V I I I .

N U E V O S D A T O S A C E R C A D E L A
C O R T E Z A T E R R E S T R E

DESPUS de 1950, con los progresos considerables realizados en los

estudios sismolgicos y paleomagnticos, se acumularon conocimientos
considerables que permitieron interpretaciones globales respecto a las
diferentes partes de la corteza terrestre, posibilitando as la comprensin de
los fenmenos relacionados con el origen de los continentes, la gnesis de
los terremotos, la formacin de cadenas de montaas y la historia
paleobiogeogrfica de la Tierra. Entre los principales hechos comprobados
que posibilitaron tales interpretaciones destacan:

1) El descubrimiento y la confirmacin de la expansin del suelo ocenico

(Dietz, 1961; Hess, 1962; Sykes, 1967; Morgan, 1968; Heirtzler et al.,
1968; Isacks et al., 1968, entre otros).

2) El reconocimiento de anomalas magnticas en el fondo ocenico (Vine y

Matthews, 1963, entre otros).

3) La definicin de las fallas de transformacin.

4) La elaboracin del modelo de reconstruccin de Pangea, presentado por

Dietz y Holden (1970) y perfeccionado posteriormente por varios
investigadores.
Todos esos datos fueron relacionados con la evolucin paleogeogrfica de
los continentes y apoyaron la idea de la deriva continental y la expansin
del piso ocenico, que ms tarde evolucion hacia el concepto de la
tectnica de placas o nueva tectnica global. Sin embargo, como toda teora
cientfica, la tectnica de placas no debe aceptarse ciegamente y sin
pensar; pues an no puede explicar varios hechos y existen objeciones en
su contra. Veamos ahora algunos de los hechos comprobados.

LA EXPANSIN DEL FONDO OCENICO

Curiosamente, algunos de los datos ms importantes acerca de la deriva de

los continentes se obtuvieron a partir del estudio de la topografa, el
paleomagnetismo y la historia geolgica del fondo ocenico. Esto hizo
mucho ms atrayente la sugerencia de Holmes (1931) de que los
continentes eran transportados por corrientes de conveccin del manto,
verdadera "banda transportadora".

Con el advenimiento de los sonares, en la dcada de 1920-1930, las

mediciones de la profundidad y la topografa del fondo ocenico se hicieron
ms precisas y rpidas (figura 20). Sin embargo, no fue sino hasta la
dcada de 1940, durante la segunda Guerra Mundial, cuando se realiz una
investigacin sistemtica del fondo ocenico con empleo de sonares.

A partir de 1945 los ocanos (Atlntico, ndico, rtico y Pacfico) fueron

intensamente estudiados. Los resultados de esas investigaciones
demostraron que, a pesar de que grandes reas del fondo ocenico son
relativamente planas, tambin existen regiones extremadamente elevadas y
de gran extensin, que constituyen las mayores "cadenas de montaas" del
globo terrestre (figura 21).
Figura 20. Mtodos para la determinacin de la topografa del fondo ocenico.
Antes de la dcada 1920-1930 slo se utilizaba un cabo tendido (a);
posteriormente se emplearon sonares (b) y otros equipos muy complejos para
cartografiar el fondo del mar (Eicher y McAlester, 1980).

Harry Hess, gelogo de la Universidad de Princeton y comandante de un

barco de transporte de tropas en el Pacfico durante la segunda Guerra
Mundial, fue uno de los primeros cientficos en reconocer, con base en el
anlisis de mapas hechos por sonares y por el fathometer (equipo que
funciona con los mismos principios del sonar), que el fondo del ocano no
era una regin tranquila e inmvil.

Al final de la dcada 1940-1950 un amigo de Harry Hess, Maurice Ewing, de

la Universidad de Columbia, con otros cientficos del Observatorio Geolgico
Lamont, de Palisades, Nueva York, hizo una expedicin para cartografiar la
Dorsal Mesoatlntica o Valle Central del Atlntico Medio como tambin es
conocida. La Dorsal Mesoatlntica es una extensa cadena de montaas
situada exactamente en el centro del Ocano Atlntico, y en su cresta
presenta una serie de volcanes activos y un valle estrecho y escarpado en el
centro, a lo largo del cual se registran frecuentemente sismos submarinos.

