
franqueza.
Mir cmo la mujer se retiraba,
esper hasta que la puerta estuvo
cerrada y luego se arroj sobre la cama
ms prxima.
 Dios mo, que cansado estoy
suspir.
Cathy le dirigi una plida sonrisa.
Cunto tiempo permaneceremos
aqu, Mr. Gregory?
Puede llamarme Steve. No me
opongo.
Me temo que soy yo la que tiene
inconvenientes. Usted insiste en que nos
alojemos en la misma habitacin y
quiero que quede bien sentado esto: aqu
termina nuestra intimidad. Y espero que
no permanezcamos mucho tiempo aqu,
porque yo tambin estoy cansada y
quiero dormir.
Duerma.
 Muy gracioso, Mr. Gregory. Como
no hay donde meterse, yo estar en
desventaja mientras permanezcamos
aqu.
Steve se puso de pie y se restreg
los ojos.
Est bien, Cathy. De todos modos,
tengo que salir.
A dnde va?
Haba una sombra de preocupacin
en su rostro.
Ya se ha olvidado? Tengo que
retirar nuestro equipaje de la
estacin. Adems, tengo que llamar al
jefe. Supongo que al anochecer ya
habrn llegado sus agentes y ellos se
harn cargo de todo. Mientras tanto
gastar parte del poco dinero que nos
queda en ropa y en un par de maletas
baratas.
Cunto nos queda?
Lo suficiente como para vivir
hasta que lleguen. Unos ciento
veinticinco dlares de los ochocientos
que usted tena y trescientos dlares
mos, que no nos servirn de mucho, ms
lo que le quede del dinero de Shapely.
Qu tiene de malo su dinero?
Est todo en cheques de viaje a
nombre de Steve Gregory. Para
cobrarlos tengo que firmar y ocurre que
en el diario de la maana en que sali el
aviso de estas habitaciones tambin se
anunciaba en grandes titulares que el
villano Gregory haba asaltado a un
sheriff y le haba arrebatado a su
prisionera. Me temo que tendr que
vivir como gigol por un tiempo, mi
querida. Vivir a costa suya.
Esplndido. As tendr algn
dinero de sobra para costearme un
abogado si me pescan.
Si la pescan no necesitar
abogado. Y de qu se queja? No vale
la pena, si la salvo?
Cathy sonri.
S, Sir Galahad redivivo. Pero no
s por qu siempre pienso que de no ser
por usted yo no estara en esta situacin.
Bueno, medite sobre este asunto
en una baera llena de agua tibia y no se
moje el pelo. Regresar en cuanto
pueda.
No se apure demasiado.
Steve le palme un hombro y se
encamin a la puerta.
Usted es una monada, chiquita. Se
las arreglar.
No tengo ms remedio.
Ah! Qu talle tiene usted?
Cuarenta y cuatro.
Muy bien. La ver con un
guardarropa nuevo, muchacha
afortunada.
 Antes de salir, Steve recogi el
bolso de Cathy, lo abri y extrajo el
sobrante de los cuarenta dlares de
Shapely.
No es que desconfe de usted
explic; pero no me gustara gastar
otros cien dlares para encontrarla.
Con una sonrisa, dej la habitacin y
cerr la puerta tras de s.
Antes de telefonear se dirigi al
centro de la ciudad. Poda haberse
arriesgado a hacer la llamada desde un
telfono ms prximo a su alojamiento,
pero tena que ir al centro de todas
maneras y siempre era ms seguro
hablar desde all. Entr en una cabina
telefnica, coloc la moneda en la
ranura y marc el nmero para larga
distancia.
Quiero una llamada directa con
Charles F. Brandt de la Agencia de
Detectives Brandt, en Filadelfia. Cargue
la llamada a la cuenta de ese abonado.
Su nombre, por favor?
pregunt la operadora, arrastrando las
palabras como si fueran de miel.
Diga simplemente Steve.
Gracias.
Durante medio minuto pudo or la
misma voz que formulaba preguntas a
otras operadoras, luego hubo una
interrupcin. Por fin volvi a escuchar
la voz de miel que le deca:
Su llamada.
Luego oy la voz rabiosa e
impaciente de Brandt.
Hola, hola! Es usted, Gregory?
S. Hola, Mr. Brandt.
Qu Mr. Brandt, ni que ocho
cuartos! Quiere decirme qu diablos
est haciendo?
Ha habido un pequeo problema.
Problema? Habr habido un
problema, pero eso no es nada
comparado con el que va a tener cuando
yo le ponga las manos encima. Tiene
una idea del perjuicio que le est
causando a la agencia? Lo voy a
desollar vivo. Le voy a arrancar el
corazn con mis propias manos, Lo voy
a comer crudo en el desayuno, aunque
eso sea lo ltimo que haga. Todo el pas
se ha enterado que un detective de la
agencia Brand ha asaltado a un sheriff y
le ha robado su prisionera. Pedazo de
Steve alej el tubo todo lo que pudo,
pero no dej de or hasta la ltima de la
larga sarta de obscenidades que
vocifer su jefe.
Cuando Brand grit:
Hola, hola! Contsteme pedazo
de alcornoque!, Steve volvi a
acercarse el tubo.
Ha sido un poco fuera de lo
comn, jefe, lo admito.
Fuera de lo comn? En eso tiene
toda la razn del mundo, idiota. Quin
se cree que es usted? Dios?
Bueno, esccheme: no lo he
llamado para que me insulte. Lo hice
porque tengo algo que decirle.
Para que lo insulte? Qu
pretenda que hiciera? Que extendiera
una alfombra a sus pies? No quiero ni
pensar en el dao que le ha causado a
esta agencia. Ha ensuciado nuestro
nombre en todo el mundo. Pero le
prevengo una cosa: cuando ponga mis
manos sobre usted y crame que las
voy a poner lo que usted nos ha hecho
ser un grano de ans al lado de lo que
yo le voy a hacer. Yo, personalmente, lo
procesar. Y cuando salga de esto, si es
que sale, su nombre estar tan manchado
que jams conseguir trabajo en este
terreno ni en ningn otro.
Ahora esccheme dijo Steve.
No soy un estpido y usted lo sabe. No
asalt al sheriff para hacerme el
gracioso. Lo hice porque la chica es
inocente. La chica no lo hizo. Fue el
sheriff. El sheriff es el asesino y va a
matar a esa chica si ella llega a caer en
sus manos. Ahora retire lo dicho.
Que retire lo dicho? rugi
Brandt. Porque usted ha cado como
un chorlito con esa tipa?
Sigui otra larga tanda de
obscenidades sobre el tema.
Adolescente piojoso, intil y
reblandecido concluy. Quin le
dijo que ella no lo hizo? Apostara a que
fue la misma chica la que lo convenci.
Con que el sheriff es el asesino! Y esa
idea es de usted! Slo a usted se le
ocurre una cosa as. Ni la chica tendra
el coraje de echarle el fardo a la
autoridad. Ella tiene el sentido comn
de imaginarse que nadie se va a tragar
semejante disparate. Y usted, usted,
idiota, hijo de perra, piensa que yo me
lo voy a tragar. Pero qu diablos le ha
hecho ella?, le puso un filtro de amor
en la sopa? Lo nico que le puedo decir
es que le conviene entregar a esa chica a
la polica inmediatamente y venirse a
Filadelfia lo ms rpido que pueda.
No har eso. Ella es inocente.
Mi ta Fanny, tambin. Su tarea
consista en encontrarla, no en seguir el
caso. Lbrese de ella y vuelva. Quiz me
tranquilice un poco.
No lo har. El sheriff la va a
ahorcar en su celda.
Brandt adopt un tono conciliador,
como el que se emplea para hablar con
un ser irracional.
O. K. Steve. Quiz tenga razn. Le
dir qu puede hacer. Entregue a esa
chica y yo destinar agentes para que la
vigilen y vigilen a ese sheriff. Hgame
caso.
Steve no se dej convencer.
Eso no servir. Lo que quiero es
que usted la esconda y enve agentes
para investigar al sheriff. Eso es lo que
le pido.
La voz de Brandt volvi a
convertirse en un ladrido.
Cmo dice? Ahora pretende que
colaboremos con usted contra la
polica? No era suficiente con que un
miembro de nuestra organizacin nos
pusiera en ridculo? Ahora pretende
que todos colaboremos con usted?
Quiere arruinarnos del todo?
Brandt lanz una nueva andanada de
imprecaciones.
Le prevengo una cosa dijo:
ms le vale no provocarme.
Vyase al diablo gru Steve.
Porque si yo me lanzo tras de
usted, ms le valdra no haber nacido.
Mis condiciones son estas: le doy una
hora para que me vuelva a llamar
comunicndome que ha entregado esa
chica a la polica.
No puedo hacerlo. La polica me
busca a m tambin.
Djese de racanear. Yo s tan bien
como usted, que puedo hacerlo sin
necesidad de dejarse prender. Tiene una
hora, Gregory, nada ms. Si no me
vuelve a llamar dentro de una hora,
lanzar a toda la agencia sobre sus
huellas. Me oye? Le lanzar toda la
agencia.
Lrguelos y vyase al diablo
dijo Steve.
Lo encontraremos antes de que
haya recorrido doscientas millas.
Guarde esas frases para sus
campaas publicitarias gru Steve y
colg el auricular.
Permaneci un minuto inmvil,
contemplando fijamente el telfono.
Gotas de sudor corran por su rostro.
Haca calor en aquella cabina, pero no
tanto. Sac la pipa y se la puso entre los
labios. Luego se sec la humedad de las
manos contra los pantalones. Su rabia y
frustracin se iban desvaneciendo para
dejar lugar a los hechos desnudos. No
tena a quin recurrir; no haba quin le
ayudara. Lo que era peor: la agencia ni
siquiera era neutral; se haba puesto del
lado de la polica, en contra de l. Eso
era lo ms grave. l no tema a la
polica pero s a la agencia. Cuando
Brandt deca que iba a soltar toda la
agencia, era como si Dios todopoderoso
diera rienda suelta al diluvio universal.
Los hombres de Brandt eran los mejores
en ese trabajo. Lo conocan y conocan
todas sus triquiuelas, puesto que tenan
la misma escuela. Pensaran como
pensaba l, se moveran en la misma
direccin que l. No eran como los
agentes de polica a los cuales es fcil
engaar porque no conocen los recursos
y los hbitos de uno. Estos hombres no
eran vigilantes. No dirigan el trnsito,
no cumplan tareas de oficina, no hacan
ronda ni malgastaban su talento en una
serie de tareas secundarias. Se
concentraban en una sola cosa: en
encontrar a la gente, en descubrir cosas.
Sera muy difcil evitar que lo
encontraran.
 23

S teve regres a la habitacin a eso

de la una y media. Llevaba con l
dos pequeas maletas de poco
precio (el equipaje de la estacin),
por si Mrs. Bleecker andaba por ah. La
puerta estaba sin llave y cuando la
abri, hall a Cathy tendida boca abajo
sobre la cama. Tena puesto su vestido
blanco, ya ligeramente empaado, y su
ropa interior se secaba sobre una silla,
frente a la ventana abierta.
 Cuando Steve cerr la puerta tras de
s y dej las valijas en el suelo, la
muchacha se despert, levant la cabeza
y se volvi. En seguida volvi a adoptar
su posicin; un ojo hundido en la
almohada y el otro fijo en Steve con una
mirada desolada.
No estoy debidamente vestida
exclam. No puede entrar ahora.
Steve le dirigi una sonrisa fatigada.
Le traigo algo dijo, mientras
colocaba una de las maletas sobre una
silla y la abra. Tome. Pngase esto y se
sentir ms cmoda.
Le arroj un salto de cama de
algodn azul; pero el ojo de ella segua
fijo en l y no prestaba atencin al
regalo. Por fin se enderez con cautela,
de espaldas a l, y tante la cama tras de
s en busca de la prenda. Cuando se la
hubo puesto y se hubo atado el lazo se
sinti ms segura y se volvi.
La modestia es un don del cielo
dijo Steve sin entusiasmo.
Para l aquello era como
preocuparse por el pago de una apuesta
en medio de un bombardeo. Pero Cathy
pareca tener otros puntos de vista.
Yo s lo que usted est tratando de
hacer. Usted est tratando de destruir
mis defensas por medio de la
familiaridad, Mr. Gregory; pero eso no
le va a dar resultado.
Est bien. He hecho todo lo que
he hecho, slo por tener un lance con
usted dijo Steve y dej nuevamente la
maleta en el suelo, se sent en la silla y
cerr los ojos.
No se la poda culpar demasiado.
Todos los hombres que haba conocido
se haban acercado a ella con ese
pensamiento.
Le he trado algunas cosas ms
aadi con un suspiro. Puede
revisarlas.
Pero, en lugar de hacer lo que le
deca, ella le empuj un poco hacia
adelante. Steve estaba sentado sobre la
ropa interior.
Cathy descolg las prendas y las
tante para asegurarse de que se haban
secado.
Tengo hambre dijo. Hace
das enteros que no como.
Y yo estoy cansado dijo Steve
. Hace das enteros que no duermo.
Si me da un poco de dinero,
puedo salir a comer algo y usted puede
dormir, mientras tanto.
No podemos hacer eso. Tenemos
que mudarnos otra vez.
Otra vez? Por qu? Acabamos
de llegar.
Somos fugitivos. No podemos
permanecer mucho tiempo en el mismo
lugar. Tenemos que mantenernos en
movimiento.
Luego le narr su conversacin
telefnica. Ella permaneca sentada
sobre la cama, retorciendo
nerviosamente sus prendas interiores
mientras lo escuchaba.
Ahora el viejo tambin anda
detrs de nosotros dijo Steve.
Estamos en un verdadero aprieto. Sabe
que mi llamada procede de Jacksonville
y para el anochecer ya habrn llegado
aqu todos los agentes disponibles.
Parece ser que yo he daado el prestigio
de la agencia y l se comporta como un
poseso. Har lo imposible por
encontrarnos.
Entonces, por qu no salimos de
Jacksonville?
Porque a estas horas l ya debe de
haber informado a la polica y todas las
salidas estarn vigiladas. En segundo
lugar, estamos prcticamente en la
miseria. Hoy he gastado setenta dlares
y slo nos quedan unos sesenta y cinco.
Por ltimo, eso es precisamente lo que
todo el mundo espera que hagamos.
Tenemos que tratar de ganar tiempo.
Tenemos que permanecer en la cueva
hasta que amaine el temporal.
Muy bien. Por qu no nos
quedamos aqu?
Porque Mrs. Bleecker me ha
visto. Usted est ms o menos cambiada,
pero yo no. Todos los agentes de Brandt
me conocen al dedillo. Lo que es peor,
Brandt enviar fotos mas a los diarios.
Ahora soy yo el que tiene que cuidarse
ms. Usted est en mejores condiciones.
Nadie conoce su aspecto; en cambio,
maana por la maana todo Jacksonville
sabr como soy.
Cathy se inclin hacia adelante con
expresin grave.
Qu piensa hacer? pregunt.
Steve se levant pesadamente de su
silla y se acerc a la otra maleta.
 Tengo que trasformarme en una
persona completamente distinta. Tengo
que aprender a caminar de otro modo,
tengo que cambiar de gustos en materia
de ropa, tengo que alterar mi rostro y mi
figura. Si logramos ocultarnos por una
semana me dejar crecer bigote.
Comenz a extraer de la maleta su
propia coleccin: Haba una chaqueta
sport de colores vistosos y dos tallas
ms grande de lo necesario; haba unos
pantalones rayados de cintura
demasiado grande; haba algunas
camisas deportivas de tela floreadas,
tambin enormemente grandes para l.
El equipo se completaba con zapatillas
de tenis, un cinturn, una almohada, una
funda, algunos artculos de tocador y una
maquinilla para cortar el pelo.
Cathy mir la mquina.
Y eso para qu es? pregunt.
Para cortarme el pelo. Ser calvo.
Ser qu?
Ser un tipo calvo y agobiado, de
unos cincuenta aos, que hace guios a
las chicas y camina con las puntas de los
pies hacia afuera. Usted me afeitar la
coronilla ahora mismo, antes de que
salgamos de aqu, y hasta he trado un
sombrero para ponrmelo al salir. De
esa manera, Mrs. Bleecker no se
enterar de la operacin. Luego, cuando
entremos a nuestro prximo alojamiento,
me quitar el sombrero y ser otro
personaje.
Pero arguy Cathy, vacilante,
no cree usted que si todo el mundo anda
detrs de nosotros, lo primero que harn
ser controlar todos los hoteles y
alojamientos para turistas?
Es muy probable. Alquilaremos
una habitacin amueblada y
permaneceremos all hasta que yo
considere prudente cambiar los cheques
de viajero.
Y entonces qu? No podemos
seguir viviendo as para siempre.
Entonces regresaremos a White
River y buscaremos algo que demuestre
la culpabilidad de Shapely. Es lo nico
que nos queda por hacer. Preferira no
llevarla conmigo, pero no veo otra
solucin. No hay lugar en que pueda
dejarla sin que Brandt o la polica la
encuentren.
No veo por qu. Ahora nadie sabe
qu aspecto tengo.
Usted no conoce a Brandt dijo
Steve, meneando la cabeza. Usted no
tiene recursos para mantenerse oculta ni
una semana. Encontrarla a usted ha sido
la tarea ms fcil que se me haya
confiado jams y sera igualmente fcil
para cualquier otro agente.
 Cathy se ruboriz, pero permaneci
en silencio.
Bueno, comencemos la esquila
propuso Steve. Tendr que ayudar a
convertirme en un pelado. Primero
cortaremos el pelo de la parte superior
de mi cabeza y luego afeitaremos esa
porcin de crneo. La calva no debe ser
tan amplia como para que asome por
debajo del sombrero. Desde lejos
parecer genuina, pero de cerca va a
tener un aspecto muy curioso, porque no
podemos cortar el pelo en el lmite del
rea no calva. Sin embargo, cuando nos
hayamos instalado, ampliaremos la
calva hasta la zona de pelo corto. Ese
corte soportar mejor una inspeccin a
corta distancia.
Cathy se mostr un poco apenada
ante la idea y Steve se burl de ella.
No estar muy guapo, pero el
ardid puede dar buenos resultados. Un
tipo al que yo andaba siguiendo me
desorient por una semana con esa
maniobra.
Acerco la silla al espejo de la
cmoda y comenz a dar rdenes que
Cathy obedeci. Con las tijeras y la
maquinita abri una senda desde la
frente hasta la coronilla y Steve
comprob la medida encasquetndose su
sombrero panam. Una vez que el pelo
de la zona sealada estuvo cortado al
rape, la chica lo enjabon y lo afeit. El
efecto no era de entusiasmar, pero ella
ri.
Est tan gracioso!
Es una costumbre en m
coment l devolvindole la sonrisa.
Pero lo importante es que mi aspecto ha
cambiado.
Me permite que guarde un
mechn de su pelo? Si alguna vez
salimos de esto quiero conservar algo
de recuerdo.
Srvase. Es todo suyo replic l
haciendo un gesto hacia el montn de
pelo esparcido sobre el peridico que
ella haba extendido en torno a la silla.
Luego se contempl en el espejo,
hizo una mueca y se encasquet
nuevamente el sombrero. As recuperaba
su aspecto normal.
Esto engaar a Mrs. Bleecker.
Ahora todo lo que tengo que hacer es
quitrmelo en presencia del agente de la
compaa inmobiliaria y ser Ernest
Cartwright, corredor de una fbrica de
alfombras.
Es forzoso que sea Ernest? No
me gusta el nombre.
Ernest Stephen. De sobrenombre
Steve. Se puso de pie. Y ahora
probemos la funda para mi prominente
abdomen.
Sac a relucir hilo y aguja, sostuvo
la funda contra su cuerpo y marc los
ngulos que era preciso suprimir para
que el relleno siguiera los contornos de
su cuerpo. Mientras Cathy cosa, l
abri la almohada y extrajo el relleno.
La chica mene la cabeza, pasmada.
Usted piensa en todo.
Tengo que hacerlo. No es un
partido de ftbol en el que se puede
decir: El ao que viene lo haremos
mejor. Este partido tiene que ser
ganado. Mire dijo, estirando una
mano en direccin a Cathy. Hasta le
he comprado un anillo de compromiso.
Espero que sea su medida.
La expresin de Cathy se hizo ms
sombra.
Por qu insiste en presentarme
como su esposa? Podra ser su hermana
y eso nos permitira tener cuartos
separados.
Es un problema de estrategia. No
me preocupa tanto la polica como los
agentes de Brandt. Harn averiguaciones
sobre usted como las he hecho yo y se
convencern de que usted no es el tipo
de chica que admite esta clase de
arreglos. Y justamente por eso usted va
a admitirlo. En este juego nunca
estaremos seguros y nunca sabremos
cuando algo nos va a vender. La nica
solucin es disminuir las posibilidades
al mximo.
Una vez cosida la funda de acuerdo
con las especificaciones, Steve la
rellen y pidi a Cathy que cerrara la
abertura. Luego entr al bao y coloc
la voluminosa bolsa en su sitio. Cuando
la hubo cubierto con la camiseta y el
calzoncillo, las lneas del abdomen
postizo se hicieron ms suaves y
naturales. Se puso entonces los
pantalones nuevos y ajust el cinturn lo
suficiente como para que el almohadn
sobresaliera un poco por arriba y por
abajo. Escogi una vistosa camisa sport
e introdujo los faldones dentro del
pantaln. Por fin, complet el atuendo
con la chaqueta y se estudi en el
espejo. El efecto era excelente. Tena el
aspecto de un hombre maduro, sin
carcter, ligeramente obeso y con una
curiosa calva.
Regres a la habitacin y comenz a
recoger las cosas apresuradamente.
Creo que ya podemos
arriesgarnos dijo. No me quitar el
sombrero y usted arreglar todos los
detalles, para que yo pueda permanecer
en segundo plano. Luego iremos a la
compaa inmobiliaria.
Y qu pasar si no tienen nada
conveniente?
Tienen. Ya he hablado con ellos y
les he dicho que era Ernest S.
Cartwright y que les haba escrito hace
dos semanas desde Ohio y que no haba
recibido respuesta de ellos sobre el
departamento que buscaba. Steve ri
. Estaban muy confundidos porque no
podan encontrar mi carta y yo les he
armado un escndalo. Me prometieron
que esta tarde tendran algo que me
satisfara ampliamente.
Pero por qu ha hecho eso?
Ahora lo recordarn.
Por supuesto, pero me recordarn
como a un seor calvo, natural de Ohio,
que es hipertenso, que se ha trasladado
aqu para descansar y que solicit una
habitacin dos semanas antes que Steve
Gregory asaltara al sheriff Shapely. Los
hombres de Brandt andarn husmeando
por aqu e investigarn a cualquiera que
haya alquilado cualquier cosa a partir
del da de hoy. Yo quiero dejar
establecido que nosotros solicitamos el
alojamiento hace ya mucho.
Cathy mene la cabeza y se sent en
la cama.
No podremos eludirlos. Yo s que
no podremos. Es intil. Nos hallarn,
Steve. S que nos hallarn.
No darn con nosotros si nos
mantenemos en movimiento y nos
cuidamos de borrar los rastros la
consol Steve, tomndola de la barbilla
. Pngase su anillo de casada y
salgamos. Y sobre todo mustrese
alegre. Tiene que sonrer mucho y rer
mucho. Los hombres de Brandt andarn
tras una muchacha melanclica. Sea
feliz.
Cathy esboz una dbil sonrisa.
Cmo lo voy a hacer? Estoy
asustada.
Imagnese que es actriz de cine.
Viva su papel. Usted es la esposa de un
hombre que ha venido aqu a hacer una
cura de reposo. Olvdese de todo, menos
de eso. Usted est preocupada por la
salud de su marido, pero est alegre de
todos modos. Llmeme Steve si le
cuesta esfuerzo cambiar; pero trate de
habituarse a llamarme Ernie. Salgamos.
La sonrisa de Cathy se haba hecho
ms sincera. Steve estaba realmente
gracioso con esa cabeza afeitada, la
almohada en la cintura y esa ropa atroz.
La situacin no dejaba de ser divertida
pese a su seriedad.
Muy bien, Ernie respondi,
ponindose de pie.
 24

