1.

ANTECEDENTES

El trmino digital terrain model tiene aparentemente su origen en el Laboratorio de Fotogrametra del
Instituto de Tecnologa de Massachussetts en la dcada de los aos 50. En el trabajo pionero de Miller y
Laflamme (1958) se establecen ya los primeros principios del uso de los modelos digitales para el
tratamiento de problemas tecnolgicos, cientficos y militares. La definicin del MDT que se menciona en
sus trabajos es una representacin estadstica de la superficie continua del terreno, mediante un nmero
elevado de puntos selectos con coordenadas xyz conocidas, en un sistema de coordenadas arbitrario.
Puede observarse el uso del trmino MDT como sinnimo de MDE, as como el escaso nfasis en el
aspecto de la georreferenciacin (aunque unas lneas ms adelante indican la conveniencia de establecer
una relacin entre el sistema de coordenadas y un sistema de proyeccin geogrfica).

El objeto de su trabajo fue acelerar el diseo de carreteras mediante el tratamiento digital de datos del
terreno adquiridos por fotogrametra, plantendose una serie de algoritmos para la obtencin de
pendientes, reas, etc. El problema del nmero de datos se plante de forma crtica, dada la escasa
capacidad de almacenamiento de los ordenadores en aquella poca, y se propuso el uso de ecuaciones
polinmicas para almacenar segmentos de los perfiles topogrficos. Esta tcnica no ha sido abandonada
en la actualidad, aunque se han propuesto versiones algo ms sofisticadas (Walton, 1989).

2. HISTORIA

Los programas de uso ms general para el tratamiento de los MDT tuvieron que esperar algunos aos ms
y, habitualmente, surgieron en un contexto SIG que incorporaba la informacin topogrfica para el manejo
de cartografa digital en trminos ms generales. Probablemente el trabajo de mayor importancia fue
desarrollado por el Harvard Laboratory for
Computer Graphics and Spatial Analysis que, en 1967, present el SYMAP; este conjunto de programas
de manejo de cartografa digital incorporaba, entre otros, algoritmos de interpolacin que permitan la
generacin de mapas de isolneas a partir de puntos de altitud distribuidos irregularmente. SYMAP
constituy una de las primeras demostraciones de la posibilidad de manejo de la informacin espacial por
medios informticos.

Posteriormente surgieron programas como el SYMVU, destinado a generar simulaciones 3D de los datos
procedentes del SYMAP, o el GRID, que manejaba informacin en formato matricial y, en general, un
nmero considerable de aplicaciones con bases muy diferentes. Slo una cobertura topogrfica global y
utilizada de forma general poda garantizar cierta convergencia en los mtodos de trabajo con los MDT.
Esto no se consigue hasta la dcada de los aos 80 en los EE.UU., con los trabajos del U.S. Geological
Survey, que estandariza la informacin de un modelo digital de elevaciones para los Estados Unidos: el
USGS-DEM, en formato matricial. Puede observarse el uso del trmino "digital elevation model, DEM",
eliminando la ambigedad del "digital terrain model, DTM" de los trabajos previos.

Los programas de manejo de modelos digitales estn en la actualidad en pleno desarrollo, aunque aun
intentando resolver satisfactoriamente problemas bsicos. Entre ellos pueden citarse la estructuracin
idnea de los datos (buscando un compromiso entre el tamao y la facilidad de operacin), la
compatibilizacin de diferentes estructuras entre s, la bsqueda de algoritmos eficientes para generar
nueva informacin y el intercambio de sta entre sistemas diferentes. En Menndez Daz (1992:22-34)
puede encontrarse una revisin histrica ms completa que, aunque referida al mbito ms amplio de los
SIG, presenta datos de inters sobre el desarrollo histrico de los MDT.

4. EL MODELO DIGITAL DEL TERRENO (M.D.T.)

4.1. GENERALIDADES

Los MDT son una categora de modelos simblicos que ha nacido y se ha desarrollado al amparo de las
nuevas tecnologas mencionadas en los antecedentes de estos. Los modelos digitales del terreno se han
definido como un conjunto de datos numricos que describe la distribucin espacial de una caracterstica
del territorio.

Los MDT pueden ser construidos directamente a partir de la realidad a representar, pero es muy habitual
que exista un modelo analgico intermedio a partir del cual se realiza la codificacin. ste puede adoptar
formas diversas, desde los mapas anteriormente citados hasta pares fotogrficos estereoscpicos. Por
este motivo, los MDT han sido entendidos como una versin digital (y por tanto codificada) de los mapas
convencionales por lo que, en ocasiones, han sido denominados mapas virtuales.
4.2. CLASIFICACIN DE LOS MODELOS:

4.2.1. Modelos Icnicos, anlogos y simblicos

Existen varias clasificaciones de modelos basadas en diferentes criterios. Se distinguen tres tipos bsicos:
modelos icnicos, anlogos y simblicos, en funcin de las reglas de construccin del modelo, es decir, de
la forma de establecer la relacin de correspondencia.

