UNIVERSIDAD AUTNOMA DE COAHUILA

FACULTAD DE CIENCIAS QUMICAS

APUNTES DE APOYO PARA EL CURSO DE

MICROBIOLOGA GENERAL.
PROGRAMA EDUCATIVO: QUMICO
FARMACOBILOGO
IV SEMESTRE

AUTOR. DR. GERARDO DE JESS SOSA

SANTILLN

ELABORADO: ENERO DE 2006.

MODIFICADO: ENERO 2007.

SALTILLO, COAHUILA, MXICO

 NDICE

Pg
I. Introduccin a la Microbiologa.. 1
1.1 El Descubrimiento de los Microorganismos.. 1
1.2 El Conflicto de la Generacin Espontnea... 1
1.3 El Reconocimiento del Papel de los Microorganismos en el Desarrollo de 3
Enfermedades..
1.4 El Descubrimiento del Efecto Microbiano Sobre la Materia Orgnica e 5
Inorgnica..
1.5 Composicin del Mundo Microbiano.. 6
1.6 Relevancia de la Microbiologa en la Vida Diaria. 8

II. Estudio de la Estructura Microbiana. 9

2.1 Microscopio ptico (de Campo Claro, de Campo Oscuro, de Contraste de 9
Fases, de Fluorescencia)
2.2 Preparacin y Tincin de Muestras (Fijacin, Colorantes y Tincin Simple, 12
Tincin Diferencial)..
2.3 Microscopia Electrnica 14

III. Estructura y Funcin de la Clula Procariota 16

3.1 Tamao, Forma y Organizacin Procariota.. 16
3.2 Membranas de Clulas Procariotas (Membrana Plasmtica y Sistemas de 17
Membranas Internas)............................................................................................
3.3 Matriz Citoplasmtica...................................................................................... 20
3.4 Nucleoide........................................................................................................ 22
3.5 Pared Celular Procariota................................................................................. 23
3.6 Componentes Externos a la Pared Celular..................................................... 27
3.7 Quimiotaxis..................................................................................................... 31
3.8 Endospora Bacteriana..................................................................................... 32

IV. Nutricin Microbiana.. 35

4.1 Requerimientos Comunes de Nutrientes.. 35
4.2 Tipos Nutricionales de Microorganismos.. 38
4.3 Factores de Crecimiento.. 40
4.4 Toma de Nutrientes por la Clula... 40
4.5 Medios de Cultivo.. 45
4.6 Aislamiento de Cultivos Puros 47

V. Crecimiento Microbiano. 50
5.1 Curva de Crecimiento... 50
5.2 Medicin del Crecimiento Microbiano 54
5.3 Productividad del Crecimiento y Efecto del Nutriente Limitante 56
5.4 Cultivo Continuo de Microorganismos... 57
5.5 Crecimiento Balanceado y No Balanceado.. 59
5.6 Influencia de Factores Ambientales Sobre el Crecimiento Microbiano 59

i
VI. Control de Microorganismos por Agentes Fsicos y Qumicos........................ 66
6.1 Patrn de Muerte Microbiana.......................................................................... 67
6.2 Condiciones que Influyen Sobre la Efectividad de la Actividad de Agentes 67
Microbianos...
6.3 Uso de Mtodos Fsicos en Control... 68
6.4 Uso de Agentes Qumicos en Control 72
6.5 Evaluacin de la Efectividad de Agentes Antimicrobianos. 76

VII. Microorganismos Como Componentes del Medio Ambiente 78

7.1 Microorganismos y la Estructura de los Ambientes Naturales 78
7.2 Estado Fisiolgico de los Microorganismos en el Medio Ambiente.. 80
7.3 Procesos de Reciclamiento de Nutrientes 81
7.4 Interacciones en la Utilizacin de Recursos. 85
7.5 Sustratos Orgnicos Utilizados por los Microorganismos.. 86

VIII. Hongos. Generalidades.. 87

8.1 Hongos Filamentosos. Mohos. 88
8.2 Hongos Unicelulares. Las Levaduras 89
8.3 Hongos Mucosos... 90

IX. Protozoarios. Generalidades 92

9.1 Mastigophora. Los Flagelados 93
9.2 Sarcodina. Las Amebas... 93
9.3 Ciliophora. Los Ciliados 94
9.4 Sporozoa (Apicomplejos). 95

X. Virus. Introduccin y Caractersticas Generales 96

10.1 Propiedades Generales de los Virus... 96
10.2 Genomas Vricos. 97
10.3 Hospederos de Virus y Taxonoma.. 97

Referencias Bibliogrficas.. 99

ii
 CAPTULO I. INTRODUCCIN A LA MICROBIOLOGA.

1.1 El descubrimiento de los microorganismos.

Incluso antes de que los microorganismos fueran vistos, algunos investigadores

sospecharon de su existencia y los responsabilizaron de las enfermedades. Entre
otros, el filsofo Romano Lucrecius (98-55 A.C.) y el fsico Girolamo Fracastoro
(1478-1553) sugirieron que las enfermedades eran causadas por criaturas vivas
invisibles. Las primeras observaciones microscpicas fueron hechas al parecer entre
1625 y 1630 por el Italiano Francesco Stelluti, utilizando un microscopio facilitado
muy probablemente por Galileo. Sin embargo, la primera persona en observar y
describir microorganismos de manera sistemtica fue el microscopista Holands
Antonio van Leeuwenhoek (1632-1723). Leeuwenhoek se ganaba la vida como
comerciante de telas, pero gasto gran parte de su tiempo construyendo microscopios
simples compuestos de lentes dobles convexos montados entre dos placas de plata.
Sus microscopios podan amplificar de 50 a 300 veces y se podan mantener
iluminadas sus muestras lquidas colocndolas entre dos piezas de vidrio e
incidiendo la luz sobre ellas en un ngulo de 450 con respecto al plano de la muestra.
Esto pudo haber proporcionado una forma de iluminacin parecida a la de campo
oscuro e hizo a las bacterias claramente visibles. A principios de 1673 Leeuwenhoek
envi cartas detalladas describiendo sus observaciones a la Real Sociedad de
Londres; de acuerdo con dichas descripciones, es claro que l observ tanto
bacterias como protozoarios.

1.2 El conflicto de la generacin espontnea.

Desde tiempos muy remotos, la gente haba credo en la generacin

espontnea, esto es, que los organismos vivos podran desarrollarse a partir de
materia no viva. Incluso el gran Aristteles (384-322 A.C.) pensaba que algunos
invertebrados simples se originaban por generacin espontnea. Esta visin fue
finalmente cambiada por Francesco Redi (1626-1697) quien llev a cabo una serie
de experimentos sobre la descomposicin de la carne y su habilidad para producir
larvas espontneamente. Redi coloc carne en tres contenedores: uno no estaba
cubierto, el segundo fue cubierto con papel y el tercero fue cubierto con una gasa
fina que poda excluir las moscas. Las moscas dejaron sus huevecillos en la carne al
descubierto y se generaron larvas; las otras dos piezas de carne no produjeron
larvas de manera espontnea. Sin embargo, las moscas fueron atradas hacia el
contenedor cubierto con gasa y dejaron sus huevecillos sobre sta; estos huevecillos
produjeron larvas. As, la generacin de larvas como resultado de la descomposicin
de la carne es debida a la presencia de huevecillos de moscas, y por lo tanto la carne
no genera larvas de manera espontnea como se crea. Experimentos similares
realizados por otros cientficos ayudaron a desacreditar la teora al menos en lo que
se refiere a organismos grandes.

1
 El descubrimiento de los microorganismos por Leeuwenhoek renov la
controversia. Algunos propusieron que los microorganismos se generaban por
generacin espontnea, incluso aunque los organismos de gran tamao no lo
hicieran. Ellos pensaban que los extractos hervidos de carne podan dar origen a
microorganismos si se dejaban en reposo por un rato. En 1748 el sacerdote Ingls
John Needham (1713-1781) report el resultado de sus experimentos sobre
generacin espontnea. Needham calent caldo de carnero y luego tap
hermticamente los frascos. Eventualmente muchos de los frascos de volvieron
turbios y contenan microorganismos. l pens que la materia orgnica contena una
fuerza vital que poda conferir las propiedades de vida a materia no viva. Unos
cuantos aos ms tarde el sacerdote y naturalista Italiano Lzaro Spallanzani (1729-
1799) mejor el diseo experimental de Needham sellando primero los frascos de
vidrio que contenan agua y semillas. Si los frascos sellados eran colocados en agua
hirviendo por 45 minutos, no haba crecimiento mientras permanecieran sellados. l
propuso que el aire acarreaba grmenes al medio de cultivo. Sin embargo, quienes
apoyaban la teora de la generacin espontnea sostenan que calentar el aire en los
frascos sellados destrua su habilidad para soportar la vida.

Diversos investigadores intentaron rebatir tales argumentos, aunque con poco

xito. En 1859 el naturalista francs Flix Pouchet afirm haber realizado
experimentos que determinaban de manera concluyente que el crecimiento
microbiano poda ocurrir sin contaminacin debida al aire. Est afirmacin provoc
que Luis Pasteur (1822-1895) se decidiera a intentar resolver esta situacin de una
vez por toda. Pasteur primero filtr aire a travs de algodn y encontr que algunos
objetos que asemejaban esporas de plantas haban sido atrapados. Si un pedazo de
este algodn se colocaba en medio estril, apareca crecimiento microbiano.
Enseguida l coloc solucin nutritiva en frascos, calent sus cuellos en una flama y
los dobl en una variedad de curvas mientras mantena el extremo del cuello abiertos
a la atmsfera. Pasteur calent luego las soluciones por unos cuantos minutos y
permiti que se enfriaran. No hubo crecimiento an y cuando los contenidos de los
frascos estaban expuestos al aire. Pasteur seal que el crecimiento no se
presentaba porque el polvo y grmenes haban sido atrapados en las paredes del
cuello curvo de los frascos. Si los cuellos eran rotos, el crecimiento comenzaba
inmediatamente. Pasteur no slo resolvi la controversia en 1861, sino que tambin
mostr cmo mantener estriles las soluciones.

El cientfico Ingls John Tyndall (1820-1893) puso punto final al asunto de la

generacin espontnea en 1877 al demostrar que el polvo acarreaba grmenes y
que, si el polvo estaba ausente, los cultivos permanecan estriles incluso si eran
expuestos al aire. Durante el curso de sus estudios, Tyndall proporcion evidencia de
formas bacterianas excepcionalmente resistentes al calor. Trabajando
independientemente, el botnico Alemn Ferdinand Cohn (1828-1898) demostr la
existencia de endosporas bacterianas resistentes al calor.

2
1.3 El reconocimiento del papel de los microorganismos en el desarrollo de
enfermedades.

Aunque Fracastoro y algunos otros haban sugerido que organismos invisibles

producan las enfermedades, la mayora crea que las enfermedades eran causadas
por fuerzas sobrenaturales, vapores venenosos llamados miasmas y el desbalance
entre los cuatro humores presentes en el cuerpo (sangre, flema, bilis amarilla o
clera y bilis negra o melancola). Los apoyos a la teora de los grmenes como
productores de enfermedades comenzaron a acumularse a principios del siglo XIX.
Agostino Bassi (1773-1856) fue el primero en mostrar que un microorganismo podra
ser el causante de una enfermedad cuando demostr que una enfermedad en el
gusano de seda era debida a una infeccin por hongos. l tambin sugiri que
muchas enfermedades eran causadas por hongos. Despus de su xito con el
estudio de las fermentaciones, Pasteur fue llamado por el gobierno francs para
investigar una enfermedad en el gusano de seda que estaba acabando con la
industria de la seda. Despus de varios aos de trabajo, demostr que la
enfermedad era debida a un protozoario parsito. La enfermedad fue controlada
desarrollando gusanos a partir de huevecillos de palomillas sanas.

