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Concepto y origen de los yacimientos minerales

Los elementos qumicos que componen nuestro planeta estn distribuidos de una forma
que a grandes rasgos es muy regular, ya que depende de dos grandes factores:

Su abundancia en cada una de las capas que componen el planeta,


La naturaleza y composicin de las rocas presentes en cada sector concreto que
analicemos.
Sobre la base de los datos conocidos sobre la naturaleza y composicin geoqumica,
mineralgica y petrolgica de las diferentes capas en que est dividido nuestro planeta, la
composicin es simple y homognea en la zona ms profunda (ncleo), e intermedia en el
manto, mientras que la capa ms superficial (la corteza) presenta una composicin ms
compleja y heterognea. Esto ltimo se debe a su vez a dos factores:
o El hecho de que la diferenciacin planetaria haya producido un enriquecimiento
relativo de esta capa en los elementos ms ligeros, que no tienen cabida en los
minerales que componen el manto, que son de composicin relativamente simple:
fundamentalmente silicatos de Mg y Fe. Eso hace que con respecto al manto, la
corteza slo est empobrecida en elementos como Fe y Mg (en lo que se refiere a
elementos mayoritarios) y Ni, Cr, Pt, en lo que se refiere a minoritarios o trazas.
o La mayor complejidad de los procesos geolgicos que operan en la corteza
producen fenmenos muy variados de enriquecimiento o empobrecimiento de
carcter local, que afectan a la concentracin de los distintos elementos qumicos
de diferentes maneras.
De esta manera, podemos entender a la corteza como aquel segmento de nuestro planeta
en el que se rompe la homogeneidad de la distribucin de los elementos que encontramos
en capas ms profundas. Por ejemplo, a pesar de que existan algunas variaciones
composicionales en el manto, stas son insignificantes con respecto a la altsima
variabilidad que observamos en la corteza. As, en sta podemos observar rocas gneas
que independientemente de su lugar de origen (manto astenosfrico, manto litosfrico,
corteza) van desde composiciones peridotticas hasta las granticas. Es en la corteza
donde, adems, encontraremos las rocas sedimentarias y metamrficas.

Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin de una roca


sedimentaria o metamrfica implican en ocasiones transformaciones profundas qumico-
mineralgicas. Es durante el curso de esos procesos que algunos elementos o minerales
pueden concentrarse selectivamente, muy por encima de sus valores "normales" para un
tipo determinado de roca, dando origen concentraciones "anmalas" que de aqu en
adelante denominaremos "yacimientos minerales".

El carcter "anmalo" de estas concentraciones hace que los yacimientos constituyan


singularidades en la corteza terrestre.

Es muy importante considerar el aspecto geoqumico del concepto: todos los elementos
qumicos estn distribuidos en la corteza de forma muy amplia, aunque en general su
concentracin en las rocas es demasiado baja como para permitir que su extraccin de las
rocas resulte rentable. Como hemos explicado, su concentracin para dar lugar a un
yacimiento mineral se produce como consecuencia de algn proceso geolgico (gneo,
sedimentario o metamrfico) que provoca la concentracin del elemento. Por ejemplo, el
oro que se encuentra concentrado en los yacimientos sedimentarios de tipo placer puede
proceder del oro diseminado en reas de gran extensin regional. En esas reas el oro
estar presente en las rocas, pero en concentraciones demasiado bajas como para poder
ser extrado con una rentabilidad econmica. Sin embargo, el proceso sedimentario
produce su concentracin en los aluviones o en playas, posibilitando en algunos casos su
extraccin econmica.

En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral, su


concentracin debe ser muy superior a su concentracin media (clark) en la corteza
terrestre.

El otro factor importante a considerar es el econmico: esas concentraciones podrn ser o


no de inters econmico, lo que delimita el concepto de Yacimiento explotable o no
explotable, en funcin de factores muy variados, entre los que a primera vista destacan
algunos como el valor econmico del mineral o minerales extrados, su concentracin o ley,
el volumen de las reservas, la mayor o menos proximidad de puntos de consumo, la
evolucin previsible del mercado, etc., factores algunos fcilmente identificables, mientras
que otros son casi imposibles de conocer de antemano.