E l apartamento que les present

Mr. Lederer, el representante de
la compaa inmobiliaria, era de
dos piezas y bao y estaba situado en
uno de los barrios pobres de la ciudad.
No era gran cosa y el hombre se
mostraba apenado. Algo haba andado
mal en el correo y, por el momento, era
lo mejor que podan ofrecerle por un
alquiler del orden de los cincuenta
dlares mensuales y sin contratos a
largo plazo.
Steve slo se quitaba el sombrero
cuando se encontraba a cierta distancia
de Mr. Lederer y lo conservaba puesto
cuando se acercaba a l. Declar que
Jacksonville no era mejor que
Chillicothe; quiz algo ms grande, y
ms caliente, pero las condiciones de
vida parecan no ser mucho mejores.
Sin embargo este lugar es
magnfico para descansar insisti Mr.
Lederer y se explay sobre la ventaja de
vivir en un barrio poco frecuentado por
los turistas y viajeros. Aqu encuentra
usted a los naturales de la regin en su
propio habitat. Aqu nadie le molestar.
 Cathy, quien pareca tambin un
poco decepcionada, sugiri que quiz
fuera mejor seguir viaje a Miami, Mr.
Lederer se mantuvo firme en sus
declaraciones.
En Miami no conseguirn nada
por este precio. Quiz haya algo ahora,
que ya ha pasado la temporada Pero
crame, Mr. Cartwright, cincuenta
dlares suponen mucho ms aqu que en
Miami, cualquiera sea la poca del ao.
All no conseguira ni la mitad de este
apartamento.
Cuando se libraron de Mr. Lederer y,
tambin, de un mes de alquiler, Steve se
desplom en los almohadones del
vetusto sof que haba en la sala-
comedor-cocina. A travs de la puerta
abierta contempl la amplia cama
matrimonial de la habitacin vecina y
suspir.
Quiz ahora podamos descansar
un poco.
Cathy sigui su mirada y, ahora que
la tensin haba aflojado, dedic
atencin preferente a otras urgentes
consideraciones.
Ya veo que, tan precavido como
siempre, no dej de pensar en el
problema de nuestro reposo cuando
eligi este apartamento.
De qu est hablando?
 Estoy hablando de la cama de
matrimonio. Ha tenido tanto xito en sus
esfuerzos por convencer a todo el mundo
de que somos marido y mujer, que por lo
visto soy la nica en desacuerdo.
Ya hemos discutido el asunto,
Cathy dijo Steve, con tono de fatiga
. Ya le he dicho por qu es necesario
que hagamos esto. Y aun cuando
pudiramos hacer otra cosa, en este
momento el decoro es un lujo fuera de
nuestro alcance.
Ya s lo que me ha dicho. S
tambin que usted miente. Adems creo,
Mr. Gregory-Cartwright, que usted es lo
bastante despreciable como para tratar
de divertirse un poco mientras pasa por
esta rutina de mi presunta salvacin.
Usted tiene ms experiencia que yo y
tengo que aceptar su palabra de que todo
esto es necesario o de que Brandt no le
quiere ayudar o de que el sheriff me va
a matar si me entrego A m me han
enseado que eso es aprovecharse de
una chica.
Haba llegado al borde de las
lgrimas.
Si quiere una mujer conseguir
millares con slo mover un dedo. Por
qu tuvo que elegirme a m?
Steve se puso de pie y se acerc a
ella. La tom de los hombros, la atrajo
suavemente y restreg su mejilla contra
el pelo de la chica.
Est cansada, ya s Y muy
hambrienta. Y todo esto es demasiado
para usted.
La mantena muy cerca de su pecho y
senta cmo los sollozos agitaban su
cuerpo.
Ya s que no es divertido,
chiquita, y es lgico que usted reaccione
as. Pero le aseguro que no intentar
propasarme con usted. Y usted no lo
permitira aunque yo lo intentara.
Por cunto tiempo? solloz
ella sobre su pecho. Por cunto
tiempo es capaz de resistirse una chica?
Juntos da y noche! Cunto tiempo
pasa hasta que la modestia se vuelve
ridcula, hasta que parece no importar
ya? Y desde ese momento, cunto
tiempo pasa hasta que nada parece
importar?
Cathy, Cathy. Cundo se
convencer de que yo quiero ayudarla y
no hacerle dao? Dios sabr por qu.
Quiz hasta est enamorado de usted.
Cathy retrocedi al orlo. Su cara
estaba an cubierta de lgrimas, pero
sus ojos se haban contrado en una
expresin alerta.
Ah! Conque ese es su nuevo
mtodo? Es amor. Se supone que eso
arregla todo, verdad? Todo est bien,
porque es amor. Como lo de su madre en
Ohio no? Y ese esplndido trabajo que
usted iba a conseguirme junto a ella.
Steve se encogi de hombros.
Muy bien dijo. Piense lo que
se le antoje. Soy un miserable. Tengo
una idea fija. Ataqu a Shapely slo por
traerla a usted a esa cama matrimonial.
Hizo una mueca y prosigui:
No s por qu, si tena que
complicarme la vida con una chica, tena
que ser con una salida de novela
victoriana. No puedo explicarme cmo
convenci Shapely a la gente de su
pueblo de que usted haba asesinado a
su ta. De cometer un asesinato, usted
habra pedido permiso antes de entrar.
Las lgrimas haban vuelto a aflorar
y ella no trataba de detenerlas.
No puedo evitarlo sollozaba.
As soy. Y usted tampoco puede evitar
ser lo que es. Esa es la desgracia
Huy al dormitorio y cerr la puerta
con violencia. Steve permaneci
inmvil, escuchando el sonido de sus
sollozos. Saba que ella estaba tendida
boca abajo en la cama. Esa era la nica
postura que Cathy poda adoptar.
Pasados unos instantes se dirigi a
la puerta y la abri. Cathy estaba tendida
sobre la cama en la postura que l haba
imaginado y dijo lo que l saba que iba
a decir:
Vyase!
Steve entr y se detuvo a los pies de
la cama, contemplando ese cuerpo
esbelto que se agitaba con los sollozos.
Habra deseado tomarla en sus brazos y
decirle que nunca la dejara, que no
poda hacerlo, porque estaba realmente
enamorado de ella. No haba quiz
que valiera. Pero ella no le creera. Se
convencera ms que nunca de que su
declaracin slo era parte de la rutina
de seduccin.
Suspir y dijo simplemente:
No puedo irme. Estamos
enterrados en el mismo pantano. Nos
quedan veinte dlares y nos tienen que
durar hasta que se puedan canjear mis
cheques de viajero. Los emplearemos en
comida; pero antes de que yo salga de
compras tiene que completar el trabajo
con mi pelo. No puedo salir y mostrarme
en pblico hasta que mi calva no
parezca natural.
Cathy se enderez y se enjug los
ojos.
Perdneme, Steve Quiero decir,
Ernie. Est bien. Arreglar su pelo.
Completaron la tarea de afeitar la
coronilla en el cuarto de bao. Steve se
inclinaba sobre el lavabo mientras Cathy
lo enjabonaba y afeitaba, esforzndose
por no cortarlo. Cuando terminaron slo
quedaba en el crneo de Steve el pelo
corto de las sienes y de la nuca. El
resultado fue bastante convincente, no
perfecto porque era imposible lograr la
perfeccin, pero lo bastante bueno como
para que slo mirando aquel crneo muy
de cerca uno se preguntara qu tena de
raro.
Luego Steve se coloc almohadillas
de algodn bajo las mejillas y bajo el
labio inferior para redondearse la cara,
adopt un andar de pato y alter su
postura de modo que el abdomen
sobresaliera todo lo posible.
 No parece usted dijo Cathy.
Eso era lo que Steve esperaba.
Cathy prepar la comida en la
pequea cocina elctrica de dos fuegos,
situada en un rincn del living-
comedor, y comieron en la estropeada
mesa-libro. No haba manteles; ese era
un lujo que no podan permitirse. Steve
haba gastado algunos centavos en las
ltimas ediciones de los diarios y ese
sera su material de lectura.
Brandt no haba perdido tiempo en
lanzarse tras de Steve y su fotografa
estaba en primera plana, junto con un
largo artculo en el que se anunciaba la
presencia de la pareja en Jacksonville.
Al final figuraba el anuncio habitual de
que la captura era slo cuestin de
horas; pero ninguna de las noticias
dadas a publicidad indicaban que la
polica tuviera idea del paradero de los
fugitivos.
Despus de la comida, Steve lav
los platos en el bao y los guard. Por
fin podra darse el lujo de pensar en
dormir. Era todo lo que quedaba por
hacer. En el apartamento no haba ni una
revista para hojear y las finanzas
familiares catorce dlares en total, no
permitan gastos extras. Por esa noche
no importara mucho, porque tanto Steve
como la chica estaban tan cansados que
apenas podan mantener los ojos
abiertos.
Cuando Steve regres de su trabajo
de lavaplatos hall a Cathy
profundamente dormida en la nica
butaca del cuarto de estar. Sonriendo, l
busc sbanas y mantas en el armario de
la ropa blanca e hizo la cama de
matrimonio. Luego arm una cama en el
sof, doblando una sbana grande y
aadiendo una manta. Cuando termin su
tarea toc el hombro de Cathy. Ella se
movi, gru algo y sigui durmiendo.
Fue preciso sacudirla para que se
despertara.
Por qu no se arrastra hasta su
cama?
Cama? pregunt ella
parpadeando y tratando de captar el
significado de la palabra.
Cama. Ah adentro. Dormir.
Entiende?
Ah!
Sus ojos se detuvieron en el sof
convertido en cama.
Qu es eso?
El lugar donde yo voy a dormir.
No hay llave en la puerta del dormitorio,
pero creo que usted es lo
suficientemente fuerte como para correr
la cmoda hasta la puerta. Eso evitar
que yo me meta.
 La condujo hasta la puerta del
dormitorio y all la dej sola.
Ya me he lavado los dientes, de
modo que espero no tener que
molestarla. Si se levanta antes que yo,
puede entrar y tomar su desayuno, pero
no me despierte. No tendremos nada que
hacer por unos das; tratar de recuperar
el sueo perdido.
Usted no dormir cmodo en ese
sof. No ser mejor que yo?
Soy capaz de dormir sobre clavos
en este momento. No se preocupe. La
cama es suya.
Cathy le lanz una mirada de duda.
Me estoy comportando como una
tonta?
No. Simplemente es cautelosa.
Si no fuera cama de matrimonio
Si fueran dos camas
Si duermo en el mismo cuarto que
usted, corre peligro.
Ya s murmur ella bajando los
ojos. Tiene que ser as. No me atrevo
a acercarme.
Maana le comprar una
cachiporra dijo Steve con tono acre.
No, no! exclam ella,
tomndolo de un brazo con sus dos
manos. No quise decir eso. Usted ha
hecho mucho por m y no me ha exigido
nada. No es de usted de quien tengo
miedo ahora. Tengo miedo de m misma.
Le debo tanto y no s cmo pagarle.
Yo no cobro as mis servicios.
Cathy asinti con la cabeza.
Lo s. Por eso ya no le temo.
Permanecieron un instante en
silencio, frente a frente. Steve poda
haberla besado. Ella se lo habra
permitido. Quiz hasta lo deseara. Pero
no la bes. Slo le sonri con ternura.
Buenas noches, chiquita dijo y
cerr la puerta con suavidad.
 25

P ermanecieron en el apartamento,
respetando el acuerdo de vivir
como hermanos, durante ocho
das, hasta el primer lunes de junio.
Todas las maanas Cathy afeitaba el
crneo a Steve y todas las tardes sala l
a dar un breve paseo para probar la
efectividad de su disfraz y para comprar
algo de comida y un peridico. Su
fotografa apareci en primera plana por
un par de das y los artculos sobre el
caso eran inicialmente largos y situados
en las pginas ms importantes. Pero a
medida que fue trascurriendo la semana,
las noticias se fueron haciendo ms
escuetas, se fueron retirando hacia las
pginas interiores y, por fin, el jueves
desaparecieron. Steve no saba si eso
significaba que la polica se haba
vuelto ms reservada, pero le importaba
poco. Lo fundamental eran los agentes
de Brandt.
Al segundo da de afeitarse el
crneo, el sol le haba irritado el cuero
cabelludo; pero con el tiempo su calva
haba adquirido un saludable tono
bronceado y daba la impresin de ser
muy antigua.
Los fondos haban descendido a
menos de un dlar aquel lunes y entre
ellos y la inanicin slo se interponan
los cheques de viaje de Steve, que eran
peligrosos porque deba firmarlos con
su verdadero nombre.
Pero la fase publicitaria del caso ya
haba pasado y estaba bastante seguro de
que los pagadores del banco aceptaran
el nombre sin que les alertara una nota
de familiaridad. De estar en condiciones
de hacerlo, habra esperado una semana
ms; pero haba dos factores que lo
presionaban. Uno era la falta de dinero,
el otro la inactividad. Ocho das sin
nada que hacer, sin nada que leer, sin
poder costearse siquiera una entrada al
cine, le haban llevado al borde de la
locura. Casi haba sucumbido a la
tentacin de cambiar los cheques el
viernes, pero haba dejado pasar el fin
de semana. Mientras ms esperara,
mayores seran sus posibilidades de
xito. Esper, pues, hasta que los
vveres se agotaron y ya no le qued
ms remedio que aventurarse.
El lunes por la maana se aprest
para la lid. Su crneo estaba recin
afeitado, el abdomen postizo en su lugar,
los rellenos de algodn le redondeaban
las mejillas. En esa semana se haba
dejado crecer un pequeo bigote negro.
El parecido con el Stephen Gregory
original era tan vago, que casi se lo
poda considerar inexistente. Baj con
paso decidido los escalones que le
llevaban a la acera. Su andar de pato y
su postura agobiada no parecan
forzados. Haba calculado llegar a un
banco de la zona cntrica a la hora del
almuerzo, para as tener que hacer cola
frente a las ventanillas. Si los
empleados estaban ocupados prestaran
menos atencin a los nombres.
Invirti una de las monedas que le
quedaban en el billete de autobs y otra
en un peridico. Se instal en un asiento
contra la ventanilla que daba a la
calzada, abri el peridico y se dedic a
la lectura mientras dur el viaje a la
zona cntrica. Nadie le prest atencin;
tampoco l haba esperado que se la
prestaran. Descendi una manzana ms
all del banco al cual se diriga y
retrocedi lentamente a pie, por la acera
opuesta. El sol brillaba ardiente y
despiadado sobre el pavimento y baaba
a las multitudes que circulaban por las
calles a aquella hora. Eran poco ms de
las doce y las aceras estaban atestadas.
Caminaba lentamente, con su andar
de pato que ya se le haba hecho una
segunda naturaleza, sin aparente rumbo,
pero sus ojos no perdan detalle. Vio al
polica de la esquina y al de vigilancia
que descenda por la calle. Vea todas
las miradas que le rozaban y distingua
las distradas de las interesadas. Busc,
sin encontrar, a alguno de los hombres
de Brandt. Los hombres de Brandt tenan
una ventaja adicional sobre la polica:
le conocan personalmente. No
necesitaban fotografas para refrescar la
memoria y conocan sus trucos. Pero esa
ventaja era un arma de doble filo,
porque si ellos le conocan a l, l los
conoca a ellos. Slo sus antiguos
compaeros eran capaces de adivinarlo
tras aquel disfraz, pero eso les llevara
tiempo; l, en cambio, poda
localizarlos instantneamente. Sin
embargo, en ese momento no vea a
ninguno y cruz bajo las barbas del
polica a la sombreada acera del banco.
A cualquiera que lo observara le
habra parecido alguien que saba a
donde iba y que se mova sin prisa pero
sin vacilacin. No obstante, en su
interior Steve estaba lleno de
vacilaciones. No era el temor lo que
haca que su andar de pato se hiciera
ms lento al ascender la escalinata de
entrada, sino la sensacin de estar
metindose en una trampa. En el exterior
poda confiar en sus giles piernas si era
preciso, pero una vez que atravesara
esas puertas quedara encerrado. Si los
cajeros del banco estuvieran alertas con
todo el que canjeara cheques de
viajero Observara el ms leve
cambio en la expresin del empleado y,
si era necesario, desaparecera
rpidamente. Pero de ninguna manera
poda darse el lujo de perder aquellos
cheques.
Con otras tres personas atraves las
pesadas puertas e ingres al fresco
interior del banco. El recinto estaba
coronado por una alta cpula; grandes
columnas de piedra separaban el
departamento de cuentas corrientes del
de caja de ahorros, un enorme saln
situado a la izquierda de la entrada.
Haba largas filas frente a todas las
ventanillas. No poda haber escogido
mejor el momento.
Se coloc en la fila ms corta y
pase un rpida mirada en derredor,
luego limit su foco de observacin y su
propia visibilidad a las filas que estaban
a su izquierda y derecha. Otros hombres
se incorporaron a su grupo y la fila se
estrech. Steve desplazaba el peso de un
pie a otro, sintindose incmodo al
pensar en su calva vista desde atrs.
Cuando lleg a la ventanilla extrajo
el talonario con gesto natural.
 Quisiera cobrar algunos cheques
de viajero dijo.
La empleada, una mujer madura con
ese rostro bonachn de la gente que no
lee el diario porque trae noticias
deprimentes, mostr sus dientes postizos
en una sonrisa y respondi:
Por supuesto, seor.
Tendr que firmarlos aqu dijo
Steve, esforzndose por sonrer.
La mujer le alcanz un bolgrafo a
travs de la reja de la ventanilla y l se
hizo a un lado.
Dejar pasar al que me sigue
ofreci y recibi como premio otra
sonrisa.
 Apoyado en el borde de mrmol
firm los ltimos diecisis cheques de
veinte dlares y volvi a acercarse a la
ventanilla cuando se alej la persona
que haba ocupado su lugar. Desliz los
cheques por la abertura. Haba llegado
el momento. Observ a la mujer
mientras ella cotejaba las firmas con el
original. Vio que los dejaba a un lado.
Cmo los quiere? pregunt la
empleada.
En billetes de veinte.
Ella cont los trescientos veinte
dlares y desliz los billetes por la
abertura con otra de sus dulces sonrisas.
Steve le devolvi la sonrisa. Ahora se
senta capaz de sonrer con naturalidad.
Sorteando las colas se dirigi a la
salida.
Habra caminado cinco pasos,
cuando sinti que una mano le aferraba
el hombro.
Qu tal? Steve Gregory. Qu me
dices? Mira que venir a encontrarte
aqu!
Steve se volvi, aferrando an los
billetes, y se encontr ante el sonriente
rostro de uno de los hombres de Brandt,
un agente llamado Dick Graves. Se
recobr de la sensacin de
desmoronamiento que haba debilitado
sus rodillas y comprendi que era intil
tratar de insistir en que su interlocutor
estaba equivocado. Dick era hombre de
Brandt y los hombres de Brandt
conocan su oficio.
Graves pas la mano por la atezada
calva de Steve, sin dejar de sonrer.
Has perdido pelo, muchacho. No
te cuidas bien.
Steve se las arregl para dirigirle
una plida sonrisa.
Hola, Dick! Qu te trae por
aqu?
El viejo me confi un caso. Un
tipo que asalt a un sheriff.
No me digas?
Steve se alej de la gente. Nadie les
prestaba atencin, pero prefera
proseguir la conversacin en privado.
Era intil tratar de huir. No llegara a la
puerta; l lo saba y Dick lo saba.
Sigui la barandilla que divida al
departamento de prstamos y, como al
descuido, comenz a guardar el dinero.
No, no, no dijo Dick en tono de
reprensin. Traiga eso para ac,
muchachito.
Por qu diablos haba de
drtelo? Es dinero mo.
Es dinero de la agencia, Steve. T
ya no trabajas para la agencia o es que
no te habas enterado?
La voz de Dick segua siendo
amable. Haba conseguido su presa y no
quera ponerse desagradable. Steve le
entreg el dinero con un suspiro.
Supongo que trescientos dlares
significarn la bancarrota para el viejo
Brandt.
No significarn la bancarrota para
Brandt, Steve; pero s para ti.
Dick guard el dinero en una
billetera de cuero. Esta actitud poda
haber inducido a otro hombre a pensar
que haba llegado la oportunidad de
huir, pero Steve saba que no.
Permaneci junto al detective.
Pens que ya habrais dejado esta
ciudad coment.
 No mientras t estuvieras aqu,
Steve.
Qu os hizo pensar que yo no
haba salido?
Brandt conoce a su gente. Conoce
el valor de las especulaciones y sabe
que t lo conoces. Eres un buen
detective, Steve. Eres uno de los
mejores en nuestro oficio. Pero no
deberas haberte ensoberbecido hasta
ese punto. No deberas haber provocado
al viejo. l era detective antes de que t
nacieras y por bueno que t seas, l es
mejor. Podras haber provocado a
cualquiera, Steve, a cualquiera menos a
Brandt.
 Tras una breve pausa, Graves
cambi de tono.
Bien pensado, eso de afeitarte la
cabeza, Steve. Tuve que mirarte y
mirarte para asegurarme. Est mejor
hecho que en aquel caso de dnde era?
Nueva Orleans? Aquel tipo que te
enga afeitndose as. Brandt nos dijo
que lo tuviramos en cuenta. Recordaba
el caso y pens que podras valerte de la
misma triquiuela. Supongo que habrs
hecho algo parecido con la chica; le
habrs cortado el pelo, teido y dems.
Deba haber supuesto que no iba a
superar en astucia a la agencia entera.
Bueno, y ahora qu?
 Saldremos de aqu e iremos a una
comisara que conozco. Queda muy
cerca de aqu. Vamos?
Podemos ir dijo Steve
encogindose de hombros y echando a
andar hacia la puerta, sin demasiada
prisa. Cmo me localizaste, Dick?
Te estaba esperando. El viejo nos
orden cubrir todos los bancos. Se
imagin que no tardaras en necesitar
dinero y que te veras forzado a salir de
la cueva para cobrar esos cheques.
Poda haberlos canjeado en una
verdulera.
Por supuesto. Tambin pens en
eso, pero lo descart. En una tienda
tendras que cambiar uno cada vez y eso
aumentara el riesgo. Supuso que
preferiras correr una sola vez el albur y
canjearlos juntos y para hacerlo tendras
que ir a un banco. Como te imaginars,
hay un hombre en cada banco.
Me imagino asinti Steve con
aire sombro. Y en las estaciones de
mnibus y en las de ferrocarril.
Por supuesto. Pero el viejo fue
ms all. Saba que t daras por
descontado ese tipo de vigilancia, de
modo que orden vigilar las carreteras
de salida por si se te ocurra robar algn
vehculo. Los vendedores de helados de
todas las rutas observan detenidamente
los coches que pasan. Se les ha
prometido una jugosa recompensa.
Haban llegado ya a la acera.
Me siento muy halagado por todas
esas atenciones dijo Steve. Brandt
debe estar loco por echarme el guante.
Realmente est loco por ti, Steve.
No hay vuelta que darle. Cree que as va
a mejorar su reputacin en los
departamentos de polica. El buen
nombre de la agencia se haba
deteriorado bastante luego de ese asunto
de la chica. A propsito! Supongo que
no querrs decirme donde est la chica.
Supones bien.
Dick suspir.
 Saba que perdera el tiempo
preguntndotelo.
De modo que tambin quieres
pescarla a ella?
Por supuesto. Uno de sus hombres
la ayud a escapar. Se siente
responsable. No s si me entiendes.
Te entiendo. En eso has cometido
un error, Dick. Yo volva al lugar en que
est ella. No debiste haberme detenido.
Deberas haberme seguido.
Dick ri de buena gana.
Sabes muy bien que yo no podra
seguirte. Como tampoco podras
seguirme t a m. Un buen artista de la
huida puede escaparse de un buen
seguidor en cualquier momento. No, ms
vale agarrarte cuando ests a mano. Si te
hubieras escapado la cosa habra sido
grave, porque ya no estaras en la ruina.
Ahora te tenemos y sin ti la chica est
perdida. No podr eludirnos ni tres das
sin tu ayuda.
Lo que Dick deca era absolutamente
cierto. Cathy estaba ahora sola y sin un
centavo. l se haba llevado las ltimas
monedas que les quedaban.
Los dos hombres seguan marchando
hombro con hombro y cuando cruzaron
la calzada Dick maniobr con disimulo
para quedar del lado exterior. De ese
modo prevena cualquiera repentina
huida entre el trnsito.
Este Brandt es excesivamente
astuto murmur Steve.
As es ratific Dick. Pero
conseguiste eludirle una semana entera.
Es el par de la cancha.
Quiero decir que ahora la chica
est frita. Brandt es un excelente
detective, pero es nulo en otros
aspectos. Acaso supone que yo ando
asaltando sheriff porque tengo
deficiencia vitamnica?
A m no me preguntes. No s lo
que piensa.
A lo que voy dijo Steve con
aire grave, es que si yo ayud a
escapar a la chica, lo hice por
rescatarla. Es tan asesina como yo. La
verdad desnuda es que fue el sheriff
quien asesin a la anciana y ahora est
tratando de cargarle el fardo a la pobre
chica.
No conozco los detalles del caso,
as que eso no me dice nada dijo Dick
. Quiz tengas razn o quiz slo ests
enamorado de la chica. No es la primera
vez que un tipo pierde la chaveta por
una falda.
Crees que puedo enamorarme de
un chica que le ha clavado un cuchillo
en la espalda a su ta?
Qu s yo! Tampoco s lo que
piensas t.
Escucha dijo Steve y se detuvo
. Hablo en serio. El sheriff va a
colgar a esa criatura en su celda si
consigue encerrarla. De esa manera todo
el mundo dir Si se ahorc es porque
era culpable!. Tienes que ayudarme a
salir de esto, Dick. Te aseguro que si la
vieras comprenderas que te estoy
diciendo la verdad. Si hay alguien en
este mundo incapaz de daar a una
mosca es esa nia. Desde el principio,
desde el instante en que la vi, supe que
haba algo raro en todo este asunto. Pero
cuando la traje de vuelta y la vi junto al
sheriff supe lo que ocurra. Ella es
inocente y l la va a colgar y yo soy el
nico tipo en el mundo que puede
salvarla. Dick, yo no puedo hacerlo
solo, pero es preciso hacerlo. Tendrs
que ayudarme. No me importa lo que
piense el viejo, tienes que trabajar
conmigo.
Dick empuj suavemente a Steve
para que continuara andando; pareca
melanclicamente pensativo.
Yo no s, Steve dijo. Hablas
como si te estuvieras enamoriscando de
la chica. No es que yo me oponga al
hecho, pero es que eso te predispone
automticamente a su favor. Puede que
ella sea inocente, pero tambin puede
muy bien ser culpable. No puedo
arriesgar mi cabeza por lo que t digas.
Yo he arriesgado la ma.
Lo s. Y ahora no tienes nada que
perder y s mucho que ganar
embarcndome a m en la aventura.
Vamos. Cruzamos aqu.
Somos amigos, Dick. Yo no te
hara una cosa as.
Steve se haba detenido nuevamente.
No quieres correr un riesgo?
Est en juego la vida de una chiquilla.
Y la ma tambin, Steve. No
puedo meterme en el asunto sin tener la
certeza de que ella es inocente. Quiz t
ests seguro, pero yo no lo estoy y no
puedo basarme slo en tus palabras.
Si la vieras estaras seguro, Dick.
Lo siento, viejo. No la he visto.
Steve coloc el cebo en el anzuelo.
Te dir qu podemos hacer. Si te
llevo hasta donde est ella me prometes
ayudarme si ella te convence de que es
inocente? Creo que es juego limpio. Si
ella no logra convencerte nos llevars a
los dos.
Dick medit unos instantes, luego
sonri.
De todas maneras ya os tenemos
prcticamente a los dos. Pero me
arriesgar, Steve.
Pero no lo hars por salvar la
vida de esa criatura?
Dick vacil.
Depende. Dnde vive?
Steve sonri.
No, no. Te llevar, pero no te lo
dir.
Dick volvi a vacilar.
Est bien, llvame dijo, por fin,
lentamente. Te dar esa oportunidad.
Ven. Tomaremos un autobs.
Retrocedieron y dieron vuelta a la
esquina a paso ms vivo, pero Dick no
abandon el lado de la calzada.
Anduvieron otra manzana y doblaron por
una calle lateral para llegar a una
avenida.
 Voy a necesitar esos trescientos
dlares, Dick.
Si decido intervenir te los dar,
muchacho. Hasta entonces tendrs que
permanecer en la ruina.
Estaban a mitad de la manzana, en
una calle de direccin nica, cuando
Steve se detuvo bruscamente ante la
puerta de una gran tienda.
Mira, Dick dijo apoyando la
mano izquierda sobre el brazo de su
compaero. Quiero saber si vas a
jugar limpio. Me lo dirs?
Y sin esperar respuesta golpe a
Dick con el canto de la mano en la nuez
de Adn.
 Dick se ator y Steve, con la
precisin de un maestro, lo volvi a
golpear con el filo de la mano, pero esta
vez en la nuca. Dick cay de rodillas y
luego hacia adelante, hasta quedar
apoyado sobre las manos. Unas cuantas
personas contemplaban la escena
estupefactas a media manzana de
distancia y cuando reaccionaron
comenzaron a llamar a voces a la
polica, pero no se aproximaron.
Steve tom al cado por los
hombros.
Lo siento, Dick le dijo. Pero
estoy seguro de que t me comprendes.
Dick no respondi. Su cabeza haba
descendido hasta rozar el suelo y ahora
se apoyaba sobre los antebrazos.
Con movimientos rpidos, Steve le
quit la billetera, sac todo el dinero
que encontr incluyendo el suyo y
la volvi a guardar en el bolsillo de su
compaero.
Media docena de personas gritaba a
voz en cuello:
Socorro! Al ladrn!
Haba quienes se animaban ya a
avanzar. Steve les mir y, sin inmutarse,
atraves las puertas de la tienda.
 26