Modelos Icnicos:

En los modelos icnicos, la relacin de correspondencia se establece a travs de las propiedades

morfolgicas, habitualmente un cambio de escala con conservacin del resto de las propiedades
topolgicas. Un ejemplo de modelo icnico es una maqueta, donde se ha establecido una reduccin de
tamao conservando las relaciones dimensionales bsicas. Sin embargo, este proceso de modelizacin
tiene implicaciones menos obvias que, segn los casos, pueden tener importancia. Por ejemplo, en el
caso de una maqueta del terreno, la rugosidad de la superficie es una propiedad que no se conservar ya
que depende de la escala; por aadidura, su relacin con la rugosidad real puede ser difcil de definir.
En un modelo icnico se conservan las proporciones del objeto real mediante una reduccin de
escala y una seleccin de las propiedades representadas.

Modelos anlogos:

Los modelos anlogos poseen algunas propiedades similares a los objetos representados pero sin ser
una rplica morfolgica de los mismos. Normalmente, para su construccin se utiliza un conjunto de
convenciones que sintetizan y codifican propiedades del objeto real para facilitar la "lectura" o
interpretacin de las mismas.

Un ejemplo de modelo anlogo es un mapa impreso, que se construye mediante un conjunto de

convenciones cartogrficas relativamente complejas, que conducen a un resultado final claramente distinto
del objeto representado. Mediante esta transformacin se persigue hacer legibles propiedades tales como
las altitudes, distancias, localizacin fsica de objetos geogrficos, sus relaciones e importancia, etc. En un
modelo anlogo la realidad se representa aplicando convenciones que, sin replicar
morfolgicamente los objetos, permiten interpretar algunas de sus propiedades.

Modelos simblicos:

Los modelos simblicos se construyen mediante reglas notablemente ms abstractas ya que esta
denominacin suele aplicarse a los casos en los que el objeto real se representa mediante una
codificacin matemtica (geomtrica, estadstica, etc.).

Un ejemplo de modelo simblico es la representacin de un edificio mediante la identificacin y

codificacin en una estructura geomtrica de sus elementos bsicos. El modelo as construido permite la
aplicacin de algoritmos para, por ejemplo, la estimacin de esfuerzos a los que est sometido.
4.2.2. Modelos analgicos vs. Modelos digitales

Otra clasificacin de los modelos que nos interesa para nuestro tema los divide en modelos digitales y
modelos analgicos. La diferencia bsica entre los modelos digitales y los modelos analgicos reside en
que los primeros estn codificados en cifras lo que, entre otras cosas, permite su tratamiento informtico
. Los modelos digitales son, por tanto, modelos simblicos y para construirlos es necesario un proceso
de codificacin de la informacin, que permite una representacin virtual manejable por medios
informticos.
Los modelos analgicos son modelos fsicos, como los ya mencionados de una maqueta como modelo
icnico, o un mapa convencional como modelo anlogo. Cabe hacer la salvedad de que no deben
confundirse los conceptos de modelo anlogo, mencionado unos prrafos atrs, y modelo analgico, que
se opone al de modelo digital.

Los modelos digitales presentan unas propiedades inherentes a su naturaleza numrica que son
especialmente interesantes:

no ambigedad: cada elemento del modelo tiene unas propiedades y valores especficos y
explcitos.

verificabilidad: los resultados se construyen mediante pasos explcitos y concretos que pueden
ser analizados uno a uno y comprobados en todas las fases del proceso.

repetibilidad: los resultados no estn sometidos, a menos que de disee expresamente, a

factores aleatorios o incontrolados y pueden ser comprobados y replicados las veces que se
desee.

Sin embargo, aunque la codificacin en cifras permite una representacin con una elevada precisin
terica, esto no garantiza la exactitud de los resultados. Es necesario no perder de vista que un modelo
no es ms que una descripcin aproximada que, en ltimo trmino, se construye mediante la aplicacin
de unos supuestos ms o menos adaptados a la realidad pero que nunca pueden ser exactos.

