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Todo inicia con uno de los acontecimientos ms preponderantes de la Europa Occidental logrando traspasar
las fronteras y expandirse a nivel mundial, la revolucin industrial. La mayor transformacin social, cientfica
y econmica que se ha producido en los ltimos siglos, una revolucin que muchos comparan con la
tecnolgica que se vive actualmente. La pluralidad de ideas como la poltica expansionista y el librecambio
fomentaron la bsqueda del incremento de la productividad de los recursos propios y con ello el diseo de
sistemas productivos ms ptimos y eficientes, orientado por el lema Producir ms en menos tiempo [2]. El
xodo desde las zonas rurales a las urbanas condujo a una sobrepoblacin en las ciudades. As, durante esta
poca, fue necesario evolucionar de la produccin a escala laboratorio a una produccin a gran escala que
pudiera abastecer las necesidades de la poblacin. De esta manera, nace la ingeniera qumica con un vasto
conjunto de conocimientos tcnicos y cientficos que debern ser aplicados con discrecin y juicio, a fin de
aprovechar econmicamente los materiales y las fuerzas de la naturaleza en beneficio de la comunidad.
El origen de la Ingeniera Qumica es relativamente reciente. De hecho, slo en 1839 apareci por primera vez
el concepto de Ingeniero Qumico en el Dictionary of Arts, Manufacturing and Mines, para designar a un
ingeniero que trabajaba con procesos qumicos [3]. Hoy por hoy, la ingeniera qumica se constituye como
una slida y rigurosa disciplina que se ocupa del diseo, gestin y control de procesos de transformacin de
materias primas para obtener productos elaborados mediante operaciones de fabricacin, denominadas
operaciones unitarias. Ingeniera se deriva del latn ingeniosus (ingenio) que significa cualidad de los seres
humanos para crear, pensar o sobrevivir [4]. Si de soluciones prcticas, factibles y viables se trata, es la
ingeniera la ms ideal para engendrarlas.
Ahora bien, nos trasladamos al nivel econmico de un proceso TESA. Nuestra nacin consta de cuatro
sectores econmicos: el sector primario o agrcola, el sector secundario o industrial, el sector terciario o de
prestacin de servicios y el sector cuaternario o de adelantos tecnolgicos. La ingeniera Qumica protagoniza
el sector secundario y el cuaternario, jugando un rol esencial para el funcionamiento de estos dos sectores. A
continuacin, exponemos las principales razones; ubicndonos en el sector secundario alcanzamos a
visualizar que se trata de un sector industrial en el que se transforman materias primas a gran escala con el
propsito de obtener bienes que satisfagan las necesidades del consumidor. En este orden de ideas, la riqueza
de una nacin tiene sus races en sus Recursos Naturales. Los recursos naturales son los elementos y
fuerzas de la naturaleza que el hombre puede utilizar y aprovechar, stos son las semillas de un crecimiento
y desarrollo econmico, si siembras cada una de estas semillas en tierra frtil, germinar una hermosa planta,
si se riega a diario y se le aplica otros cuidados sta crecer y dar frutos. La ingeniera qumica es una
potencial mquina capaz de transformar los recursos naturales y garantizar un ptimo aprovechamiento de
cada uno de ellos, ella es esa tierra frtil sobre la cual nacer la planta del frutoel fruto del progreso y del
desarrollo.
Es esencial, distinguir entre el concepto de crecimiento econmico y desarrollo econmico. En primer lugar,
el crecimiento econmico es el aumento de las riquezas de un pas, todo el capital fsico que se tiene
disponible como son los metales preciosos. En cambio, el desarrollo econmico hace referencia a la ptima
distribucin de los recursos guiada por una preocupacin social que se hace efectivo en la construccin de
carreteras, puentes, parques de recreacin y en el mejoramiento de servicios como la educacin, seguridad
social, transporte y telecomunicaciones. En el crecimiento econmico se sita el producto interno bruto (PIB).
El PIB es una magnitud macroeconmica que expresa el valor monetario de la produccin de bienes y
servicios de demanda final de un pas (o una regin) durante un perodo determinado de tiempo (normalmente
un ao) [6].