C athy esperaba en la puerta

cuando Steve subi las
escaleras. Al verle llegar desde
la ventana se sinti invadida por una
sensacin de alivio.
Por qu ha tardado tanto? Tema
que le hubieran apresado.
Casi, casi dijo Steve y luego
aadi sin prembulos: Recoja sus
cosas lo antes que pueda. Nos vamos de
aqu.
 Ella obedeci, pero no sin formular
preguntas.
Qu le ha ocurrido? Qu pasa?
Senta curiosidad, pero se las
arreglaba para escuchar y recoger, cosa
que no le exigi mucho tiempo. Steve
arroj en su maleta las cosas que le
interesaba conservar y narr su historia.
Entr a la tienda y sal por otra
puerta concluy. En ese momento
pasaba un mnibus, lo alcanc y unas
manzanas ms adelante descend y tom
un taxi. Luego camin las ltimas
manzanas. Por lo menos nadie me sigui,
de modo que tenemos un poco de
tiempo.
 Pero por qu le peg?
pregunt Cathy, desorientada. Poda
habernos ayudado.
Steve lanz un gruido y cerr su
maleta de un golpe.
Est bromeando? Dick es
demasiado astuto para hacer una cosa
as. Crey ver la oportunidad de
pescarnos a los dos juntos; slo que yo
me adelant un poco. l saba que yo
poda atacarle pero vala la pena correr
ese riesgo porque l estaba prevenido y
todo lo que yo hiciera sera intil. El
error que cometi fue creer que no le
atacara hasta que nos encontrramos en
los suburbios. Supuso que en pleno
centro yo no llegara a correr ni diez
metros y, confiado en eso, se dej llevar
a una calle lateral no muy concurrida
Steve ri ante el recuerdo. Apostara
a que en este instante se est
maldiciendo a s mismo.
Pero fue usted el que sugiri la
idea. Usted le convenci para que
viniera. Cmo sabe que no habra
colaborado? Si lo hubiera sugerido l,
seran comprensibles sus sospechas;
pero fue usted quien lo invent todo.
Por supuesto respondi Steve
con una sonrisa y recogi ambas maletas
. Es la regla nmero uno del cdigo
del buen detective. Siempre hay que
esperar que la vctima haga los avances.
Esa es la regla bsica para evitar
sospechas.
Comprendo. Como cuando usted
me llev a que yo le pidiera trabajo en
lugar de ofrecrmelo.
Va pescando la idea. De cualquier
manera l sabe que yo s eso, pero mi
actuacin fue lo bastante buena como
para desorientarlo un poco y hacerlo
pensar que yo estaba desesperado.
Cathy asinti con expresin sombra
y se dirigi a la puerta seguida por
Steve quien se encasquet el sombrero
panam antes de salir. Ya no haba
necesidad de exhibir su calva. Ms bien
prefera ocultarla ahora.
Pero l poda habernos ayudado,
Steve! insisti Cathy. Creo que nos
poda haber prestado un ayuda real.
Y por qu, Cathy? Por qu haba
de exponerse l tambin a una sentencia
de prisin? Por qu haba de sacrificar
su carrera? Simplemente porque yo
aseguraba que usted es inocente? Nos
habra entregado y quiz se hubiera
ocupado del caso despus, pero nunca
antes.
Entonces por qu lo hace usted?
Dejemos eso dijo Steve
brevemente y abri la puerta. Lo que
haremos ahora es tomar un taxi que nos
lleve a la ciudad ms prxima. Pero
tenemos que ser muy cautos. Dick
cometi el error de anunciarme que las
carreteras estn vigiladas y la vigilancia
se redoblar en cuanto l llegue a un
telfono. Por eso tenemos que andar
rpido y tratar de salir antes de que la
polica y los hombres de Brandt se
organicen. Conseguiremos un taxi y yo
cambiar de lugar con el conductor, para
que l se siente atrs con usted. Quiz
las cosas salgan bien as.
Era una maniobra difcil. Por lo
visto, el gremio, la compaa de autos y
diversas razones ms se oponan a la
idea; pero Steve tena dos billetes de
veinte dlares de su parte y eso pudo
ms que la oposicin.
Yo no s lo que usted se trae,
seor dijo el conductor, mientras se
quitaba la chaqueta y la gorra. No
entiendo esta historia.
Steve se cal la gorra y baj la
visera todo lo posible sobre los ojos.
Los billetes son para que usted no
haga preguntas replic.
La chaqueta era demasiado estrecha
y las mangas le quedaban cortas. Sin
embargo, el efecto estaba creado y eso
era lo ms importante.
Pngase mi chaqueta orden
Steve al hombre, sintese atrs con la
seora y no se ponga mi sombrero.
El conductor, un individuo bajo y de
pelo negro, acat las rdenes entre
gruidos de protesta.
Le digo que esto no me gusta
nada. No lo hara por un centavo menos
de cuarenta dlares.
Por eso le doy exactamente
cuarenta. Listo?
Steve subi al asiento delantero y
puso el coche en marcha.
Tendr que dirigirme para llegar a
la ciudad ms prxima.
Est bien.
Steve conduca rpido pero con
cautela. No era momento de tener
accidentes. Atravesaron la ciudad sin
inconvenientes y salieron por la ruta que
se diriga al norte. El trfico era
moderado y Steve pas a un coche tras
otro. Al salir de la zona urbana
distingui el carrito de un heladero e
intencionalmente disminuy la velocidad
al pasar junto a l. Quera que el
vendedor pudiera ver a sus anchas a los
ocupantes del taxi. Observ los
movimientos del hombre por el espejo
retrovisor y no pudo ver nada fuera de
lo comn. Lanz un suspiro de alivio y
pis ms a fondo el acelerador.
Casi en seguida se oy detrs de
ellos el aullido de una sirena y Steve se
puso tenso. No poda haber estado
conduciendo a una velocidad que
justificara la intervencin policial. Por
un momento estuvo tentado de dar al
coche toda la velocidad, pero se domin
y adopt un ritmo de marcha moderado.
Ahora estaban en una recta, a unos
doscientos cincuenta metros por delante
del automvil ms prximo. La sirena
estaba ms distante. Luego el coche de
patrulla pas al sedn que los segua y
comenz a acercarse. Steve tena las
manos empapadas en sudor y, una vez
ms, sinti la necesidad de acelerar;
pero, una vez ms, decidi mantener su
apariencia de compostura.
 El taxista se volvi y mir por la
ventanilla trasera.
Qu ocurrir? La polica anda a
toda prisa.
Estn detrs de nosotros?
pregunt Steve.
Mir a Cathy por el espejo y
procur guiarle un ojo. Estaba plida y
sus ojos se vean oscuros y enormes. Se
haba inclinado hacia adelante en su
asiento y aferraba su bolso. Steve le
hizo dos guios procurando distraerla.
No quera que el taxista se preguntara
si es que no se lo estaba preguntando ya
por qu le pagaban esos cuarenta
dlares, en realidad. Pero Cathy ni
siquiera lo miraba. Tena los ojos
clavados en la carretera que se extenda
delante de ellos, como si all estuviera
la salvacin.
Viene a toda mquina dijo el
conductor. Ya lo creo que tienen
prisa!
Steve observ por el espejo. El auto
de patrulla se acercaba rpidamente a
ellos; era cuestin de segundos. Pero en
ese instante ocurri algo.
Se detiene anunci el taxista.
Justo en el lmite de la ciudad. Se han
cruzado en la carretera y estn bajando.
Parece que venan a bloquear la
carretera. Alguien debe haber hecho
algo.
Alguien ha hecho algo dijo
Steve entre dientes.
Al tomar la curva que interrumpa la
vista de la carretera, vio que la polica
haba detenido al auto que les segua. Se
ech atrs en el asiento y pas cinco
minutos en silencio, tratando de superar
los temblores nerviosos.
 27

S teve y Cathy entraron a Nueva

York en taxi, por el puente
George Washington. El viaje
haba sido lleno de rodeos y muy caro.
Haban dejado su taxi de cuarenta
dlares en Yulee, Florida, pocos
kilmetros al norte de Jacksonville, y
desde all haban tomado un tren local
hasta Brunswick, Georgia. En esa
ciudad haban alquilado un avin
particular para volar hasta Washington.
En Norfolk, en donde haban descendido
para cargar gasolina, Steve haba
cancelado el resto del vuelo y se haban
embarcado en un autobs con destino a
Nueva York. Descendieron en
Wilmingston y tomaron un tren hacia
Filadelfia, en donde Steve retir fondos
de su cuenta personal. Lo hizo en una
sucursal de su banco destinada a
operaciones breves y tuvo la
satisfaccin de comprobar que la
ventanilla de atencin a los
automovilistas no estaba vigilada por la
gente de Brandt.
Haban sacado una ventaja a la
polica y a los detectives de Brandt,
pero Steve no saba cul era la ventaja
que llevaba. Los diarios del sur haban
publicado la historia de su fuga de
Jacksonville y l la ley al da siguiente,
en el aeropuerto de Brunswick. No fue
una sorpresa, porque aunque Steve saba
que el taxista andara con pies de plomo;
tambin tena la certeza de que se
presentara a la polica en cuanto
supiera que se buscaba a una pareja. Su
gran ventaja resida en el hecho de que
nadie conoca su destino. Hasta Brandt
deba de haberse desorientado, porque
pensara en trminos de escondite y
Steve no trataba de esconderse.
Pero a Brandt no se le poda engaar
por mucho tiempo. Steve lo saba y
cuando l y Cathy dejaron Filadelfia con
billete para Nueva York, descendieron
en Newark y atravesaron el Hudson en
taxi para evitar el tnel. Ignoraba en
cuntos de aquellos callejones sin salida
se estara metiendo la polica, pero era
indispensable crear todos los que fuera
posible. Uno de sus objetivos era
entorpecer la persecucin.
Salieron de compras por uno de los
distritos comerciales ms populosos de
Nueva York, para reemplazar la ropa
que traan de Florida por atuendos ms
norteos y para adquirir otros elementos
indispensables. Luego, una Cathy
transformada en una modelo que parta
de vacaciones y un Steve con el aspecto
de excursionista excesivamente cargado
entraron en Grand Central Station por
puertas separadas, adquirieron boletos
por separado y se sentaron en diferentes
asientos en el mismo vagn de un tren
con destino a Springfield,
Massachusetts.
Cuando el tren dej la estacin de
Springfield en direccin norte, hacia la
otra Springfield de New Hampshire,
haba muy poca gente en el vagn y
Steve consider que poda arriesgarse a
tomar asiento junto a la chica. Cathy
llevaba un sencillo vestido color
natural, abotonado hasta el cuello, un
pequeo bolso tostado y tena los labios
discretamente pintados. Del perchero,
junto a ella, colgaba un chaleco
amarillo. Cuando Steve se sent a su
lado, Cathy lo mir por la fraccin de un
segundo y luego se volvi hacia la
ventanilla.
No cre que me diera miedo
volver dijo, pero estoy asustada.
Yo tambin lo estoy, pero no se
me ocurre otra solucin.
Ella se encogi de hombros con un
movimiento muy caracterstico.
No hay solucin para mi
problema. Ojal no hubiera huido. No
hago ms que enredar las cosas. Arruino
lo que toco. Nunca pude hacer amigos en
el colegio. No era capaz de hacerme
respetar por los muchachos sin
espantarlos. Fui causa de la muerte de
mi ta, la nica persona que me ha
querido. Despilfarr todo el dinero que
ella haba ahorrado y ahora le he hecho
perder a usted su puesto y su libertad.
Aun cuando saliera bien parada de este
asunto no s de qu me servira. No
tengo dinero, trabajo ni preparacin
adecuada. Por lo visto soy una carga
para todo el mundo, incluyndome a m
misma concluy con una plida
sonrisa.
 Ya a salir de esto asegur Steve
. Y cuando usted deje de ser una
fugitiva, yo tambin dejar de serlo. Tan
pronto como se demuestre su inocencia
yo dejar de ser culpable de ayudar a
una asesina. Es ms, creo que Brandt me
ofrecer mi antiguo puesto de rodillas.
No me cabe duda coment ella
con irona. Pero usted no tiene planes.
Qu puede hacer? No es ms que
nuestra palabra contra la del sheriff y
usted no pensar que alguien va a
creernos no? Su Mr. Brandt no lo crey
y mucho menos nos creer la gente de mi
ciudad. Nunca les he cado simptica y
ellos me consideran culpable.
 Tengo algunos planes. Shapely
mat a su ta, de modo que tiene que
existir alguna prueba que lo demuestre.
Todo lo que tenemos que hacer es
conseguirla.
Si est pensando en huellas
digitales de cuando baj al stano o algo
por el estilo, es intil. Le bastar con
decir que recorri la casa en busca de
pruebas.
Ya s que dir eso. Pero hay otras
cosas que pueden servirnos. Por
ejemplo, tenemos al tipo que fotografi
las huellas digitales del cuchillo del
pan. El tendr que admitir que esas
huellas no estn colocadas como se
esperara si alguien hubiera tomado ese
cuchillo para clavarlo.
Tiene que ser uno de los secuaces
del sheriff. Dir lo que Shapely le
ordene.
Usted no confa demasiado en sus
conciudadanos no? coment Steve,
pero omiti decir que l tampoco
confiaba.
Lo que yo querra es apoderarme
del cuchillo de caza de Shapely
prosigui. Debe haberlo lavado. Pero
el lavado no elimina todos los vestigios
de sangre. Y hay algunas otras cosas que
pueden conservar vestigios de sangre.
Es probable que se haya desprendido de
todas las ropas manchadas, pero las
ropas pueden haber dejado rastros en
alguna otra cosa. Puede haber alguna
mancha en el asiento de su auto o en una
arruga del cuero de su calzado.
Cathy mene la cabeza.
Y de qu nos servir eso? Usted
no podr acercarse a l para hallar esas
pruebas. El tiene la ley de su parte y
nosotros no podemos ni siquiera mostrar
la cara.
Oh, sin duda l tiene muchas
ventajas por el momento! admiti
Steve. Pero ya nos arreglaremos para
hallar lo que buscamos. No somos
precisamente gente sin recursos.
 Qu tenemos?
En primer lugar, yo la tengo a
usted y eso es importante. Usted puede
llevarme a todos los lugares que yo
quiera visitar.
Vaya recurso! Y qu ms?
Steve extrajo un sobre sellado de su
bolsillo.
Y tenemos esto. Hay un diario en
Springfield no es as?
S, la Springfield Evening
Gazette.
Steve sac un lpiz y comenz a
escribir una direccin en el sobre.
Eso quera saber. Gracias.
Qu carta es sa?
 Es el comienzo de una campaa
de cartas al director explic
guardando nuevamente el sobre en el
bolsillo. Esta carta seala en pocas
palabras que Shapely est creando
evidencias falsas contra usted, que moj
su camisn en la sangre de su ta y que
oculta el hecho de que la colocacin de
sus huellas digitales en el cuchillo del
pan demuestran que sa no fue el arma
homicida. Seguirn otras cartas que
vayan un poco ms all en las
acusaciones. Quiz al principio nadie
crea una palabra, pero la gente
comenzar a pensar y no tardarn en
mirar al sheriff de reojo y l empezar a
ponerse nervioso. Quiz hasta salga de
la ciudad.
Cathy sonri dbilmente.
Me temo que usted no conoce muy
bien estas regiones.
No, pero conozco a la gente y s
cmo reacciona ante una cosa as.
Shapely ya no podr acomodar las cosas
con tanta facilidad una vez que
comiencen a circular los rumores.
No, no, Mr. Gregory. Usted no
sabe por qu Shapely es sheriff. Tiene
influencia. Est emparentado con casi
todos los que son algo en Springfield y
White River y todas las localidades
vecinas. Sus cartas nunca se publicarn
en la Gazette. El director es hermano de
Shapely.
Steve levant una ceja y se sac la
pipa de entre los dientes.
Por lo visto el sheriff tiene las
espaldas bien cubiertas eh? Pero
despacharemos las cartas de cualquier
manera. Puede ser que el director del
peridico no sienta predileccin por su
hermanito Jim.
Descendieron una estacin antes de
Springfield, un pueblo en el que nadie
conoca a Cathy y arrojaron la carta en
un buzn del correo para que saliera esa
misma noche.
Cruce los dedos y recemos por
que aparezca en el diario de maana. Si
la publican, nos habremos anotado un
punto.
Cathy mene la cabeza.
Sabe lo que conseguir con esta
carta no? Alertar al sheriff y a todo el
mundo sobre nuestra presencia en la
zona.
Eso es inevitable dijo Steve.
Tenemos que obligarlo a ponerse en
descubierto. Eso es lo fundamental.
No podemos obligarlo si nos
detienen.
No se preocupe por eso. Shapely
no es un buen cazador.
Comieron en un bar y luego echaron
a andar hacia el norte, llevando su
equipo de camping. Cathy se haba
puesto el chaleco porque haba
refrescado al acercarse la noche. El
junio de New Hampshire no era el mayo
de Florida.
Cuando dejaron las ltimas casas de
la poblacin, Cathy comenz a
mostrarse silenciosa y preocupada. Ante
ellos estaba Springfield y ms all
White River. Dejaron atrs los ltimos
faroles de alumbrado que iluminaban la
estrecha carretera pavimentada y ella
comenz a temblar.
Qu estoy haciendo? gimi.
Hu y ahora regreso.
 Recuerde a Shapely. No deje de
pensar en l.
Que piense en l? Lo que no
puedo es dejar de pensar en l. Por eso
estoy tan asustada. Por qu tuve que dar
con usted? Por qu tuvo que suceder
todo esto?
Steve le rode los hombros con un
brazo.
Tena que suceder precisamente
para que usted me encontrara, chiquita.
Tenamos que encontrarnos, as como
tenemos que pescar a Shapely.
O que l nos pesque. Usted no
conoce esta ciudad. No tenemos la
menor posibilidad de xito. No habr
prueba ni nada. El peridico no
publicar su carta. El director se la
llevar al sheriff y l se lanzar en pos
de nosotros. Lo s, Steve, lo s.
Steve la apret brevemente contra
l.
Veremos dijo. Y ahora
dejaremos la carretera. Tenemos que
hallar un lugar para pasar la noche y he
visto que hay bosques por aqu.
Marcharemos a campo traviesa y
encontraremos algn lugar.
Tantearon el camino a travs de la
zanja que bordeaba el camino y salieron
a campo abierto. Avanzaban con
lentitud. El cielo pareca de tinta; estaba
densamente nublado, ni una estrella
iluminaba la marcha. Steve encontr una
cerca de alambre de pa y Cathy se
rasg el vestido al atravesarla.
S dnde estamos dijo ella.
Es el campo de Mr. Delrico. Es de esos
hombres que sospechan de todo el
mundo. Asegura que el alambre de pa
es para que no se le escape el ganado,
pero no tiene ganado en las reas
alambradas. El alambre de pa slo
cerca su huerta.
Atravesaron penosamente la huerta,
apartndose de un rbol para pegarse al
siguiente y conservar as la direccin. El
trayecto se hizo tan interminable que
Steve se pregunt si los rboles no
estaran plantados en crculo. A lo lejos
se oy el ladrido de un perro y Cathy
exclam:
Ay, no! Steve, apresrese! Son
sanguinarios.
Steve encontr una cerca de piedras
tras la cual se hallaba el consuelo de los
bosques.
Llegamos anunci, arrojando
sus cosas por sobre el muro. Vamos,
chiquita, trepe.
Cathy trep. La oy caer al otro
lado. Cuando Steve subi, sinti que la
cerca se bamboleaba bajo su peso. Se
arroj y cay casi encima de ella. La
tom de un brazo.
Est bien?
Magullada.
Pero entera?
Creo que s.
De rodillas en el suelo, Cathy
tanteaba en busca de su maleta. El
ladrido ya no se aproximaba. Steve dio
con las bolsas de dormir y con su propia
maleta y se puso de pie.
Dme la mano.
Ella extendi una mano muy fra.
Cunto tiempo andaremos,
Steve? No veo nada.
Tenemos que llegar adonde no nos
vean.
 Hay vboras aqu.
Las de afuera son peores.
Anduvieron unos cien metros por el
bosque, golpendose contra los rboles
y arandose con las ramas, antes de
que Steve se diera por vencido.
Es intil dijo. Deberamos
internarnos ms, pero puede que esto
baste. Extendamos nuestros sacos de
dormir aqu.
Cathy acept la idea con entusiasmo.
Haba dejado su maleta en el suelo no
bien Steve se detuvo y ahora estaba
ocupada desatando su saco de dormir.
Trabajaba en silencio y slo el roce
contra las hojas y los arbustos sealaba
sus progresos.
Steve trabajaba apresuradamente a
su lado y cuando hubo extendido su saco
de dormir, se quit los zapatos y se
desliz dentro. Extendi un brazo y
tante en la oscuridad en busca del saco
de Cathy.
Cmo anda? Necesita ayuda?
No dijo ella. Y no mire. Me
estoy quitando el vestido.
Steve sonri en la oscuridad y se
volvi. Con esa noche era imposible
distinguir siquiera una silueta. Pocos
instantes despus los rumores que
llegaban desde donde estaba Cathy se
aquietaron y se oy el sonido sibilante
del cierre de cremallera.
Buenas noches, chiquita dijo
Steve.
Buenas noches. Rece porque no
haya vboras.
Steve ri.
Alguna vez le he dicho que usted
es una muchacha con agallas?
No. Qu voy a ser! Tengo un
miedo que me muero.
l sonri y le volvi a dar las
buenas noches. Luego se tendi de
espaldas, apoy la cabeza sobre las
manos entrelazadas y permaneci con
los ojos clavados en la oscuridad
preguntndose cul sera el prximo
paso y cmo podra hacer para que
Cathy siguiera confiando en que l
conoca todas las respuestas.
 28

