Perspectiva sobre las oportunidades en la biotecnologa industrial en productos

qumicos renovables "

La biotecnologa industrial abarca la aplicacin de herramientas basadas en la
biotecnologa a los procesos industriales tradicionales ("bioprocesamiento") y la
fabricacin de productos biolgicos (como combustibles, productos qumicos y
plsticos) a partir de materias primas renovables. Los microorganismos, los
microorganismos, las enzimas y su ingeniera gentica forman la base de una
serie de tecnologas y procesos que un grupo diverso de empresas,
investigadores y cientficos estn tratando de desarrollar para uso comercial.

La humanidad ha estado utilizando procesos microbianos para producir

alimentos y otros bienes desde el Neoltico. Pero la evolucin de nuestra
capacidad para manipular los genomas microbianos ha revolucionado el campo
de la biotecnologa y producido un rpido aumento de la innovacin para usos
industriales. En la mayora de los casos, las herramientas industriales de
biotecnologa permiten a la industria desarrollar nuevos procesos de
fabricacin industrial ms limpios y mejores para el medio ambiente con costos
econmicos reducidos. La biotecnologa industrial representa la tercera ola en
biotecnologa, siguiendo la innovacin en los sectores de salud y agrcola.

Mientras que los biocombustibles han atrado mucho inters entre el pblico, la
prensa y los responsables polticos, los productos qumicos renovables
representan otra gran oportunidad para comercializar la biotecnologa
industrial en los mercados existentes, con menores costos de capital y
potencialmente mayores rendimientos. Los esfuerzos iniciales para establecer
una hoja de ruta para la produccin biolgica de productos qumicos a partir de
azcares renovables se centraron en aquellos que proporcionaran coproductos
para biorrefineras integradas que producen biocombustibles y bioenerga
como producto primario. Un nmero creciente de empresas ahora se centran
en productos qumicos de especialidad como un punto de entrada para
construir la economa basada en la biotecnologa.
Procesos microbianos: Una herramienta familiar

Actualmente hay muchos ejemplos de procesos microbianos y materiales

agrcolas renovables usados en la produccin de bienes materiales, incluyendo
la fabricacin de queso y otras fermentaciones. Pero una mayor comprensin y
capacidad de reestructurar procesos de fermentacin y sistemas metablicos
microbianos ha permitido a los investigadores ampliar la aplicacin y la
ingeniera de microbios y enzimas en una variedad ms amplia de procesos
industriales. Estos procesos a menudo pueden construir productos ms rpido
y de una manera sostenible y sostenible desde el punto de vista de los
recursos ya un coste reducido, utilizando menos energa [1]. Adems, la
biotecnologa industrial puede reducir las emisiones de carbono mediante la
mejora de la eficiencia del proceso, el desplazamiento de combustibles fsiles
y materiales a base de petrleo, y la creacin de sistemas industriales de bucle
cerrado que eliminen los residuos [2]. La biotecnologa industrial permite que
las biorrefineras integradas que producen mltiples flujos de productos y valor
se perciban como potencialmente transformadoras de la economa de la
produccin industrial [3]. Nuevas tcnicas, como la biologa sinttica, pueden
potencialmente acelerar el desarrollo y la comercializacin de los procesos
biotecnolgicos industriales, hacindolos atractivos y asequibles para los
fabricantes.

Los sistemas vivos manejan su qumica ms eficientemente que las refineras

qumicas hechas por el hombre, y la mayora de los residuos que generan son
reciclables o biodegradables. Los procesos basados en enzimas de Nature
operan a temperaturas ms bajas y producen menos residuos txicos y menos
emisiones que los procesos qumicos convencionales. Debido a que las enzimas
tienen selectividad qumica precisa, tambin pueden usar materias primas
menos purificadas. Estas caractersticas pueden ser explotadas para aumentar
la eficiencia energtica y mejorar el perfil ambiental de las reacciones qumicas
utilizadas en la fabricacin [1].