Muchos estamos familiarizados con los productos qumicos comunes de uso domstico, pero pocos estamos
conscientes de lo enorme e importante que es la industria qumica. Las ventas mundiales de sustancias
qumicas y productos relacionados fabricados en Estados Unidos representan aproximadamente 550000
millones de dlares anuales. La industria qumica emplea a ms del 10% de todos los cientficos e ingenieros,
y contribuye de manera importante en la economa estadounidense. Cada ao se producen grandes cantidades
de sustancias qumicas, las cuales sirven como materia prima para diversos usos, como la manufactura de
metales , plsticos, fertilizantes, farmacuticos, combustibles, pinturas, adhesivos, plaguicidas, fibras
sintticas, chips microprocesadores y muchos otros productos. El 2 de Julio del ao 2007, Chemical and
Enginnering News, public las ocho sustancias qumicas ms importantes producidas por la industria qumica
durante el 2006. El cido sulfrico ocupa el primer lugar con 79000 millones de libras, en segunda lugar se
encuentra el etileno con 55000 millones de libras, le sigue la cal con 45000 millones de libras, usada
principalmente en papel, cemento y acero, el propileno contina la lista con 35000 millones de libras. El
cido fosfrico y el amonaco, usados como fertilizantes ocupan el quinto y sexto lugar con 24000 y 23000
millones de libras, respectivamente. Con esta ltima cifra, se ubica el cloro en el sptimo lugar, usado en
blanqueadores, plsticos y purificacin de agua. En el ltimo lugar, se ubica el hidrxido de sodio con 18000
millones de libras, usado en la produccin de aluminio y jabn [7].
El cido sulfrico ha sido considerado un excelente indicador del bienestar industrial de un pas. Es de gran
importancia en casi todas las industrias y es usado ampliamente en la manufactura de fertilizantes,
superfosfatos, sales sulfatadas, celofn, rayn, detergentes, tintes, pigmentos, explosivos, refinacin de
petrleo, en el almacenaje de bateras, en el tratamiento de agua industrial y en el blanqueado de minerales. El
cido Sulfrico es uno de los principales qumicos que genera gran cantidad de ingresos financieros. En
Chile, su uso est dado por la industria minera hidrometalurgia, y en menor grado por la de celulosa y
qumica, Chile representa una de las economas ms slidas en Amrica Latina, as como un modelo
econmico estable para los inversionistas extranjeros. Para el 2020, Per tendr una produccin mxima de
6,7 millones de toneladas de cido sulfrico para un consumo mximo de 7,7 millones de toneladas, segn las
proyecciones a largo plazo [8].
La Ingeniera Qumica, adems, contribuye en gran manera al enriquecimiento del sector cuaternario de una
nacin, estando siempre a la vanguardia con tecnologas innovadoras y el desarrollo de nuevos materiales y
sistemas productivos. Ella est comprometida con la investigacin y el nacimiento de nuevos conocimientos
y tcnicas en pro de un mayor bienestar comunitario. Cualquier nuevo campo de la tecnologa que se piense
desarrollar o est en desarrollo, implica la presencia de tomos y molculas y su aplicacin a escala comercial
o industrial necesitar inevitablemente la intervencin de la ingeniera qumica Isaac Asimov.
A continuacin, veamos otra participacin estelar del ingeniero qumico que consisti en la descontaminacin
del rio Bogot y Cali afluentes que irradian enfermedades y polucin a las comunidades aledaas a stos, lo
cual se consideraba la beta negra que coartaba a estas ciudades. Fue necesaria la inversin de 390 millones de
dlares y del apoyo conjunto de ingenieros ambientales y qumicos para la descontaminacin de estos ros,
pero de nada sirven los esfuerzos y dineros invertidos si no hay conciencia de cuidar y preservar estos ros
dice el Ingeniero Qumico Alberto Rodrguez Daz, quien hace un llamado para que se apropien de este
recurso hdrico, lo protejan y se concienticen de la importancia de su cuidado. Segn la CAR, para el 2018 se
espera la descontaminacin de 8 ros en el pas, hoy se estn estudiando e investigando los pormenores de
estos afluentes para la adecuada intervencin de estos [10].