Evidencia indirecta de que los microorganismos eran agentes causantes de

enfermedades humanas deriv de los estudios del cirujano Ingls Joseph Lister
(1827-1912) sobre la prevencin de infecciones en heridas. Lister, impresionado con
los trabajos de Pasteur sobre fermentaciones y putrefaccin, desarroll un sistema
de ciruga antisptica diseado para prevenir la entrada de microorganismos en las
heridas. Los instrumentos eran esterilizados por calor y el fenol era utilizado sobre
las ropas quirrgicas y asperjado a intervalos de tiempo sobre el rea de ciruga.
Este sistema fue notablemente exitoso y transform a la ciruga despus de que
Lister public sus trabajos en 1867. Esto tambin proporcion fuerte evidencia
indirecta del papel de los microorganismos en las enfermedades debido a que el
fenol, el cual mataba bacterias, tambin prevena la infeccin de las heridas.

La primera demostracin directa del papel de las bacterias como causantes de

enfermedades lleg con los estudios del ntrax por el cientfico Alemn Robert Koch
(1843-1910). Koch utiliz los criterios propuestos por su maestro y formador Jacob
Henle (1809-1885) para establecer la relacin entre Bacillus anthracis y el ntrax y
public sus hallazgos en 1876. Koch inyect ratones sanos con material proveniente
de animales enfermos, y los ratones se enfermaron. Despus de transferir ntrax por
inoculacin a travs de una serie de 20 ratones, incub un fragmento de bazo que
contena el bacilo del ntrax en suero de carne de res. Los bacilos crecieron, se
reprodujeron y produjeron esporas. Cuando bacilos aislados o esporas fueron
inyectados en los ratones, el ntrax se desarroll. Sus criterios para probar la
relacin causal entre un microorganismo y una enfermedad especfica son
conocidos como Postulados de Koch y pueden resumirse como sigue:

3
 1. El microorganismo debe estar presente en cada caso de enfermedad,
pero ausente en organismos sanos.
2. El microorganismo sospechoso debe ser aislado y crecido en cultivo
puro.
3. La misma enfermedad debe resultar cuando el microorganismo aislado
es inoculado en un hospedero sano.
4. El mismo microorganismo debe ser aislado otra vez a partir del
hospedero enfermo.

Aunque Koch utiliz lo descrito en sus postulados durante sus estudios sobre el
ntrax, l no los estableci completamente hasta 1884 en su publicacin sobre la
tuberculosis.

Durante los estudios de Koch sobre las enfermedades bacterianas se volvi

necesario aislar bacterias patgenas en suspensin. Al principio l cultivo las
bacterias en la superficie estril de papas cortadas y hervidas. Esto no era
satisfactorio debido a que las bacterias no siempre crecan bie sobre las papas.
Luego intent solidificar medio lquido regular aadiendo gelatina. Colonias
separadas de bacterias se desarrollaban despus de que la superficie era estriada
con una muestra de bacterias. La muestra poda tambin ser mezclada con el medio
de gelatina lquida; cuando la gelatina solidificaba bacterias individuales
desarrollaban colonias separadas. A pesar de sus ventajas, la gelatina no era el
agente solidificante ideal debido a que era digerida por muchas bacterias y se
derreta a temperaturas superiores a 280C. Una mejor alternativa fue proporcionada
por Fannie Eilshemius Hesse, esposa de Walter Hesse, uno de los asistentes de
Koch. Ella sugiri el uso de agar como agente solidificante ya que ella lo haba
utilizado de manera exitosa durante algn tiempo para hacer jaleas. El agar no era
atacado por la mayora de las bacterias y no se derreta sino hasta alcanzar una
temperatura de 1000C. Uno de los asistentes de Koch, Richard Petri, desarroll la
caja petri, un contenedor para medio de cultivo slido. Estos desarrollos hicieron
posible el aislamiento de cultivos puros que contenan slo un tipo de bacteria, y
estimularon de manera directa el progreso en todas las reas de la bacteriologa.

Koch tambin desarroll medios adecuados para crecer bacterias aisladas del
cuerpo. Debido a su similitud con los fluidos corporales, los extractos de carne y
digeridos de protenas fueron usados como fuentes de nutrientes. El resultado fue el
desarrollo de caldos nutritivos y del agar nutritivo, medios que son utilizados
ampliamente an en la actualidad.

Para 1882 Koch haba utilizado estas tcnicas para aislar el bacilo que cusa la
tuberculosis. A esto le sigui una edad de oro de cerca de 30 a 40 aos en los
cuales la mayor parte de los principales patgenos bacterianos fueron aislados.

El descubrimiento de los virus y su papel en las enfermedades fue hecho

posible cuando Charles Chamberland (1851-1908), uno de los asociados de Pasteur,
construy un filtro bacteriano de porcelana en 1884. El primer patgeno viral en ser
estudiado fue el virus de la enfermedad del mosaico del tabaco.

4
 En este perodo tambin se hicieron progresos en la determinacin de cmo los
animales resisten a las enfermedades y en el desarrollo de tcnicas para proteger a
los humanos y al ganado contra patgenos. Durante sus estudios sobre el clera en
pollos, Pasteur y Roux descubrieron que incubando sus cultivos por intervalos largos
entre transferencias, podan atenuar las bacterias, lo cual significa que stas haban
perdido su capacidad para causar la enfermedad. Si los pollos eran inyectados con
estos cultivos atenuados, permanecan saludables y desarrollaban la habilidad de
resistir a la enfermedad. Ellos llamaron vacuna a los atenuados (del latn vacca,
vaca) en honor de Edward Jenner quien, muchos aos antes, haba usado la
vacunacin con materia proveniente de lesiones de viruela de ganado para proteger
a la gente contra la viruela. Poco despus de esto, Pasteur y Chamberland
desarrollaron una vacuna atenuada de ntrax por dos caminos distintos: tratando los
cultivos con dicromato de potasio, y por incubacin de las bacterias a 42-430C.

Poco despus Pasteur prepar vacunas contra la rabia por una va distinta. El
patgeno fue atenuado hacindolo crecer en un hospedero no comn, el conejo.
Despus de que los conejos infectados murieron, sus cerebros y mdula espinal
fueron removidas y deshidratadas. Durante el curso de estos estudios, Joseph
Meister, un nio de nueve aos de edad que haba sido mordido por un perro
rabioso, fue llevado a Pasteur. Puesto que la muerte del nio era irremediable en
ausencia de un tratamiento, Pasteur estuvo de acuerdo en aplicar su vacuna. Joseph
fue inyectado 13 veces en los siguientes 10 das con preparaciones con virulencia
creciente del virus atenuado. El nio sobrevivi.

La lucha contra las enfermedades infecciosas estaba en marcha, y la ciencia

dispona ya de armas para hacerles frente.

1.4 El descubrimiento del efecto microbiano sobre la materia orgnica e

inorgnica.

Aunque Theodore Schwann (1810-1882) y otros haban propuesto en 1837 que

las clulas de levadura eran responsables de la conversin de azcar a alcohol, un
proceso llamado fermentacin alcohlica, los qumicos ms relevantes de la poca
crean que los microorganismos no tenan nada que ver en el asunto. Ellos estaban
convencidos de que la fermentacin era debida a una inestabilidad qumica que
degradaba los azcares a alcohol. Pasteur no estaba de acuerdo. Al parecer Pasteur
se interes en las fermentaciones muy temprano en su carrera debido a sus
investigaciones sobre la actividad ptica de las molculas. l crea que las
fermentaciones eran realizadas por organismos vivos y producan productos
asimtricos tales como el alcohol amlico que tenan actividad ptica. Haba una
ntima conexin entre la asimetra molecular, la actividad ptica y la vida. Entonces,
en 1885 M. Bigo, un industrial francs requiri la ayuda de Pasteur. Su negocio era la
produccin de etanol por fermentacin a partir de remolacha y el alcohol producido
haba declinado recientemente y el producto se haba acidificado. Pasteur descubri
que la fermentacin fallaba porque la levadura normalmente responsable de la
formacin de alcohol haba sido reemplazada por microorganismos productores de

5
cido lctico ms que de etanol. Al resolver este problema prctico, Pasteur
demostr que todas la fermentaciones eran debidas a actividades de levaduras y
bacterias especficas, reportando sus trabajos en diversos artculos sobre
fermentaciones entre 1857 y 1860. Su xito lo llevo al estudio de las enfermedades
del vino y al desarrollo de la pasteurizacin para preservar el vino durante su
almacenamiento. Los estudios de Pasteur sobre fermentacin continuaron durante
casi 20 aos. Uno de sus ms importantes descubrimientos fue que algunos
microorganismos fermentativos eran anaerobios y podan vivir slo en ausencia de
oxgeno, mientras que otros eran capaces de vivir tanto aerobia como
anaerbicamente.

Unos pocos de los primeros microbilogos escogieron investigar el papel

ecolgico de los microorganismos. En particular estudiaron los microorganismos
involucrados en los ciclos del carbono, nitrgeno y azufre que tiene lugar en el suelo
y en ambientes acuticos. Dos de los pioneros en este tema fueron Sergei N.
Winogradsky (1856-1953) y Martinus W. Beijerinck (1851-1931).

El microbilogo ruso Sergei N. Winogradsky hizo muchas contribuciones a la

microbiologa del suelo. Descubri que las bacterias del suelo podan oxidar hierro,
azufre y amonio para obtener energa, y que muchas bacterias podan incorporar
CO2 como materia orgnica tal y como lo hacan muchos organismos fotosintticos.
Winogradsky tambin aisl bacterias del suelo anaerobias fijadoras de nitrgeno y
estudi la descomposicin de la celulosa.

Martines W. Beijerinck fue uno de los grandes microbilogos generales que hizo
aportaciones fundamentales a la ecologa microbiana y muchos otros campos. l
aisl la bacteria anaerobia fijadora de nitrgeno Azotobacter; una bacteria de ndulos
de raz capaz de fijar nitrgeno (llamada posteriormente Rhizobium); y bacterias
sulfato reductoras. Beijerinck y Winogradsky desarrollaron la tcnica de cultivo
enriquecido y el uso de medios selectivos, los cuales han sido de gran importancia
en el desarrollo de la microbiologa.

1.5 Composicin del mundo microbiano.

Existen dos tipos fundamentales de clulas. Las clulas procariotas (organismos

con un ncleo primordial) tienen una morfologa mucho ms simple que los
organismos eucariotas y carecen de una verdadera membrana que delimite el
ncleo. Todas las bacterias son procariotas. En contraste, las clulas eucariotas
tienen una membrana que rodea al ncleo y son morfolgicamente ms complejas y
usualmente ms grandes que las procariotas. Algas, hongos, protozoarios, plantas
superiores y animales son eucariotas.

La antigua descripcin de los organismos como plantas o animales es

claramente demasiado simple, y por muchos aos los bilogos han dividido a los
organismos en cinco reinos:

6
 1. Los organismos procariotas se encuentran en el reino Monera o
Procaryotae.
2. El reino Protista contiene organismos eucariotas unicelulares o coloniales
que carecen de tejidos verdaderos. Los protozoarios, los hongos inferiores, y
la mayora de las algas microscpicas estn colocados en este reino.
3. Los miembros del reino Fungi son organismos eucariotas que se nutren por
absorcin y a menudo son multinucleados. Los hongos superiores
pertenecen a este reino.
4. El reino Animalia contiene animales multicelulares con nutricin por
ingestin.
5. Las plantas multicelulares con clulas eucariotas poseedoras de pared
celular y fotosntesis se localizan en el reino Plantae.

En las ltimas dcadas se han hecho grandes progresos en tres reas que
afectan profundamente la clasificacin de los microorganismos. Primero, Se ha
aprendido mucho sobre la estructura a detalle de las clulas microbianas con el uso
de la microscopia electrnica. Segundo, los microbilogos han determinado las
caractersticas bioqumicas y fisiolgicas de muchos microorganismos diferentes.
Tercero, se han comparado las secuencias de protenas y RNA ribosomal de una
amplia variedad de organismos. Est claro ahora que hay dos grupos de organismos
procariotas con diferencias importantes: eubacterias y archaeobacterias. Ms an, el
reino Protista es tan diverso que puede ser necesario dividirlo en tres o ms reinos.
As, muchos taxnomos han concluido que el sistema de cinco reinos es demasiado
simple. Un sistema de clasificacin ms reciente divide a los organismos en dos
imperios y ocho reinos.