Figura 21. Mapa que muestra la topografa del fondo ocenico, destacando la
distribucin de las dorsales meso-ocenicas.
Al inicio de la dcada de 1960-1970 en Princeton, el profesor H. Hess,
meditando sobre el significado de esos nuevos descubrimientos en el campo
de la oceanografa geolgica propuso en un artculo cientfico una nueva
concepcin de la Tierra, desechando las antiguas ideas de la inmovilidad de
los continentes y de los ocanos inmutables. Ese trabajo, intitulado "History
of Ocean Basins" (Historia de las cuencas ocenicas), circul ampliamente
entre los especialistas antes de ser publicado; as, al aparecer en 1962 la
teora de Hess ya era bastante conocida. En la introduccin de su artculo
Hess haba declarado que "considerara este trabajo como un ensayo de
geopotica".

La Tierra, tal como era entendida por Hess, se representa

diagramticamente en la figura 22. Grandes hendiduras surgen en la
corteza terrestre, en el fondo de los ocanos. A travs de ellas, por medio
de corrientes de conveccin, sugeridas por Holmes en 1931, se derrama el
magma fluido que, gradualmente, se solidifica en las mrgenes de esas
hendiduras y genera crestas montaosas. Precisamente es debido a la
irrupcin constante del magma y su solidificacin en los bordes de una
hendidura, que surge suelo ocenico nuevo. Pero el magma en fusin sigue
derramndose continuamente, empujando los fragmentos de la antigua
placa. El frente de la placa, a su vez, baja nuevamente hacia el manto, en
las fosas ocenicas, siendo destruida por el magma en fusin y
realimentando las corrientes de conveccin; tal proceso ser explicado
mejor ms adelante.

En 1961, Robert Dietz haba publicado una hiptesis semejante a la de

Hess, bautizada expansin del piso marino (sea-floor spreading). Pese a que
la public un ao antes que Hess, ste era ya conocido por la comunidad
geolgica como el autor de la hiptesis. El propio Dietz admiti de manera
muy elegante que Hess tena prioridad. Lo importante es que ambos
cientficos llegaron a formular esa idea brillante de manera independiente.

Dietz (1961) dio el nombre de litsfera a la capa superficial de la Tierra, con

una profundidad de 70 km. Est compuesta por placas semirrgidas, que
consider como una unidad dinmica, que se mueven sobre una capa
menos rgida, la astensfera, en funcin de la expansin del fondo ocenico.
Figura 22. Corte diagramtico del globo terrestre que muestra la teora de
expansin del fondo ocenico (Hess, 1992).

La hiptesis de expansin del piso ocenico formulada por Hess en 1962

contena, en embrin, la idea central de lo que se llamara, cinco aos ms
tarde, la tectnica de placas; este concepto fue propuesto
independientemente y casi de modo simultneo por McKenzie y Parker
(1967), Le Pichon (1968), Morgan (1968), e Isacks et al. (1968).

J. Tuzo Wilson, geofsico canadiense, propuso que la teora de las corrientes

de conveccin del manto podra explicar muchos fenmenos, incluso el de la
deriva continental. Segn l como existe una gigantesca hendidura
longitudinal en el Atlntico (figura 21) y como los centros de actividad
volcnica se situan en el centro o cerca del centro de esa hendidura, las
edades de las islas diseminadas por el Atlntico, todas de origen volcnico,
deben aumentar a medida que esas islas estn ms alejadas de la Dorsal
Mesoatlntica. Despus de haber calculado con computadora todos los datos
posibles, Wilson concluy que esa presuposicin era correcta, pues cuanto
mayor es la distancia entre el centro y la isla de la Dorsal Mesoatlntica,
mayor es la edad de sta.