C uando Steve despert el sol ya

haba salido. Se despabil
instantneamente, levant la
cabeza y trat de distinguir los sonidos.
Luego consult su reloj de pulsera. Eran
las siete y diez.
Se volvi para ver si Cathy estaba
despierta y se alarm al encontrar su
bolsa de dormir vaca. De un salto se
puso en pie y fuera de su propia bolsa,
pero luego permaneci inmvil mirando
en torno de l, paralizado por una
punzada de temor. Luego oy un roce
contra las ramas y le invadi el alivio al
verla aparecer con el vestido roto y
manchado, pero con un rostro limpio y
radiante. Hasta sonrea.
Hola. Encontr un arroyuelo. Es
delicioso lavarse en esas aguas; pero no
me anim a beber.
Steve se sent sobre su bolsa.
No me asuste, por favor le
reproch. Cre que haba vuelto a
escaparse.
Y a dnde cree que iba a ir? No
tengo absolutamente ningn lugar en
donde refugiarme ri ella y se sent
en su propia cama, acomodando su
estropeada falda como si se tratara de
galas reales. No le parece peligroso
que encendamos el calentador? Hago un
excelente caf instantneo.
No creo que sea peligroso
respondi Steve, mientras revolva la
maleta de cartn en busca de su equipo
de afeitar. Dnde est ese arroyo?
Quiz pueda afeitarme.
Desayunaron sentados sobre las
bolsas de dormir y, mientras saboreaban
el humeante caf y las galletas bajo el
brillante sol de la maana, las
preocupaciones les parecieron remotas.
Steve estaba satisfecho con vivir el
momento, paladeando su comida y
pensando que jams haba tomado un
desayuno tan delicioso y menos an en
tan bella compaa. Cathy pareca
radiante, ms feliz de lo que nunca la
haba visto. Ella tambin pareca haber
olvidado los problemas del pasado;
pareca no recordar que en un momento
dado haba pensado que su compaero
era un traidor.
Cuando terminaron, Steve sac su
pipa y la encendi. Cathy lav las cosas
en el arroyo y luego se sent frente a l.
Era hora de volver al problema que
tenan entre manos. Steve guard la pipa
y dijo:
 Ahora tenemos que hacer planes.
Ante todo, a cuntos kilmetros al sur
de Springfield estamos ahora?
A unos nueve kilmetros.
Y White River est dieciocho
kilmetros ms all?
Diecisiete.
Y dnde est su casa?
A unos tres kilmetros y medio
del centro de White River.
Veintinueve kilmetros de la casa.
Bueno, tenemos tiempo de sobra.
Volveremos a mi casa?
En etapas breves. Nos
mantendremos ocultos en los bosques,
pero nos iremos aproximando a
Springfield. Cundo sale la Gazette?
A eso de las cuatro.
Muy bien. Nos acercaremos a
Springfield todo lo que podamos y luego
nos instalaremos. Yo ir a la ciudad en
busca de un ejemplar del peridico. Si
publican mi carta, muy bien. Si no la
publican enviar una nota de otro tenor.
Dir que Shapely est ocultando al
verdadero asesino y que la prueba est
en la casa del crimen. Sealar que se
trata de algo que l ha pasado por alto
porque no ha sabido apreciar la
significacin, pero que si algn otro
polica da con eso comprender la
verdad.
 Y existe una prueba as?
No. Es slo una treta que puede
inducirlo a ir a la casa para echar un
vistazo. Si va, quiz pueda apoderarme
de su cuchillo. Me comunicar con la
polica del Estado para hacerle saber lo
de las huellas digitales en el cuchillo del
pan y pedir que enven a un laboratorio
el camisn. Puede demostrarse que usted
no lo tena puesto. Pero creo que me
tomaran ms en serio y se molestaran
en investigar a Shapely si yo los pudiera
mandar junto con mi denuncia un
cuchillo con huellas microscpicas de la
sangre de su ta. Por eso quiero
apoderarme del cuchillo de Shapely.
 Cathy asinti solemnemente con la
cabeza y observ el palito con que Steve
garabateaba en el suelo.
Comprendo. Pero cmo va a
conseguirlo? Si no pudo hacer
desaparecer la sangre, habr hecho
desaparecer el cuchillo.
Todava lo tiene; de eso estoy
seguro. Lo tena cuando le vi por
primera vez y eso significaba que no
tiene nociones de criminologa y no sabe
lo que puede hacer un microscopio. Lo
limpi, pero dudo que haya hecho algo
ms. Por lo menos vale la pena probar.
Pero no pensar que se lo va a
entregar a usted, ni a dejarlo por ah.
 No, pero si va a la casa en busca
de esa prueba, ir solo. Yo estar all
y le quitar el cuchillo.
Cmo? El tendr un revlver y el
cuchillo. Y qu llevar usted?
Mis manos y el elemento
sorpresa.
l es enorme y tiene una fuerza
terrible.
Steve sonri.
No olvide lo que le hice a Dick
Graves en Jacksonville.
Cathy sacudi la cabeza con
violencia.
Usted no puede hacer eso, Steve.
Le matar. S que lo matar.
 Los ojos se le haban llenado de
lgrimas.
l le odia y va a tener un
magnfico pretexto y y
Steve se inclin hacia adelante y le
dio unas palmaditas en la mano.
No hay por qu preocuparse.
Tengo siete vidas. Recurdeme alguna
vez que le narre mi historia. Soy peor
que un gato.
No, Steve. No.
Steve arroj el palito entre los
arbustos y se puso de pie.
S, Cathy. Tiene que ser. Es lo
nico que nos queda por hacer si el
diario no publica esa historia. Por otra
parte, ya me han perseguido y
acorralado bastante. Ahora quiero
enfrentarlo y a solas. Quiero ver cmo
echa mano a su revlver. No quiero
tener simplemente su cuchillo. Quiero
quitrselo.
Cathy se puso de pie, atemorizada
por la expresin del hombre. Le rode
la cintura con ambos brazos y comenz a
sollozar contra su pecho.
No puede hacer eso. No le dejar.
Morir y ser como si yo le hubiera
matado.
La expresin de fra ira se borr del
rostro de Steve. Bes a la muchacha en
la cabeza y le acarici el pelo.
 No tema, chiquilla murmur,
sonriente. No pasar nada de eso.
Shapely no me matar. No le dar
oportunidad. Lo peor que puede
sucederme es que me pesquen, y ya me
encargar de que usted quede con dinero
y con un plan de fuga.
Eso no me importa solloz
Cathy. No me importa lo que me
ocurra. Lo nico que me importa es lo
que pueda sucederle a usted.
Steve sinti que el corazn le
brincaba y baj la mirada hasta el rostro
de ella.
Chiquilla!
Cathy retrocedi bruscamente como
si acabara de tomar conciencia de lo que
haba dicho y hundi el rostro entre las
manos.
Todo es culpa ma. Usted lo
arriesga todo por m y yo no puedo
admitirlo.
Luego dej caer las manos y dijo
con rabia:
No se da cuenta de que soy un
veneno? Enveneno al que se me acerca.
Primero a mis padres, luego a mi ta y
ahora a usted. Traigo mala suerte.
Aljese de m!
Steve avanz un paso y la atrajo
bruscamente.
No es culpa suya. Soy yo quien
hace esto. Yo lo he decidido. No usted.
Lanz una breve carcajada.
Piense en los cuentos que les
podr contar a sus nietos de cmo
cazamos un enorme y perverso sheriff.
Piense cmo van a abrir los ojos.
Cathy se apart.
No habr nietos ni hijos ni nada.
Slo estoy yo y no por mucho tiempo.
Por qu no se aleja antes de que sea
demasiado tarde? Por qu no se va?
Porque esto no es ya asunto suyo,
Cathy. Es cosa ma. Es a m a quien
Shapely tom por tonto. Yo soy el
responsable. Me debe algo y me las
pagar. Usted puede irse si quiere, pero
yo me quedar.
Cathy se dej caer de rodillas.
S que todo lo que le diga ser
intil dijo con desaliento y comenz a
plegar su bolsa de dormir. Ya s que
har lo que ha dispuesto y que yo
permanecer a su lado mientras usted
quiera.
Sus lgrimas rodaron sobre la tela
de la bolsa.
A dnde vamos? A Springfield?
Steve se puso tambin de rodillas y
comenz a plegar su bolsa.
Eso es. Y a travs de los bosques.
 29