4.4. LA ESTRUCTURA DE DATOS DEL M.D.T.

Histricamente, las estructuras de datos en los sistemas de informacin geogrfica y, por extensin, en
los modelos digitales del terreno, se han dividido en dos grupos en funcin de la concepcin bsica de la
representacin de los datos: vectorial y raster:

el modelo de datos vectorial est basado en entidades u objetos geomtricos

definidos por las coordenadas de sus nodos y vrtices
el modelo de datos raster est basado en localizaciones espaciales, a cada una de las
cuales se les asigna el valor de la variable para la unidad elemental de superficie

1. Estructuras vectoriales, basadas en entidades/objetos

Contornos: polilneas de altitud constante

TIN: red de tringulos irregulares adosados

2. Estructuras raster, basadas en localizaciones

Matrices regulares: malla de celda cuadrada

Quadtrees: matrices imbricadas en una estructura jerrquica

Modelo vectorial: contornos.

La estructura bsica de un modelo de contornos es la polilnea definida como un vector de n pares de

coordenadas (x, y) que describe la trayectoria de las curvas de nivel o isohipsas. El nmero de
elementos de cada vector es variable; la reduccin de ste a un nico elemento, n=1, permite incorporar
elementos puntuales (cotas) sin introducir incoherencias estructurales. Una curva de nivel concreta
queda definida, por tanto, mediante un vector ordenado de puntos que se sitan sobre ella a intervalos
adecuados no necesariamente iguales para garantizar la exactitud necesaria del modelo. La
localizacin espacial de cada elemento es explcita, conservando los valores individuales de
coordenadas. En el caso ms sencillo, el MDE est constituido por el conjunto de las curvas de nivel que
pasan por la zona representada, separadas generalmente por intervalos constantes de altitud, ms un
conjunto de puntos acotados que definen lugares singulares cimas, fondos de dolinas, collados, etc..
Modelo vectorial: redes de tringulos irregulares (TIN)

Esta estructura de datos se compone de un conjunto de tringulos irregulares adosados y que suele
identificarse por las siglas de su denominacin inglesa: triangulated irregular network , TIN
(Peucker et al., 1978). Los tringulos se construyen ajustando un plano a tres puntos cercanos no
colineales, y se adosan sobre el terreno formando un mosaico que puede adaptarse a la superficie con
diferente grado de detalle, en funcin de la complejidad del relieve. Se trata de una estructura en la que el
terreno queda representado por el conjunto de superficies planas que se ajustan a un conjunto previo de
puntos.

El mtodo de triangulacin ms utilizado se denomina triangulacin de Delaunay y se explica con mayor

detenimiento en la parte final de este captulo.

Modelo raster: matrices regulares

La estructura matricial tiene antecedentes relativamente remotos: Chapman (1952) propone ya mtodos
de anlisis topogrficos basados en matrices regulares. Esta estructura es el resultado de superponer
una retcula sobre el terreno y extraer la altitud media de cada celda. La retcula adopta normalmente la
forma de una red regular de malla cuadrada. En esta estructura, la localizacin espacial de cada dato
est determinada de forma implcita por su situacin en la matriz, una vez definidos el origen y el valor
del intervalo entre filas y columnas.

Modelo raster: matrices jerrquicas quadtrees

El mayor inters de las matrices jerrquicas est en que permiten solucionar el principal problema de las
matrices regulares: su resolucin espacial constante. En este tipo de matrices los elementos pueden ser,
bien datos elementales, como en las matrices regulares, o bien, a su vez, matrices de 2×2 con una
distancia entre filas y columnas mitad de la del nivel anterior. La estructura final es un rbol jerrquico de
matrices elementales de 2×2 con una profundidad en principio arbitraria y cuya resolucin espacial
se duplica en cada nivel. Esta estructura, denominada originalmente quadtree, se ha utilizado
ocasionalmente en el tratamiento de variables nominales (Samet et al., 1984) con el fin de reducir el
tamao de almacenamiento.
Este tipo de estructura no ha sido apenas desarrollada ni utilizada, segn puede deducirse de la
bibliografa, aunque tiene una relacin directa con el mtodo fotogramtrico de muestreo progresivo
(Makarovic, 1973). En el tratamiento de los MDE, los trabajos pioneros parecen corresponder a Ebner y
Reinhardt (1984, 1988), que utilizan un modelo mixto de matrices jerrquicas y estructuras TIN.

6. LA INTERPOLACIN

El valor del punto problema se estima asignando pesos a los datos del entorno en funcin inversa de la
distancia que los separa del punto problema inverse distance weighting, IDW. Se establece, por
tanto, que los puntos ms cercanos tienen un peso mayor en el clculo, aunque la relacin no tiene por
qu ser lineal.
El mtodo general

La frmula general de la interpolacin en funcin inversa de la distancia es:

Donde es el valor estimado para el punto j ; n es el nmero de puntos usados en la interpolacin; el

valor en el punto i-simo y k ij el peso asociado al dato i en el clculo del nodo j. Los pesos k varan entre
0 y 1 para cada dato y la suma total de ellos es la unidad.