Imperio Bacteria

1. Reino Eubacteria. Bacterias verdaderas.

2. Reino Archaeobacteria. Bacterias ancestrales, por lo general extremfilas.

Imperio Eucaryota

3. Reino Archezoa. Organismos primitivos eucariotas unicelulares, tales como

Giardia, que tienes ribosomas 70S y carecen de aparato de Golgi,
mitocondrias, cloroplastos y peroxisomas.
4. Reino Protozoa. Protozoarios complejos.
5. Reino Chromista. Organismos fotosintticos que tiene sus cloroplastos
dentro del lumen del retculo endoplasmtico rugoso y no en la matriz
citoplasmtica.
6. Reino Fungi. Organismos eucariotas que se nutren por absorcin y a
menudo son multinucleados. Los hongos superiores pertenecen a este reino.
7. Reino Plantae. Plantas multicelulares con clulas eucariotas poseedoras de
pared celular y fotosntesis.
8. Reino Animalia. Animales multicelulares con nutricin por ingestin.

7
1.6 Relevancia de la microbiologa en la vida diaria.

Los microorganismos son excepcionalmente diversos, se encuentran casi donde

sea y afectan a las sociedades humanas de incontables maneras. As, la
microbiologa moderna es una disciplina compleja con muchas diferentes
especialidades; tiene gran impacto en medicina, agricultura y ciencias alimentarias,
ecologa, gentica, bioqumica y muchos otros campos.

La microbiologa tiene aspectos tanto bsicos como aplicados. Muchos

microbilogos tienen un inters primario en la biologa de los microorganismos en si
mismos. Ellos pueden centrarse en un grupo especfico de microorganismos y
convertirse en virlogos (virus), bacterilogos (bacterias), ficlogos o alglogos
(algas), miclogos (hongos) o protozoologos (protozoarios). Otros estn interesados
en la morfologa microbiana o en procesos funcionales particulares y trabajan en
campos tales como citologa microbiana, fisiologa microbiana, ecologa microbiana,
gentica y biologa molecular microbiana, y taxonomia microbiana. Muchos
microbilogos tienen una orientacin ms aplicada y trabajan sobre problemas
prcticos en campos tales como la microbiologa mdica, microbiologa de alimentos
o de la leche, microbiologa de salud pblica, biotecnologa, microbiologa industrial e
ingeniera gentica, entre otros.

El futuro de la microbiologa es brillante. Con el advenimiento de la tecnologa

del DNA recombinante la microbiologa se expandir y cambiar mucho ms rpido
en el futuro. La necesidad de microbilogos para trabajar en problemas de medicina,
proteccin ambiental, produccin y conservacin de alimentos y en el desarrollo
industrial, crecer indudablemente. El microbilogo Ren Dubos ha resumido bien lo
prometedor de la microbiologa:

Cuan extraordinario es que, en todo el mundo, los microbilogos estn

ahora involucrados en actividades tan diferentes como el estudio de la
estructura gentica, el control de enfermedades, y los procesos
industriales basados en las fenomenales habilidades de los
microorganismos para descomponer y sintetizar molculas orgnicas
complejas. La microbiologa es una de las profesiones ms reconfortantes
debido a que da a quienes la practican a oportunidad de estar en contacto
con todas las dems ciencias naturales y contribuir as de muchas
maneras diferentes al mejoramiento de la calidad de vida humana.

8
 CAPTULO II. ESTUDIO DE LA ESTRUCTURA MICROBIANA

Usualmente la microbiologa se relaciona con organismos tan pequeos que

no pueden ser distinguidos con el ojo desnudo. Debido a la naturaleza de esta
disciplina, el microscopio es de importancia crucial: mucho de lo que se conoce de
los microorganismos ha sido descubierto gracias a los microscopios. As, es
importante entender cmo trabajan los microscopios y la manera en la cual los
especimenes son preparados para su observacin.

2.1 Microscopio ptico (de campo claro, de campo oscuro, de contraste de

fases, de fluorescencia).

Los microbilogos emplean una variedad de microscopios pticos (de luz) en

su trabajo; los de campo claro, de campo oscuro, de contraste de fases y de
fluorescencia son los utilizados ms comnmente. Los microscopios modernos son
todos compuestos, esto es, la imagen amplificada formada por los lentes del objetivo
es posteriormente agrandada por uno o ms lentes adicionales.

Microscopio de campo claro.

El microscopio ordinario es llamado de campo claro debido a que se genera

una imagen oscura sobre un fondo brillante. El microscopio consiste en un cuerpo
robusto de metal compuesto de una base y un brazo en el cual se fijan el resto de las
partes. Una fuente de luz, que puede ser un espejo o un iluminador electrnico, se
localiza en la base. Dos botones, el de ajuste grueso y el de ajuste fino (llamados
tornillos macro y micromtrico, respectivamente) estn localizados sobre el brazo y
pueden moverse para enfocar la imagen.

La platina est localizada en la parte media del brazo y en ella se colocan las
laminillas de observacin, sujetas por un clip simple o por un clip mecnico. El clip
mecnico permite al operador mover una laminilla en cuatro direcciones (atrs,
adelante, derecha e izquierda) durante la observacin. El condensador de la platina
est montado dentro o por debajo de la platina y su funcin es transmitir un cono de
luz sobre la muestra. A menudo su posicin es fija en los microscopios simples, pero
puede ajustarse verticalmente en los modelos ms avanzados.

La curvada parte superior del brazo sostiene el revlver y uno o ms oculares.

Los microscopios ms avanzados tienen oculares para ambos ojos y son llamados
microscopios binoculares. El cuerpo del ocular contiene en s mismo una serie de
espejos y prismas y el tubo que los sostiene puede estar inclinado para facilitar la
observacin. El revlver sostiene de tres a cinco objetivos con lentes de diferente
poder de amplificacin y pueden ser rotados para posicionar cualquiera de ello
debajo del cuerpo del ocular. Idealmente un microscopio deber ser parfocal, esto es,
que la imagen debe permanecer enfocada cuando los objetivos son cambiados.

Las lentes de los objetivos forman una imagen real amplificada dentro del
microscopio, y las lentes del ocular amplifican an ms esta imagen primaria. El

9
aumento total es calculado multiplicando el aumento del objetivo por el aumento del
ocular. Por ejemplo, si se utiliza el objetivo 45x con un ocular 10x, el aumento total de
la muestra ser de 450x.

La parte ms importante del microscopio es el objetivo, el cual debe producir

una imagen clara y no slo amplificarla. Por ello, la resolucin es extremadamente
importante. La resolucin es la capacidad de una lente para separar o distinguir entre
dos objetos pequeos que estn demasiado cerca uno del otro. Mucho de la teora
ptica respecto al diseo de microscopios fue desarrollada por el fsico Alemn Ernst
Abb en los 1870s. La distancia mnima (d) entre dos objeto que los revela como
entidades separadas est dada por la ecuacin de Abb en la cual lambda () es la
longitud de onda de la luz utilizada para iluminar la muestra y (nsen) es la apertura
numrica (AN).

0.5
d=
nsen

Conforme d se vuelve ms pequea, la resolucin se incrementa y pueden

discernirse detalles ms finos de la muestra. La ecuacin anterior indica que el
principal factor en la resoluciones la longitud de onda de la luz empleada. La longitud
de onda debe ser ms corta que la distancia entre dos objetos o stos no sern
vistos claramente. As, la mayor resolucin se obtiene con luz de longitud de onda
ms corta, la del extremo azul del espectro visible (en el rango de 450 a 500 nm).

Normalmente, un microscopio est equipado con tres o cuatro objetivos en el

rango de 4x a 100x. La distancia de trabajo de un objetivo es la distancia entre la
superficie frontal de la lente y la superficie del cubreobjetos (si es utilizado) o de la
muestra cuando est enfocada. Los objetivos con apertura numrica grande y gran
poder de resolucin tienen distancias de trabajo pequeas.

La mayora de los microscopios estndar vienen con ocular de 10x y tiene un

lmite superior de amplificacin de 1000x con aceite de inmersin. Un ocular de 15x
puede usarse con objetivos adecuados y obtener una amplificacin de 1500x.
Cualquier aumento superior no capacita a la persona para observar ms detalles.
Puede construirse un microscopio de luz capaz de amplificar hasta 10,000x, pero se
estara amplificando simplemente una imagen borrosa. Slo el microscopio
electrnico proporciona suficiente resolucin para hacer til tan alta capacidad de
amplificacin.

La siguiente tabla muestra las propiedades de los objetivos ms comunes del

microscopio de luz.

10
 Objetivo
Propiedades De escaneo Seco dbil Seco fuerte De inmersin
Amplificacin 4x 10x 40-45x 90-100x
Apertura numrica 0.10 0.25 0.55-0.65 1.25-1.4
Longitud focal aproximada (f) 40 mm 16 mm 4 mm 1.8-2.0 mm
Distancia de trabajo 17-20 mm 4-8 mm 0.5-0.7 mm 0.1 mm
Poder de resolucin aproximado 2.3 0.9 0.35 0.18
con luz de 450 nm (azul)

Microscopio de campo oscuro.

Clulas y organismos vivos no teidos pueden ser observados simplemente

cambiando la manera en la cual son iluminados. Un cono hueco de luz es enfocado
sobre la muestra de manera tal que la luz no reflejada y no refractada no entra al
objetivo. Slo la luz que ha sido reflejada o refractada por la muestra forma una
imagen. El campo alrededor de la muestra aparece negro, mientras que el objeto a
observar est brillantemente iluminado; debido a que el fondo es negro, este tipo de
microscopia es llamada microscopia de campo oscuro. Considerables estructuras
internas son visibles en microorganismos eucariotas. El microscopio de campo
oscuro es utilizado para identificar bacterias tales como Treponema palidium, el
agente causante de la sfilis.

Microscopio de contraste de fases.

Las clulas vivas no pigmentadas no son claramente visibles en el

microscopio de campo claro debido a que hay poca diferencia en contraste entre las
clulas y el agua. As, los microorganismos a menudo deben ser fijados y teidos
antes de ser observados para incrementar el contraste y crear variaciones en color
entre las estructuras celulares. Un microscopio de contraste de fases convierte
pequeas diferencias en el ndice de refraccin y de densidad celular en variaciones
de intensidad de luz fcilmente detectables y es una excelente manera de observar
clulas vivas.

El condensador de un microscopio de contraste de fases tiene un alto anular,

un disco opaco con un delgado anillo transparente el cual produce un cono hueco de
luz. Conforme este cono pasa a travs de la clula, algunos rayos de luz son
curvados debido a variaciones en densidad e ndice de refraccin dentro de la
muestra y son retardados cerca de de longitud de onda. La luz desviada es
enfocada para formar una imagen del objeto. El fondo de la imagen, formado por la
luz no desviada, es brillante, mientras que los objetos no teidos aparecen oscuros y
bien definidos. A menudo se utilizan filtros de color para mejorar la imagen.

El microscopio de contraste de fase es especialmente til para la deteccin de

componentes bacterianos tales como endosporas o inclusiones que contienen poli--

11
hidroxibutirato, polimetafosfato, azufre y otras sustancias. stas son claramente
visibles debido a que tiene ndices de refraccin marcadamente diferentes al del
agua. El microscopio de contraste de fases es tambin ampliamente utilizado para el
estudio de clulas eucariotas.

Microscopio de fluorescencia.

Los microscopios hasta ahora considerados producen una imagen a partir de

la luz que pasa a travs de la muestra. Un objeto tambin puede ser observado
debido a que emite luz, y esto es la base del microscopio de fluorescencia. Cuando
algunas molculas absorben energa radiante se excitan y despus liberan la energa
capturada como luz. Cualquier luz emitida por una molcula excitada tendr una
menor longitud de onda (o ser de menor energa) que la radiacin absorbida
originalmente.