A lrededor de las diecisis del

mismo da, Cathy y Steve
establecieron su campamento en
un pequeo claro a unos tres kilmetros
de Springfield, a orillas de un arroyuelo
y junto a un rbol cado. Haban comido
unos emparedados por el camino, pero
an estaban hambrientos y, sobre todo,
sedientos.
Puede encender el calentador y
hervir un poco de agua dijo Steve.
Pero hgala hervir cinco minutos, antes
de bebera.
Cunto tardar en volver?
Steve consult su reloj.
Tendra que estar de regreso a las
dieciocho.
Luego extrajo la billetera y cont la
mitad de su dinero.
Aqu tiene. Gurdelo en su bolso.
Es por si llegara a sucederme algo. Si
hasta maana por la maana no he
regresado no me espere ms. Camine
hacia el sur por los bosques, por el
mismo camino que seguimos y tome el
tren de regreso a Nueva York o vaya a
Maine, si quiere. No importa. Con esos
cuatrocientos dlares podr cubrirse
hasta que encuentre algn trabajo. Quiz
Maine sea lo mejor.
Los ojos de Cathy estaban muy
abiertos y el miedo asomaba a ellos.
Y qu ocurrir con usted?
No pueden hacerme gran cosa.
Shapely ver que no soy cordero para
sacrificio. Conozco algunos abogados
que nada tienen que ver con l y yo
tambin tengo influencias. Shapely
comprender que ha agarrado a un oso
por la cola.
Ella segua estando preocupada, y
Steve le acarici un hombro con ademn
afectuoso.
 No son ms que precauciones por
si ocurriera lo imposible. Shapely no es
capaz de prender a alguien como yo. No
sera raro que an est en Jacksonville
esperando que asomemos.
Podr encontrar el camino de
regreso sin dificultad?
Descuide. Este tronco cado y este
gran roble me ayudarn a localizarlo.
Por eso he elegido este lugar.
Steve avanz hasta la orilla del
arroyo que deba costear para salir del
bosque y dijo:
En ningn caso se mueva de aqu.
No.
Adis, Cathy.
 Steve.
Steve se detuvo y se volvi.
S?
Ella movi la cabeza.
Nada. Regrese, por favor.
l ri e hizo un gesto de despedida.
Luego se abri camino entre los arbustos
de la orilla y dej de verla. La
vegetacin era tupida y el suelo de la
orilla pantanoso. El lodo y el agua se le
metan en los zapatos, pero Steve ya
haba perdido sensibilidad para esas
cosas. El sucio mono y la camisa de
franela que vesta daban veracidad al
papel que quera y se vea forzado a
desempear: el de un vagabundo, el de
un sucio holgazn.
March bajo un sol clido,
movindose con rapidez pero sin hacer
casi ruido. Sus odos estaban siempre
alerta a los rumores de cualquier
presencia extraa. Tras veinte minutos
de marcha se encontr en el linde del
bosque. Delante de l se extenda un
campo abierto por donde serpenteaba el
arroyo, antes de pasar bajo el pequeo
puente de madera de la carretera
Springfield-White River. Steve se
detuvo y mir en torno suyo. Slo divis
un automvil que avanzaba desde la
izquierda hacia la ciudad principal.
Volvi a entrar en el bosque, se quit la
gorra que usaba para ocultar el pelo que
haba comenzado a crecer y se lav la
cara y la cabeza en el agua del arroyo.
Luego se volvi a calar la gorra y se
puso de pie. Cuando regres a la orilla
del bosque, el auto haba pasado.
Mir una vez ms en derredor y
atraves con paso rpido el espacio
abierto, escal el terrapln hasta la
carretera, pas bajo la valla y ech a
andar por la cuneta con ese andar
ligeramente desigual de quien ha bebido
unas copitas de ms. Caminaba por la
izquierda de la carretera enfrentando el
trfico prcticamente inexistente, no
tanto por razones de seguridad, como
para evitar que alguien se ofreciera a
recogerlo.
Lo pasaron tres coches, antes de
llegar a las afueras de Springfield, y uno
de ellos se detuvo y se ofreci a
llevarlo, pero arranc en seguida cuando
lo vio tambalearse y tartamudear al
volverse para responder. Haba
cumplido el trayecto sin el menor
inconveniente.
Hall un quiosco de diarios en las
afueras de la ciudad y prefiri eludir la
zona cntrica. Un extrao en una ciudad
de tres mil habitantes poda atraer la
atencin de la polica, sobre todo si sta
haba sido alertada por el sello de la
carta al director del diario.
Entr con paso inseguro al
drugstore. Haba tres mesas para los
parroquianos en el centro del saln, dos
estaban ocupadas por adolescentes que
consuman bebidas gaseosas; l ocup la
tercera. Pidi unos emparedados y bebi
todo el agua que pudo. Hasta compr y
fum unos cigarrillos, para que nadie le
confundiera con Steve Gregory, fumador
de pipa.
Mientras estaba sentado despleg el
peridico y lo primero que vio fueron
los titulares de un artculo de primera
plana: NUEVAS PRUEBAS EN EL
CASO SINCLAIR. Pero esas pruebas
nada tenan que ver con las denunciadas
por l en su carta. Su carta no haba sido
publicada; en cambio, el sheriff Jim
Shapely anunciaba que sobre la base de
nuevas pruebas, crea poder asegurar
que la asesina y su amante se
encontraban en la vecindad. Sugera,
adems, a la poblacin que echara
cerrojo a las puertas por la noche y que
denunciara la presencia de cualquier
extrao. Mientras tanto se hara todo lo
posible por dar caza a los fugitivos.
Steve sali llevando consigo el
emparedado sin terminar. Se alegraba de
no haber llegado al centro de la ciudad.
Haca ya una hora que el peridico
estaba en la calle y la novedad se
difundira con rapidez. Cualquiera fuese
su aspecto, l era un desconocido y eso
significaba peligro.
El artculo le revel dos cosas: una
era que Shapely estaba de regreso, y la
otra que como ya predijera Cathy el
hermano del sheriff no publicara nada
en contra de ste. Todo lo que le
quedaba por hacer era echar la carta
sobre la falsa pista en el buzn que
estaba frente a la farmacia y esperar los
acontecimientos. Al regresar se alej de
la carretera tan pronto como pudo. No
deseaba que le viera ningn
automovilista. No caba duda de que
Shapely hara lo posible por dar con l y
con Cathy, y la zona tena que estar
infestada de policas y de ciudadanos en
misin oficial. Steve estaba sorprendido
de no haberse topado con ninguno hasta
ese momento. Un cuarto de hora ms
tarde se explicara la razn.
A ambos lados de la carretera se
extenda una ancha faja de tierras de
cultivo y los bosques estaban lejos.
Habra sido ms seguro cobijarse en la
espesura, pero Steve tena prisa. Luego
de leer el diario quera regresar junto a
Cathy lo antes posible y avanzar con
ms rapidez por los campos. March a
toda velocidad en direccin paralela a
la ruta. Por momentos se vea forzado a
retomar el pavimento para eludir las
casas y graneros que se levantaban en el
centro de cada granja, pero volva a
internarse en los alambrados no bien
dejaba atrs los edificios.
Atravesaba un campo de pastoreo,
no lejos del puente que haba tomado
como punto de referencia cuando oy un
grito desde el bosque. Se volvi y vio a
dos hombres uniformados que salan del
bosque a unos cien metros del lugar en
que l se encontraba. Uno de ellos
agitaba un rifle en actitud amenazante y
le ordenaba detenerse.
Steve se detuvo, pero no en
respuesta a la orden. Lo que hizo fue
volverse y echar a andar en direccin
opuesta. Los hombres estaban en una
loma y l se dirigi hacia otra
elevacin, atravesando en diagonal el
campo poblado de vacas y sembrado de
grandes piedras. Su meta era el bosque,
que se extenda ms all de aquella
lomada.
Los dos hombres volvieron a dar la
voz de alto y uno de ellos se llev el
rifle al hombro. Steve se encogi y
comenz a correr. Se mova con rapidez
y con las piernas dobladas como una
iguana. Avanzaba en zig-zag, tal cual le
ensearan durante su paso por el
ejrcito. Una bala pas silbando sobre
su cabeza; otra se enterr en el barro a
pocos centmetros de l justo en el
momento en que cambiaba de direccin
en su carrera zigzagueante. En otras
circunstancias habra permitido que lo
capturasen pero pensaba en Cathy y,
aunque su corazn lata y sus nervios se
ponan tensos a cada explosin a la
espera del plomo que poda incrustarse
en su cuerpo, continuaba corriendo.
Corra hacia la loma con una velocidad
que jams haba alcanzado, ascendi la
ladera, agachndose y zigzagueando
mientras las balas silbaban en torno de
l y los gritos de los hombres iban en
aumento. Ahora corran tras de l y eso
les impeda apuntar con precisin y
aumentaba las posibilidades del
fugitivo.
Casi al llegar al filo de la loma se
arroj al suelo y mir para atrs. Haba
ganado terreno a pesar de que sus
perseguidores corran barranca abajo y
l haba ascendido una ladera. Sin
embargo, ellos se acercaban ahora a
toda carrera y descontaban la ventaja.
Se puso de pie y reanud la marcha,
aunque esta vez cojeando. No vendra
mal que lo creyeran herido. Fingi
tropezar y se arroj al suelo otra vez.
Dejaron de disparar y se concentraron
en acortar la distancia. Steve se levant
para volver a arrojarse, por ltima vez,
detrs de una roca en la cumbre de la
loma, fuera de vista de los
perseguidores. Los bosques estaban
prximos ahora; protegido por la loma,
se agach y corri hacia ellos.
Corri unos quince metros entre los
rboles y arbustos y se detuvo. Adelante
de l se oan otros rumores, otros
policas que salan del bosque al ruido
de los disparos. Observ rpidamente
cerca de l y vio un enorme roble cuya
rama ms baja estaba apenas fuera de su
alcance. Se acerc al tronco del rbol y
salt, mucho ms alto de lo que habra
saltado en una situacin normal. Alcanz
la rama y en medio minuto estaba a diez
metros sobre el suelo, lo bastante alto y
protegido como para poder escuchar a
los hombres que se movan abajo
buscndolo, pero sin verlos y sin que
ellos lo vieran a l.
Sintindose momentneamente
seguro mir en torno de l. La vista
desde esa altura era excelente. A travs
de las ramas poda observar el campo
que acababa de dejar atrs y, ms all,
la carretera. Hacia la derecha se
alcanzaba a divisar la casa y los
graneros de la ltima granja.
Los hombres que haban emergido
del bosque dos tambin se haban
unido ahora a sus perseguidores. Steve
alcanzaba a or las voces.
Lank lo hiri. Cay por aqu.
Dnde exactamente?
Cerca de esta roca. Puede haberse
arrastrado un trecho, pero es imposible
que haya ido muy lejos.
No lo vimos en el bosque. No se
cruz con nosotros, a menos que se haya
ocultado entre los arbustos.
Bueno, busquemos entre los
arbustos; pero con cuidado. Shapely
dice que est armado.
En dnde le diste, Lank?
En una pierna.
 Se dispersaron por el campo,
alrededor de la roca en que lo haban
visto por ltima vez, y luego se
perdieron de vista. Steve los oa
moverse por el bosque.
No puede haber ido muy lejos
dijo alguien con tono irritado.
Pasaron otros diez minutos y otro
dijo:
Ests seguro de que lo heriste,
Lank?
Lank ya no est seguro de nada
replic otro.
Quiz haya fingido.
Es probable. Apostara que ahora
est a kilmetros de aqu. Hemos estado
perdiendo el tiempo.
Os digo que estaba herido. Corra,
pero con dificultad. Deberais haberlo
pescado en el momento en que salais
del bosque. Vosotros sois los
responsables de que se haya escapado.
Hubo violentas protestas. Todo,
prcticamente, bajo el rbol.
Por supuesto que sois los
culpables. Es probable que l haya
permanecido tendido entre los arbustos
hasta que passteis, y luego se esfum.
Nosotros lo habamos pescado y
vosotros lo habis dejado escapar.
Ahora es imposible saber dnde est.
Hubo ms discusiones y luego todos
salieron al campo de pastoreo, en donde
Steve les volvi a ver. Por la carretera
se aproximaba un auto. Steve se esforz
por ver quin llegaba y cuando vio al
conductor el rostro se le ensombreci.
Del automvil haba descendido el
propio Shapely. Salud y avanz a
tropezones por el ondulado y rocoso
terreno con su brillante pasto verde y
sus piedras blancas.
Habis encontrado algo?
pregunt.
Le hemos visto grito uno del
grupo. Creemos que era l, pero se ha
escapado.
El sheriff se aproxim al grupo y se
entabl una conversacin en voz ms
baja de la que Steve habra deseado,
pues no alcanzaba a distinguir las
palabras. Los hombres hacan seas
indicando la posible direccin de su
huida.
Shapely no se enoj demasiado con
sus hombres. Pareca complacido con la
marcha general de los acontecimientos y
Steve oy que su voz se elevaba:
Est bien deca el sheriff.
Ahora no podr llegar muy lejos.
Regresemos a la ciudad.
Se esforzaba por or si se
mencionaba a Cathy, si la haban
capturado o no; pero nada ms se dijo.
El grupo atraves el campo en direccin
al automvil del sheriff, echando una
que otra mirada ocasional a los bosques.
Esper a que el auto se alejara para
descender a toda prisa de su escondite.
Estaba genuinamente alarmado mientras
atravesaba el bosque y procuraba
mantenerse oculto, detenindose a cada
paso para escuchar, siempre prximo al
linde hasta que alcanz la margen del
arroyo.
Tard veinte minutos en llegar al
arroyo y en ese lapso no ocurri nada.
Aparentemente, todos los cazadores se
haban retirado. El sol haba descendido
bastante y el aire estaba fresco. Eran las
seis bien pasadas. Vade
apresuradamente el curso de agua sin
preocuparse de que sus pantalones se
mojaran hasta la rodilla.
Una vez en la margen opuesta
comenz a marchar por la orilla
llevndose por delante las ramas,
tropezando, sujetndose en donde mejor
poda. No haca esfuerzo alguno por
evitar el ruido. Su nica preocupacin
consista en llegar al rbol cado que
sealaba el claro.
Lleg a l inesperadamente y su
aparicin fue tan repentina que le cogi
de sorpresa. Tuvo que detenerse y mirar
en torno de l para asegurarse de que
era el lugar exacto. Ah estaban el
tronco cado y el gran roble, pero aun
as no estaba seguro. El lugar junto a la
orilla, en donde Cathy y l haba
extendido sus cosas, estaba
absolutamente vaco.
Mir en torno, caminando hacia un
lado y hacia otro. No vea los sacos de
dormir, ni el bolso de las provisiones, ni
las maletas de cartn, ni a Cathy. All no
haba ms que un rodal de hierba
pisoteada. Se acerc al borde del arroyo
y volvi a observar el tronco cado. Era
el mismo. Era el mismo roble. Su pie
choc contra algo y se agach a
recogerlo: era la tapa del calentador.
 La mir sin expresin y luego la
dej caer en un gesto de desolacin.
Nunca se haba sentido tan abatido, tan
vencido. Se maldijo a s mismo por
haberla dejado sola. Deba haber
previsto que aquello poda suceder.
Deba haberla escuchado. El sello del
sobre les haba puesto en evidencia y l
nunca debi haber estado tan seguro de
s mismo como para ignorar el peligro
que eso significaba. Pens que Shapely
iba a buscar en las ciudades, no en los
bosques. Pero era indudable que
Shapely haba recogido la descripcin
de la pareja con mochila y sacos de
dormir y hasta Shapely era capaz de
comprender el significado de eso.
Se sent en la barranca del
arroyuelo, con los pies medio
sumergidos en el agua, y busc su pipa.
Los hombres del sheriff se haban
llevado hasta eso y ahora slo le
quedaba un paquete de inspidos
cigarrillos. Sac uno y lo encendi. Los
cuatrocientos dlares era todo lo que le
quedaba.
Steve? la voz era muy suave.
Steve se incorpor de un salto y
mir en derredor.
Cathy!
Steve.
La voz era ms audible y tena una
nota de angustia.
l se volvi a uno y a otro lado con
desesperacin. Le costaba creer lo que
oa.
Dnde ests?
Aqu arriba.
Oy un crujido en el gran roble y
corri hacia l. Cathy descenda
vacilante. Steve permaneci inmvil, sin
aliento, mientras ella iba tanteando su
descenso, rama por rama. Fue como si el
tiempo se hubiera detenido hasta que
ella cay a su lado. Luego la sinti en
sus brazos estremecindose en sollozos
quebrados, apretndose contra l,
rodendole el cuello con los brazos,
abrazndolo como ella nunca haba
abrazado a nadie.
Oh, Steve, Steve!
l la abraz, tambin, y bes su
frente y su pelo, sin poder pronunciar
palabra. Cathy continuaba llorando
contra su pecho con profundos sollozos
que estremecan su cuerpo menudo y se
aferraba a l con desesperacin.
Steve se dej caer al suelo
arrastrndola con l y acunndola en sus
brazos. Los oblicuos rayos del sol que
atravesaban la fronda arrojaban parches
de luz sobre el pelo y la cara de la
muchacha y danzaban en la brisa fresca
de los jirones de su vestido y sobre sus
piernas desnudas. Steve sinti que ella
temblaba tanto como l.
As permanecieron durante varios
minutos aferrados uno al otro en su
reaccin emocional, hasta que los
sollozos de Cathy se fueron calmando y
su temblor ces. Por fin pareci haberse
tranquilizado, pero su cabeza no se
apart del pecho de Steve.
Han venido? pregunt l
cuando se sinti en condiciones de
hablar.
Ella hizo un gesto afirmativo con la
cabeza y se apart suavemente. A l le
cost dejarla en libertad.
Tengo algo para usted. Se han
llevado todo lo dems, pero pude salvar
esto.
Introdujo los dedos en el hueco de su
corpio, visible a travs de los andrajos
del vestido, y extrajo un puado de
billetes. Eran los otros cuatrocientos
dlares.
Esta vez Steve ri de buena gana.
Mi querida y prctica Cathy
exclam. De modo que te ha quedado
algo?
Slo dinero. Se han llevado todo
lo dems. Ojala no hubiera tenido temor
de cambiarme en el bosque. Ahora se
han llevado todo y no podra cambiarme
aunque quisiera. Ahora estoy
prcticamente desnuda. Ni siquiera
conservo el chaleco.
Que se lleven todo lo que quieran
mientras no sea a ti la consol Steve
. Qu ocurri?
Despus que usted se fue hice
unos emparedados para la comida de la
noche y estaba sentada tratando de
reunir coraje para quitarme este vestido
rojo y ponerme los jeans y la camisa
que usted me compr, cuando o pasos
en el bosque. Al principio pens que era
usted, pero me pareci que era
demasiado temprano. Luego cre
distinguir las voces de dos personas y
me aterr. Mi primer impulso fue correr,
pero usted me haba dicho que no me
moviera de aqu y vi ese rbol, entonces
me sub. Como no poda trepar llevando
el bolso tom el dinero y abandon todo
lo dems.
En seguida llegaron dos policas y
casi se desmayan de alegra cuando
vieron todo lo que yo haba dejado.
Buscaron y llamaron y pronto llegaron
ms hombres y decidieron que debamos
de estar cerca. Entonces uno de ellos, se
ocult por aqu, entre los arbustos, y los
dems comenzaron a recorrer el bosque
por las inmediaciones. Eso dur media
hora y yo no saba qu hacer para
prevenirlo a usted. No se me ocurra
nada. De todos modos, usted no lleg y
muy pronto los hombres regresaron y
decidieron que debamos de haber huido
al orles llegar, de modo que recogieron
todo lo nuestro y se lo llevaron.
Comentaron que al no tener nada nos
veramos obligados a salir del bosque.
No miraron el rbol?
No s. Quiz hayan mirado hacia
arriba, pero yo haba subido lo bastante
como para no verlos y como para que
ellos no me vieran a m Steve es la
gente de Mr. Shapely?
S, Shapely est a cargo de la
operacin y regresar. Sabe que estamos
en el bosque.
 Qu haremos?
Permaneceremos en el bosque y
pasaremos hambre. El cuenta con que la
carencia de todo nos haga salir, pero le
defraudaremos. No saldremos hasta que
estemos muy lejos de aqu. Partiremos
ahora mismo y avanzaremos todo lo
posible hacia el norte. De cualquier
manera, tenemos que llegar a tu casa
maana mismo, de modo que vamos
andando.
Ojal me hubiera metido un
emparedado en el corpio, junto con el
dinero suspir ella. Los haba
preparado todos.
Steve se puso de pie, la tom de la
mano y comenz a andar, guindola entre
la maleza.
Quieres decir que se llevaron
hasta los sandwiches?
Cathy hizo una mueca.
Esa gente horrible se sent bajo al
rbol y se los comi. Se comieron hasta
el ltimo. No dejaron ni una miga.
Realmente hemos perdido muchas cosas
desde que salimos desde Miami. Hemos
dejado cosas como para equipar a media
poblacin.
Slo hay una cosa que lamento
haber perdido: el revlver que le quite a
Shapely. El resto no me importa.
Ya ver como se lamenta tambin
de haber perdido la cena.
Despus de andar poco menos de un
kilmetro, tuvieron que cruzar un camino
para internarse otra vez en los bosques.
La marcha era penosa por el terreno
ondulado y a travs de una tupida
maraa de arbustos y zarzas, rodeando
las rocas cubiertas de musgo que se
levantaba a cada paso, vadeando
arroyos y zanjas. Fue preciso cruzar
otras carreteras y en un punto los
bosques se interrumpieron por un largo
trecho. Debieron esperar a que
oscureciera para atravesar los campos y
granjas e internarse otra vez en la
espesura.
 La noche era ms aprovechable que
la anterior, porque al oscurecer se
levant una luna casi llena. Aun as la
marcha era difcil dentro del bosque y
tras unas cuantas cadas, se vieron
forzados a salir a campo abierto.
El avance se hizo ms fcil a travs
de los campos de cultivo y alrededor de
las diez haban llegado a la granja de
alguien a quien Cathy conoca.
Este es el campo de los Boardman
dijo, tomando a Steve de la mano.
White River est all, a dos kilmetros
aproximadamente.
Con una mano seal hacia la
izquierda y un poco hacia atrs.
 No estamos a ms de dos
kilmetros y medio de la casa de mi ta.
Es all a donde quiere que lleguemos?
No. No podemos ir a tu casa,
porque hay una mujer que se encarga de
alimentar a las gallinas. Adems, es
probable que est vigilada. Pasaremos
la noche a la intemperie.
Y si nos refugiramos en el
granero de los Boardman? Podramos
entrar en el ms grande, ese que est
ms alejado de la casa. No lo usan ms
que como depsito, de modo que nadie
nos molestar.
Steve acept con ciertas
vacilaciones.
 Parece bastante seguro mientras
no se les ocurra revisarlo.
No lo harn, y por la maana
podemos regresar al bosque sin que
nadie nos vea. Adems tiene bastante
heno ah dentro, no cogeremos una
pulmona y dormiremos ms cmodos.
 30

