EFECTOS DE LA RADIACIN

ULTRAVIOLETA
Ecosistemas acuticos

INTRODUCIN
El crecimiento demogrfico y las actividades econmicas son impulsores primarios de
cambios en los ecosistemas. Estos cambios suelen poner en marcha varios mecanismos
que pueden aumentar el riesgo de transmisin de enfermedades infecciosas o
exacerbar las condiciones de vulnerabilidad de la poblacin humana y de los
ecosistemas.
Por ejemplo, recin en los ltimos aos comenzamos a comprender algunos de los
complejos procesos fsicos, qumicos y biolgicos involucrados en la interaccin de la
radiacin ultravioleta con el medio acutico. La radiacin solar es la principal fuente de
energa en la mayora de los ecosistemas naturales. Las algas y las plantas verdes
utilizan la energa radiante proveniente del sol para sintetizar molculas orgnicas a
partir de molculas inorgnicas que toman del medio, es decir, que pueden realizar
fotosntesis, por lo que as se convierten en la base de la vida en la Tierra. Sin embargo,
la exposicin a niveles altos de radiacin solar tiene efectos perjudiciales sobre la
mayora de los seres vivos. A continuacin explicaremos los principales efectos de la
radiacin ultravioleta.
LA CAPA DE OZONO Y LA RADIACIN UV
Debido al agotamiento de la capa de ozono causada, entre otros factores, por las
emisiones a la atmsfera de sustancias de origen antropognico que contienen cloro y
bromo, los seres humanos estn expuestos a niveles ms altos de radiacin
ultravioleta (UV), sobre todo a la banda UVB, que en exceso tiene impacto negativo en
la salud. En las Amricas, los pases ubicados en latitudes cercanas al ecuador con
poblaciones que viven en altitudes mayores a los 2.000 metros sobre el nivel del mar
tienen riesgos ms altos de exposicin, dado que la radiacin UV aumenta de 10% a
12% por cada 1.000 metros de altitud. Adems, las poblaciones que viven en reas con
agujeros de la capa de ozono estn expuestas a mayor radiacin. Tambin influye la
estacionalidad, en particular el verano, cuando se registran los niveles mximos de
radiacin.
El exceso de exposicin afecta principalmente a la piel, los ojos y el sistema inmunitario.
Hay fuerte evidencia cientfica causal para las enfermedades de la piel, como el cncer
(melanoma maligno, carcinoma de clulas escamosas y carcinoma baso celular), la
queratosis solar y las quemaduras solares, as como de los ojos, como la cataratas,
carcinoma de crnea y conjuntiva, y del sistema inmunitario, con la reactivacin del
herpes labial. La carga de enfermedad provocada por la radiacin solar UV es
significativa en las Amricas.