El microscopio de fluorescencia expone una muestra a luz ultravioleta, violeta,

o azul y forma una imagen de los objetos con la luz fluorescente resultante. Una
lmpara de vapor mercurial u otra fuente produce un rayo intenso y el calor
transferido es limitado por un filtro infrarrojo especial. La luz pasa a travs de un filtro
excitador que transmite slo la longitud de onda deseada. Un condensador de campo
oscuro proporciona un campo oscuro contra el cual brillan los objetos fluorescentes.
Usualmente la muestra ha sido teida con molculas colorantes llamadas
fluorocromos que fluorescen brillantemente al ser expuestas a luz de una longitud de
onda especfica, pero algunos microorganismos son autofluorescentes. El microcopio
forma una imagen a partir de la luz emitida cuando el objeto fluoresce. Un filtro de
barrera posicionado despus de las lentes del objetivo remueve cualquier luz
ultravioleta remanente, la cual podra daar los ojos del observador, o la de color azul
o violeta, la cual podra reducir el contraste de la imagen.

La microscopia de fluorescencia se ha vuelto una herramienta esencial en

microbiologa mdica y en ecologa microbiana.

2.2 Preparacin y tincin de muestras (fijacin, colorantes y tincin simple,

tincin diferencial).

Aunque los microorganismos vivos pueden ser examinados directamente con

el microscopio de luz, a menudo deben ser fijados y teidos para incrementar su
visibilidad, acentuando caractersticas morfolgicas especficas y preservndolas
para su estudio posterior.

Fijacin.

Las clulas teidas vistas al microscopio deben recordar a la clula viva tanto
como sea posible. La fijacin es el proceso mediante el cual las estructuras externas
e internas de las clulas y microorganismos son preservados y fijados en una
posicin definida. Esto inactiva las enzimas que podran alterar la morfologa celular

12
y endurece las estructuras celulares de manera que no cambien durante el teido y
la observacin. El microorganismo es usualmente muerto y adherido firmemente a la
laminilla durante la fijacin.

Hay dos tipos fundamentales diferentes de fijacin. (1) Los bacterilogos fijan
las muestras de bacterias al calor, pasando la laminilla, previamente secada al aire,
cuidadosamente por la flama del mechero. Esto preserva adecuadamente la
morfologa de las estructuras externas, pero no las estructuras celulares internas. (2)
La fijacin qumica debe ser usada para proteger las finas estructuras subcelulares y
la morfologa de microorganismos ms grandes y delicados. Los qumicos para
fijacin penetran las clulas y reaccionan con los componentes celulares, usualmente
protenas y lpidos, para volverlos inactivos, insolubles e inmviles. Las mezclas
comunes para fijacin contienen componentes tales como etanol, cido actico,
cloruro mercrico, formaldehdo y glutaraldehdo.

Uso de colorantes.

Los muchos tipos de colorantes usados para teir microorganismos tiene dos
caractersticas en comn. (1) Tienen grupos cromforos, es decir, grupos con dobles
enlaces que dan al colorante su color. (2) Pueden unirse con las clulas por enlaces
inicos, covalentes o hidrofbicos. Por ejemplo, un colorante cargado positivamente
se une a una estructura celular cargada negativamente.

Los colorantes ionizables pueden dividirse en dos clases generales en base a

la naturaleza de sus grupos cargados.

1. Colorantes bsicos. Son catinicos o tienen grupos cargados positivamente

(usualmente algunos en forma de nitrgeno pentavalente) y se venden
generalmente como sales de cloruro. Los colorantes bsicos se unen a
molculas cargadas negativamente, tales como los cidos nucleicos y muchas
protenas. Debido a que la superficie de las clulas bacterianas est tambin
cargada negativamente, los colorantes bsicos son de los ms comnmente
usados en bacteriologa. Dentro de este grupo se encuentran el azul de
metileno, la fucsina bsica, el cristal violeta, la safranina y el verde malaquita.

2. Colorantes cidos. Son aninicos o poseen grupos cargados negativamente

tales como el carboxilo (-COOH) e hidroxilos fenlicos (-OH). Los colorantes
cidos, debido a su carga negativa, se unen a estructuras celulares cargadas
positivamente. Dentro de este grupo se encuentran la eosina, el rosa de
bengala y la fucsina cida.

El pH puede afectar la efectividad del colorante puesto que la naturaleza y el

grado de carga de los componentes celulares cambia con el pH. De esta manera, los
colorantes aninicos tien mejor bajo condiciones de acidez cuando las protenas y
muchas otras molculas llevan una carga positiva; los colorantes bsicos son ms
efectivos a pH altos.

13
 Aunque las interacciones inicas son probablemente el medio ms comn de
unin de los colorantes, tambin pueden hacerlo mediante enlaces covalentes o
debido a sus caractersticas de solubilidad. El Sudan III (negro sudan), por ejemplo,
tie selectivamente los lpidos debido a que es lpido soluble, pero no se disuelve en
las porciones acuosas de la clula.

A menudo los microorganismos pueden ser teidos de manera satisfactoria

por tincin simple, en la cual se usa slo un agente de tincin. El valor de la tincin
simple radica en su simplicidad y facilidad de uso. Se cubre la muestra fijada con
colorante durante un tiempo apropiado, se lava el exceso de colorante con agua y se
deja la laminilla a secar. Colorantes bsicos como el cristal violeta, el azul de
metileno y la carbolfucsina son frecuentemente usados para determinar el tamao,
forma y arreglo de las bacterias.

Los procedimientos de tincin diferencial dividen a las bacterias en grupos

separados en base a sus propiedades de tincin. La tincin de Gram, desarrollada en
1884 por el Dans Christian Gram, es el mtodo de tincin ms ampliamente usado
en bacteriologa. ste es un procedimiento de tincin diferencial debido a que divide
a las bacterias en dos clases, gram negativos y gram positivos. Otra tcnica muy
usada de tincin diferencial es la tincin cido-resistentes.

2.3 Microscopia electrnica.

Microscopio electrnico de transmisin.

El mejor microscopio de luz tiene un lmite de resolucin de cerca de 0.2 .

Debido a que las bacterias usualmente tienen un dimetro de 1 , con este tipo de
microscopio slo se puede apreciar su forma general y sus principales caractersticas
morfolgicas. La estructura interna a detalle de los microorganismos ms grandes
tampoco puede ser estudiada de manera efectiva con el microscopio de luz. Estas
limitaciones surgen de la naturaleza de la longitud de onda de la luz visible y no de
una inadecuacin del microscopio de luz en si mismo.

Hay que recordar que la resolucin de un microscopio de luz se incrementa

con una disminucin de la longitud de onda de la luz empleada para la iluminacin.
Un rayo de electrones se comporta como radiacin y puede ser enfocado mucho
mejor que la luz en un microscopio de luz. Si los electrones iluminan la muestra la
resolucin del microscopio se incrementa enormemente debido a que la longitud de
onda de la radiacin es cercana a 0.005 nm, aproximadamente 100,000 veces ms
corta que la de la luz visible. El microscopio electrnico de transmisin tiene una
resolucin prctica de aproximadamente 1,000 veces mejor que la del microscopio
de luz; en muchos microscopios electrnicos pueden distinguirse puntos 5 0.5
nm cercanos entre s y la amplificacin til es de casi 100,000x.

Un microscopio electrnico de transmisin moderno (TEM) es complejo y

sofisticado, pero el principio bsico detrs de su operacin puede ser entendido

14
fcilmente. Un filamento caliente de tungsteno en el emisor de electrones genera un
rayo de electrones que es luego enfocado sobre la muestra por el condensador.
Puesto que los electrones no pueden pasar a travs de lentes de vidrio, para enfocar
el rayo se utilizan electromagnetos con forma de dona llamados lentes magnticos.
La columna que contiene las lentes y la muestra debe estar al alto vaco para lograr
una imagen clara debido a que los electrones son deflectados al colisionar con
molculas en el aire. La muestra dispersa los electrones cuando pasan a travs de
ella y el rayo es enfocado por las lentes magnticas para formar una imagen
amplificada y visible de la muestra sobre una pantalla fluorescente. Regiones ms
densas de la muestra dispersa ms electrones y por lo tanto aparece ms oscura en
la imagen puesto que pocos electrones golpean esa rea de la pantalla. En
contraste, regiones electro-transparentes son ms brillantes. La pantalla puede
tambin ser movida hacia un lado y la imagen capturada en pelcula fotogrfica para
su registro.

Microscopio electrnico de barrido.

El microscopio descrito previamente forma una imagen a partir de la radiacin

que ha pasado a travs de la muestra. El microscopio electrnico de barrido (SEM),
en cambio, ha sido utilizado para examinar la superficie de los microorganismos en
gran detalle; muchos instrumentos tienen una resolucin de 7 nm o menos. El SEM
difiere de otros microscopios electrnicos en que produce la imagen a partir de
electrones emitidos por la superficie del objeto, ms que de los electrones
transmitidos.

El SEM escanea un rayo de electrones que incide sucesivamente sobre la

muestra. Cuando el rayo golpea un rea en particular, los tomos de la superficie
descargan un delgado bao de electrones llamado electrones secundarios los cuales
son atrapados por un detector especial. Los electrones secundarios entran al
detector golpeando un cintilador causando que ste emita flashes de luz que un
fotomultiplicador convierte en una corriente elctrica y la amplifica. La seal es
enviada a un tubo de rayos catdicos y produce una imagen como de televisin la
cual puede ser vista o fotografiada.

El nmero de electrones secundarios que alcanzan el detector depende de la

naturaleza de la superficie de la muestra. Cuando el rayo de electrones golpea un
rea elevada, un gran nmero de electrones secundarios entran al detector; en
contraste, pocos electrones escapan a una depresin en la superficie y alcanzan el
detector. As, las reas elevadas aparecen ms brillantes sobre la pantalla y las
depresiones ms oscuras. El resultado es una imagen tridimensional muy realista de
la superficie del microorganismo con gran enfoque y profundidad.

15
 CAPTULO III. ESTRUCTURA Y FUNCIN DE LA CLULA PROCARIOTA.

3.1 Tamao, forma y organizacin procariota.

Podra esperarse que los organismos pequeos y relativamente simples como

las bacterias fueran uniformes en forma y tamao. Aunque es verdad que muchas
bacterias son similares en morfologa, hay una remarcable cantidad de variaciones.
Se describen aqu los principales patrones morfolgicos y algunas variantes
interesantes para la supervivencia bacteriana.

Forma.

Las bacterias ms comnmente encontradas tienen una o dos formas. Los cocos
son clulas aproximadamente esfricas. Pueden existir como clulas individuales,
pero tambin estn asociados en arreglos caractersticos que con frecuencia son
tiles en la identificacin de bacterias. Los diplococos se presentan cuando los cocos
se dividen y permanecen juntos formando pares (por ejemplo Neisseria). Cadenas
largas de cocos (estreptococos) resultan cuando las clulas se adhieren despus de
repetidas divisiones en un plano; este patrn se observa en los gneros
Streptococcus, Enterococcus y Lactococcus. Staphylococcus se divide en planos
aleatorios para formar grupos irregulares como racimos de uvas. La divisin en dos o
tres planos puede producir grupos simtricos de cocos. Los miembros del gnero
Micrococcus a menudo se dividen en dos planos para formar grupos cuadrados de
cuatro clulas llamados ttradas. En el gnero Sarcina los cocos se dividen en tres
planos produciendo paquetes cbicos de ocho clulas.

La otra forma bacterial comn es la de bastn, a menudo llamada bacilo. Bacillus

megaterium es un tpico ejemplo de una bacteria con forma de bastn. Los bacilos
difieren considerablemente en su ancho y longitud; los cocobacilos son tan cortos y
anchos que parecen cocos. La forma del bastn vara entre especies y puede ser
plana, redondeada, en forma de cigarro, o bifurcada. Aunque muchos bacilos se
presentan solos, pueden permanecer juntos para formar pares o cadenas. Unas
cuantas bacterias con forma de bastn, los vibrios, estn curvados para formar
comas distintivas o espirales incompletos.

