JOHN DEWEY

(Burlington, 1859 - Nueva York, 1952) Filsofo, pedagogo y psiclogo norteamericano. John Dewey
naci en una ciudadela del "yankismo" de Nueva Inglaterra, en el seno de una familia de
colonizadores de humilde origen, el mismo ao en que apareci Sobre el origen de las especies,
de Darwin. El "yankismo" y el darwinismo fueron los dos puntos iniciales de una actividad filosfica
que, empezada en una poca hoy arcaica, haba de terminar en 1952, y de una filosofa cuyas
repercusiones mundiales se dejan sentir an en nuestros das.

John Dewey

Los fundamentos no racionales del pensamiento de John Dewey se apoyan en la tradicin

"yankee" de la prctica, del obstinado empirismo y del "sentido comn y nada absurdo"
procedentes, por lo menos, de los tiempos de Benjamin Franklin, quien, como Dewey, consider
objetivos legtimos la mentalidad y el mtodo experimentales. Segn parece, las tradiciones ms
estrictamente filosficas y morales de Nueva Inglaterra -denominadas normalmente puritanismo-
no dejaron huella en nuestro autor.
La estructura racional por l erigida sobre los mencionados fundamentos deriv, originariamente,
de Darwin; en el pensamiento de Dewey, la mente humana es un producto de la evolucin
biolgica, un "instrumento" que, como el cuello de la jirafa, se ha ido desarrollando para permitir la
adaptacin y supervivencia del organismo en el mundo fsico. La inteligencia, pues, debera ser
utilizada, juzgada y modificada de acuerdo con su eficacia prctica de instrumento de subsistencia.
La juventud casi rural de Dewey y sus aos de universidad transcurrieron en el Este; en 1884, sin
embargo, inici la actividad docente en el Midwest, donde vivi durante los veinte aos siguientes.
De tal regin -de sus genricos estados de nimo y de su "liberalismo americano" a la antigua-
parece haber sido siempre el intrprete. El contacto, en los ltimos aos de estudios, con la obra
de Hegel haba dejado, segn l mismo afirma, "un poso permanente" en su pensamiento. El
intento de una nueva interpretacin del ilustre filsofo alemn en modernos trminos
norteamericanos -o sea "yankees" y darwinianos- fue el primer paso en la elaboracin de lo que
haba de llegar a ser el "instrumentalismo" (la teora y el nombre resultaron variantes de lo que un
autor contemporneo pero de ms edad, William James, denomin "pragmatismo").
La primera obra publicada por Dewey fue -lo cual es significativo- una Psychology (1887); en ella
demostr su autor que la naturaleza y la funcin "instrumentales" de la inteligencia son el principio
esencial del pensamiento filosfico; la filosofa -da a entender all- no es una parienta de la
psicologa, sino una hija bastarda de la misma. La forma de esta descendiente empez a aparecer
en Esbozos de una teora crtica de la tica (Outlines of a Critical Theory of Ethics, 1891), que tres
aos despus se convirti en The Study of Ethics.
Entre las dos obras, y como explicacin, segn Dewey, del desarrollo que se haba producido de la
primera a la segunda, surgieron los Principios de psicologa de James, quien, despus de Hegel,
ejerci sobre su ideologa la mayor influencia. Tales estudios iniciales sobre las bases psicolgicas
de la tica provocaran (Ethics, 1908) la virtual reaccin de sta en muy pocas de sus componentes
psicolgicas.
Mientras tanto, Dewey haba empezado a aplicar la teora instrumentalista a otros mbitos -la
educacin y la lgica- en los cuales, con unas conclusiones alabadas por unos y condenadas por
otros, contribuira a la aparicin de revoluciones de alcance mundial. Llegado en 1894 a la
Universidad de Chicago, pronto inici aqu un curso experimental fundamentado en los principios
de la doctrina instrumentalista. Sus principios pedaggicos -renuncia total a los mtodos y objetivos
tradicionales de la enseanza- fueron expuestos en Escuela y sociedad, texto publicado en 1903.

Dewey sita el fin de la educacin en el adiestramiento de los hombres en la "adaptacin" a su

ambiente y en la reconstitucin de ste de la manera ms adecuada a sus deseos y necesidades.
El razonamiento, inspirado en la mentalidad norteamericana de la iniciativa prctica en su forma
ms inteligente, era formalmente impecable; slo caba reprocharle el olvido de casi todos los
"deseos" y las "necesidades" considerados fundamentales por cuantos, de Mos a Freud, haban
analizado el espritu. Ello desquiciaba adems, naturalmente (y como Dewey pareca admitir muy
gustoso) el anticuado concepto de alma.

En 1916, cuando public su tratado ms elaborado, Democracia y educacin, el "Movimiento de la

Educacin Progresiva" poda considerarse definitivamente en marcha. En 1903, Dewey haba
escrito asimismo Studies in Logical Theory, obra que en 1938 dara lugar a Lgica. La teora de la
investigacin, pero tambin, singularmente, en 1920 a Reconstruccin en filosofa, acusacin plena
de la metafsica tradicional y de la prctica misma de la contemplacin o de la especulacin como
fin en s en cuanto lujo intil de las ociosas clases ricas (hablaba un democrtico plebeyo).

He aqu los elementos de juicio empleados por Dewey en la comprobacin de la verdad y el valor
de una idea: "Funciona? Produce resultados provechosos?" Como en otras partes, el problema
de lo "provechoso" -o sea la cuestin fundamental de la tica clsica- no tuvo, en la obra de
nuestro autor, una respuesta satisfactoria. El "provecho" se ve equiparado, en general, a lo que
determina el "crecimiento", el "progreso", el "mejoramiento", el "desarrollo", la "evolucin"... En la
base de estas vagas nociones racionalistas exista cierto horror irracional de lo inmvil y fijo; nos
hallamos, pues, ante la conviccin tpicamente norteamericana segn la cual la inmovilidad es, por
s misma, algo malfico, en tanto que el movimiento y el cambio resultan, ya por ellos solos,
beneficiosos.

La filosofa de Dewey encontr el favor de un pblico vido no slo en Amrica, sino tambin en
cualquier otro lugar del mundo en el cual hubiese aparecido la conciencia de la necesidad del
cambio, la impaciencia contra el orden tradicional, ya de la mente como de la sociedad: Rusia,
Mxico, China, Turqua, Japn... Varios viajes y ciclos de conferencias le llevaron al
establecimiento de un contacto directo con tales pases; enormes fueron los efectos recprocos de
tales visitas. La dilatada existencia de Dewey le permiti llegar a deplorar ciertas consecuencias,
profundamente ajenas a su liberalismo humanitario, de algunos movimientos revolucionarios
alentados por sus propias teoras.

Tan prolfico en cuanto escritor, como tosco, desvado y carente de atractivo resultara en este
mismo aspecto, compuso, entre otras obras importantes, varias interpretaciones
instrumentalistas: Naturaleza y conducta humanas, Experiencia y naturaleza, La bsqueda de la
certeza, El arte como experiencia, Experiencia y educacin (Experience and Education, 1938)
y Libertad y cultura (Freedom and Culture, 1939). Su teora de la "adaptacin" evolutiva tiende
cada vez ms, entre los discpulos ms lejanos y menos numerosos, a convertirse en una disciplina
de conformismo a cualquier "norma" mediocre y una especie de sutil y con frecuencia inconsciente
tirana intelectual. La inevitable rebelin contra el "deweysmo" en el mbito educativo ha adquirido
la forma de un autoritarismo opuesto que afirma inspirarse en Santo Toms de Aquino.