RADIACIN UV Y LOS ECOSISTEMAS ACUTICOS

Apenas unas dcadas atrs se consideraba que la radiacin ultravioleta careca de
importancia como factor ambiental en los ecosistemas acuticos, ya que se supona que
se absorba totalmente en los primeros centmetros de la columna de agua. El
descubrimiento del agujero de ozono sobre la Antrtida estimul el desarrollo de
mejores instrumentos de medicin, algunos de ellos capaces de funcionar debajo del
agua. Gracias a ellos hoy se sabe que la penetracin de la radiacin ultravioleta es
mucho mayor, y que sus efectos biolgicos resultan observables hasta decenas de
metros de profundidad.
El ozono es uno de los factores que determinan la intensidad de la radiacin ultravioleta
que llega a la superficie de la Tierra, pero una vez que ella ha penetrado en el agua, su
atenuacin depende fundamentalmente de la concentracin de materia orgnica
disuelta y de la cantidad de microorganismos presentes.
El hombre ha causado cambios sustanciales en el medio ambiente. La produccin de
clorofluorcarbonos ha resultado en una disminucin de la concentracin de ozono
estratosfrico, mientras que el aumento del efecto invernadero est alterando el
balance de materia orgnica disuelta en los lagos, lo cual afecta la calidad del agua. Es
decir, que se puede prever un aumento de la radiacin ultravioleta en el medio acutico
a mediano y largo plazo. Esto podra alterar las cadenas alimentarias de algunos
ecosistemas lacustres y marinos, y perjudicar, por ejemplo, la produccin pesquera.
El hombre ha causado cambios sustanciales en el medio ambiente. La produccin de
clorofluorcarbonos ha resultado en una disminucin de la concentracin de ozono
estratosfrico, mientras que el aumento del efecto invernadero est alterando el
balance de materia orgnica disuelta en los lagos. Es decir, que se puede prever un
aumento de la radiacin ultravioleta en el medio acutico a mediano y largo plazo. Esto
podra afectar las cadenas alimentarias de algunos ecosistemas lacustres y marinos, y
perjudicar, por ejemplo, la produccin pesquera.
Otros factores, adems del ozono estratosfrico, condicionan la intensidad -o
irradiancia- y la calidad, es decir, la composicin espectral de la radiacin que llega a la
superficie de la Tierra. Algunos de estos factores resultan sumamente variables y
difciles de cuantificar como, por ejemplo, la nubosidad o el nivel y tipo de polucin
ambiental en reas urbanas. Por este motivo, las estimaciones satelitales del nivel de
ozono slo brindan una idea aproximada de la intensidad de la radiacin que alcanza la
superficie terrestre.
La atenuacin de la radiacin ultravioleta en el medio acutico es el resultado de la
combinacin de los procesos fsicos de absorcin y dispersin. Un fotn que ha sido
dispersado contina libre para seguir interactuando con el medio hasta ser
definitivamente absorbido por el agua, otras sustancias en solucin, o partculas u
organismos en suspensin.
La proporcin de fotones absorbidos por cada metro de agua es constante. Por ejemplo,
si en el primer metro la radiacin se reduce del 100% al 10%, en el segundo metro se
reducir del 10% al 1%. Por lo tanto, cuando se grafican los datos de radiacin versus
profundidad en una escala semilogartmica se obtiene una lnea recta, cuya pendiente
representa el coeficiente de atenuacin para la longitud de onda considerada.
En la figura 1 se muestra la atenuacin de la radiacin ultravioleta para distintos tipos
de agua. En esa figura se observa que la penetracin de la radiacin ultravioleta es
mucho mayor en los lagos de alta montaa y en el ocano abierto que en lagos de
planicie o en las zonas marinas costeras, las cuales poseen un mayor contenido de
materia orgnica disuelta.
Atenuacin de la radiacin ultravioleta ( l=305mm) para diferentes largos de la zona de
Bariloche y su comparacin con mares costeros (Ocano Pacfico, Mar Antrtico) y con
el ocano abierto. La interseccin de las lneas con el eje horizontal indica la
profundidad a la cual llega el 1% de la radiacin incidente en la superficie. La linea
correspondiente al Lago Schmoll se corta a causa de que su profundidad es de slo
cinco metros.
Los efectos de la radiacin ultravioleta sobre los organismos vivos dependen tanto de la
irradiancia como del tiempo de exposicin. La radiacin recibida por organismos ssiles
-fijos a un soporte o sustrato- puede calcularse con bastante precisin a partir del
coeficiente de atenuacin del agua y mediciones de la irradiancia en superficie. En el
caso de organismos mviles, tales como el plancton, los clculos de la radiacin
recibida son mucho ms complicados, ya que estos organismos estn expuestos a
intensidades de radiacin fluctuantes.
La radiacin ultravioleta puede inhibir la fotosntesis en muchas algas (induciendo
simultneamente una disminucin de la cantidad de pigmentos fotosintticos en las
clulas), influye sobre la velocidad de crecimiento de los organismos, provoca
alteraciones en las molculas de cido desoxiribonucleico -el ADN-, daa las
membranas celulares y, adems, afecta la capacidad de locomocin u orientacin en los
ciliados y dinoflagelados -organismos planctnicos que poseen un flagelo transversal y
otro longitudinal-.
Finalmente, y como resultado de todas las alteraciones mencionadas, una exposicin
prolongada a la radiacin ultravioleta puede resultar en un incremento de la mortalidad
de organismos muy sensibles. La radiacin ultravioleta puede provocar reacciones
fotoqumicas que alteran la composicin del medio e indirectamente afectan a los
organismos. Esta radiacin es la responsable de la formacin de especies qumicas
altamente reactivas, tales como el perxido de hidrgeno o agua oxigenada (H202,),
radicales hidroxilos (HO-), superxidos (O2-), etc., que provocan daos en la estructura
de las clulas y alteraciones de la fisiologa celular.
Existe otro conjunto de reacciones fotoqumicas que produce modificaciones en la
materia orgnica disuelta en los lagos, la cual proviene del ambiente terrestre
circundante. Antes de llegar al agua, la materia orgnica ha estado expuesta a la
actividad de los microorganismos del suelo. Puesto que las molculas ms pequeas y
lbiles son ms susceptibles al ataque microbiano, la materia que finalmente llega al
lago-denominada sustancia amarilla- est compuesta por molculas relativamente
grandes que resultan muy resistentes al ataque microbiano.
Sin embargo, gracias a la accin de la radiacin ultravioleta, la sustancia amarilla puede
escindirse en molculas de menor tamao y, de esta forma, convertirse en un material
aprovechable por bacterias y otros microorganismos. Este proceso produce una
progresiva decoloracin del agua del lago, lo cual constituye un interesante ejemplo de
retroalimentacin positiva: la radiacin ultravioleta provoca la decoloracin del agua, lo
que a su vez se traduce en su mayor capacidad de penetracin en la columna de agua.
Como podemos observer en la figura 2.