Por ejemplo, la isla de la Ascensin, prxima a la Dorsal, tiene

aproximadamente un milln de aos mientras que la isla de Santa Elena,
ms alejada, tiene 20 millones de aos. Las islas ms cercanas al
continente africano, tales como Fernando Poo y Prncipe, tienen cerca de
120 millones de aos.

Ese patrn coincide con la presuposicin, basada en la expansin del piso

ocenico, de que el Atlntico empez a abrirse hace aproximadamente 200
millones de aos. Un examen de las cadenas de las islas volcnicas del
Pacfico muestra que ellas tambin obedecen un patrn semejante.
Posteriormente se realizaron perforaciones en diversos puntos del fondo
ocenico, confirmando que las rocas ms antiguas estn ms alejadas de la
Dorsal Mesoatlntica.

ANOMALAS MAGNTICAS
EN LAS CUENCAS OCENICAS

El descubrimiento de las dorsales meso-ocenicas y sus sismos asociados

ofreci pruebas considerables a la hiptesis de que el piso ocenico poda
moverse horizontalmente, lo cual fue corroborado posteriormente por
estudios paleomagnticos del fondo ocenico.

El primer estudio magnetomtrico sistemtico del fondo ocenico tuvo lugar

en 1955, a lo largo de la costa de California, EUA. Posteriormente se
realizaron estudios semejantes por medio de aviones, al sur de Islandia y
en toda la extensin de la Dorsal del Atlntico Medio. Tales estudios
demostraron que el fondo ocenico presenta un patrn magntico ms
regular que el observado en las rocas de reas emergidas de la corteza
terrestre.

Se trata de un patrn muy particular, representado por rayas largas,

estrechas, de centenares de kilmetros, de anomalas positivas y negativas
(figura 23), que se orientan paralelamente a las dorsales del Atlntico Medio
y del Pacfico Oriental.
Figura 23. Anomalas magnticas en la Dorsal Mesoatlntica. Las reas oscuras
representan anomalas positivas, las reas negativas estn en blanco (Clarke Jr.,
1973).

A principios de 1960, en Cambridge, Inglaterra, los geocientficos Fred Vine

(entonces estudiante de posgrado del Departamento de Geofsica) y
Drummond Mattews comprobaron igualmente un fenmeno semejante en la
Dorsal Carlsberg, en la parte noroeste del Ocano ndico (figura 24)

Drummond Mattews haba pasado buena parte del ao de 1961 a bordo del
crucero H. M. S. Owen, barco que realiz, en 1962, estudios
magnetomtricos en el Ocano Pacfico.

Figura 24. Aspecto de la Dorasl de Carlberg, en el noroeste del Ocano ndico,

estudiada por Fred Vine y Drummond Mattews (Weiner,1988).
En 1963, en el mundo cientfico an se daba un debate considerable con
respecto a la expansin del fondo ocenico, y haba escepticismo en cuanto
a las inversiones magnticas de los polos terrestres. En ese ao, Vine y
Matthews publicaron un trabajo clsico donde propusieron la hiptesis
audaz de que las anomalas magnticas observadas en el fondo ocenico
estaban relacionadas con la magnetizacin termorremanente en las rocas
baslticas, debido a la hidratacin de la olivina del manto peridottico en
serpentina y magnetita. Segn ellos, si frecuentemente se genera corteza
nueva, por intermedio de las corrientes de conveccin del manto, abajo de
la Dorsal Mesoatlntica, sta, al enfriarse abajo de la temperatura Curie, se
magnetiza en el sentido del campo magntico de la Tierra, lo intensifica y
produce una anomala magntica positiva. Por otro lado, las anomalas
magnticas negativas resultaran de la magnetizacin de las rocas en
sentido opuesto y oponindose al campo. Para explicar esa magnetizacin
inversa, Vine y Matthew recurrieron a la hiptesis de reversin del campo
magntico de la Tierra que haban postulado Cox y sus colaboradores en
1964.