Las bacterias pueden asumir una gran variedad de formas, aunque a menudo
son simples esferas o bastones. Los Actinomycetes forman de manera caracterstica
largos filamentos multinucleados o hifas que pueden ramificarse para producir una
red llamada micelio. Muchas bacterias tienen forma de largos bastones rotados en
espirales o hlices; stos son llamados espirilos si son rgidos y espiroquetas si son
flexibles. La bacteria con forma de oval a pera Hyphomicrobium produce un brote en
el extremo de una larga hifa. Unas pocas bacterias son de hecho planas. Por
ejemplo, E. Walsby descubri una bacteria cuadrada viviendo en pozas saladas. Esta
bacteria tiene forma de caja aplanada, de cuadrada a rectangular, de cerca de 2
por 2 a 4 , y slo 0.25 de espesor. Finalmente, algunas bacterias son variables en
forma y carecen de una forma simple y caracterstica. stas son llamadas

16
pleomrficas incluso aunque pueden, como Corynebacterium, tener una forma
general semejante a un bastn.

Tamao.

Las bacterias varan en tamao mucho ms que en forma. Las ms pequeas

(por ejemplo algunos miembros del gnero Mycoplasma) tienen de 100 a 200 nm de
dimetro, aproximadamente el tamao de los virus ms grandes (los poxvirus).
Escherichia coli, un bacilo de tamao promedio, es de 1.1 a 1.5 de ancho por 2.0 a
6.0 de largo. Unas pocas se han vuelto bastante largas; algunas espiroquetas
alcanzan ocasionalmente 500 de longitud y la cianobacteria Oscillatoria tiene cerca
de 7 de dimetro (el mismo dimetro que un eritrocito). Recientemente, se ha
descubierto una bacteria enorme en el intestino de un pez Acanthurus nigrofuscus
(pez cirujano caf). Epulopiscium fishelsoni crece tan grande como 600 por 80 ,
un poco ms pequea que un guin de imprenta. Ahora es claro que unas cuantas
bacterias son mucho ms grandes que la clula eucariota promedio.

Organizacin de la clula procariota.

En las clulas procariotas se encuentran una variedad de estructuras. No

todas las estructuras se encuentran en cada gnero. Ms an, las clulas gram
negativas y las gram positivas difieren, particularmente con respecto a su pared
celular. A pesar de estas variaciones, las clulas procariotas son consistentes en su
estructura fundamental y en sus componentes ms importantes.

Casi siempre las clulas procariotas estn limitadas por una pared celular
qumicamente compleja. Dentro de esta pared, y separada por un espacio
periplsmico, se encuentra la membrana plasmtica. Esta membrana puede estar
invaginada para formar estructuras membranales internas simples. Puesto que las
clulas procariotas no contienen organelos membranales internos, su interior parece
morfolgicamente simple. El material gentico est localizado en una regin discreta,
el nucleoide, y no est separado del citoplasma circundante por membranas. Los
ribosomas y las inclusiones citoplasmticas estn dispersos en la matriz
citoplasmtica. Tanto las gram positivas como las gram negativas pueden utilizar
flagelos para la locomocin. Adems, muchas clulas estn rodeadas por una
cpsula o delgada capa externa a la pared celular.

Las clulas procariotas son morfolgicamente ms simples que las eucariotas.

3.2 Membranas de clulas procariotas (membrana plasmtica y sistemas de

membranas internas).

Las membranas son un requerimiento absoluto para todos los organismos vivos.
La clula debe interactuar de una manera selectiva con su ambiente, ya sea el
ambiente interno de un organismo multicelular o un menos protegido y ms variable

17
ambiente externo. Las clulas deben no solo ser capaces de adquirir nutrientes y
eliminar desechos, sino que tambin deben mantener su interior en un estado
constante altamente organizado a pesar de los cambios externos. La membrana
plasmtica rodea al citoplasma tanto de clulas procariotas como eucariotas. Esta
membrana es el principal punto de contacto con el ambiente de la clula y es por lo
tanto responsable de muchas de sus relaciones con el mundo exterior. Para entender
la funcin de las membranas es necesario familiarizarse con su estructura,
particularmente con la de la membrana plasmtica.

La membrana plasmtica.

Las membranas contienen tanto protenas como lpidos, aunque la proporcin

exacta entre ambos vara ampliamente. La mayora de los lpidos asociados a
membranas son estructuralmente asimtricos con extremos polares y no polares y
son llamados amfipticos. El extremo polar interacta con el agua y es hidroflico; el
extremo no polar es insoluble en agua y tiende a asociarse con otro igual. Esta
propiedad de los lpidos los capacita para formar una bicapa en las membranas. Las
superficies externas son hidroflicas, mientras que los extremos hidrofbicos estn
enterrados en el interior, lejos del agua circundante. Muchos de estos lpidos
amfipticos son fosfolpidos. Las membranas bacterianas usualmente difieren de las
membranas eucariotas en que carecen de esteroles tales como el colesterol. Sin
embargo, muchas membranas bacterianas contienen molculas pentacclicas
parecidas al esterol llamadas hopanoides. Los hopanoides son sintetizados a partir
de los mismos precursores que los esteroides. Como los esteroides en las
eucariotas, los hopanoides probablemente estabilizan la membrana bacteriana. Los
lpidos de membrana estn organizados en dos capas, u hojas, de molculas
arregladas extremo con extremo.

Muchas membranas archeobacterianas difieren de otras membranas

bacterianas en que tienen una monocapa con molculas de lpidos abarcando la
membrana entera.

Las membranas celulares son estructuras muy delgadas, de 5 a 10 nm de

espesor, y slo pueden ser vistas con el microscopio electrnico. La tcnica de
criofractura ha sido usada para romper membranas por el centro de la bicapa lipdica,
partindola en dos y exponiendo el interior. De esta manera se ha descubierto que
muchas membranas, incluyendo la plasmtica, tienen una compleja estructura
interna. Las pequeas partculas globulares vistas en estas membranas son
protenas de membrana que se encuentran dentro de la bicapa lipdica.

El modelo de estructura de membrana ms ampliamente aceptado en la

actualidad es el modelo de mosaico fluido de S. Jonathan Singer y Garth Nicholson.
Ellos distinguen entre dos tipos de protenas de membrana. Las protenas perifricas
estn escasamente conectadas a la membrana y pueden ser fcilmente removidas.
Son solubles en solucin acuosa y constituyen del 20 al 30 % de las protenas totales
de la membrana. Cerca del 70 al 80 % de las protenas de membrana son protenas

18
integrales, las cuales no se extraen tan fcilmente de la membrana y son insolubles
en solucin acuosa cuando estn libres de lpidos.

Las protenas integrales, como los lpidos de membrana, son amfipticas; sus
regiones hidrofbicas estn enterradas en la fase lipdica mientras que las porciones
hidroflicas se proyectan hacia la superficie de la membrana. Algunas de estas
protenas se extienden incluso a travs de toda la capa de lpidos. Las protenas
integrales pueden difundirse lateralmente a lo largo de la superficie para tomar
nuevas posiciones, pero no pueden moverse o rotar hacia la otra capa lipdica. A
menudo hay carbohidratos unidos a la superficie externa de las protenas de la
membrana plasmtica, en donde desempean funciones importantes.

La membrana celular es uno de los sistemas ms altamente organizados y

asimtricos, y adems flexible y dinmico. Aunque las membranas tienen
aparentemente un diseo bsico comn, hay amplias variaciones tanto en estructura
como en capacidades funcionales.

La membrana plasmtica de las clulas bacterianas debe desempear una

increble variedad de funciones de manera exitosa. La membrana plasmtica retiene
al citoplasma, particularmente en clulas sin pared celular, y lo separa del medio
circundante. La membrana plasmtica tambin sirve como una barrera permeable
selectiva: permite el paso de algunos iones y molculas particulares, ya sea hacia
adentro o hacia afuera de la clula, mientras que impide el paso de otros. De esta
manera la membrana previene la prdida de componentes esenciales a travs de
fugas al mismo que tiempo que permite el movimiento de otras molculas. Debido a
que muchas sustancias no pueden cruzar la membrana plasmtica sin ayuda, sta
debe auxiliar estos movimientos cuando sea necesario. Usualmente se emplean
sistemas de transporte para realizar tareas tales como la toma de nutrientes, la
excrecin de desechos y la secrecin de protenas. La membrana plasmtica
bacteriana es tambin el sitio de localizacin de una variedad de procesos
metablicos cruciales: respiracin, fotosntesis, y sntesis de lpidos y constituyentes
de la pared celular. Finalmente, la membrana contiene molculas receptoras
especiales que ayudan a la bacteria a detectar y responder a qumicos en el
ambiente. Claramente se ve que la membrana plasmtica es esencial para la
supervivencia de los microorganismos.

Sistemas de membranas internas.

Aunque el citoplasma bacteriano no contiene organelos membranales

complejos como las mitocondrias o los cloroplastos, pueden observarse estructuras
membranales de diversos tipos. Una estructura comn es el mesosoma. Los
mesosomas son invaginaciones de la membrana plasmtica en forma de vesculas,
tbulos o lamelas. Estas estructuras se encuentran tanto en bacterias gram positivas
como gram negativas, aunque generalmente son ms prominentes en las primeras.

A pesar de los aos de investigacin sobre mesosomas, su funcin exacta es

an desconocida. Algunas veces se observan cerca de los septos o de la pared

19
celular en bacterias en divisin, y algunas veces se les observa unidos al cromosoma
bacteriano. As, pueden estar involucrados en la formacin de la pared celular
durante la divisin o jugar un papel en la replicacin del cromosoma y su distribucin
hacia las clulas hijas. Los mesosomas tambin pueden estar involucrados en
procesos secretorios.

Actualmente muchos bacterilogos creen que los mesosomas son estructuras

generadas durante la fijacin qumica de la bacteria para microscopia electrnica.
Posiblemente representan partes de la membrana plasmtica que son qumicamente
diferentes y ms desorganizadas debido a la fijacin. Sin embargo los mesosomas
han sido vistos ocasionalmente en bacterias criofracturadas y por lo tanto algunas
veces pueden estar presentes en clulas vivas. Resolver esta controversia requiere
por supuesto de investigacin adicional.

Muchas bacterias tienen sistemas de membranas internas muy diferentes a

los mesosomas. Plegamientos de la membrana plasmtica pueden volverse
extensos y complejos en bacterias fotosintticas tales como las cianobacterias y las
bacterias prpura, o en bacterias con actividad respiratoria muy alta como las
bacterias nitrificantes. Estos sistemas pueden ser agregados de vesculas esfricas,
vesculas aplanadas, o membranas tubulares. Su funcin parece ser proporcionar
una gran superficie de membrana para mayores actividades metablicas.

3.3 Matriz citoplasmtica (inclusiones celulares, ribosomas).

El citoplasma procariota, a diferencia del eucariota, carece de organelos de

unidad membranal. La matriz citoplsmica es la sustancia localizada entre la
membrana plasmtica y el nucleoide. Esta matriz es en gran medida agua (cerca del
70% de la masa bacteriana es agua). La membrana plasmtica y cada cosa hacia su
interior es llamada protoplasto, as, la matriz citoplasmtica es la mayor parte del
protoplasto.

Inclusiones celulares.

Una gran variedad de inclusiones celulares (cuerpos de inclusin), grnulos de

materiales orgnicos e inorgnicos, son vistos a menudo dentro de la matriz
citoplasmtica de las bacterias con ayuda del microscopio electrnico. Algunas de
estas inclusiones no estn rodeadas por una membrana y se encuentran libres en el
citoplasma (los grnulos de polifosfato y los de cianoficina, por ejemplo); otras, en
cambio, estn encerradas por una membrana monocapa no unitaria de 2.0 a 4.0 nm
de espesor. Ejemplos de estas inclusiones rodeadas por membranas son los
grnulos de poli--hidroxibutirato (PHB), algunos grnulos de glucgeno y azufre,
carboxisomas y vacuolas de gas. Las membranas de las inclusiones celulares varan
mucho en composicin; algunas son de naturaleza protenica, mientras que otras
contienen lpidos. No todas las bacterias poseen todos los tipos de inclusiones, e
incluso existen bacterias que no poseen ninguna de ellas. Se trata, por tanto, de
estructuras opcionales producidas solamente por algunas clases de procariotas. Una

20
breve descripcin de algunas de las inclusiones de mayor importancia se da a
continuacin.