Esta conjuncin de factores geolgicos y econmicos hace que el estudio de los


yacimientos minerales sea una cuestin compleja y problemtica, en la que hay que
conjugar la labor de especialistas de distintos campos, ya que incluye desde las cuestiones
que afectan a la prospeccin o bsqueda de estas concentraciones, su evaluacin, el
diseo y seguimiento de su explotacin minera, el estudio de la viabilidad econmica de la
explotacin, el anlisis del mercado previsible para nuestro producto, hasta factores
polticos (estabilidad econmica y social de un pas) o cuestiones medioambientales, como
la recuperacin de los espacios afectados por esta actividad.

El trmino de yacimiento mineral se he venido utilizando tradicionalmente para referirnos


nicamente a los yacimientos de minerales metlicos, que se emplean para obtener
una mena, de la que se extrae un metal. Es el caso, por ejemplo, del cinabrio, que se explota
para la extraccin del mercurio. No obstante, el auge de las explotaciones de minerales y
rocas industriales, y la similitud de los procesos que dan origen a los yacimientos metlicos
y de rocas y minerales industriales hacen que esta precisin no tenga ya sentido. De esta
forma, en este temario se va a abordar de forma integral el estudio de ambos.

Origen de los Yacimientos Minerales

El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los procesos
geolgicos, y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar origen a yacimientos
minerales.

En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de yacimientos:

1. Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en


fenmenos locales que afectan a una roca o conjunto de stas,
2. Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que
presentan caractersticas locales que favorecen su explotacin minera.
A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos minerales seran
los siguientes:

Procesos gneos:
Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido amplio), y minerales
metlicos e industriales (los denominado yacimientos ortomagmticos, producto de la
acumulacin de minerales en cmaras magmticas).
Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades "granticas", ridos,
puzolanas), y minerales metlicos (a menudo, en conjuncin con procesos sedimentarios:
yacimientos de tipo "sedex" o volcano-sedimentarios).

Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de minerales metlicos (p.e.,


casiterita) e industriales: micas, cuarzo...

Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen dar origen a yacimientos de minerales


metlicos muy variados, y de algunos minerales de inters industrial.

Procesos exgenos o superficiales:

La erosin es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la Tierra, en contacto con
la atmsfera y la hidrosfera, se rompen en fragmentos y sufren transformaciones fsicas y
qumicas, que dan origen a fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente. Las
trasformaciones que implica la erosin pueden dar lugar a yacimientos, que reciben el
nombre de yacimientos residuales.

El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales por el agua, modifica
la composicin qumica tanto del rea que sufre la erosin como del rea a la que van a
parar estos productos. Adems, durante el propio transporte se producen procesos de
cambio fsicos y qumicos, nuevas erosiones, depsito de parte de la carga transportada,
etc.

La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las areniscas, y a minerales que


podemos encontrar concentrados en stas, en los yacimientos denominados de tipo
placer: oro, casiterita, gemas...

La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters industrial, como las calizas, y a


minerales industriales, como el yeso o las sales, fundamentalmente.

La sedimentacin orgnica origina las rocas y minerales energticos: carbn e


hidrocarburos slidos (bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo) y gaseosos (gas natural).
Tambin origina otras rocas y minerales de inters industrial, como las fosforitas, o las
diatomitas, entre otras.
Como ya se ha mencionado, la sedimentacin asociada a los fenmenos
volcnicos produce yacimientos de minerales metlicos de gran importancia.

Procesos metamrficos:

El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como los mrmoles, o las


serpentinitas, as como a minerales con aplicacin industrial, como el granate. No suele
dar origen a yacimientos metlicos, aunque en algunos casos produce en stos
transformaciones muy importantes.

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