S teve se dej caer en el heno del

granero y casi inmediatamente se
qued dormido.
No saba cunto tiempo haba
dormido cuando oy entre sueos que
Cathy se mova junto a l. Una amplia
abertura rectangular en la pared del
cobertizo dejaba entrar suficiente
claridad lunar como para permitirle
distinguir la silueta de la muchacha
sentada en el heno, junto a l.
 Qu pasa? No puedes dormir?
No respondi Cathy en un
susurro. No s qu ocurre. Esos
perros me han despertado.
Qu perros? pregunt Steve
procurando recuperar su lucidez.
Esos que ladran afuera.
Steve se incorpor y prest atencin.
El sonido llegaba claramente desde la
distancia, a travs del aire quieto y
silencioso. Eran aullidos de sabuesos.
Sinti que el pelo se le erizaba en la
nuca.
Dios mo exclam. Ser por
nosotros?
Qu? Esos perros?
 l se haba despabilado totalmente.
Sabuesos o lo que sean que siguen
nuestra pista explic consultando las
manillas luminosas de su reloj de
pulsera. Es la una y media, Shapely
asegur que ya nos tena. Se tiene que
haber referido a eso.
Cathy estaba ahora de rodillas
mirando hacia afuera.
Quiere decir que nos persiguen
con perros de presa? Cmo en La
Cabaa del To Tom? No puedo
creerlo!
Steve la tom por un brazo.
Sh!
Escuch con atencin.
 Se estn acercando dijo y se
puso de pie para abrir la puerta del
granero y escuchar nuevamente.
Cathy se acerc y l la tom de un
hombro.
Estn en los bosques. No puede
ser otra cosa. Los han hecho olfatear
nuestras bolsas de dormir y nuestra
ropa. Han llevado a los perros al lugar
en que hallaron nuestro campamento y
nos siguen desde all.
Ay, Steve! gimi Cathy.
Ahora nunca nos salvaremos.
Tenemos que intentarlo replic
tomndola de la mano y arrastrndola
hacia la luz de la luna, a campo traviesa,
alejndola de los ladridos y aullidos de
los perros.
Los campos estaban iluminados por
una claridad casi diurna y la luna, que
avanzaba hacia el sudoeste, pareca una
centelleante moneda de plata en una
pradera celeste. Las estrellas eran pocas
y espaciadas; parecan clidas y
tentadoras y casi al alcance de la mano.
El aire estaba impregnado de paz y de
quietud campesina. El ladrido de los
perros eran una nota discordante que
rompa el fresco aire nocturno.
Las praderas estaban sembradas de
rocas que brillaban con reflejos blancos
contra el matiz grisceo de los pastos;
pero esas piedras no ofrecan cobijo
contra los perros y Cathy y Steve corran
lo ms rpido que les permita el terreno
en direccin a la oscuridad de los
bosques que se levantaban unos
doscientos metros ms all.
Estaban sin aliento cuando llegaron
al abrigo de los rboles, pero no podan
detenerse. En el ladrido haba aparecido
ahora una nota nueva, algo as como un
estallido de entusiasmo al sentirse ms
cerca de su presa. Adems los sonidos
llegaban menos ahogados, ms
estridentes, lo que indicaban que haban
salido del bosque y seguan la huella de
la pareja a travs de los campos, en
direccin al granero que acababan de
abandonar. No perderan mucho tiempo
all, Steve lo saba. El camino que
acababan de hacer sera descubierto por
los perros en cuanto llegaran a las
puertas del cobertizo. De tener tiempo,
Steve habra hecho algo por
desorientarlos. Podra haber aumentado
la ventaja si el sheriff y sus hombres se
hubiesen visto obligados a atravesar el
granero. Ahora slo dejaran un par de
hombres all y Shapely y el resto los
seguiran pisndoles los talones.
Steve arrastraba a Cathy tras de s
hacia el interior del bosque. Estaba muy
oscuro all dentro y, aunque distinguan
los rboles ms grandes, no cesaban de
llevarse por delante ramas y arbustos y
de tropezar contra races y piedras. A
medida que se iban internando el cielo
iba desapareciendo tras las ramas de los
rboles frondosos y la marcha se haca
cada vez ms dificultosa. Cathy no deca
nada, pero los latigazos de las ramas
contra su rostro le arrancaban sordas
exclamaciones de dolor. Su respiracin
era agitada y jadeante, pero haca lo
posible por adaptarse al paso de Steve.
El propio Steve senta que los pulmones
le ardan mientras la arrastraba de la
mano en pos de l. Sigui avanzando y
choc contra un abedul con una
violencia que lo dej atontado; sacudi
la cabeza y volvi a ponerse en marcha.
Se senta dbil y descorazonado; la
fatiga comenzaba a influir sobre sus
emociones. Casi le pareca prudente
renunciar. Haba sido un mal trabajo
desde el comienzo. Todo lo que haba
hecho estaba mal. Estaba solo contra
Shapely, contra Brandt, contra la polica
del pas. Cmo poda tener esperanzas
de ganar? Era hora de darse por vencido
y terminar de una vez con todo. Para
qu prolongar la agona? Si Brandt
hubiera estado de su lado habra sido
diferente. Pero Brandt estaba en su
contra. Tena en contra a todo el mundo.
Quiz l fuera realmente un tonto. No
poda ser que todo el mundo estuviera
equivocado. Si se hubiera tratado slo
de esconderse, l podra haberlo hecho;
quiz an contra los hombres de Brandt.
Pero no se trataba de esconderse. Se
trataba de encontrar pruebas, pruebas de
que Shapely era el asesino. Quiz esas
pruebas ni siquiera existiesen. Quiz
Shapely no fuera el asesino. Quiz fuera
algn otro. Quiz fuera la propia Cathy,
despus de todo. Quiz si l se diera por
vencido alguien interviniera y
descubriera la verdad.
Pero no era Cathy. Era la fatiga. Era
imposible echarse atrs. No poda dejar
que la fatiga le dominara. Se flagel
mentalmente por su debilidad y apur el
paso. Tropez y cay. Cathy trastabill
al chocar contra l y cay entre los
arbustos, pero no dijo nada. l se puso
de pie, la levant y sigui avanzando.
No saba en qu direccin se movan. La
luna no se vea y quiz estuvieran
caminando en crculo. Lo nico que le
orientaba era el ladrido de los sabuesos.
Los perros ya estaban en el bosque,
siempre sobre sus huellas. Le pareca
que Cathy y l mantenan la ventaja,
pero saba que eso no durara mucho.
No podan seguir corriendo
indefinidamente.
 Las ramas se espaciaron por un
momento y pudo ver la luna. Estaba
justo frente a ellos. Eso significaba que
avanzaban hacia el sudoeste. Estaban
andando en crculo. Si mantenan ese
rumbo llegaran nuevamente a la
pradera. Se desvi hacia la derecha y
luch por avanzar. La fronda haba
vuelto a tupirse y la oscuridad se haba
hecho total. El jadeo de Cathy se haba
transformado en sollozos. Haba
disminuido el ritmo de su marcha, pero
Steve no lo adverta porque l tambin
caminaba ahora con ms lentitud. La
inutilidad del esfuerzo que estaba
haciendo lo obligaba a pensar en que
quiz fuera mejor rendirse mientras les
quedaban an fuerzas y probablemente
lo habra hecho de no ser por los perros.
Correr el riesgo de enfrentar a Shapely
era preferible a una fuga estril, pero ser
destrozado por una sanguinaria jaura
era algo que deba posponerse hasta
llegar al final de las fuerzas.
Continuaron avanzando a tropezones,
escuchando el incesante aullar de los
perros a sus espaldas. Estaban
rasguados y sangrantes por el contacto
con los arbustos espinosos. Los ladridos
se iban acercando lentamente sin que
ellos pudieran hacer nada. No podan
aumentar la velocidad.
 Steve perdi pie al llegar a una
pequea barranca, que no haba
alcanzado a ver en la oscuridad, y se fue
de bruces raspndose las manos en las
piedras de un lecho poco profundo.
Cathy cay tras l y se golpe las
rodillas. Con un gemido se incorpor y
se sent en la orilla. Steve se arrodill;
el fro nivel de la corriente le llegaba
casi hasta el pecho. Ahora poda ver la
luna, arriba y hacia la izquierda,
brillando sobre la ondulante superficie
de un sinuoso riachuelo. El agua pareca
una cinta brillante contra el fondo
oscuro de los bosques que se levantaban
sobre la margen opuesta, a unos seis
metros de distancia. La inquieta
superficie reverberaba al precipitarse en
cascadas sobre las rocas ms pequeas
y al arremolinarse en torno a las ms
grandes, que emergan, a cada paso, de
la superficie de las aguas. A lo largo de
las orillas, la corriente era ms regular y
las aguas parecan ms profundas que en
el centro.
Cathy se quejaba mientras
masajeaba una de sus piernas.
Ay, mi rodilla!
Steve se haba puesto de pie, con las
ropas empapadas. La tom por los
hombros y la sacudi.
Puedes andar? Tienes que andar.
Quiz podamos salvarnos todava.
Caminar dijo Cathy dndole la
mano e internndose tras l en la
corriente. A dnde vamos?
Un trecho corriente arriba.
Steve avanz en diagonal hacia la
derecha, arrastrando a la muchacha, que
ahora cojeaba. Chapalearon a travs de
los tramos ms arenosos y se hundieron
hasta la cintura cerca de la margen
opuesta. Subieron con esfuerzo al
csped de la orilla y Steve ayud a
Cathy a incorporarse.
Apresrate! Tenemos que
apresurarnos!
Los perseguidores estaban ahora tan
cerca que podan or los gritos de los
hombres, sobre los ladridos de los
perros. Steve arrastr a Cathy a travs
de los arbustos hasta el pie del rbol
ms grande que pudo localizar en la
claridad lunar y que estaba a unos cinco
metros de la orilla. Las ramas ms bajas
estaban fuera de su alcance, pero no
haba tiempo para buscar otro. Se
detuvo y mir.
S. Hay una rama del otro lado. Te
puedo alzar para que la alcances.
No, Steve, no. Nos encontrarn.
Los perros nos encontrarn.
Ssh. No nos encontrarn. Y ahora
volvamos al ro por el mismo camino
por el que vinimos; por el mismsimo
camino. Y de prisa.
La condujo, guindose por el
resplandor del agua a travs de los
arbustos y llegaron al trozo de orilla
desmoronado por donde haban subido.
Los ladridos se haban acercado
mucho a la otra margen. Su sonido ya
llenaba el aire de la noche. Se
escuchaban tambin voces de hombres
que azuzaban a los animales y el crujir
del ramaje de los arbustos. Tan cerca
estaban que hasta se vean los rayos de
las linternas rompiendo la oscuridad.
Steve salt al agua arrastrando a
Cathy tras de s. Chapote a toda
velocidad en direccin a la orilla
opuesta, slo unos seis o siete metros
ms arriba del punto de partida.
Contuvo el aliento, temeroso de que
los hombres llegaran al ro antes de que
ellos tuvieran tiempo de ocultarse, pero
les qued un minuto de margen.
No roces la orilla orden a
Cathy mientras la alejaba del lugar,
costeando la margen del ro, con el agua
por la cintura.
Ella segua a ciegas las
instrucciones, sin saber de qu se
trataba, confiando en la habilidad del
hombre.
Se habran alejado otros quince
metros corriente arriba cuando los
perros llegaron al ro.
Abajo! orden Steve y se
hundi en el agua hasta el cuello.
Acerc a Cathy a la barranca y la
apret contra la tierra mojada,
procurando que la saliente de hierbas
los cubriera todo lo posible.
Las voces se oan ahora con toda
claridad, corriente abajo a pocos metros
de distancia, y Cathy pudo distinguir los
rayos de muchas linternas. Se senta
terriblemente expuesta a la miradas, sin
nada que les ocultase. Le pareca que
los hombres la veran no bien iniciaran
el cruce del ro y cerr los ojos,
temblando como una hoja. Steve le
apret la mano bajo el agua y susurr:
No muevas un msculo. Ni
siquiera parpadees.
Cathy se mantuvo inmvil, mirando
hacia el lugar en que aparecan los
hombres y los perros. Deseaba no mirar
para all, pero no se atreva a volver el
rostro. Lo peor de todo era que ellos
estaban en un codo del ro y casi eran
visibles desde la misma orilla. No bien
avanzaran un paso por el lecho, los
perros y los hombres estaran a la vista.
Sin embargo, se produjo una pausa antes
de que los perseguidores se decidieran a
vadear la corriente.
 Silencio dijo alguien y Cathy
reconoci la voz del sheriff. No los
oyen movindose en el agua?
Luego se oy un chapuzn y cuando
su mirada sigui la direccin del
centelleante curso del agua, pudo ver la
oscura silueta de un hombre que
avanzaba apresuradamente hasta el
centro del ro armado de una linterna.
Cathy consider innecesario que
recurrieran a esa luz. En su pnico la
noche le pareca tan brillante como el
medioda. Una mirada corriente arriba y
el hombre descubrira dos cabezas
apretadas contra la barranca, a menos de
treinta metros de distancia.
 El hombre se haba vuelto en
direccin opuesta y su linterna
exploraba las aguas corriente abajo, en
direccin a la luna, hacia el prximo
meandro del ro. En seguida se volvi
en la otra direccin y el rayo ilumin
con la fuerza de un reflector las aguas
prximas a ellos. Primero explor el
centro del ro, luego barri la orilla
opuesta, salt nuevamente y comenz a
recorrer la margen en que ellos se
ocultaban. Cathy procuraba mantenerse
inmvil pero se encogi
involuntariamente cuando la luz inici el
recorrido que a ella le pareci
infinitamente lento. Se acerc y por fin
la sinti pasar sobre su rostro helado.
Parpade y dio un respingo, pero cuando
volvi a abrir los ojos la luz ya no
estaba all y no haba odo voces de
alarma. Una vez ms la vio pasearse por
la orilla opuesta y el hombre dijo:
No estn en el ro, a menos que
hayan dado la vuelta a ese codo.
Cathy crey que se desmayara y
slo la conciencia de que se trataba de
un breve parntesis de tranquilidad
impidi que el alivio la privara del
sentido.
Crucemos, quiz hayan salido del
otro lado.
Otra vez la voz del sheriff. l fue el
primero en seguir su propio consejo y se
le vio internarse en la corriente, tirado
por dos perrazos que gimoteaban y
aullaban, ansiosos por llegar a la orilla
opuesta. Shapely recogi el sombrero
que se le haba cado al agua y prosigui
la marcha.
Se oyeron otros chapoteos y Cathy y
Steve pudieron ver a todos sus
perseguidores: cinco perros y ocho
hombres. Los ocho hombres llevaban
linterna. Sus siluetas se destacaban
sobre la brillante superficie del agua
hasta que alcanzaron la otra margen. Los
perros treparon la barranca y
comenzaron a ladrar frustrados. Shapely
los contuvo y celebr una apresurada
conferencia, con el agua an a la cintura.
O. K. Ahora sabemos. No
cruzaron en lnea recta. Nos
dividiremos. No pueden haber ido muy
lejos. Eso es seguro. Les estamos
pisando los talones. Tom lleva un perro
a lo largo de esta orilla, aguas abajo. Yo
llevar a estos dos corriente arriba. Joe,
t y Howard llevad perros a la otra
orilla y recorredla de arriba a abajo. El
resto que se reparta y acompae a los
que llevan perros. No pueden estar muy
lejos. Avanzad con cuidado y no tengis
miedo de disparar.
Se oyeron ms chapoteos. Cuatro
hombres treparon a la margen opuesta y
se perdieron en la oscuridad. Su avance
se revelaba por los ladridos y aullidos
de los perros y por la aparicin y
desaparicin de la luz de sus linternas
entre los arbustos. Los dems regresaron
a la orilla que haban dejado atrs.
Medio minuto despus no quedaba nadie
en el ro, pero el crujido de los arbustos,
los ladridos y las voces llenaban el aire.
Del lado en que estaban Cathy y
Steve los perros se iban abriendo
camino a lo largo de la orilla y se
acercaban segundo a segundo. Cathy se
volvi hacia Steve y apret la mejilla
contra la barranca. Era intil tratar de
pasar inadvertida. Los perros daran con
ellos. Era cuestin de un minuto o dos.
Los ojos se le llenaron de lgrimas que
comenzaron a rodar por sus mejillas en
enormes y pesadas gotas. Haban hecho
todo lo posible. Lo haban intentado por
todos los medios, pero no podan
resistir; eran dos contra el mundo. Steve
se haba empleado a fondo; era muy
eficaz, pero toda su eficacia era
insuficiente. Haba sacrificado su
trabajo por ella. Quiz tuviera que
sacrificar algo ms. Los hombres que se
aproximaban no vacilaran en disparar.
Si Steve haca el menor movimiento
habra sacrificado su vida por ella.
 Si ella se pona de pie y corra quiz
lograra crear la necesaria confusin
como para que l pudiera huir sin que lo
vieran pero no poda moverse. l le
sostena la mano en un esfuerzo final por
darle nimos. Saba que no la dejara ir
y que no aprovechara la confusin para
escapar si ella lograba zafarse. l
permanecera junto a ella, porque
siempre haba permanecido. Nada de lo
que ella dijera o hiciera lo inducira a
abandonarla ahora.
Steve susurr pegada a la
barranca. Te amo.
Sssh.
l no haba distinguido las palabras,
pero haba odo el sonido de la voz y
apret la mano de la muchacha con ms
fuerza. Cathy abri los ojos y lo mir.
La cabeza del hombre estaba casi
enterrada en la barranca, como la suya,
pero l tena los ojos clavados en la otra
margen. Su atencin estaba concentrada
en lo que all suceda, a pesar de los
crujidos que se oan entre los arbustos
prximos a ellos. Ella tambin dirigi la
mirada hacia la otra orilla, pero no pudo
ver nada ms que movedizos fragmentos
de luz en la oscuridad del bosque; no
pudo or nada ms que los gaidos de
los perros y los crujidos de las ramas
bajo el peso del sheriff.
 Luego, mientras as miraba y
escuchaba, los perros comenzaron a
ladrar y aullar frenticamente. La voz de
Shapely se levant sobre la algaraba.
Haba en su sonido una nota triunfal.
Aqu! Encontr la huella! Han
salido por aqu. Venid!
Los ruidos de la cacera cobraron un
mpetu renovado. Ro abajo hombres y
animales chapalearon el agua con paso
vivo. A poco ms de cinco metros del
lugar en que se ocultaban Steve y Cathy
salt al agua el perseguidor ms
prximo y su perro.
En pocos minutos todos se
concentraron una vez ms, lejos del
agua. Steve lanz un suspiro apenas
audible y murmur:
Era hora!
Pero regresarn susurr Cathy
. Eso no los despistar.
Steve no respondi y juntos
prestaron ms atencin a las voces. Por
primera vez Cathy advirti lo fra que
estaba el agua. Tena las manos y los
pies agarrotados y su cuerpo pareca de
hielo.
Desde el bosque les llegaban los
gaidos y ladridos de excitacin y de
frustracin. Reflejos amarillentos
aparecan entre los arbustos y danzaban
en los rboles.
 Han perdido el rastro tron la
irritada voz de Shapely. Perros
condenados!
Steve comenz a moverse. Avanzaba
centmetro a centmetro sin asomar ms
que la cabeza del agua y siempre pegado
a la barranca. Cathy lo segua, rgida de
fro, apretando los dientes para no
tiritar, esforzndose por no hacer el
menos ruido, pese a que el burbujeo de
las aguas cubrira cualquier cosa que no
fuera el chapoteo de una fuga
apresurada. Deseaba ponerse de pie y
caminar, salir de aquellas aguas heladas
y moverse con rapidez antes de que los
cazadores regresaran, pero Steve
continuaba movindose centmetro a
centmetro, aumentando la distancia en
forma constante pero con lentitud.
All en el bosque los rayos de luz
abanicaban la fronda y Shapely ruga:
Aqu se termina la pista! No hay
nada que hacer!
Estn en ese rbol grit alguien
. Bajad! Sabemos que estis ah!
Rodead el rbol. Pueden haberse
descolgado por una rama para
interrumpir el rastro. Revisad los
arbustos. Buscad otra pista. Si no
aparece otra es porque estn todava ah
arriba y en ese caso ya estn en nuestras
manos.
 Que alguien suba a ese rbol.
Cathy y Steve avanzaban corriente
arriba y se iban internando en el recodo,
siempre adheridos a la barranca, en la
certeza que de ponerse de pie quedaran
a la vista de los cazadores si alguno de
estos regresaba a la orilla. Era un riesgo
que Steve no quera correr. Seguan
avanzando lentamente hacia el prximo
recodo; los estridentes gritos de los
hombres y los ladridos de frustracin de
los perros se iban haciendo cada vez
ms dbiles.
Cuando estuvieron fuera del alcance
de la vista del grupo, Steve se puso de
pie y Cathy se incorpor tambin. Ella
temblaba de fro y senta el aire de la
noche sobre su piel como la primera
helada de octubre. Pero estaba a salvo.
Steve la abraz brevemente y ella se
aferr a la migaja de calor de ese
contacto.
Creo que lo hemos logrado,
chiquita dijo l y Cathy pudo ver su
sonrisa a la luz de la luna. Ahora
remontaremos la corriente todo lo que
nos sea posible. Lo ms probable es que
ellos se sienten bajo ese rbol hasta que
amanezca, pero nosotros nos iremos.
S, Steve respondi ella
mientras procuraba evitar que sus
dientes castaetearan.
 Anduvieron por el agua durante una
hora, internndose en los bosques, en
direccin a las montaas, hasta que el
ltimo aullido de perro se perdi en la
nada, hasta que Cathy crey que ya no se
mantendra en pie de cansancio y de
fro. Slo por consideracin a ella Steve
cedi a la tentacin de volver a tierra.
Trep a la orilla cuando la luna ya
se hunda tras los rboles y el ro se
dilua en la oscuridad del bosque. Ayud
a la muchacha a subir a la hierba y se
dej caer. Ella se tendi junto a l
agotada y helada como nunca lo haba
estado.
No podemos hacer fuego?
implor. Dara diez aos de mi vida
por un fuego.
l tambin temblaba y tiritaba en el
fro de la madrugada.
Yo perder cuarenta aos de mi
vida si no lo encendemos respondi
. Soy una presa fcil para la
neumona, pero no soy boy-scout y esto
es todo lo que tengo.
Su mano helada hurg el bolsillo de
la empapada camisa y extrajo el
recuerdo de su viaje a la ciudad: un
sobre de fsforos casi deshecho por el
agua.
Cathy se haba puesto de rodillas
frente a l, restregndose los brazos y
tiritando.
Oh, Steve! Qu haremos?
Steve dej con cuidado los fsforos
sobre la hierba, para que el sol los
secara por la maana.
Bueno dijo con tono objetivo
, lo mejor que podramos hacer es
quitarnos la ropa y abrazarnos pero
Los ojos de Cathy se abrieron en la
oscuridad, interrogantes pero
obedientes.
Toda la ropa, Steve? Tendra
que quitarme toda la ropa?
l ri a pesar de sus temblores y del
castaeteo de sus dientes.
Slo lo que te atrevas, chiquita.
No necesitas quitarte nada si prefieres,
pero yo me quitar casi todo lo que
tengo puesto.
Sus dedos helados se movieron
torpes sobre los botones de la camisa.
Bastar con que me quite el
vestido y la combinacin? Puedo
conservar el resto?
Sera esplndido.
Steve se haba puesto de pie y se
desvesta con movimientos torpes,
quebrados por los temblores. Por fin
qued en calzoncillos y extendi sus
pantalones y camisa a la espera del sol
matinal.
Cathy estaba tan entumecida que fue
preciso ayudarla para que se quitara el
vestido y la combinacin. Mientras l
tenda las prendas en la hierba ella se
mir y dijo con tono sombro:
Una mujer es capaz de perder
todo su pudor cuando est tan helada.
Steve se volvi y la tom en sus
brazos. Permanecieron fuertemente
abrazados, pero ninguno de los dos tena
calor para dar. Steve bes el pelo
mojado de la chica.
Hoy es una noche en que el pudor
no importa dijo. Aun cuando yo
fuera el villano que t me crees, en esta
ocasin no tendras que preocuparte. No
me propasara. Esta noche slo
trataremos de sobrevivir.
Ella le bes en el pecho y luego le
apoy la cabeza.
Ya no me importa susurr.
No me importa nada excepto t.
Chiquita.
Steve la oblig a levantar el rostro
hacia l.
Chiquita repiti muy
suavemente.
No lo sabes? prosigui ella.
Puedes mentirme, puedes abandonarme,
puedes hacerme lo que quieras. Te amo.
Y entonces la bes y la noche y el
peligro desaparecieron. Se dejaron caer
al suelo, uno en brazos del otro, ciegos
al mundo, solos en el universo, casi
olvidados del fro. l la besaba en los
labios, en los ojos, en la frente, en la
barbilla, en las mejillas, en la nariz. Y
ella devolva los besos ansiosamente,
sin alientos, hasta que ambos quedaron
exhaustos y permanecieron tendidos
quietos pero muy juntos, sintiendo algo
de tibieza, pero tiritando an. Y luego
volvieron a besarse y la tibieza aument;
pero slo cuando el sol sali y sum su
calor al de sus cuerpos, cesaron de
temblar y se durmieron, todava
abrazados.
 31