Las inclusiones orgnicas usualmente contienen glucgeno o poli--

hidroxibutirato. El glucgeno es un polmero de unidades de glucosa compuesto de
largas cadenas unidas por enlaces (1,4) glicosdicos y cadenas ramificadas
conectadas por enlaces (1,6) glicosdicos. El poli--hidroxibutirato contiene
molculas de -hidroxibutirato unidas por enlaces ster entre grupos carboxilo e
hidroxilos de molculas adyacentes. Usualmente slo uno de estos polmeros se
encuentra en una especie, pero las bacterias prpura fotosintticas tienen ambos. El
PHB se acumula en inclusiones distintivas, de cerca de 0.2 a 0.7 de dimetro, que
son fcilmente teibles con negro Sudan para microscopia de luz y que son
fcilmente visibles con microscopio electrnico. El glucgeno est disperso ms
homogneamente como pequeos grnulos (cerca de 20 a 100 nm de dimetro) a lo
largo de la matriz y a menudo slo pueden ser vistos con microscopio electrnico. Si
las clulas contienen una gran cantidad de glucgeno, su tincin con una solucin de
yodo las volver caf rojizas. Las inclusiones de glucgeno y de PHB son almacn
de reserva de materiales para proporcionar energa y para biosntesis. Muchas
bacterias tambin almacenan carbono en forma de gotas de lpidos.

Las cianobacterias tienen dos inclusiones orgnicas distintivas. Los grnulos

de cianoficina estn compuestos de polipptidos que contienen cantidades
aproximadamente iguales de los aminocidos arginina y cido asprtico. Estos
grnulos son a menudo lo suficientemente grandes para ser visibles en el
microscopio de luz y almacenan nitrgeno extra para la bacteria. Los carboxisomas
estn presentes en muchas cianobacterias, bacterias nitrificantes y tiobacilos. stos
grnulos son polidricos, de cerca de 100 nm de dimetro y contiene la enzima
ribulosa-1,5-bifosfato carboxilasa en un arreglo paracristalino. Su funcin es servir
como reserva de esta enzima y pueden ser un sitio de fijacin de CO2.

Unas inclusiones orgnicas ms remarcables, las vacuolas de gas, estn

presentes en muchas cianobacterias, en bacterias fotosintticas prpuras y verdes y
en algunas otras formas acuticas como Halobacterium y Thiothrix. Estas bacterias
flotan en o cerca de la superficie debido a que las vacuolas de gas les dan flotacin.
Las vacuolas de gas son agregados de un enorme nmero de estructuras cilndricas,
pequeas y huecas, llamadas vesculas de gas. La pared de las vesculas de gas no
contiene lpidos y est compuesta de una simple y pequeas protena. Estas
subunidades de protena se ensamblan para formas un cilindro rgidamente cerrado
que es hueco e impermeable al agua, pero permeable a gases atmosfricos. Las
bacterias con vacuolas de gas pueden regular su flotacin para moverse a la
profundidad necesaria para obtener niveles adecuados de intensidad de luz,
concentracin de oxgeno y de nutrientes. Estas bacterias descienden simplemente
colapsando sus vesculas, y flotan hacia la superficie cuando son formadas nuevas
vesculas.

Se han observado dos tipos principales de inclusiones inorgnicas. Muchas

bacterias almacenan fosfato como grnulos de polifosfato o grnulos de volutina. El

21
polifosfato es un polmero lineal de ortofosfatos unidos por enlaces ster. As, los
grnulos de volutina funcionan como almacn de reserva de fosfatos, un componente
importante de constituyentes celulares tales como los cidos nucleicos. En algunas
clulas actan como reserva de energa y el polifosfato puede servir como una fuente
de energa en algunas reacciones. En ocasiones estos grnulos son llamados
grnulos metacromticos debido precisamente a que muestran un efecto
metacromtico, esto es, aparecen rojos o con diferente sombreado en azul cuando
son teidos con los colorantes azul de metileno o azul de toluidina. Algunas bacterias
tambin almacenan azufre temporalmente como grnulos de azufre, un segundo tipo
de inclusiones inorgnicas. Por ejemplo, las bacterias prpuras fotosintticas pueden
usar sulfuro de hidrgeno como donador de electrones en la fotosntesis y acumulan
el azufre resultante ya sea en el espacio periplsmico o en glbulos especiales en el
citoplasma.

Ribosomas.

La matriz citoplasmtica procariota est a menudo empacada con ribosomas,

los cuales tambin se encuentra estrechamente adheridos a la membrana celular.
Con baja amplificacin de micrografas electrnicas, los ribosomas se observan
como pequeas partculas sin rasgos distintivos, pero son de hecho objetos muy
complejos formados tanto de protenas como de cido ribonucleico (RNA). Ellos son
el sitio de sntesis de protenas: los ribosomas de la matriz sintetizan protenas
destinadas a permanecer dentro de la clula, mientras que los ribosomas de la
membrana plasmtica fabrican protenas para transporte al exterior. Los ribosomas
procariotas son ms pequeos que los eucariotas. Son comnmente llamados
ribosomas 70S y tienen dimensiones de cerca de 14 a 15 nm por 20 nm, un peso
molecular de aproximadamente 2.7 millones, y estn construidos por dos
subunidades llamadas 50S y 30S. La S de 70S y valores similares se adopta por las
unidades Svedberg, las cuales son las unidades del coeficiente de sedimentacin,
una medida de la velocidad de sedimentacin en una centrifuga. El coeficiente de
sedimentacin est en funcin del peso molecular de la partcula, su volumen y su
forma. Normalmente las partculas ms pesadas y compactas tienen nmero de
Svedberg ms grandes o sedimentan ms rpidamente. Debe enfatizarse que los
valores de Svedberg no son directamente proporcionales al peso molecular: el peso
de los ribosomas 70S es igual a la suma de los pesos moleculares de sus
subunidades 50S y 30S, aunque la suma de 50 y 30 es 80 y no 70. Los ribosomas de
la matriz citoplasmtica eucariota son 80S y de cerca de 22 nm de dimetro. A pesar
de sus diferencias en tamao, ambos tipos de ribosomas estn compuestos de
manera similar por una subunidad grande y una pequea.

3.4 Nucleoide.

Probablemente la diferencia ms marcada entre las clulas procariotas y las

eucariotas es la manera en la cual est empacado su material gentico. Las clulas
eucariotas tienen dos o ms cromosomas contenidos dentro de un organelo
delimitado por membranas, el ncleo. En contraste, las procariotas carecen de un

22
ncleo delimitado por membranas. El cromosoma procariota, casi siempre uno slo,
circular y formado por DNA de doble cadena, se localiza en una regin de forma
irregular llamada nucleoide (otros nombres que recibe son cuerpo nuclear, cuerpo de
cromatina, y regin nuclear). Aunque el nucleoide parece variar con el mtodo de
fijacin y tincin, en las micrografas electrnicas a menudo se observan fibras las
cuales muy probablemente son DNA. El nucleoide tambin es visible con el
microscopio de luz si se utiliza colorante de Feulgen el cual reacciona
especficamente con el DNA. Una clula puede tener ms de un nucleoide cuando
ocurre la divisin celular despus de que el material gentico se ha duplicado. En
bacterias creciendo activamente el nucleoide tiene proyecciones que se extienden
dentro de la matriz citoplasmtica; presumiblemente estas proyecciones contienen
DNA que est siendo trascrito activamente para producir RNAm.

Cuidadosos estudios de microscopia electrnica han mostrado a menudo que

el nucleoide est en contacto con los mesosomas o con la membrana plasmtica. En
nucleoides aislados tambin se han encontrado membranas. Hay por lo tanto
evidencia de que el DNA bacteriano est unido a membranas celulares, y las
membranas pueden estar involucradas en la separacin del DNA hacia las clulas
hijas durante la divisin celular.

Se han aislado nucleoides intactos y libres de membranas. Su anlisis qumico

revela que estn compuestos de cerca del 60 % de DNA, algo de RNA y una
pequea cantidad de protenas. En Escherichia coli, un bacilo de 2 a 6 de longitud,
el DNA circular mide cerca de 1400 ; obviamente debe haber un empaquetamiento
muy eficiente para colocarlo dentro del nucleoide. El DNA est extensamente
enrollado, probablemente con ayuda de protenas nucleoides, las cuales difieren de
las protenas histonas presentes en el ncleo eucariota.

Muchas bacterias poseen plsmidos adems de su cromosoma. Los

plsmidos son molculas de DNA circular de doble cadena que pueden existir y
replicarse independientemente del cromosoma o pueden estar integrados con l; en
cualquier caso los plsmidos son heredados a la descendencia. Los plsmidos no se
requieren para el crecimiento y la reproduccin, aunque pueden llevar genes que dan
a las bacterias ventajas selectivas. Los genes de los plsmidos pueden volver a las
bacterias resistentes a drogas, darles nuevas habilidades metablicas, hacerlas
patgenas, o dotarlas con otras propiedades.

3.5 Pared celular procariota.

La pared celular es una de las partes ms importantes de la clula procariota

por diversas razones. Excepto para los micoplasmas y algunas arqueobacterias, la
mayora de las bacterias tiene paredes slidas que les dan forma y las protegen de la
lisis osmtica. La pared celular de muchos patgenos tiene componentes que
contribuyen a su patogenicidad. La pared puede proteger a la clula de sustancias
txicas y es el sitio de accin de diversos antibiticos.

23
 Despus de que Christian Gram desarroll la tincin de Gram en 1884, se
hizo evidente que las bacterias podan ser divididas en dos grupos principales en
base a su respuesta a la tincin de Gram. Las bacterias Gram-positivas se tien de
prpura, mientras que las Gram-negativas se tien de rosa o rojo. La verdadera
diferencia estructural entre estos dos grupos se volvi clara con el advenimiento de la
microscopia electrnica. La pared de las clulas Gram-positivas consiste en una sola
capa de peptidoglicano o murena homognea y de 20 a 80 nm de espesor la cual se
encuentra hacia el exterior de la membrana plasmtica. En contraste, la pared celular
de las Gram-negativas es muy compleja. Tiene una capa de peptidoglicano de 1 a 3
nm de espesor rodeada por una membrana externa de 7 a 8 nm de espesor. Los
microbilogos llaman comnmente a todas estas estructuras exteriores a la
membrana plasmtica la envoltura celular. Este trmino incluye a la pared celular y a
otras estructuras como las cpsulas, cuando estn presentes.

En las micrografas electrnicas de las bacterias Gram-negativas se observa

frecuentemente un espacio entre la membrana plasmtica y la membrana externa, y
en algunas ocasiones se observa un espacio similar, aunque ms pequeo entre la
membrana plasmtica y la pared celular de bacterias Gram-positivas. Este espacio
es llamado espacio periplsmico. Evidencia reciente indica que el espacio
periplsmico puede estar ocupado por una red laxa de peptidoglicano. Posiblemente
es ms un gel que un espacio ocupado por fluido. La sustancia que ocupa el espacio
periplsmico es el periplasma. El tamao estimado del espacio periplsmico en las
bacterias Gram-negativas est en el rango de 1 nm hasta tanto como 71 nm. Algunos
estudios recientes indican que puede constituir del 20 al 40 % del volumen celular
total (cerca de 30 a 70 nm), pero se requieren ms estudios para establecer un valor
ms exacto. El espacio periplsmico de las bacterias Gram-negativas contiene
muchas protenas que participan en la adquisicin de nutrientes (por ejemplo,
enzimas hidrolticas que atacan cidos nucleicos y molculas fosforiladas), y
protenas involucradas en el transporte de materiales hacia el interior celular. Las
bacterias desnitrificantes y las quimiolitoautotrficas a menudo tienen protenas
transportadoras de electrones en su periplasma. El espacio periplsmico tambin
contiene enzimas involucradas en la sntesis de peptidoglicano y en la modificacin
de compuestos txicos que pudieran daar a la clula. Las bacterias Gram-positivas
pueden no tener un espacio periplsmico visible y no parecen tener muchas
protenas periplsmicas; ms an, secretan diversas enzimas que ordinariamente
seran periplsmicas en las bacterias Gram-negativas. Tales enzimas secretadas son
comnmente llamadas exoenzimas.

