La inversin trmica se produce cuando una capa de aire frio se introduce entre el suelo y

las capas de aire caliente. En estas circunstancias los gases contaminantes no pueden

elevarse en el aire y diluirse. Las bajas temperaturas hacen que el aire se condense como

la niebla y se forme el conocido "smog". Las concentraciones de contaminantes se elevan y

se producen efectos txicos en la poblacin, especialmente en ancianos, nios o personas

con problemas cardiorrespiratorios.

En climas mediterrneos, la elevada insolacin, produce smogs oxidantes, con formacin

de ozono. En las ciudades baadas por el mar la contaminacin tiene menores efectos ya

que el intercambio de vientos desde el ocano las mantiene ms limpias. Los principales

contaminantes son el monxido de carbono, xidos de notrgeno, hidrocarburos, xidos de

azufre y partculas.

Una inversin trmica puede llevar a que la contaminacin area,

como el smog, quede atrapada cerca del suelo, con efectos nocivos
para la salud. Tambin puede provocar violentos temporales o
tormentas de granizo en climas fros.

La formacin del smog, tanto industrial como fotoqumico, se ve

favorecida por ciertas condiciones geogrficas y meteorolgicas. Por
ejemplo, la ubicacin topogrfica y geogrfica del valle donde se
ubica.

Los meteorlogos explican que normalmente en la troposfera la

temperatura debiera disminuir a medida que aumenta la altura; as, el
aire caliente, cercano a la superficie terrestre, se eleva y se mezcla con
las capas superiores de aire fro. De esta forma el aire se renueva y los
contaminantes se dispersan hacia arriba ayudados por las corrientes de
aire verticales (figura: situacin normal). Sin embargo, durante el invierno
a veces ocurre una inversin de este patrn normal de temperatura:
despus de una disminucin inicial, la temperatura del aire comienza a
aumentar y una inusual capa de aire caliente se establece sobre la capa
de aire fro, sin que esta pueda elevarse (figura: inversin trmica). En
consecuencia, los contaminantes quedan atrapados bajo la capa de aire
caliente hasta que las condiciones atmosfricas cambien. El efecto de la
inversin trmica es an ms grave en ciudades rodeadas por montaas,
ya que los contaminantes acumulados comienzan a sufrir reacciones
fotoqumicas, formando el daino smog fotoqumico.
 La contaminacin del aire se puede ver a simple vista cuando es lo
suficientemente densa. Se observa como una capa parda sobre la
gran ciudad, a modo de neblina sucia. En este momento podemos
sospechar que los niveles de contaminacin han alcanzado los lmites
marcados por la OMS. La organizacin diferencia varios aspectos de la
contaminacin del aire y marca unos lmites propios de cada uno de
ellos. Los componentes principales de la contaminacin son el NO2,
usado como uno de los indicadores principales, el S02, el O3 y las
partculas en suspensin, muy peligrosas.

Toda esta contaminacin del aire se produce por muchos factores

unidos:

Especialmente, en el caso de los meses fros, la inversin trmica.

El aire fro, ms denso, se queda atrapado en las capas inferiores
mientras que el aire ms clido sube hasta las capas superiores
impidiendo que se mezclen las dos masas. Por eso, el aire fro y
contaminado, mucho ms denso, se puede ver como una neblina
compacta sobre la ciudad. Si no hay viento ni lluvia, la nube se queda
posada como si fuera una sucia boina urbana, esperando a que
llegue otro clima. La contaminacin del aire suele desaparecer con
alguna variacin de temperaturas o con la aparicin de un frente
de presin que trae viento o lluvia, pero pueden pasar semanas hasta
que ocurra.

El cambio de posicin entre las capas de aire fro y caliente es lo que significa inversin
trmica. Lo que sucede, entonces, es que la franja de aire caliente queda atrapada entre
las dos capas de aire fro sin poder circular. En s mismo esto no conlleva ningn riesgo
para la salud humana, pero en condiciones de alta contaminacin puede tener
consecuencias gravsimas, ya que la inversin trmica hace que el aire se comprima,
 como ya se indic, y como resultado sus componentes (partculas contaminantes, polvo y
polen) se concentren a pocos metros del suelo durante horas o incluso das, ya que slo al
salir el Sol y calentarse la superficie se logran dispersar los contaminantes.

Es de destacar que precisamente en zonas geogrficas como el Valle de Mxico es donde

este fenmeno se presenta con ms frecuencia, ya que las serranas (montaas) que
circundan la ciudad reducen la ventilacin que se necesita para que la contaminacin se
disperse. Por otro lado, la altura de la misma regin hace ms propicia la permanencia de
aire fro todos los das del ao, pero resulta ms notorio durante el invierno (ocasionado
por las bajas temperaturas nocturnas propias de la poca).

Durante una inversin trmica, es fcil que se acumulen los

contaminantes producidos durante la actividad industrial y
automovilstica, elevando los riesgos de daos a la salud. Puede
ocurrir sobre una superficie de cientos de kilmetros de dimetro,
principalmente en zonas rodeadas de montaas.