C uando despertaron el sol haba

pasado su cenit y el reloj
sumergible de Steve marcaba la
una y media. l la bes largamente y una
de sus manos haba comenzado a
deslizarse por el cuerpo de la chica
cuando se sorprendi a s mismo y la
dej con un esfuerzo. Ella se incorpor
sonriente.
Ahora que no ests helado, ya no
eres tan digno de confianza.
 Y t eres un peligro con ese
atuendo. Ms vale que recuperemos el
pudor si no queremos olvidar la razn
de nuestra permanencia aqu.
Se puso de pie y se acerc a la ropa.
Qu mala suerte, todava est
mojada!
Cathy se ech atrs el desgreado
pelo y dijo:
Estas permanentes caseras no
sirven para nada. Tengo el pelo lacio
como cerda.
Se vistieron juntos, estremecindose
al ponerse encima la ropa hmeda.
Me pregunto si alguna vez volver
a entrar en calor coment Cathy.
 A Steve le preocupaban otras cosas.
Deseaba fumar con verdadera
desesperacin y hasta habra recibido
con alborozo un cigarrillo; pero
mientras que los fsforos se haban
secado, los cigarrillos an estaban
mojados y manchados dentro del
hmedo bolsillo de la camisa. Los
volvi a guardar con desaliento y dijo:
Supongo que no tienes experiencia
en materia de vida salvaje y no sabes lo
que se puede comer en el bosque. Aqu
no cultivan caf?
Cathy ri y sacudi la cabeza.
Nada de caf. Quiz consigamos
algunas bayas, pero no s dnde ni
cules se consiguen.
Tienes tanta hambre como yo?
No haba pensado en eso. Pero s,
tengo hambre. He pasado un da entero
sin comer.
No creo que sea conveniente
beber el agua del ro.
Quiz se pueda. No veo cmo
puede llegar a contaminarse el agua a
esta altura.
Es verdad, pero prefiero seguir
sediento. Quiz encontremos algo para
comer en tu casa.
Cathy lo mir alarmada.
Oh, no, Steve! No podemos ir.
Tenemos que ir. Shapely se
presentar.
Crees realmente que ir?
Si es como yo pienso, lo har. El
director de la Gazette le mostr la carta
de ayer. Le mostrar la de hoy. Y
Shapely creer en el contenido. No s
atrever a ignorar el dato. Saldr para la
casa en cuanto se le presente la
oportunidad y tratar de dar con la
prueba que ha dejado all. Tengo que
estar all cuando llegue.
Tenemos que estar all corrigi
Cathy.
Tengo repiti Steve. T te
mantendrs oculta por si se produjeran
fuegos artificiales.
 Ella le mir con una nueva y
obstinada expresin en el rostro.
Este problema me concierne
directamente, y si t vas a arriesgar la
vida enfrentndote al sheriff, no
permitir que lo hagas solo. No digas
una palabra. O voy contigo o no va
ninguno de los dos. Si voy yo seremos
dos contra uno. Quiz yo no sea tan
efectiva como otro hombre, pero soy
mejor que nada. Est decidido.
No, no est decidido dijo Steve
con expresin grave. Yo soy un lobo
solitario. Siempre he trabajado solo. As
me formaron en el oficio. Puedo operar
mucho mejor sin ayuda. T no seras
ms que un estorbo.
Cathy se aproxim y le mir a los
ojos.
Muy bien, Mr. Gregory, si tratas
de dejarme saldr de los bosques y
tomar la carretera de White River a la
vista de todo el mundo. Ir directamente
a la oficina de Shapely. T te habrs
metido solo en este asunto pero no me
sacars a m del medio. Si nos
separamos ser para siempre y yo
seguir la carretera. La voz le
temblaba, pero ella permaneca firme.
Estoy hablando muy en serio, Steve. Me
entregar.
Steve gru y maldijo entre dientes.
Luego ech una mirada hosca a las
nubes oscuras que se iban levantando
desde el oeste.
Est bien murmur. Nos
queda tiempo de sobra para decidir eso
luego. Tenemos que ponernos en marcha.
Conoces el camino?
Tendremos que costear el ro, nos
lleve adonde nos lleve. Dentro de pocos
minutos no habr sol y no tenemos
brjula. Cuando lleguemos a tu casa es
probable que el sheriff ya se haya ido.
No perder el tiempo una vez que lea la
carta y Dios sabe cuando llegaremos
nosotros.
Cathy ech a andar tras de l a
travs de los arbustos que costeaban el
ro.
Crees que se atrever a ir a plena
luz de da? pregunt.
Y por qu no? Tu casa no se ve
desde ninguna otra vivienda de la
vecindad. Podra escabullirse antes de
que llegara tu vecina a dar la racin de
la noche a las gallinas.
Esa vecina no alcanza a ver la
casa desde sus ventanas, pero puede ver
la carretera que pasa por delante. Crees
t que l se arriesgara?
Quiz no. Espero que no. Estos
matorrales entorpecen demasiado la
marcha dijo con irritacin en la voz
. Ms vale que volvamos a andar por
el ro.
Cathy no dijo palabra, pero salt al
agua para demostrar su aquiescencia.
Steve estaba de mal humor por su causa
y ella quera demostrarle que era el
elemento de xito que haba proclamado
ser y no el factor de entorpecimiento que
l tema. l se volvi y la mir. Luego
entr tambin al agua. Comenzaron a
avanzar chapoteando.
No crees que el sheriff est an
en el bosque buscndonos. No?
Arriesg Cathy.
No. No le quedar donde buscar
cuando se convenza de que no estamos
en ese rbol.
Apostara que nos cree brujos.
Intentaba levantarle el espritu, pero
Steve se limit a mirar el cielo y no dijo
nada. Caminaron en silencio durante
quince minutos. El cielo ya se haba
cubierto y el sol haba desaparecido.
Nubes muy oscuras se aproximaban
rpidamente y se tornaban ms
amenazadoras por momentos. Steve
pareca cada vez ms sombro.
Seremos afortunados hoy si no nos
mojamos ms que los pies dijo, por
fin.
Estoy acostumbrada a andar
mojada le record Cathy.
 Y seguramente tambin a andar
hambrienta y sedienta.
Ella continu siguindolo y
recibiendo las gotas de agua que
lanzaban al viento los despreocupados
pasos de su compaero. Tena el vestido
empapado hasta las caderas, mojado
hasta ms arriba de la cintura y
salpicado hasta el cuello. Como vestido
era un excelente trapo de fregar. Estaba
manchado, sucio, encogido, mojado y
hecho jirones. Ningn hombre, salvo
Steve la noche anterior, haba visto tanta
ropa ntima de Cathy como la que
quedaba a la vista bajo los harapos;
pero Cathy haba cambiado mucho en
los ltimos das. Ya no le molestaba
aquella exhibicin. Ya ni siquiera le
llamaba la atencin. Lo que ms la
molestaba era esa lacerante sensacin
de vaco en el estmago, la dolorosa
sensibilidad de sus msculos, aquel
helado bloque de desesperanza que
llevaba en sus entraas como un hijo y
su preocupacin por el humor y las
actitudes del hombre que iba con ella. El
estado de su pelo, de su rostro, de su
ropa tena muy poca importancia ahora.
Casi no recordaba las pocas en que les
conceda atencin, cuando era
importante aparecer bonita, cuando no
haba nada ms urgente ni ms vital que
un bao caliente o un lavado de cabeza.
Pareca como si eso hubiera ocurrido en
otra vida, en una vida que haba
quedado muy atrs, tan atrs que hasta el
recuerdo era vago.
Cuando comenz a llover el cielo ya
estaba negro y, a pesar de ser media
tarde, sobre los bosques se extendi un
ambiente crepuscular. Primero fueron
grandes gotas, redondas y pesadas, que
salpicaban al golpear, que
tamborileaban sobre las hojas de la
fronda y se sumergan con un ruido
sordo a lo largo de las tranquilas orillas
del riacho. El hombre que la preceda
comenz a maldecir en voz baja. Lo
adivinaba por el tono del murmullo,
porque las palabras no llegaban hasta
ella. Cathy marchaba tras de l en
absoluto silencio, casi temerosa de su
enojo. Era un da en que las cosas no
marchaban nada bien y ella habra
preferido permanecer veinticuatro horas
ms en el bosque, de ser posible. Todo
sala mal ese da y era de mal augurio
para los planes que tenan entre manos.
Luego los cielos se abrieron y la
lluvia cay a torrentes. Bajo los rboles
no se habran empapado tanto, pero al
descubierto, en pleno ro, no haba
refugio posible. Y siguieron marchando;
Steve entre maldiciones, Cathy en tmido
silencio, al principio, encogida bajo la
andanada de gotas, luego cuando ya
estuvo empapada ignorndola. Senta
fro y estornud y Steve volvi a
maldecir entre dientes. Ella presinti
que el hombre la estaba considerando
como una carga y trat de contener otro
estornudo, luchando por suavizarlo
cuando explot a pesar de todo.
Creo que el ro corre hacia el
sudeste gru Steve.
Vamos mal dijo Cathy
procurando mostrarse alegre y vivaz.
La casa queda hacia el noreste.
Unos minutos despus l dijo:
De cualquier manera, la lluvia
anula la posibilidad de que haya alguien
en los bosques buscndonos.
Despus de eso continuaron
marchando en silencio.
Los bosques estaban ya muy oscuros
cuando llegaron a campo abierto y se
encontraron frente a una gran extensin
de tierra cultivada y, ms all, graneros,
una casa y una carretera. La lluvia se
haba estabilizado y ahora era una
cortina permanente que los calaba hasta
los huesos. Las colinas que festoneaban
el horizonte se haban perdido en la
bruma y slo se divisaban algunos de
los rboles que delimitaban los terrenos
de cultivo, como un fondo oscuro tras el
pesado gris de la lluvia. Era un
espectculo fro y triste, que reflejaba el
estado de nimo de Cathy y Steve.
Cathy rechaz los recuerdos de das
similares pasados en la casa de su ta,
cuando una corrida hasta los gallineros,
cubierta con un viejo impermeable,
haba sido el colmo de la incomodidad y
cuando a la vuelta la haba esperado un
crepitante fuego en el hogar de la sala de
estar. Vea ante ella la chimenea y a s
misma quitndose la ropa hmeda frente
al fuego, envolvindose en un
confortable salto de cama y bebiendo a
tragos el t caliente. Sin duda el fuego
era un lujo que tocaba los lmites de la
extravagancia, pero el t se iba
convirtiendo rpidamente en una
necesidad. Senta retortijones en el
estmago y se preguntaba cunto tiempo
se poda resistir sin comer ni beber. El
agua era abundante y Cathy pas la
lengua por sus labios mojados y trag
para humedecerse la seca garganta. Pero
la comida era otra cosa. Mientras
permanecan all, observando la sombra
escena, advirti que no haba la menor
perspectiva de comer. Nada en el futuro
inmediato tena algo que ver con
comida. Estaban apenas al norte de
White River, pero no haba nada para
ellos all. No podan dejarse ver. En
cuanto a la casa, aun cuando lograran
entrar sin que nadie los viera era dudoso
que encontraran algo en la despensa. Por
otra parte, era difcil que Steve
accediera a entrar, por lo menos hasta
que se convenciera de que el sheriff no
ira.
Junto a ella, Steve pregunt:
A qu distancia estamos de tu
casa?
A unos tres kilmetros.
l lanz un juramento en voz apenas
audible.
Oscurecer del todo antes que
lleguemos. Shapely puede llegar e irse
con toda tranquilidad.
 Ella esper pacientemente la
decisin de su compaero. Saba que
nada tena que ver con la comida,
porque l pareca haber olvidado eso
que los dems consideraban como una
necesidad. Adems pareca no sentir la
lluvia. Por lo visto slo pensaba en el
sheriff y en las posibilidades de xito
que tenan si lo llegaban a encontrar.
Ven dijo, por fin, Steve.
Tenemos que apresurarnos todo lo
posible. No deberamos haber dormido
hasta tan tarde. Ech a andar siguiendo
el linde del bosque, buscando
proteccin entre los ltimos rboles,
donde no los alcanzaran los ojos que
podan estar espiando desde las
ventanas de la casa ms prxima. A
Cathy le dola el cuerpo y sus piernas
parecan ya querer negarse a sostenerla;
sin embargo, le sigui sin quejarse.
Estaba convencida de que una palabra
de queja de su parte lo hara volverse
sobre ella como un tigre.
Cuando estuvo seguro de que ya no
se los vea desde la granja, Steve sali
de la espesura y comenz a andar por el
campo cultivado; pero no fue mucho lo
que ganaron en velocidad. El suelo
estaba blando y pegajoso por el agua
que corra en arroyuelos por los surcos.
Un nio poda haber seguido las huellas
que dejaban.
Cuando oscureci del todo, Steve se
aventur ms sobre campo abierto.
Cruzaron una alambrada y un campo de
pastoreo, all les result ms fcil
avanzar. Sin embargo, era imposible
apretar el paso porque la noche caa
rpidamente con esa negrura absoluta
que slo trae consigo una tormenta de
lluvia. Adems, a cada paso se
tropezaba con piedras y rocas,
sembradas por la ltima glaciacin.
Cuando la oscuridad hizo casi
imposible la marcha, Steve busc la
carretera. Cathy pas sus cansadas
piernas por sobre una cerca de piedras
para llegar a la superficie pavimentada y
experiment un extrao alivio al sentir
un apoyo slido bajo los pies llagados.
Se sentan seguros en las tinieblas que
cubran la carretera, confiados en que
los faros denunciaran la proximidad de
cualquier automvil.
Si se acerca un auto advirti
Steve, arrjate a la zanja y qudate
tendida hasta que pase.
S, Steve dijo ella sin
inmutarse, pero la idea de sumergirse en
los embarrados torrentes que corran por
la zanja la hizo estremecerse.
Sin embargo, por una vez tuvieron
suerte. No pasaron autos.
 Eran cerca de las nueve y la
oscuridad era total cuando alcanzaron la
casa. No podan verla desde la
carretera, pero ella reconoci el lugar.
Roz la empapada manga de Steve con
su mano mojada, se ech atrs el pelo y
susurr:
Est justo adelante.
Inmediatamente despus de la prxima
curva, a mano izquierda.
Cuando habl, Steve ya no pareca
tan irritado. Ella sinti la corriente
elctrica que le recorra cuando roz su
brazo. Pareca caminar de puntillas.
Muy bien le respondi en un
susurro, a travs de la lluvia. Ahora
avancemos con cautela.
Hallaron las piedras incrustadas en
la barranca a modo de escalones que
llevaban hasta el sendero de lajas y por
all hacia la galera, pero no vieron auto
alguno. Steve subi y ayud a Cathy a
llegar al sendero, pero luego la empuj
a travs del csped hacia la hierba alta
que se levantaba a un lado.
Shapely ya se ha ido o no ha
llegado todava dijo. Tambin
puede haber aparcado ms all.
Luego consult el reloj y aadi:
Puede que no haya venido. Es
probable que haya estado dirigiendo las
operaciones de bsqueda el da entero.
Quiz espere a que nadie se sorprenda
ante su ausencia.
Y quiz no venga ni haya venido,
pens Cathy, pero no lo dijo. No era un
pensamiento optimista y Steve pareca
menos atemorizado cuando tena sus
esperanzas puestas en algo. l la tom
de la mano y la condujo hacia un lugar
en que cierta cualidad de las tinieblas
haca adivinar la presencia de alguna
masa slida. Hasta ese momento, Cathy
no haba podido discernir los contornos
de la casa ni haba distinguido el menor
signo de luz en el edificio o en torno de
l.
Cuando estuvieron frente a aquella
masa oscura, Steve se detuvo y escuch.
Cathy tambin escuch pero no pudo or
ms que el constante repiquetear de la
lluvia.
Hay algo? pregunt vacilante.
Steve mene la cabeza en la
oscuridad.
Estoy seguro de que no est aqu.
Probablemente no venga.
Me pregunto si no habr algo de
comer adentro murmur Cathy con
tono pensativo.
Steve le rode los hombros con un
brazo y la atrajo hacia si.
Pobrecita. Tienes que estar
moribunda. Pero no podemos entrar
todava. Tenemos que esperar.
Cunto tiempo?
Por lo menos hasta medianoche
respondi Steve con un suspiro.
Oh! Son casi tres horas!
exclam Cathy sin poder contenerse.
As es. Por qu no vas a los
cobertizos de las gallinas y te guareces
all de la lluvia? Te llamar cuando
puedas venir.
Y t qu hars? Te quedars
aqu?
S.
As de pie bajo la lluvia durante
tres horas?
No. Me sentar.
 Tres horas enteras?
Por lo menos tres. Pero tres horas
no significan nada en el oficio de
detective aadi con una risita. He
esperado hasta diez.
Bajo la lluvia?
La lluvia no tiene nada que ver. La
conducta humana depende muy poco de
la situacin meteorolgica. Vulvete y
yo te llamar.
Los labios de Cathy se
comprimieron en una lnea firme.
No, gracias. Esperar donde t
esperes.
Steve no discuti. Se limit a
sentarse en el csped, a unos diez metros
de la casa, al borde de la hierba alta.
Acomdate invit.
Ella se sent junto a l, lo ms cerca
que se atrevi, pero no demasiado cerca
porque l no pareca estar de un humor
que invitara al compaerismo. Para su
sorpresa, Steve la rode con un brazo y
la atrajo hacia l, dndole ternura y
calor sin abandonar su actitud de
concentracin.
Cathy slo esperaba vivir las tres
horas ms largas que jams hubiera
enfrentado, pero a eso de las diez y
media de la noche algo la hizo emerger
de su helado, empapado y embotado
ensimismamiento. Frente a la casa
acababan de aparecer los faros de un
auto.
Fue la presin de la mano de Steve
sobre su hombro lo que la hizo volverse.
Vio como las luces se acercaban
lentamente, luego las vio doblar y
ascender por la entrada de autos,
produciendo un reflejo mate en el oscuro
exterior de la casa al detenerse justo
enfrente de donde ellos se haban
apostado. Paralizada, observ cmo se
apagaban y oy el susurro de Steve.
Bueno Cathy ahora retrocede
hasta la hierba alta y tindete en el
suelo.
l la precedi mientras se oa el
ruido apagado de una portezuela que se
cerraba. No necesitaba que le dijeran de
quin se trataba. Ella saba por instinto
que era el sheriff y sinti un
estremecimiento de excitacin y de
disgusto.
Junto a ella, entre las altas hierbas,
Steve yaca inmvil y silencioso como
un muerto. Era como una vbora de
cascabel alerta al instante en que la
incauta vctima penetrara en su radio de
accin. Cathy se estremeci. Senta que
se avecinaba una hora que jams
olvidara. En esa hora poda ocurrir una
muerte. Casi senta la presencia material
de la muerte. Dedic toda su atencin a
las tinieblas que se extendan ante sus
ojos. Atisbo a travs de los pastos en
direccin al lugar en que haba visto
detenerse el automvil pero no haba
nada que ver. Esforz sus odos a la
espera de algn sonido que no fuera el
de la lluvia y los ruidos llegaron.
La puerta exterior chirri sobre sus
goznes, luego se oy girar el ordinario
picaporte de la puerta principal y, un
instante despus, la puerta vaivn
golpe el marco con ruido sordo al
cerrarse. La presa haba entrado. Y
mientras esperaban, un rayo de luz
apareci tras las persianas cerradas. Era
el inquieto haz luminoso de una linterna.
Esa fue la seal para que Steve se
pusiera en movimiento; su presa estaba
localizada y sealada por el rayo de luz.
Cathy esper a que l saliera del
pasto y luego le sigui, muy de cerca
para no perderlo. Juntos reptaron a
travs de la empapada extensin de
csped en direccin a la casa. Luego se
agazaparon y esperaron con los ojos
fijos en la mvil luz.
El rayo danzaba de un extremo a otro
de la sala de estar en un incesante
vaivn. Por fin desapareci para asomar
un instante ms tarde en el dormitorio de
la vctima. Largo rato despus apareci
en la cocina y, por fin, en los estrechos
tragaluces del stano, a nivel del suelo.
En ese instante Steve se movi.
Cruz prcticamente en dos saltos la
distancia que quedaba por recorrer hasta
la casa, se arroj cuan largo era cerca
de los tragaluces y mir hacia dentro.
Cathy se arrodill junto a l y se agach
para poder ver.
All dentro estaba Shapely,
movindose cautelosamente y paseando
el rayo de su linterna de un lado a otro.
De rato en rato, la luz le iluminaba el
rostro; era un rostro que reflejaba mil
expresiones; furia, preocupacin,
concentracin, una sombra de pnico y
ms de un rastro de sospecha. Se mova
con rapidez para un hombre de su peso y
revisaba el recinto de prisa, como si
temiera ser interrumpido.
Cuando hubo terminado volvi a
subir y se arriesg a encender las luces.
Primero fue la de la cocina. Luego esa
luz se apag y apareci la del
dormitorio. Esa ltima permaneci largo
rato encendida y Steve y Cathy pudieron
acercarse a la ventana y espiar a travs
de la hendidura que quedaba entre la
persiana y el antepecho. Shapely
recorra el cuarto con una minuciosidad
tal, que slo le faltaba usar una lupa.
A continuacin subi la escalera y
las luces de la planta alta se encendieron
por un breve intervalo. Steve tom a
Cathy de la mano y la condujo alrededor
de la galera.
Cruje? pregunt en un susurro.
Algo susurr ella en respuesta
. Pero no lo suficiente como para que
nos oiga desde arriba con esta lluvia.
Est bien.
Subieron con cuidado el escaln que
llevaba a la galera. La madera cruji
ms de lo que ella crea, y las tablas de
la galera le parecieron tremendamente
ruidosas. No recordaba que alguna vez
se hubieran comportado tan mal en el
pasado.
Qu haremos ahora? pregunt
al ver que Steve se detena junto a la
puerta.
Esperaremos a que salga.
Steve se ech atrs y se aplast
contra la pared vecina a la puerta vaivn
y Cathy lo imit. Pero mientras que l
pareca cmodo y en una actitud casi
natural, ella estaba tensa y sin alientos.
Aunque poda transcurrir algn tiempo
antes de que apareciera Shapely, se
senta como si el sheriff ya hubiera
asomado medio cuerpo fuera de la
puerta. Ahora no los mojaba la lluvia,
pero ella habra preferido sentir su
helado castigo a estar all de pie en un
lugar por el que pasara Shapely. Por
encima del rumor del agua que
chorreaba del techo y abra una zanja en
la tierra, alcanzaba a or los pesados
pasos del sheriff que descendan la
escalera. Contuvo el aliento.
Se encendi la luz de la sala de
estar. Shapely haba dejado a un lado
sus precauciones y buscaba
desesperadamente esa nica pista que
pareca haber pasado por alto. Aunque
todo aquello poda ser un ardid, no
poda correr el riesgo.
Las ventanas arrojaron un par de
brillantes parches de luz sobre las
hmedas tablas de la galera y Steve se
alej de la puerta para atisbar por
debajo de una de las persianas. Cathy
tambin se agach. Haba una abertura
como de quince centmetros y las
cortinas del interior impedan que el
sheriff los viera, pero a ellos no les
entorpeca en lo ms mnimo la visin.
Si Cathy conservaba alguna duda
sobre la identidad del asesino de su ta,
una mirada al rostro de Shapely bast
para disiparla. Nunca haba visto una
expresin de maldad como aquella.
Odio, ira y desesperacin se pintaban en
los toscos rasgos y se reflejaban en los
gestos. Se le vea obeso, dentro de la
camisa gris manchada por la lluvia, y la
estrella prendida sobre el bolsillo
danzaba al comps de su agitada
respiracin. Observ el cinturn con
cartuchera y de pronto el corazn se le
oprimi. No llevaba el cuchillo.
Se pregunt si Steve lo habra
advertido y estuvo a punto de decrselo,
pero no se atrevi a hablar. Steve era un
detective y tena que haber observado el
detalle. Slo quedaba por ver qu hara
ahora.
Shapely dej una vez ms la
habitacin y volvi por ltima vez al
escenario del crimen. Un minuto despus
regres y se detuvo perplejo en medio
de la sala, mirando en derredor. Cathy y
Steve continuaban agazapados junto a la
ventana observando con atencin.
Y de pronto, desde atrs, los ilumin
el rayo de una linterna. Cathy vio su
propia sombra sobre la ventana y la
sorpresa hizo que lanzara un pequeo
chillido. A travs de la lluvia les lleg
una fra voz nasal:
Levanten las manos o disparar.
 32

S teve levant lentamente las manos

hasta la altura de los hombros y
Cathy repiti el gesto con
bastante ms rapidez. En la sala de estar,
Shapely haba advertido la luz y los
ruidos que llegaban de afuera y se haba
puesto rgido, con la mano en la
empuadura de su revlver. Luego el
hombre que haba hablado desde la
lluvia grit:
Jim! Eh, Jim!
 Shapely se movi entonces. Se
acerc a la puerta y la abri con cautela
mirando hacia afuera. Sus ojos cayeron
sobre Steve y Cathy, inmviles a la luz
de la linterna, y su boca se abri. No
alcanzaba a entender.
Eh, Jim! repiti la voz. Soy
yo, Howard. Mira lo que he
encontrado!
Qu me cuentas! exclam
Shapely y algo as como una sonrisa
cruz por su rostro.
Con movimiento rpido extrajo su
propio revlver.
Muy bien. A no moverse. Ninguno
de los dos.
 No pensaba hacerlo dijo Steve
con disgusto.
Ya los estoy apuntando con mi
revlver aclar Howard. Es una
suerte que me hayas nombrado ayudante.
Ah! gru Shapely y luego se
dirigi a la pareja haciendo un ademn
con la mano, pero sin dejar de
apuntarlos. Entrad.
l mismo retrocedi y entr
lentamente de espaldas a la sala. Pareca
nervioso.
Cathy no senta mucho miedo, pero
Steve estaba inquieto. Shapely se senta
muy inseguro con esa arma en la mano y
un hombre inseguro con un arma era
mucho ms peligroso que alguien con
aplomo. Se movi con mucha lentitud,
manteniendo las manos bien altas,
esforzndose por no sobresaltar a sus
captores.
Entraron y el hombre de afuera les
sigui. Shapely coloc a Cathy y a Steve
de espaldas a la chimenea, en el extremo
de la sala y su confianza aument, sobre
todo cuando Howard se situ a su lado,
con su impermeable negro que
chorreaba agua, una automtica
salpicada en una mano y una linterna
tambin mojada en la otra.
He visto siluetas contra la ventana
cuando me acercaba dijo Howard,
sealando a los prisioneros. Pens
que podas tener problemas.
Era un hombre alto y delgado, con
ese rostro enjuto de lneas duras,
caracterstico de los habitantes del
norte. Su pelo grisceo estaba
empapado.
Muy bien coment Shapely,
todava procurando entender el asunto
. Gracias, Howard.
Deberas haberme dicho que ibas
a venir cuando terminramos. Cre que
no ibas a prestar atencin a esta carta,
Jim. Yo he venido por un
presentimiento He aparcado antes de
la curva y me he acercado a echar una
ojeada.
Supongo que usted es el director
de la Gazette dijo Steve.
As es respondi Howard
mientras meta la linterna en un profundo
bolsillo.
Uno de los conspiradores de
Shapely.
La conspiracin parece estar de
su lado. Las cartas insidiosas no le van a
llevar a ningn lado. Jim es medio
hermano mo y no entiendo adonde
pretende llegar usted.
La sonrisa de Jim ya se haba hecho
ms amplia.
Por lo visto trataban de
prepararme una emboscada.
Un elemento de dureza dio carcter
sdico a la sonrisa.
De modo que apoyando a su
medio hermano en esta farsa, eh,
Howard? dijo Steve. Quiere
asegurarse de que l se libre de las
pruebas?
Los ojos de Howard adquirieron una
mirada fra.
No me gusta el tono de sus
comentarios. Es usted el que ha
organizado una farsa; usted, con sus
cartas. Pero no somos tan estpidos los
de esta regin como para tragarnos
semejante disparate.
 Howard me las mostr anunci
el sheriff con orgullo. Usted se crey
muy astuto, pero la treta no dio
resultado.
Steve lo ignor; estaba haciendo su
juego con el periodista.
Si su sheriff est tan limpio de
culpa qu est haciendo aqu? Si no
cometi crimen alguno por qu est
tratando de dar con la prueba que yo
mencionaba?
Howard mene la cabeza.
Usted no engaa a nadie. Quiz a
Jim no se le haya ocurrido lo que se me
ocurri a m: que su carta era una trampa
para aadirlo a l a su lista. l se
imagin que usted haba dejado algo por
aqu y escriba sus cartas para
complicar el caso contra esa chica, que
est perfectamente claro. No le quedaba
ms remedio que venir para cerciorarse
de lo que usted haba hecho. No es as,
Jim? Hay algo que no se puede negar: si
usted hubiera tenido algo legal entre
manos no habra tenido necesidad de
escribir esas cartas.
Howard volvi a menear la cabeza,
esta vez con aire apesadumbrado, y
aadi:
Le tengo lstima, sabe? Mire que
caer con una chica as. Debera haber
estado ms prevenido despus de lo que
se le dijo sobre ella. Ahora usted se ha
cavado la fosa. Bastante grave fue ya el
haberla ayudado a huir; pero eso de
planear un pequeo asesinato propio
usted se ha ganado la sentencia.
Pero, madure de una vez!
exclam Steve exasperado. Shapely
est armado y yo vengo a mano limpia.
Cmo poda haberlo atacado?
Eso tampoco nos engaa. Usted le
estaba tendiendo una trampa. Yo le he
pescado con las manos en la masa. Y ya
nos hemos enterado de lo que le ha
hecho a su amigo en Jacksonville a mano
limpia. Usted no necesita ms armas.
As es, Howard aprob
Shapely con un tono en el que se
adverta una creciente cordialidad.
Tengo que admitir que me has salvado la
vida. Cuando vine ac no pens en que
ellos andaran cerca. Les he buscado,
por supuesto, pero no me he esforzado
demasiado. Con esta lluvia y dems. En
cuanto a esa pista de que hablaban, creo
que es un cuento. Siempre lo pens, pero
tena que asegurarme.
No hay nada aqu? pregunt
Howard.
Nada. Yo no me explicaba cmo
se nos haba podido pasar algo. No me
explicaba cmo podan haber hecho una
denuncia as sin haberle robado algn
objeto a alguien, a m por ejemplo. No
hay nada aqu, Howard. Es lo que
nosotros pensbamos, un simple intento
por confundir las cosas.
De modo que era una trampa y les
ha salido el tiro por la culata.
As es. Y les dio justo. Me
imagino que ahora habrn aprendido que
cuando yo busco a alguien le encuentro.
Los encuentras ratific
Howard. Y ahora que los tenemos cul
es el prximo paso?
Me gustara que regresaras a
Springfield y alertaras a todo el mundo.
Consigue a tus fotgrafos y a todos los
ayudantes de sheriff que hemos
nombrado en estos das y haz que se
renan en la crcel del condado, porque
los llevar all.
El director del peridico pareci
vacilar.
Crees que podrs arreglarte
solo? Este tipo tiene muchos recursos.
Yo tengo un revlver para sus
recursos.
Creo que deberas esposarlos,
Jim.
S. Haba pensado en eso.
Apntales con tu arma, Howard.
Howard hizo lo que se le indicaba y
Shapely se coloc detrs de los
prisioneros y espos la mano derecha de
Cathy con la izquierda de Steve. Luego
retrocedi unos pasos con gesto teatral y
exclam:
Linda primicia vas a tener,
Howard! Los amantes asesinos. Mralos.
Unidos uno al otro y dispuestos a matar
por eso.
Va a ser una buena serie de
artculos.
Shapely levant otra vez su revlver
y permaneci quieto, con las piernas
muy separadas. Ahora se le vea muy
confiado.
Una historia de rechupete! dijo
. En cunto tiempo puedes reunir a
los muchachos? Una hora?
 Ms o menos. Te importara que
traiga tambin a algunos de los
muchachos de la imprenta?
Trae a quien quieras. Te ver all.
Shapely luca una amplia sonrisa
mientras miraba cmo el periodista
abra la puerta vaivn y la dejaba cerrar
tras de l para internarse en la lluvia.
Observ el crculo de luz de la linterna
que se alejaba por el sendero hacia los
escalones de entrada y su sonrisa
comenz a disiparse. Cuando se volvi,
haba desaparecido por completo.
Y bien gru, dnde est?
Dnde est qu? pregunt
Steve con dulzura.
 La prueba de que hablaba en su
carta.
La que qued aqu?
Ya me ha odo.
Shapely estaba preocupado y Steve
sac partido de la situacin.
Haga memoria le recomend.
Piense en lo que hizo esa noche. Tendra
que resultarle fcil. Usted se desliz en
ese dormitorio pensando que era Cathy
la que dorma all. Usted tropez y se
agarr y toc cosas.
Ah, s?
Usted abri la puerta. Toc el
picaporte.
Los labios de Shapely se curvaron
en una sonrisa burlona.
Si lo que est pensando es en
huellas digitales, le dir que
difcilmente encuentre un lugar de la
casa donde no estn mis huellas. Recorr
la casa despus del asesinato y usted no
podr demostrar que esas huellas
estaban antes. Djese de rodeos.
Entonces piense en lo que hizo.
Yo s lo que hice.
Entonces no tiene por qu
preguntarme nada.
Shapely avanz un paso y se acerc
a ellos.
Djese de rodeos, Gregory. Usted
me dir qu es lo que hay aqu.
 Usted mismo lo ha dicho: no hay
nada.
Tal vez si yo le diera a la niita
con la culata de mi revlver podra
usted decidirse a hablar un poco ms.
Si usted la golpea tendr que
matarme a m y eso le va a resultar un
poco difcil de explicar. Ser difcil
explicrselo a su hermano, el director
del diario; ser difcil explicrselo a
Mr. Brandt, de la Agencia de Detectives
Brandt. Quiz se le ocurriera investigar
un poco en torno a usted y a un hombre
inteligente no le costara mucho tiempo
descubrir lo que pas.
No ser tan difcil. Usted se
resisti al arresto; eso es todo.
Esposado y con un tiro en el
pecho? A m no me convence y tampoco
convencer a la polica del Estado.
Todo su mugriento plan reventar; le
reventar en la cara, Shapely, y
cualquier cosa que usted nos haga slo
apresurar la explosin. Usted ha
llegado donde ha llegado slo porque
nadie en estos lugares sabe nada acerca
de lo que es trabajo policial. En cuanto
se interese alguien de afuera se enterar
usted de lo que es en realidad la tarea
policial. Se sorprender de ver lo que
puede lograrse. Un pelo manchado de
sangre, una salpicadura en su ropa y
usted est perdido.
Ahrrese el discurso, seor
detective gru el sheriff
retrocediendo un poco. Son patraas
suyas. Aqu no hay ninguna prueba.
Ya le dije que no.
Y para asegurarme, todo lo que
tengo que hacer es encender un fsforo y
todo este edificio se har humo.
Con esta lluvia?
Cuestin de empezar bien el
fuego.
Steve suspir.
Yo he estado perdiendo el tiempo
con estas escapadas. No tena ms que
sentarme a esperar. Usted se perder
solo.
Soy ms astuto de lo que usted
cree. Ya podr comprobarlo dijo
Shapely y se hizo a un lado.
Salgan de aqu orden entonces
sealando la puerta con un gesto.
Cathy dio un paso vacilante hacia la
puerta vaivn, pero Steve la hizo
retroceder con las esposas.
Qudate donde estabas, Cathy. No
precederemos al sheriff en ningn
instante.
Usted me preceder ahora mismo
ha odo? Salga por esa puerta.
Para que usted nos dispare por la
espalda y diga a todo el mundo que
tratamos de escaparnos? Tendr que
matarnos de frente o nada. Yo tambin
soy ms astuto de lo que usted se
imagina, sheriff.
Shapely pareci indeciso por un
instante. El revlver que sostena era
tentador, pero no le atraa la perspectiva
de explicar dos homicidios a sangre fra.
Se mordi el labio en silencio y,
repentinamente su atencin se concentr
en otra cosa. Desde afuera llegaba el
ruido de unos pasos pesados que
atravesaban la galera.
Hay alguien en casa? pregunt
una voz jovial.
El sheriff se volvi bruscamente y,
por un instante, pareci que disparara
al azar a travs de la puerta.
Quin est ah? grit.
Soy yo.
Una figura se recost en el vano de
la puerta y se oy una risita divertida.
Pero mira lo que me encuentro!
Una reunin cumbre!
Por la puerta abierta entr Dick
Graves.
 33