Las empresas de biotecnologa industrial utilizan tcnicas de ciencias de la vida

para encontrar y mejorar las enzimas de la naturaleza o desarrollar diversos
sistemas microbianos -desde bacterias, levaduras y hongos hasta diatomeas
marinas y protozoos- para su uso en aplicaciones industriales. Las empresas
buscan microorganismos productores de enzimas en el entorno natural
(bioprospeccin) y luego usan estudios y herramientas genmicas y
protemicas para pescar genes que expresan enzimas con capacidades
biocataliticas especficas. Una vez identificadas, las enzimas se pueden
caracterizar por su capacidad para funcionar en procesos industriales
especficos. Si es necesario, las enzimas pueden ser mejoradas con tcnicas de
biotecnologa, tales como la transferencia de genes, el arrastre de genes, la
evolucin dirigida o la ingeniera metablica.

Una vez que se descubren y mejoran las enzimas tiles, pueden producirse en
cantidades comerciales utilizando microorganismos naturales o mejorados
genticamente (GEM). En la actualidad, es comn que los microbios
genticamente modificados (por ejemplo, bacterias o levaduras mejoradas a
travs de la mezcla de genes) realicen la fermentacin. La fermentacin y
reproduccin del organismo se realizan normalmente en tanques de
fermentacin de acero inoxidable o sistemas similares a los que producen
protenas teraputicas humanas o levadura en masa para la industria
cervecera.
La biotecnologa permite a los cientficos maximizar la eficacia y la eficiencia
de las enzimas y los microbios o personalizar la especificidad de las enzimas,
mejorar las propiedades catalticas o ampliar las condiciones bajo las cuales las
enzimas pueden funcionar para que sean ms compatibles con los procesos
industriales existentes. Los cientficos tambin pueden dar nuevas capacidades
de fabricacin a estos caballos de batalla microscpicos mediante la mejora
gentica de ellos por lo que hacen que las enzimas que de otro modo tendran
que ser producidos por microorganismos que son caros o demasiado finicky
para cultivar en cantidades industriales. Con bibliotecas de material
bioinformtico que pueden ser replicadas o reconstruidas qumicamente, los
investigadores y las compaas estn empezando a disear y crear nuevos
sistemas microbianos que realizan procesos de mltiples etapas para
metabolizar los azcares renovables en bloques de construccin qumicos,
monmeros, polmeros y cidos. La biologa sinttica tambin ha permitido la
creacin de nuevas enzimas que pueden trabajar en la biocatlisis de mltiples
etapas de productos qumicos, como para los productos farmacuticos (vase
por ejemplo http://www.epa.gov/gcc/pubs/pgcc/winners/grca10.html ). La
reconstruccin de cadenas de ADN a partir de sus elementos de base qumica
de acuerdo con diseos asistidos por ordenador para plataformas metablicas
ha dado lugar al trmino "biologa sinttica".

Muchas, pero no todas, las aplicaciones de la biotecnologa industrial implican

el aprovechamiento de las enzimas de la naturaleza. La biotecnologa industrial
puede utilizar enzimas extradas o sistemas de clulas enteras para llevar a
cabo una tarea. Los recientes y espectaculares avances en las tcnicas de
biotecnologa son el motivo por el cual se estn disponiendo de tantas
herramientas biocatalticas para su uso en aplicaciones industriales.
La biotecnologa industrial encuentra un hogar: Habilitar la biorrefinera

Las biorefineras son instalaciones dedicadas que convierten los azcares,

aceites y protenas derivadas de la biomasa renovable en biocombustibles,
productos qumicos y materiales como plsticos y polmeros. El concepto se
basa en la refinera de petrleo, en la que el crudo se convierte en
combustibles y productos qumicos que proporcionan mltiples fuentes de
ingresos y productos. As como un barril de petrleo se puede descomponer en
partes constituyentes que se suman a ms en volumen y valor que el barril
original, el objetivo de una biorrefinera es desarrollar la mayor cantidad de
flujos de producto y valor posible de la biomasa. Esta optimizacin y eficiencia
son esenciales para la sostenibilidad econmica y ambiental.