Las arqueobacterias difieren de otras bacterias en muchos aspectos. Aunque

pueden ser positivas o negativas, sus paredes celulares son distintivas tanto en
estructura como en composicin qumica. La pared carece de peptidoglicano y est
compuesta de protenas, glicoprotenas y polisacridos.

Estructura del peptidoglicano.

El peptidoglicano o murena es un enorme polmero compuesto de muchas

subunidades idnticas. El polmero contiene dos derivados de azcares, N-

24
acetilglucosamina y cido N-acetilmurmico (el ter lactil de la N-acetilglucosamina),
y varios aminocidos diferentes, tres de los cuales (cido D-glutmico, D-alanina y
cido meso-diaminopimlico) no se encuentran en las protenas. El esqueleto de este
polmero est compuesto de N-acetilglucosamina y cido N-acetilmurmico
alternados. Una cadena polipeptdica de cuatro D- y L-aminocidos alternados est
conectada al grupo carboxil del cido N-acetilmurmico. Muchas bacterias
substituyen otro diaminocido, usualmente L-lisina, en la tercera posicin por el cido
meso-diaminopimlico.

Cadenas de subunidades de peptidoglicano se forman mediante enlaces

entrecruzados entre los pptidos. A menudo el grupo carboxil de la D-alanina
terminal est conectada directamente al grupo amino del cido diaminopimlico, pero
en su lugar puede ser utilizado un puente peptdico. La mayora de las paredes
celulares Gram-negativas carecen de este puente peptdico. Estos
entrecruzamientos resultan al final en un enorme saco de peptidoglicano, que en
realidad es una densa red interconectada. Estos sacos han sido aislados de
bacterias Gram-positivas y son lo suficientemente fuertes para retener su forma e
integridad, an cuando son elsticos y algo flexibles, a diferencia de la celulosa
(constituyente de la pared celular vegetal). La pared celular procariota es adems
porosa, de manera que algunas molculas pueden penetrarla.

Pared celular Gram-positiva.

Normalmente la gruesa y homognea pared celular de las Gram-positivas est

compuesta primariamente de peptidoglicano, el cual a menudo contiene puentes
peptdicos. Sin embargo la pared celular Gram-positiva usualmente tambin contiene
grandes cantidades de cidos teicoicos, polmeros de glicerol o ribitol unidos por
grupos fosfato. Aminocidos tales como la D-alanina y azcares como la glucosa
estn unidos a los grupos glicerol y ribitol. Los cidos teicoicos estn conectados
tanto al peptidoglicano mismo mediante enlaces covalentes con el hidroxilo seis del
cido aceilmurmico, o a los lpidos de la membrana plasmtica; en este ltimo caso
son llamados cidos lipoteicoicos. Los cidos teicoicos parecen extenderse por toda
la capa de peptidoglicano y, debido a que estn cargados negativamente, ayudan a
dar a la pared de las Gram-positivas su carga negativa. La funcin de estas
molculas no es an clara, pero pueden ser importantes para mantener la estructura
de la pared. Los cidos teicoicos no estn presentes en las bacterias Gram-
negativas.

Pared celular Gram-negativa.

La pared celular Gram-negativa es mucho ms compleja que la de las Gram-

positivas. La delgada capa de peptidoglicano enseguida de la membrana plasmtica
puede constituir no ms de 5 a 10% del peso de la pared. En E. coli es de cerca de 1
nm de espesor y contiene slo una o dos capas de hojas de peptidoglicano. Como se
mencion antes, el peptidoglicano puede estar en forma de gel ms que como capa
compacta.

25
 La membrana externa se encuentra hacia afuera de la delgada capa de
peptidoglicano. La protena ms abundante en esta membrana es la lipoprotena de
Braun, una pequea lipoprotena unida covalentemente a la regin superior del
peptidoglicano y embebida en la membrana externa por su extremo hidrofbico. La
membrana externa y el peptidoglicano estn tan firmemente unidos por esta
lipoprotena que pueden ser aislados como una unidad.

Posiblemente los constituyentes ms inusuales de la membrana externa son

sus lipopolisacridos (LPSs). Estas molculas grandes y complejas contienen tanto
lpidos como carbohidratos y constan de tres partes: (1) lpido A, (2) ncleo
polisacrido, y (3) el poliscrido O cadena lateral O. El LPS de Salmonella
typhimurium ha sido el ms estudiado y su estructura general se describe aqu. La
regin del lpido A contiene dos glucosalinas, cada una con tres cidos grasos y
fosfato o pirofosfato unido. ste est sepultado en la membrana externa y el resto del
LPS se proyecta desde su superficie. El ncleo polisacrido est unido al lpido A. En
salmonela est construido de 10 azcares, muchos de ellos de estructura inusual. La
cadena lateral O antgeno O es un polisacrido de cadena corta que se extiende
hacia el exterior desde el ncleo polisacrido. Tiene varios azcares peculiares y
vara en composicin entre cepas bacterianas. Aunque el polisacrido O es
reconocida por los anticuerpos de los hospederos, las bacterias Gram-negativas
pueden frustrar las defensas del hospedero cambiando rpidamente la naturaleza de
su cadena lateral O para evitar la deteccin. La interaccin de los anticuerpos con el
LPS antes de alcanzar la membrana externa puede proteger a la pared celular de un
ataque directo.

El LPS es importante por diversas razones adems de burlar las defensas del
hospedero. Puesto que el ncleo polisacrido normalmente contiene azcares
cargados y fosfato, el LPS contribuye a la carga negativa de la superficie de la
bacteria. El lpido A es el principal constituyente de la membrana externa y el LPS
ayuda a estabilizar la estructura de la membrana. Ms an, el lpido A a menudo es
txico por lo cual el LPS puede actuar como endotoxina y causar algunos de los
sntomas que se presentan en infecciones por bacterias Gram-negativas.

Una funcin ms importante de la membrana externa es servir como barrera

protectora. Previene o disminuye la entrada de sales biliares, antibiticos y otras
sustancias txicas que pueden matar o daar a la bacteria. Incluso as, la membrana
externa es ms permeable que la membrana plasmtica y permite el paso de
pequeas molculas como la glucosa y otros monosacridos. Esto es debido a la
presencia de protenas porinas especiales. Tres molculas de porina se agrupan y
atraviesan la membrana externa para formar un canal hueco a travs del cual
pueden pasar molculas pequeas de 600 a 700 daltons. Molculas ms grandes,
tales como la vitamina B12, deben ser transportadas a travs de la membrana externa
por acarreadores especficos. La membrana externa tambin previene de la prdida
de constituyentes como las enzimas periplsmicas.

26
La pared celular y la proteccin osmtica.

Usualmente la pared celular es requerida para proteger a la bacteria contra la

destruccin por la presin osmtica. Los solutos estn mucho ms concentrados
dentro de la clula que en la mayora de los hbitats microbianos, los cuales son
hipotnicos. Durante la smosis, el agua se mueve a travs de membranas
selectivamente permeables, tales como la membrana plasmtica, de soluciones
diluidas (alta concentracin de agua) a soluciones ms concentradas (baja
concentracin de agua). As, el agua normalmente entra a la clula bacteriana y la
presin osmtica puede alcanzar 20 atmsferas o 300 libras por pulgada cuadrada.
Sin una pared celular que la proteja, la membrana plasmtica no puede resistir tales
presiones y la clula se hinchar y ser destruida fsicamente, un proceso llamado
lisis. En hbitats hipertnicos, donde los solutos estn ms concentrados que dentro
de la clula, el agua fluye hacia el exterior y el citoplasma se seca, fenmeno
llamado plasmlisis.

Aunque la mayora de la bacterias requieren de la pared celular para

sobrevivir, algunas no la poseen. Por ejemplo, los micoplasmas carecen de pared
celular y sin embargo a menudo crecen en medios diluidos o en ambientes terrestres
porque su membrana plasmtica es ms fuerte de lo normal. La razn precisa de
esto no es bien conocida, aunque la presencia de esteroles en la membrana de
muchas especies puede proporcionar fuerza adicional. Sin una pared celular rgida,
los micoplasmas tienden a ser pleomrficos o variables en forma.

Las formas L (llamadas as en honor al Instituto Lister de Londres, donde

fueron descubiertas) tambin carecen de pared celular. La falta puede ser completa o
parcial (algunas tienen una pared defectuosa) y pueden ser Gram-positivas o Gram-
negativas.

3.6 Componentes externos a la pared celular.

Las bacterias tienen una variedad de estructuras externas a la pared celular

cuyas funciones son proteccin, adhesin a objetos, o movimiento celular.

Cpsulas, capa mucosa, y capas S.

Algunas bacterias tienen una capa de material al exterior de la pared celular.

Cuando la capa est bien organizada y no se lava con facilidad se le llama cpsula.
Una capa mucosa es una zona difusa de material no organizado que se remueve con
facilidad. Un glicocliz es una red de polisacridos que se extiende desde la
superficie de las bacterias y otras clulas (en este sentido, podra rodear tanto a la
cpsula como a la capa mucosa). Las cpsulas y las capas mucosas usualmente
estn compuestas de polisacridos, pero pueden estar construidas de otros
materiales. Bacillus anthracis, por ejemplo, tiene una cpsula de cido poli-D-
glutmico. Las cpsulas son claramente visibles en el microscopio de luz cuando se

27
emplean tinciones negativas o tinciones especiales para cpsulas; pueden ser
estudiadas tambin con el microscopio electrnico.

Aunque las cpsulas no se requieren para el crecimiento bacteriano en

condiciones de laboratorio, stas confieren varias ventajas cuando las bacterias
crecen en hbitats normales. Ayudan a las bacterias a resistir fagocitosis por clulas
fagocticas de los organismos hospederos. Streptococcus pneumoniae proporciona
un ejemplo clsico. Cuando carece de cpsula es destruido fcilmente y no causa
enfermedad, mientras que la variante capsulada mata rpidamente a los ratones. Las
cpsulas contienen una gran cantidad de agua y pueden proteger a la bacteria contra
la desecacin; adems excluyen a los virus bacterianos y a la mayora de los
materiales txicos hidrofbicos como los detergentes. El glicocliz tambin ayuda a
la fijacin bacteriana a superficies de objetos slidos en ambientes acuticos o a
superficies de tejidos en hospederos vegetales y animales.

Muchas bacterias Gram-positivas y Gram-negativas tienen una capa

regularmente estructurada llamada capa S en su superficie. La capa S es comn
entre las arqueobacterias, donde puede de hecho ser la nica estructura de pared
externa a la membrana plasmtica. La capa S tiene un patrn parecido a un mosaico
y est compuesta de protena o glicoprotena. En las bacterias Gram-negativas la
capa S se adhiere directamente a la membrana externa; en las Gram-positivas est
asociada con la superficie del peptidoglicano. La capa S puede proteger a la clula
contra iones y fluctuaciones del pH, estrs osmtico, enzimas, o contra el depredador
bacteriano Bdellovibrio. La capa S tambin ayuda a mantener la rigidez de la
envoltura y la forma de al menos algunas bacterias. Finalmente, la capa parece
proteger a algunos patgenos contra el ataque del complemento y la fagocitosis,
contribuyendo as a su virulencia.

Pili y fimbrias.