S i Steve pens que haba llegado

un salvador, su decepcin fue
inmediata y total. Dick Graves
entr con una sonrisa que irradiaba
placer y su actitud hacia el sheriff era
francamente admirativa.
Buen trabajo, sheriff le dijo.
Los ha pescado sin ayuda, eh?
Bueno, s. As es.
Dick dirigi una sonrisa de
superioridad a Steve.
 Qu pasa, Stevikins? Pareces
sorprendido. Me dejaste por muerto en
las calles de Jacksonville?
Cristo santo! fue el nico
comentario de Steve.
No fue manera de tratar a un
compaero, Steve. Mira que golpearme
cuando estaba tratando de ayudarte!
Ayudarnos! Lo que queras era
encerrarnos a los dos!
Est bien, Steve! Ahora que veo
a la damita por la que tiraste todo por la
borda, no te culpo demasiado. Si ella me
mirara a m como te est mirando a ti en
este momento, yo tambin te golpeara.
Una pareja de pequeos
enamorados gru el sheriff.
Tienen un aspecto magnfico no
es cierto? El delito es un mal negocio,
yo siempre lo digo.
Este es el amigo del que te habl
dijo Steve a Cathy; el que encontr
en el banco; el que segn tu opinin yo
debera haber dejado que nos ayudara;
al que te pareci tan mal que yo
golpeara. Al que deb haber golpeado un
poco ms fuerte.
Cmo est, seora salud Dick,
ceremoniosamente. Encantado de
conocerla, aunque sea por muy poco
tiempo.
Luego se volvi a Steve y le dijo:
 Est bien, viejo. No te guardo
rencor. Te aseguro que estaba
perfectamente bien cinco minutos
despus de tu ataque. Por desgracia,
esos cinco minutos eran todo lo que
precisabais para hacer el viaje hasta el
norte.
Pero al final les hemos cogido
coment Shapely con una sonrisa de
satisfaccin. Cmo ha llegado usted
aqu? pregunt luego dirigindose a
Dick.
Dick se apoy contra el marco de la
puerta. Tena las manos hundidas en los
bolsillos del impermeable y las gotas de
lluvia brillaban an sobre su rostro.
 Le explicar, sheriff: o hablar de
una carta que Stevikins le escribi a
Howard y pens lo mismo que usted. Se
me ocurri que nuestro comn amigo
estaba preparando una trampa. En un
caso normal habra pensado que usted
poda arreglrselas solo, pero se
llev la mano a la nuca, tengo un
recuerdo muy fresco de nuestro amigo.
Es un maestro en el arte del ataque por
sorpresa. Por eso pens en la
posibilidad (una mera posibilidad, por
supuesto), de que l complicara un poco
las cosas. Y as me decid a hacer el
viaje. Como no tena auto, como usted
sheriff, he venido a pie. Por lo visto ha
sido un viaje en vano. Usted lo pesc
solo.
Se interrumpi y su rostro se ilumin
con una sonrisa.
Esto va a ser noticia, sheriff.
Debera aparecer en grandes titulares en
todo el pas. Un sheriff a quien se le
arrebat su prisionera sigui la pista de
su hombre y apres a los dos fugitivos.
Todos esos peridicos que tanto le
criticaron por dejarlos escapar se
tendrn que tragar sus palabras.
Shapely pareca un tanto soador y
nada disgustado, por cierto.
Ya nos encargaremos de eso,
Graves. Me parece que ha quedado
demostrado que nosotros, los sheriffs de
provincia, podemos medirnos con los
tipos de renombre de la gran ciudad.
As es.
Brandt estar encantado tambin
intervino Steve. Le ha costado
bastante tiempo seguir mis huellas desde
Jax, Mr. Graves.
Me parece que no ests tomando
esto con buen espritu dijo Dick.
Cuando perpetraste tu pequeo asalto a
la luz del da all yo di la voz de alarma.
Cerramos las carreteras, pero llegamos
con medio minuto de retraso.
Atravesaste las barreras, pero dimos
con el taxista que te haba llevado y te
seguimos todo el tiempo. Por momentos
os adelantamos. Sin embargo no
contemos eso, porque ninguno de
nuestros agentes esperaba verte llegar en
el mismo tren o avin con que salas.
Mr. Brandt no se mostr precisamente
complacido ante mi vulnerabilidad, pero
tampoco se sorprendi demasiado, y
basndose en los informes dedujo que
trataras de regresar a White River. Por
eso me envi. Ya llevo como una
semana aqu, no es as, sheriff?
Ms o menos.
Y si el sheriff no hubiera sido tan
rpido yo mismo te habra pescado. De
modo que, como vers, Brandt no se ha
portado tan mal. Nosotros siempre
llegamos en el instante indicado y
siempre antes que nadie, salvo Mr.
Shapely, aqu presente. No es as,
sheriff?
As es, Graves.
Shapely y el detective se dirigan
mutuas sonrisas. La caza estaba en el
zurrn y ellos eran felices.
Le dir lo que haremos, sheriff:
ahora usted y yo los llevaremos de
vuelta a la ciudad y los meteremos entre
rejas. Luego notificaremos a los
servicios informativos sobre su pequea
hazaa. Tenemos tiempo de alcanzar las
ediciones de la maana. Necesitar un
precioso lbum de recortes para reunir
todos los comentarios que se publicarn.
White River ser la pequea ciudad ms
grande del mapa.
Buena idea, Graves aprob
Shapely. Los encerraremos
inmediatamente.
Esplndido. Pero ser mejor que
les pongamos otro par de esposas.
Sac otro juego del bolsillo de su
impermeable.
Slo para asegurarnos de que no
nos van a acarrear problemas. A ver
medit. Espalda con espalda o
frente a frente? Mejor que los sujetemos
frente a frente, ya que estn tan
enamorados. Podrn irse besando en el
camino.
Que lo hagan mientras puedan
gru Shapely.
Dick junt a Steve y a Cathy y les
coloc el otro par de esposas.
No cabe duda de que eres el
agente ms imbcil que jams haya
estado al servicio de Brandt dijo
Steve.
Hay alguien ms imbcil que yo
replic Dick retrocediendo un paso y
contemplndolos con aire admirativo.
A m nunca se me ocurri asaltar a un
sheriff. Aqu los tiene, Shapely. Bien
empaquetaditos.
 Shapely hizo un gesto con su
revlver.
O. K. Afuera y al auto.
Era una postura incmoda y Cathy y
Steve tuvieron que moverse como
cangrejos mientras Dick sostena la
puerta para que pasaran. Luego los gui,
siempre de excelente humor, hasta el
auto. Charlaba sobre el tiempo y sobre
la cantidad de barro que haban
acumulado en los zapatos y sobre la
suerte que haba tenido al conseguir
prestado un impermeable que no le
quedara corto de mangas. Abri la
portezuela trasera del auto y ayud a
Cathy a subir, pero molest bastante a
Steve, en cuyo camino pareca insistir en
interponerse. Por fin Steve entr, ms al
piso que al asiento del auto, y Dick
cerr la portezuela con un alegre:
Cmodo?
Shapely dio la vuelta hasta el asiento
del conductor y entr, desabrochndose
la chaqueta para enfundar el revlver.
Dick se sent junto a l.
Usted los vigilar? pregunt
Shapely.
Seguro, sheriff. Yo tambin tengo
un arma por si se inquietaran.
Muy bien.
Shapely puso en marcha el motor e
hizo que el coche retrocediera por el
camino hasta llegar a la ruta. Los
limpiaparabrisas barran con esfuerzo
los torrentes de agua que golpeaban
contra el vidrio. Tomaron la carretera
hacia la ciudad.
Steve se acomod lo mejor que pudo
en el asiento trasero y Cathy apoy la
empapada cabeza sobre su hombro
empapado.
Lo siento, Steve murmur.
Todo esto es un enredo tan horrible.
l restreg la mejilla contra el pelo
de la chica.
No es culpa tuya. Fui yo quien
complic ms las cosas.
Ojal no me hubiera escapado.
Ojal t nunca me hubieras hallado.
Ojal hubieran mandado a otro tras de
m.
Yo me alegro de haberte
encontrado susurr Steve. He
esperado treinta y cuatro aos para
encontrarte. Nunca te lo he dicho hasta
ahora, chiquilla, pero te amo y si te lo
digo es porque s que es para siempre.
Para siempre. Ocurra lo que ocurra.
Steve.
La bes en los labios y sinti que le
invada una tibia sensacin que borraba
el fro y el hambre. Por un momento muy
largo, en el mundo no hubo nada ms
que la chica sentada junto a l.
 Qu enternecedor! coment
Dick desde el asiento delantero.
Cathy y Steve lo ignoraron y se
volvieron a besar. Ella empez a
sollozar quedamente.
Shapely condujo su automvil a
travs de un pequeo puente y pregunt:
Qu est ocurriendo ah atrs?
Ssh. Estn enamorados dijo
Dick.
El sheriff lanz un gruido
despectivo.
Hace dos semanas que viven
juntos dijo.
Es una ocurrencia muy prosaica
opin Dick, pero es probable que
sea acertada.
Siguieron andando en silencio.
Atravesaron White. River y siguieron
rumbo a Springfield, hacia la crcel del
condado. El tiempo volaba y Steve
advirti con pesar que la edificacin era
ms densa. Haban llegado a las afueras
de la ciudad. Les quedaba poco tiempo,
muy poco tiempo para todo.
Desde el asiento delantero Dick le
llam.
Steve?
Steve no respondi. Se haba
inclinado sobre el rostro de Cathy, sobre
sus pestaas hmedas, sobre sus labios
entreabiertos.
 Oye, Steve!
Steve se volvi con irritacin.
Qu quieres?
Dick habl en el tono de quien
reanuda una charla:
Sabes una cosa, Steve. Creo que
este sheriff es realmente estpido. Yo no
quera creer que le hubieras podido
quitar el revlver del bolsillo, pero yo
acabo de hacerlo tambin.
El auto se desvi bruscamente de su
curso y Shapely lo enderez.
Qu? rugi.
Dick le palme un brazo.
Est bien, sheriff. Siga
conduciendo y no pase de los cincuenta,
porque este objeto puede dispararse.
Steve se haba erguido ahora.
Qu diablos ests haciendo?
pregunt.
Dick sigui hablando en su tono de
charla fcil, pero ya no miraba hacia el
asiento trasero. Se haba vuelto y
enfrentaba al sheriff.
Las dos manitas sobre el volante,
James. Y no se preocupe ms por la
crcel del condado. Nos llevar a la
central de polica del Estado. Las celdas
son mejores all. Sabes, Steve? Es
realmente estpido. Si no lo es, se ha
comportado en forma ofensiva. No tiene
el menor respeto por la Agencia de
Detectives Brandt. Mata a una mujer y
tiene la osada de contratarnos para que
sigamos a alguien inocente. Cree que no
tenemos un dedo de frente. Y no cree
que nosotros llegamos siempre a tiempo.
Est convencido de que la gente de
Brandt llega arrastrando los pies al
ltimo acto de la obra. Me crey cuando
le dije que haba llegado en el momento
en que intervine. Qu vergenza que un
hombre pueda ser tan idiota!
Steve tena los ojos muy abiertos y
Cathy no poda cerrar la boca. Le era
imposible creer lo que oa. Shapely, por
su parte, pareca ahogado.
A qu viene este cambio de
actitud? pregunt Steve.
Pero Stevikins! Ests tan
abrumado por tu descubrimiento del
amor que tambin te ests poniendo
pesado? Yo anduve dando vueltas en
torno a tu chocita desde antes del
crepsculo. Con gran placer presenci,
primero tu llegada, luego la de Mr.
Shapely y, finalmente, la de Howard, el
medio hermano de Mr. Shapely. No
supondrs que me iba a enterar de tu
carta a eso de las cuatro e iba a esperar
hasta que oscureciera para echar a andar
no? Estuve por all todo el tiempo y,
como diramos en nuestra lengua
verncula, he odo un kilo.
 Santo Dios! exclam Steve.
No me dirs que has odo la confesin
de Shapely?
Por supuesto que la o. Fue una
bonita confesin, Shapely. Breve, pero
concreta.
Steve abraz a Cathy.
Qu me dices! Lo hemos
logrado!
Lo siento, viejo. No quisiera
robarte la gloria replic Dick, pero t
no has logrado nada. Yo ya haba
adobado a Shapely antes de que t
empezaras a escribir tus billet doux.
Cuando habl con Brandt, despus del
fiasco de Jacksonville, l me envi a
White River a echar una ojeada. T no
le reconoces el mrito, Steve. No es tan
estpido como para creer que t haras
lo que hiciste slo porque la chica te
gui el ojo. Al principio se puso
furioso, pero cuando se calm decidi
que todo este asunto necesitaba una
investigacin a fondo. Eso es lo que yo
he estado haciendo: investigar. He
descubierto montones de cosas. Pelo que
parece de Shapely con rastros de sangre.
Estaba en el dormitorio, y el laboratorio
lo confrontar cuando le demos un poco
de pelo de este viejo Jim. Sangre en el
cuchillo. Gracias por prestarme su
cuchillo de caza, sheriff. En realidad no
lo he perdido, simplemente lo llev al
laboratorio de la polica. Hay unas
cuantas cositas que todava no han sido
controladas, como algunas pequeas
manchas en el tapizado de este auto que
pueden ser de sangre que traa en la
ropa
Dick se detuvo para pinchar al
sheriff con el revlver.
Tranquilo, muchacho le
aconsej. Le he dicho que no pasara
de cincuenta y que se dirigiera a la
central de polica del Estado. Nos estn
esperando.
El sheriff no poda articular palabra.
Su rostro estaba plido de terror y sus
movimientos eran de autmata que
obedece rdenes pero es incapaz de
actuar por su cuenta.
Eso es todo lo que hemos
conseguido hasta ahora; pero espero
poder dar con la ropa que llevaba ese
da o con lo que queda de ella. De
modo, Steve, que tu novia no va a sufrir
un juicio por homicidio y t no irs a
parar a la crcel por ayudarla a escapar.
No me sorprendera, tampoco, que el
viejo te vuelva a contratar. Con todo, en
tu lugar yo no esperara que me pagara
una bonificacin. Es ms fcil que te
hagan algn descuento.
Gracias dijo Steve con
sequedad. De modo que cuando
entraste a la casa esta noche ya sabas
que Shapely era el hombre?
Pero, por supuesto, Steve!
Y nos esposaste y nos dejaste
sufrir media hora ms?
Bueno, bueno. Lo que me hiciste
all en Jax fue una faena bastante sucia,
Steve. Se me ocurri que no te vendra
mal hacer un ratito de penitencia.
Si no estuviera esposado te lo
hara de nuevo.
Cathy lo chist suavemente y luego
habl:
Mr. Graves, pienso que usted es el
hombre ms maravilloso del mundo
despus de Steve. Me gustara darle un
beso.
Gracias, madame. Veo que hay
quien sabe comprender que me he
deslomado trabajando. Parece que
hemos llegado, sheriff. Aparque con
cuidado y pare el motor. Luego
entraremos. De acuerdo?
Cuando el automvil se detuvo y el
sheriff se qued inmvil, aferrado al
volante, Dick volvi a hablar.
Muy amable de su parte, seorita,
como iba diciendo. Pero quiz Stevikins
se oponga a lo del beso. Creo que ya no
me quiere.
Quiz olvide mi disgusto si nos
llevas a comer ahora mismo propuso
Steve. Hace dos das que no
probamos bocado.
Dick asinti con la cabeza.
Francamente no s quin puede
querer servir a sujetos tan
miserablemente andrajosos como
vosotros dos. Pero creo que podr
solucionar el problema en cuanto
termine con un asunto que tengo aqu.
Puede soltar el volante, sheriff. Estamos
sanos y salvos. Vamos, Jimmy. Recoja
su sombrero y camine.
 FIN
HILLARY BALDWIN WAUGH (New
Haven, Connecticut, U.S.A., 22 de junio
de 1920 - Guilford, Connecticut, U.S.A.,
8 de diciembre de 2008).
Su madurez como autor de novelas
policacas coincide con el momento en
que en su pas se desarrollaba la
campaa de caza de brujas
protagonizada por el senador McCarthy.
Sus obras de ese perodo suelen
desarrollarse en pequeas ciudades del
interior de Estados Unidos y sus
personajes destacados acostumbran ser
servidores del orden. Ms adelante,
pasada la fiebre maccartista, Waugh
ampla sus escenarios y desliza en sus
novelas algunos rasgos sarcsticos
sobre aquel perodo.

OBRAS

Madam Will Not Dine Tonight

(1947)
Hope to Die (1948)
The Odds Run Out (1949)
Last Seen Wearing (1952)
A Rag and a Bone (1954)
The Case of the Missing Gardener
(1954)
Rich Man, Dead Man (1956)
The Girl Who Cried Woolf (1958)
The Eighth Mrs. Bluebeard (1958)
Sleep Long, My Love (1959)
Road Block (1960)
Murder on the Terrace (1961)
That Night It Rained (1961)
Born Victim (1962)
The Late Mrs. D. (1962)
Death and Circumstance (1963)
Prisoners Plea (1963)
The Duplicate (1964)
The Missing Man (1964)
Girl on the Run (1965)
End of a Party (1965)
Pure Poison (1966)
The Triumvirate (1966)
The Trouble with Tycoons (1967)
30 Manhattan East (1968)
The Con Game (1968)
Run When I Say Go (1969)
The Young Prey (1969)
Finish Me Off (1970)
The Shadow Guest (1971)
Parrish for the Defense (1974)
A Bride for Hampton House (1975)
Seaview Manor (1976)
The Summer at Ravens Roost
(1976)
The Secret Room of Morgate
House (1977)
Madman at My Door (1978)
Blackbourne Hall (1979)
Rivergate House (1980)
The Glenna Powers Case (1980)
The Billy Cantrell Case (1981)
The Doria Rafe Case (1981)
The Nerissa Claire Case (1983)
The Veronica Dean Case (1984)
The Priscilla Copperwaite Case
(1986)
Murder on Safari (1987)
A Death in a Town (1988)
Notas
[1]Jacksonville, en forma coloquial
(Nota del Editor). <<