Hay muchas biorrefineras existentes en los Estados Unidos que procesan maz
en azcares (tales como jarabe de maz de alta fructosa), aceites, alimentos
para animales e ingredientes alimenticios (tales como goma de xantano). Se
han construido ms de 200 biorefineras de etanol, utilizando principalmente el
almidn de maz para biocombustibles y el resto de protenas y grasas para
piensos y aceites vegetales. Algunas de estas biorrefineras de primera
generacin buscan crear flujos de producto y valor desde el salvado celulsico
en el grano y la hojarasca (hojas y tallos) de la planta de maz para obtener
flujos de producto y valor adicionales.

Desde 2005, se ha producido un rpido crecimiento en la construccin de

biorefineras de etanol de maz, cuando se promulg la Norma de Combustible
Renovable (RFS), debido a la oportunidad econmica que presenta el alto
precio del petrleo y la eliminacin gradual del metilbutilter terciario (MTBE)
[4]. La Figura 1 detalla este crecimiento. El RFS se promulg en los Estados
Unidos en reconocimiento de las implicaciones de la seguridad nacional sobre
la dependencia excesiva de los suministros de petrleo en el extranjero, las
implicaciones de la seguridad energtica de la volatilidad de los precios del
petrleo y los continuos costos ambientales del uso de combustibles fsiles.
Las biorefineras de etanol de maz que coproducionan alimentos para animales
(granos de destilera, harina de gluten de maz y piensos de gluten de maz) y
aceite de maz tienen modelos econmicos muy simples que desplazan el uso
de petrleo para combustible y piensos. Actualmente se estn desarrollando
modelos mucho ms sostenibles que fraccionan el grano de maz para flujos de
valor adicionales y se est desarrollando el uso de fuentes de energa
renovables para la generacin de electricidad y electricidad. La volatilidad del
precio del petrleo afecta a toda la cadena de valor de las refineras de
petrleo, empujando a la industria a buscar reemplazos para el "barril de
petrleo".

Hay un nmero creciente de biorrefineras de demostracin y escala piloto en

toda Amrica del Norte que planean utilizar la biomasa producida localmente,
incluyendo almidones como el sorgo; Materias primas celulsicas tales como
hierbas, biomasa leosa (rboles y arbustos de crecimiento rpido o residuos
forestales); residuos slidos urbanos; Y algas. La biomasa celulsica es la
fuente ms abundante de carbono, y su ubicuidad la convierte potencialmente
en la fuente de menor costo de azcares renovables para las biorrefineras.
Gran parte de la investigacin y el desarrollo de la biotecnologa industrial se
ha centrado en la conversin enzimtica de la celulosa en azcares y el
consolidado bioprocesamiento metablico de la celulosa a molculas de mayor
valor.

El desafo para cualquier biorefinera es establecer una cadena de suministro

confiable para suficiente materia prima a un precio estable. En los Estados
Unidos, hay cadenas de suministro bien establecidas para la fijacin de precios
y la entrega de maz. La recoleccin, la recoleccin, el almacenamiento y el
transporte de otras materias primas de biomasa -entre ellas el maz- estn en
desarrollo, pero dependen en gran medida de las expectativas de que exista la
demanda del mercado entre las biorrefineras. La biotecnologa est
desempeando un papel importante en el aumento de la productividad de
muchas materias primas de biomasa, utilizando las mismas herramientas que
han permitido el aumento de la produccin de maz y soja, a saber, la
resistencia a los pesticidas y herbicidas. Las herramientas de ingeniera
gentica aplicadas a la produccin comercial de microbios se estn aplicando a
algas -incluyendo la mezcla de genes, la transferencia de genes e incluso la
biologa sinttica- para aumentar la productividad de las cepas diana.

Se espera que las biorrefineras sigan los imperativos comerciales comunes de

la ecologa industrial. Para seguir siendo econmicamente competitivos, deben
innovar continuamente, aumentar la eficiencia y desarrollar nuevos flujos de
productos y valor. Las biorrefineras deben procurar maximizar el uso de la
biomasa, reciclar las corrientes de desechos como insumos para nuevos flujos
de productos y utilizar el calor de los procesos primarios como energa para
procesos secundarios. Las rutas biotecnolgicas a una amplia gama de
productos qumicos se estn desarrollando para su integracin en las
biorrefineras, permitiendo la diversificacin de los flujos de productos y valor.