Nanotecnologia: a arte de manipular tomos

Francisco Aurlio Madureira da Silva (Chico)

H mais de cem anos, com a descoberta do eltron pelo fsico

ingls Joseph John Thomson, a cincia aprendeu que o tomo no era
uma entidade indivisvel. No sculo XX, com o desenvolvimento da
Teoria Atmica e a consolidao da Fsica Quntica, os cientistas
passaram a conhecer cada vez mais as propriedades da matria em
escalas cada vez menores. Estamos agora, neste sculo XXI, iniciando
uma etapa decisiva com o advento da nanotecnologia: comeamos a ver
e a manipular individualmente tomos e molculas e, com o
conhecimento de suas propriedades qumicas, podemos construir os
mais diversos materiais, at mesmo elementos inexistentes na natureza.
A nanotecnologia visa a compreenso e controle de materiais
cujas estruturas apresentam propriedades e fenmenos fsico-qumicos e
biolgicos significativamente novos em funo da sua escala nfima. O
prefixo grego nano, que significa ano, usado no meio cientfico para
representar um bilionsimo (10 -9). Um nanmetro, por exemplo,
equivale a um bilionsimo do metro. essa a escala de medida que se
usa para medir molculas e tomos, sendo que estes possuem
tamanhos da ordem de um dcimo de nanometro.
Utilizando-se de um enfoque interdisciplinar que combina
princpios da fsica, qumica, biologia, bioqumica, biofsica, engenharia
dos materiais, medicina e cincia da computao, a nanotecnologia
promete uma revoluo tecnolgica de grande abrangncia e de
impacto sem precedentes na histria. O seu desenvolvimento est
intimamente relacionado com a inveno do microscpio de varredura
por tunelamento, STM (Scanning Tunneling Microscope) e,
posteriormente, do microscpio de fora atmica, AFM (Atomic Force
Microscopy).
O STM possui uma minscula ponta constituda de material
condutor que tateia ou varre toda a superfcie da amostra a ser
analisada, sem nela tocar. Durante a varredura, eltrons tunelam da
superfcie para a agulha. Tunelamento ou efeito tnel um conceito
originrio da fsica quntica: quando duas amostras de matria so
colocadas uma perto da outra, alguns eltrons simplesmente
atravessam a separao entre elas. Com base nessa corrente de
tunelamento, um computador constri uma imagem ampliada da
superfcie, ficando visveis os tomos. Se bem que ver o tomo uma
licena potica, pois, na realidade, as imagens construdas pelo
computador esto mais para o processo de leitura de um cego que
obtm as informaes a partir do tato.
Mais importante do que ver tomos a possibilidade de manipul-
los, um a um. Isso acontece quando se aplica uma tenso eltrica muito
forte entre a ponta do microscpio e a amostra um tomo salta e
gruda na ponta. Se a polaridade for invertida, o tomo volta e fica
encravado na superfcie.
Em 1990 cientistas da IBM conseguiram arrastar e manipular 35
tomos de xennio em uma superfcie de nquel. tomo por tomo, eles
foram montando as letras iniciais da companhia. Em 1997 cientistas
construram uma guitarra de silcio menor do que uma clula sangnea
ela possua seis cordas manipulveis produzindo som de verdade
. Recentemente, a indstria japonesa lanou no mercado um removedor
de odor de banheiro cujo elemento ativo so nanopartculas de ouro.
Nessa escala o ouro se torna extremamente reativo interagindo com
outros tomos e partculas.

As possibilidades vislumbradas pelo uso da nanotecnologia so

astronmicas. Apenas para citar algumas: computadores qunticos
bilhes de vezes mais rpidos; construo de avies, carros e foguetes
extremamente leves e compactos utilizando-se materiais
nanoestruturados e que necessitam de pouca energia; catalisadores
nanomtricos capazes de reverter danos ambientais e reciclar o lixo;
cpsulas contendo no seu interior sensores nanomtricos que, uma vez
ingeridos percorrero o interior do organismo humano, realizando uma
srie de anlises clnicas; nanoanticorpos sintticos capazes de
encontrar e destruir vrus ou clulas cancergenas onde elas se
encontrem no corpo.
Pesquisadores brasileiros esto desenvolvendo nanoms
acoplados a anticorpos que seriam injetados na corrente sangnea para
destruir tumores ou eliminar vrus do organismo. Depois de carem no
sangue, os nanomas so levados magneticamente at o local desejado
e os anticorpos grudam nas clulas cancergenas. Sob a ao de um
campo magntico varivel aplicado no paciente, os nanomas vibram,
aumentando a temperatura das clulas at que elas implodam,
enquanto o tecido vizinho permanece intacto.
 Clula
cancergena

Campo
Anticorpo
Magntico
Varivel

Nanom

Nanoms podem tambm ser acoplados a polmeros, formando os
compsitos magnticos, cuja densidade menor do que da gua e
quase igual do petrleo. Esse compsito magntico misturado ao
petrleo poder ser usado, com o auxlio de uma bomba magntica de
suco, para a remoo de manchas de petrleo e derivados em guas
marinhas, afetando com menor intensidade os ecossistemas marinhos. A
possibilidade de reaproveitamento dos materiais (petrleo e compsito)
diminui os gastos e d um destino para o poluente derramado.
A nanotecnologia, assim como os transgnicos, a clonagem e a
utilizao de clulas tronco, merecem uma discusso das suas
implicaes ticas, ambientais, econmicas, legais e sociais. Como
evitar a aplicao indevida dessa tecnologia? Qual o impacto biolgico e
ambiental da emisso descontrolada de partculas pela nanotecnologia?
Como impedir que um pas ou um grupo terrorista desenvolva nanovrus
capazes de matar muito mais eficazmente que os vrus naturais? Afinal,
como precisar os riscos de uma tecnologia uma vez que seus efeitos
adversos ainda no so capazes de serem simulados pelo atual estgio
de conhecimento da nanotecnologia?
Para a maioria das pessoas a nanotecnologia pode soar como
fico cientfica o que torna difcil assimilar o seu desenvolvimento, mas
nas universidades e centros de pesquisas ela j faz parte do cotidiano. A
frase a seguir, de autoria do fsico e divulgador da cincia Issac Asimov,
se torna, nesse contexto, extremamente adequada: Toda tecnologia
suficientemente avanada indistinguvel da magia.

Francisco Aurlio Madureira da Silva (Chico)

Professor de fsica da rede particular de ensino.