De esta forma, ascendemos al cuarto nivel de un proceso TESA, medio ambiente. La qumica industrial
influye de forma permanente al aumento de la calidad de vida en nuestra sociedad, pero esta posee un aspecto
negativo comn a todas las actividades industriales, y es la gran generacin de productos de residuo, y la
contaminacin ambiental, por esto el ingeniero qumico, en su rea de trabajo, est comprometido a crear,
mejorar y optimizar procesos con un bajo consumo energtico y la generacin de menos residuos,
implementado la llamada qumica verde, atendiendo a las grandes problemticas actuales como la escases del
agua usando cada vez menos este recurso en los procesos industriales, a su vez crear tecnologas prcticas
para la descontaminacin y aprovechamiento de los afluentes marinos. El calentamiento global, en donde este
profesional tiene un rol decisivo en la reduccin y tratamiento de los gases de efecto invernadero que se
generan en las industrias, lo cual ha sido clave para frenar este fenmeno que afecta a nuestro planeta.
As, en los ltimos tiempos los procesos qumicos se han tornado cada vez ms sustentables, ya sea a travs
de la utilizacin de tecnologas ms limpias, del reemplazo de materias primas e insumos por otros ms
amigables con el medio ambiente, o implementando sistemas para el tratamiento de sus efluente. Hoy en
da los detergentes que utilizamos tienen un alto grado de biodegradabilidad, las naftas son sin plomo, se
pueden realizar procesos de zincado sin cianuro, y procesos de curtido sin cromo, entre otros desarrollos. La
industria qumica no slo influye en la implementacin de productos cada vez ms amigables, sino que
asesora tambin en la gestin posterior de los desechos que los mismos generan.
El protagonismo de la Ingeniera Qumica no tiene fin, es anloga a una semirrecta, la cual tiene un punto de
origen definido pero en el otro extremo se sita un signo de continuidad que refleja lo infinito y lo
trascendente. Sera un error afirmar que hemos llegado al final del tratamiento de este tpico, por tanto, es
justo referirse que como ensayistas hemos alcanzado un estado de reposo luego de tantas exploraciones por
los horizontes de la ingeniera qumica, esperando que una gran colectividad se una a esta ardua tarea de
seguir explorando en este recorrido sin fin. As, desde nuestras limitaciones, concluimos con los cuatro
componentes principales del proceso TESA que un ingeniero qumico dirige, ese proceso integral y verstil
que impulsa el desarrollo de una nacin. Tcnica, Economa, Sociedad y Medio ambiente que se deben
engranar y articular de forma estratgica, armoniosa y sinrgica en ese gran motor que llamamos motor del
desarrollo. Si una de estas piezas falla, se genera la prdida inmediata del potencial de este motor. S, usted
hoy ha tenido la oportunidad de conocer el funcionamiento del motor ms portentoso, capaz de mover todos
los entes de una nacin, traspasar los lmites y procurar seguir en marcha; tomando los riesgos que sean
necesarios pero siempre avanzando certeramente...pero las palabras parecen estpidas. Nunca podemos
comprender, slo intentarlo, avanzar torpemente por los tneles tratando de alcanzar la luz (Lauren Oliver).
AUTORES
[1] Q, R. (2016). Ainia anuncia el primer bioplstico a partir de suero lcteo. [online] Revista PQ.
Available at: http://www.revistapq.com/es/notices/2016/09/ainia-anuncia-el-primer-bioplastico-a-
partir-de-suero-lacteo-64121.php#.WDI7mlV9601 [Accessed 20 Nov. 2016]
[5] Antonio, L., Rodrguez, G. and Durn, A. (2010). Las Matemticas y La Ingeniera Qumica,
Una Relacin Sinrgica. Ingeniero Qumico. Universidad Nacional de Colombia.
[7] Brown, T., Escalona y Garca, H., Escalona Garca, R. and Brown, T. (2004). Qumica, la ciencia
central. 1st ed. Mxico: Pearson Educacin.
[8] Snchez., A. (2016). La industria del cido sulfrico. [Blog] BLOG DEL SEMINARIO DE
CIENCIAS. Available at: http://quimicavirgendeatocha.blogspot.com.co/2011/10/la-industria-del-
acido-sulfurico.html [Accessed 14 Nov. 2016].
[9] Kitamura, T. (2016). Energa nuclear en Japn Temas de RT. [online] RT en Espaol.
Available at: https://actualidad.rt.com/themes/view/48223-Energ%C3%ADa-nuclear-en-Jap
%C3%B3n [Accessed 20 Nov. 2016].
[10] El Tiempo, (2015). Colombia quiere sacar de la 'agona' a diez ros crticos. [online] Available
at: http://www.eltiempo.com/colombia/otras-ciudades/diez-rios-de-colombia-en-estado-critico-para-
descontaminar/15710076 [Accessed 20 Nov. 2016].