Alrededor de 1965, un grupo de investigadores del Observatorio Geolgico

Lamont, de la Universidad de Columbia, del que formaba parte Neil Opdyke,
amigo de Fred Vine, realiz la 19 expedicin del navo de investigaciones
Eltanin, en la cual descubri, a partir de perfiles magnticos obtenidos en
las montaas submarinas del Emperador, en el fondo del Pacfico sur, una
inversin magntica ocurrida haca unos 900 000 aos. Curiosamente, haba
pasado poco tiempo despus del primer encuentro de Brent Dalrymple y
Fred Vine durante la reunin de la Sociedad Geolgica de Amrica, en la
ciudad de Kansas. En ese encuentro, Dalrymple confi a Vine el
descubrimiento de una inversin del polo magntico ocurrida hace
aproximadamente 900 000 aos en rocas de la regin de Jamarillo Creek,
Nuevo Mxico, la ms reciente hasta entonces conocida. Fue un
descubrimiento fortuito. Sin saber de los trabajos que cada uno realizaba,
los dos equipos haban descubierto la misma inversin de los polos, uno en
el fondo ocenico y otro en tierra firme. Segn comenta Weiner (1988), el
perfil magntico encontrado por el Eltanin se ajustaba a las inversiones del
campo magntico terrestre reconocidas por Cox et al. (1964), incluyendo el
hasta entonces no divulgado descubrimiento de los 900 000 aos, lo cual
reforzaba la idea de un globo dinmico y con sus continentes a la deriva.
Esos descubrimientos fueron muy importantes porque, en aquel momento,
la hiptesis de la expansin del piso ocenico estaba sometida a crticas
fuertes.

FALLAS DE TRANSFORMACIN
Como ya se vio, la estabilidad y rigidez de la superficie terrestre son slo
aparentes, una vez que los materiales que constituyen la Tierra estn
sometidos a una dinmica continua, relacionada con los fenmenos
geolgicos endgenos (fenmenos tectnicos, ssmicos, volcnicos, etc.) o
exgenos (intemperismo, erosin, etc.). En las diversas porciones de la
superficie terrestre pueden observarse los efectos de la accin de las
fuerzas internas de la Tierra y demostrar que la corteza est sometida a
esfuerzos que vienen actuando a lo largo de su historia geolgica. Por
ejemplo, movimientos verticales y horizontales provenientes de la energa
interna de la Tierra provocan levantamientos y compresiones de las rocas lo
cual genera los fallamientos y doblamientos.

Cuando las fuerzas que actan sobre la corteza son predominantemente

verticales y exceden el lmite de resistencia de sus materiales surgen las
fracturas en forma de desplazamientos, llamadas fallas. Aunque no es el
propsito de este libro la descripcin pormenorizada de los diferentes tipos
de fallas, existe un tipo especial, las fallas de transformacin, que est
directamente asociado al proceso de expansin del suelo ocenico y que se
detallar ms adelante.

Ya se dijo que la teora de la deriva continental presupone el

desplazamiento de la corteza terrestre por millares de kilmetros, lo que se
demuestra por la existencia de grandes fallas en diversos puntos del
planeta. De stas, la Falla de San Andrs, en la costa oeste de Amrica del
Norte, es la ms espectacular (Takeuchi et al., 1974). Sin embargo, a partir
de los levantamientos magnetomtricos fue posible reconocer tambin
grandes desplazamientos de la corteza junto al suelo ocenico. En la
Elevacin del Pacfico del este, por ejemplo, a lo largo de la lnea situada al
este-oeste en la latitud de 34N, existe un considerable desplazamiento en
el patrn de anomalas geomagnticas (figura 25). Ese patrn puede
sobreponerse transponiendo la parte sur 135 km en direccin al este, lo
cual indica que despus de la formacin del patrn de la anomala
geomagntica, un movimiento de la falla a lo largo de esta lnea produjo un
desplazamiento de 135 km en la direccin este-oeste (Takeuchi et al, 1974).
Figura 25. Mapa de la anomala de intensidad total del campo geomagntico en la
Elevacin del Pacfico del este. La unidad es 10 -5 gauss. Las flechas indican
movimientos a lo largo de la falla. Las curvas slidas de contorno indican anomalas
positivas, las punteadas, anomalas negativas (Takaeuchi et al., 1974).