Atenuacin de la radiacin ultravioleta (=305nm) en funcin de la concentracin de

materia orgnica disuelta en distintos lagos de la regin Andino-Patagnica
argentina y de Amrica del Norte.

Otra consecuencia importante de la fotooxidacin de la materia orgnica es la liberacin

de algunos elementos contenidos en la sustancia amarilla. En algunos casos, esta
liberacin tiene efectos positivos, ya que aumenta la disponibilidad de ciertos nutrientes
esenciales, tales como el hierro; pero en otros casos puede resultar perjudicial, como
cuando se liberan metales que resultan txicos aun en concentraciones
extremadamente bajas.
Los seres vivos hemos desarrollado una serie de mecanismos para acotar los efectos
negativos de la radiacin solar. El ms obvio consiste en evitar o minimizar la exposicin
a la radiacin solar tanto como sea posible. Una persona puede permanecer en el
interior de su hogar o a la sombra de un rbol; de la misma manera, los organismos
acuticos pueden buscar refugio en la profundidad del agua. Sin embargo, no siempre
es posible, ni conveniente, evitar la exposicin al sol.
A veces no es posible evitar la exposicin a la radiacin solar, ni resulta posible
disminuir el dao provocado por la exposicin. En este caso todava queda la posibilidad
de reparar el dao producido. Algunos tejidos o estructuras celulares daados -por
ejemplo la epidermis, las membranas y los cloroplastos- pueden ser reemplazados, y las
alteraciones causadas en el ADN pueden ser corregidas por enzimas especializadas.

CONCLUSIONES
Durante la mayor parte de la historia, los cambios ocasionados por el hombre han
tenido una dimensin relativamente local, o bien han sido graduales. En los ltimos 150
aos los efectos del desarrollo han adquirido una dimensin global y la velocidad de los
cambios se ha acelerado enormemente. Al mismo tiempo, nuestra capacidad para
recolectar y procesar informacin nos permite apreciar la magnitud de los cambios
ambientales casi al mismo tiempo en que estos se producen.
El aumento de los gases responsables del efecto invernadero y de la disminucin de la
concentracin de ozono estratosfrico hacen sentir sus efectos en regiones
completamente alejadas de las zonas donde fueron liberados. Es probable que la
disminucin de la capa de ozono, como as tambin el calentamiento global, se
traduzcan en un aumento de la radiacin ultravioleta que llega a los ecosistemas
acuticos.
Existen distintos mecanismos que la naturaleza puede utilizar para contrarrestar sus
efectos negativos, aunque el men de opciones disponibles varia de una especie a otra.
Las diferencias entre especies pueden resultar en el reemplazo de unas por otras. Lo
que hemos aprendido en los ltimos 20 aos nos permite ser ms optimistas con
respecto a la posibilidad de que se produzcan cambios catastrficos o colapsos en los
ecosistemas acuticos en el futuro inmediato, pero la capacidad de adaptacin de los
ecosistemas no puede de ningn modo confundirse con invulnerabilidad.

BIBLIOGRAFA
Sun and Climate Earth. Solar Activity and Climate Change in Earth.
Horacio E. Zagarese y Walter R. Cravero. Centro Regional Universitario, Bariloche,
Universidad Nacional del Comahue, San Carlos de Bariloche, Ro Negro
Virginia Villafae y Walter Helbling. Estacin de Fotobiologa Playa Unin, Playa Unin,
Rawson, Chubut.
Sensibilidad de los ecosistemas acuticos a la radiacin ultravioleta: el papel de la
materia orgnica disuelta. Universidad de Chile.
http://www.revistaecosistemas.net/