Para explicar esos desplazamientos Wilson (1965), con base en la teora de

la expansin del suelo ocenico, estableci el concepto de fallas de
transformacin. Esos desplazamientos estn asociados a extensas zonas de
cizallamiento donde se generan nuevas rocas en la superficie, debido a la
inyeccin de materiales gneos. Aunque tales fallas se asemejan a las
transcurrentes, slo tienen en comn el movimiento relativo horizontal. La
figura 26 exhibe una comparacin entre ambas fallas. Conforme lo explican
Takeuchi et al. (1974): En la falla transcurrente comn, la parte norte de la
falla FF', es desplazada hacia la derecha (o el este) relativamente a la parte
sur. Cualquier formacin preexistente sobre la falla, como es el caso de AB o
B' C, se transpone conforme lo indicado. En el caso de la falla de
transformacin la situacin es bien diferente. Aqu las lneas ab y b'c
representan las crestas de una cadena ocenica donde se genera la nueva
corteza ocenica, que se extiende sobre ambos lados, segn indican las
flechas. Un examen cuidadoso de los esquemas muestra que, aunque el
desplazamiento aparente de las lneas BB' y bb' sea en los dos tipos de
fallas, en la misma direccin, la naturaleza de ellas difiere esencialmente en
los siguientes aspectos: 1) en la falla transcurrente (a) el desplazamiento
relativo ocurre a lo largo de la extensin total de la falla; no obstante, en la
falla de transformacin (b), el desplazamiento relativo slo ocurre a lo largo
de la porcin bb', si la velocidad de expansin del suelo ocenico fuera la
misma en ambos lados de la falla. 2) Mientras que el desplazamiento
aparente de la cresta de la cadena se da en la misma direccin en (a) y en
(b), la direccin del movimiento real es exactamente opuesta.

Figura 26. Esquema que muestra los movimientos relativos de los bloques en dos
tipos de fallas. a) Falla transcurrente. b) Falla de transformacin (Takeuchi et al.,
1974).

Las fallas de transformacin presentan (figura 27) extensin longitudinal de

algunos millares de kilmetros; sin embargo, gran parte de los
desplazamientos se interrumpe bruscamente, restringindose a pequeas
porciones de las crestas de las dorsales. Los sismos asociados a las fallas de
transformacin ocurren en segmentos cortos de la zona de fractura entre
las crestas de las dorsales (Loczy y Ladeira, 1981), mientras que en la falla
transcurrente no debe haber esa limitacin (Clarke Jr., 1973).

Figura 27. Modelo de tectnica de placas asociado a las dorsales meso-ocenicas y

fallas de transformacin (Heather, 1992).
FOSAS OCENICAS

Cuando se observa la localizacin geogrfica de las grandes cadenas de

montaas, volcanes y terremotos (figura 28) se nota que estn distribuidos
en la superficie terrestre dentro de zonas bien delimitadas (Dewey, 1976),
caracterizadas por intensa actividad ssmica. Esas zonas estn asociadas, en
gran parte, a las dorsales meso-ocenicas, a fosas ocenicas y a los arcos
de islas. La hiptesis de expansin del piso ocenico, elaborada por Hess
(1962), explica satisfactoriamente ese fenmeno.

Al admitirse que la expansin del suelo ocenico sucedi a lo largo de la

historia geolgica de la Tierra, tambin ser necesario suponer algn
mecanismo de destruccin de la corteza. Ese mecanismo actuara en las
mrgenes convergentes de las placas, donde hay colisin entre las placas
litosfricas y reintegracin de los materiales de la corteza ocenica junto al
manto. Tales reas se denominan zonas de subduccin (figura 29).

El crecimiento del piso ocenico en las dorsales meso-ocenicas ocurre

simultneamente con el alejamiento de las placas litosfricas, y puede ser
que en las mrgenes opuestas ocurra una colisin con la placa adyacente.
Cuando se presenta la colisin entre dos placas de naturaleza distinta
(continentales versus ocenicas), como las placas ocenicas son ms
densas que las continentales tienden a zambullirse bajo la corteza
continental; sta, por ser menos densa, tiende a "cabalgar" (figura 30). Por
otro lado, si hay un choque entre dos placas continentales la colisin puede
generar grandes cadenas de montaas (Loczy y Ladeira, 1981); por
ejemplo, los Himalayas surgieron de la colisin y compresin de las placas
Eurasitica e ndica.

Las zonas de subduccin son regiones de gran actividad ssmica, muy

importante porque estn asociadas a la gnesis de las fosas ocenicas, de
los arcos de islas y de los geosinclinales.

Las fosas ocenicas corresponden a zonas extensas, estrechas y deprimidas

del fondo ocenico, ms frecuentes en el Ocano Pacfico, que pueden
alcanzar hasta los 11 022 m de profundidad, como la fosa de las Marianas
(Heather, 1992).

Estudios sismolgicos del fondo ocenico han demostrado que los epicentros
o focos ssmicos rasos se distribuyen bajo las fosas ocenicas o cerca de
stas, mientras que los hipocentros o focos ms profundos estn ms
alejados, bajo los arcos insulares o debajo de los continentes (Clarke Jr.,
1973).

Figura 28. Distribucin geogrfica de los terremotos (puntos negros) acaecidos

entre 1961 y 1967 (Clarke Jr., 1973).

Figura 29. Ruptura y separacin de una masa continental, que muestra el proceso
de subduccin de la corteza ocenica (Eicher y McAlester, 1980).

Tales focos se distribuyen a lo largo de una cinta inclinada de cerca de 45

denominada Zona de Benioff, en homenaje a su descubridor, el geofsico
Hugo Benioff. En estas zonas el piso ocenico se desliza hacia el manto,
donde con el paso del tiempo se destruir o reabsorber. El arrastre del
material descendiente produce las fosas ocenicas.
Figura 30. Esquema de la tectnica de placas y de la formacin de costas de
colisin y de margen posterior; representa el perfil desde la Dorsal del Pacfico
oriental hasta Sudamrica, en la latitud de 35 (Loczy y Ladeira, 1981).

ARCOS DE ISLAS

Entre los aspectos morfotectnicos ms conspicuos del globo terrestre

destacan los arcos de islas (figuras 31-32). Un arco de islas corresponde a
un cinturn tectnico de alta sismicidad caracterizado por un arco externo
de islas originadas por sedimentos plegados y un arco interno de volcanes
activos bordeados por una trinchera ocenica (Windley, 1978). Tales arcos
se forman en los lugares donde la placa ocenica colisiona con otra placa
ocenica o continental, ocurriendo una subduccin a lo largo de la Zona de
Benioff.

Actualmente, los arcos de islas activos preferencialmente estn distribuidos

en la parte Oeste del Ocano Pacfico, aunque tambin existen arcos
importantes en el Ocano Atlntico. Por ejemplo, muchos de los arcos
actualmente activos estn representados por ms de 200 volcanes
cuaternarios en Japn; el anlisis de la disribucin mundial de los focos de
terremotos muestra que stos, en gran parte, estn confinados a esas
reas.
Figura 31. Diagrama que muestra la distribucin de arcos de islas en relacin con
los lmites de la placa. A: astensfera. AI: arcos de islas. CO:continente. F: falla
transcurrente. FT: falla de transformacin. LI: litsfera (Eicher y McAlester, 1980).

Figura 32. Aspectos principales del piso ocenico, C: continente. P: plataforma

continental. TC: talud continental. EC: elevacin continental. CS: can submarino.
PA: planicie abisal. AI: arcos de islas. V: volcn. TO: fosa ocenica. G: guyot. MS:
montes submarinos. IV: isla volcnica. FT: falla de transformacin. CO: cadena
ocenica. CC: cresta de la cadena ocenica (Loczy y Ladeira, 1981).