Muchas bacterias Gram-negativas tienen apndices parecidos a pelos, cortos

y finos, que son ms delgados que los flagelos y no estn involucrados en la
motilidad. Usualmente estas estructuras son llamadas fimbrias (en ocasiones son
referidas tambin como pili). Aunque una clula puede estar cubierta con ms de
1,000 fimbrias, debido a su pequeo tamao son visibles slo con microscopio
electrnico. Las fimbrias parecen ser estructuras tubulares compuestas de
subunidades protenicas en arreglo helicoidal, de cerca de 3 a 10 nm de dimetro y
varias micras de longitud. Al menos algunos tipos de fimbrias adhieren a la bacteria a
superficies slidas tales como tejidos de hospederos o rocas en corrientes de agua.

Los pili sexuales son apndices similares, de 1 a 10 por clula, que difieren de
la fimbrias en los siguientes aspectos. Los pili a menudo son ms largos que las
fimbrias (alrededor de 9 a 10 nm de dimetro) y estn genticamente determinados
por factores sexuales o plsmidos conjugativos y son requeridos para el
apareamiento bacteriano. Algunos virus bacterianos atacan especficamente a
receptores en los pili sexuales al comienzo de su ciclo reproductivo.

28
Flagelos y motilidad.

La mayora de las bacterias mtiles se mueven usando flagelos, apndices

locomotores filamentosos que se extienden hacia afuera de la membrana plasmtica
y la pared celular. Son estructuras esbeltas y rgidas de cerca de 20 nm de dimetro
y de ms de 15 a 20 de longitud. Los flagelos son delgados y no pueden
observarse directamente con el microscopio de campo brillante, sino que deben
teirse con tcnicas especiales diseadas para incrementar su grosor. La estructura
detallada del flagelo slo puede observarse con el microscopio electrnico.

A menudo las especies bacterianas difieren distintivamente en sus patrones

de distribucin de flagelos. Las bacterias montricas tienen slo un flagelo; si est
localizado en un extremo se dice que el flagelo es polar. Las bacterias amftricas
tienen un flagelo solitario en cada polo. En contraste, las bacterias loftricas tienen
un grupo de flagelos en uno o en ambos polos. En las bacterias pertricas los flagelos
estn distribuidos a lo largo de la superficie completa de la clula. Los patrones de
flagelacin son muy tiles en la identificacin de bacterias.

- Ultraestructura flagelar.

Estudios con microscopia electrnica de transmisin han demostrado que el

flagelo bacteriano est compuesto de tres partes. (1) La porcin ms larga y obvia es
el filamento, el cual se extiende desde la superficie celular hasta la punta. (2) Un
cuerpo basal que est embebido en la clula; y (3) un segmento corto y curvo, el
gancho, que une al filamento con el cuerpo basal y acta como unin flexible. El
filamento es un cilindro rgido y hueco construido de una sola protena llamada
flagelina, la cual tiene un peso molecular en el rango de 30,000 a 60,000.

El gancho y el cuerpo basal son bastante diferentes del filamento.

Ligeramente ms ancho que el filamento, el gancho est hecho de diferentes
subunidades de protena. El cuerpo basal es la parte ms compleja del flagelo. En
E.coli y la mayora de las bacterias Gram-negativas, el cuerpo tiene cuatro anillos
conectados a un eje central. Los anillos ms externos, L y P, se asocian con la capa
de lipopolisacridos y de peptidoglicano, respectivamente. El anillo interno M est en
contacto con la membrana plasmtica. Las bacterias Gram-positivas tienen slo dos
anillos en el cuerpo basal, un anillo interno conectado a la membrana plasmtica y un
anillo externo probablemente unido al peptidoglicano.

- Sntesis flagelar.

La sntesis del flagelo es un proceso complejo que involucra al menos de 20 a

30 genes. Adems del gen para la flagelina, 10 ms genes codifican para las
protenas del gancho y del cuerpo basal; otros genes conciernen al control de la
construccin flagelar o a su funcionamiento. No es bien conocido cmo la clula
regula o determina la localizacin exacta del flagelo.

29
 Las bacterias pueden desflagelarse y de esta manera estudiar la regeneracin
del filamento flagelar. Se cree que las subunidades de flagelina son transportadas a
travs del hueco del filamento. Cuando alcanzan la punta las subunidades de
agregan espontneamente de manera que el filamento crece desde su extremo ms
que desde la base. La sntesis del filamento es un excelente ejemplo de ensamble a
s mismo. Muchas estructuras se forman espontneamente por la asociacin de sus
partes componentes sin la ayuda de alguna enzima en especial u otros factores. La
informacin requerida para la construccin del filamento est presente en la
estructura de la subunidad de flagelina por s misma.

- Mecanismo de movimiento flagelar.

Los flagelos procariotas operan de manera diferente a como lo hacen los

eucariotas. El filamento est en la forma de una hlice rgida y las bacterias se
mueven cuando la hlice rota. Existe considerable evidencia que demuestra que los
flagelos actan como las propelas de un bote. Las bacterias mutantes con flagelos
rectos o regiones del gancho anormalmente largas (mutantes poligancho) no pueden
nadar. Cuando las bacterias son fijadas a una laminilla de vidrio usando anticuerpos
para protenas del filamento o del gancho, el cuerpo de la clula rota rpidamente
sobre el flagelo estacionario. El motor flagelar puede rotar muy rpidamente; en E.
coli, por ejemplo, rota a 270 revoluciones por segundo (r.p.s.) y Vibrio alginolyticus
promedia 1,100 r.p.s.

La direccin de la rotacin flagelar determina la naturaleza del movimiento

bacteriano. Las bacterias montricas con un flagelo polar rotan en direccin contraria
a las manecillas del reloj (vistas desde fuera de la clula) durante el movimiento
normal hacia adelante mientras que la clula en s rota lentamente en direccin de
las manecillas del reloj. El movimiento flagelar rotando helicoidalmente empuja a la
clula hacia adelante con el flagelo siguindola atrs. Las bacterias montricas se
detienen y cambian de direccin de manera aleatoria revirtiendo la direccin de la
rotacin del flagelo. Las bacterias flageladas pertricas operan de una manera algo
similar. Para moverse hacia delante, los flagelos rotan en direccin contraria a las
manecillas del reloj; conforme los hacen, ellas doblan sus ganchos para formar un
haz rotatorio que las impulsa hacia adelante. La rotacin del flagelo en direccin de
las manecillas del reloj rompe al haz y la clula se detiene o cambia de direccin.

Debido a que las bacterias nadan gracias a la rotacin de sus flagelos rgidos,
debe haber algn tipo de motor en su base. De acuerdo con una hiptesis, un flagelo
rota debido a interacciones entre los anillos S y M. Un eje se extiende desde el
gancho y termina en el anillo M, el cual puede rotar libremente en la membrana
plasmtica. Se cree que el anillo S est unido a la pared celular en las Gram-
positivas y no rota. De esta manera, si los dos anillos interactan de alguna manera,
el resultado es un movimiento giratorio. Los anillos O y L de las Gram-negativas
podran actuar como orientadores para la rotacin del eje. En contraste, hay alguna
evidencia de que el cuerpo basal es una estructura pasiva y rota dentro de un
complejo de protenas embebidas en la membrana de una manera similar a como lo
hace un motor elctrico en el centro de un anillo de electromagnetos.

30
 El mecanismo exacto que regula la rotacin del cuerpo basal an no est
claro. Hay evidencia de que el flujo de protones pasando los dos anillos o entre el
cuerpo basal y circundando las protenas de la membrana lleva a la rotacin. No
parece que el ATP proporcione directamente la energa para la rotacin flagelar en
las bacterias.

El flagelo es un dispositivo para nadar muy efectivo. Desde el punto de vista

de las bacterias, nadar es bastante difcil debido a que el medio acuoso circundante
parece muy denso y viscoso, como melaza. La clula debe perforar a travs del agua
con su flagelo helicoidal o en forma de sacacorchos y, si la actividad flagelar cesa, se
detiene casi instantneamente. A pesar de tal resistencia del ambiente a su
movimiento, las bacterias pueden nadar de 20 a casi 90 /segundo. Esto es
equivalente a viajar de 2 a 100 longitudes celulares por segundo; en contraste, un
humano excepcionalmente rpido de 1.5 m de altura, puede ser capaz de correr
cerca de cinco cuerpos de longitud por segundo.

Las bacterias pueden moverse por mecanismos diferentes a la rotacin

flagelar. Las espiroquetas son bacterias helicoidales que viajan a travs de
sustancias viscosas, tales como moco o fango, mediante movimientos de flexin y
expansin causados por un filamento axial especial. Un tipo diferente de motilidad,
motilidad por deslizamiento, es empleado por muchas bacterias: las cianobacterias,
los miembros de los rdenes Myxobacteriales y Cytophagales, y algunos
micoplasmas. Aunque no hay estructuras visibles asociadas con el deslizamiento,
estas bacterias pueden moverse a lo largo de superficies slidas a tasas de 3
/segundo.

3.7 Quimiotaxis.

Las bacterias no siempre nadan de manera errtica sino que son atradas por
nutrientes tales como azcares o aminocidos y repelidas por muchas sustancias
dainas y productos de desecho bacteriano (las bacterias tambin pueden responder
a otros factores ambientales como temperatura, luz y gravedad). El movimiento hacia
un atrayente qumico o lejos de un repelente es conocido como quimiotaxis. Tal
comportamiento es una ventaja obvia para las bacterias.

La quimiotaxis positiva y negativa puede ser estudiada con cultivos en caja

petri. Si las bacterias son colocadas en el centro de una placa de agar que contiene
un atrayente, las bacterias agotarn los nutrientes locales y luego nadarn hacia el
gradiente del atrayente que han creado. El resultado es un anillo en expansin de
bacterias. Cuando un disco de repelente es colocado en una caja petri de agar
semislido y bacterias, las bacterias nadarn lejos del repelente creando una zona
clara alrededor del disco.

Las bacterias pueden responder a niveles muy bajos del atrayente (cerca de
10-8 M para algunos azcares), la magnitud de su respuesta se incrementa con la
concentracin del atrayente. Usualmente los repelentes slo son detectados a
concentraciones altas. Si un atrayente y un repelente estn presentes juntos, la

31
bacteria comparar ambas seales y responder al qumico con la concentracin
ms efectiva.

Tanto los atrayentes como los repelentes son detectados por

quimiorreceptores, protenas especiales que se unen a los qumicos y transmiten
seales a otros componentes del sistema quimiosensitivo. Se han descubierto cerca
de 20 quimioreceptores de atrayentes y 10 para repelentes. Estas protenas
quimioreceptoras pueden estar localizadas en el espacio periplsmico o en la
membrana plasmtica. Algunos receptores participan en las etapas iniciales del
transporte de azcar hacia el interior de la clula.

El comportamiento quimiotctico de las bacterias ha sido estudiado usando el

microscopio de rastreo, un microscopio con una fase mvil que de manera
automtica mantiene en foco a una bacteria individual. En ausencia de un gradiente
qumico, E. coli y otras bacterias se mueven aleatoriamente. Una bacteria viaja en
lnea recta o ligeramente curva, una corrida, por unos cuantos segundos: luego se
parar y cambiar de rumbo. El cambio de rumbo es seguido por una corrida en una
direccin diferente. Cuando la bacteria es expuesta a un gradiente del atrayente,
cambia de direccin con menos frecuencia (o tiene corridas ms largas) cuando viaja
hacia el gradiente, pero regresa a su frecuencia normal de cambios de direccin
cuando se mueve lejos del gradiente. El comportamiento es moldeado por cambios
temporales en la concentracin qumica: la bacteria compara su ambiente actual con
el experimentado en los momentos previos; si la concentracin del atrayente es ms
alta, los cambios en direccin se suprimen y la corrida es ms larga. La respuesta
opuesta ocurre con un gradiente de repelente. La frecuencia de cambios de direccin
disminuye cuando la bacteria se mueve lejos del gradiente del repelente.

Como ya se dijo, las bacterias pueden responder a factores diferentes a los

qumicos. Un ejemplo fascinante lo constituyen las bacterias magnetotcticas que en
los ambientes acuticos se orientan a s mismas en el campo magntico de la Tierra.
La mayora de estas bacterias tienen cadenas intracelulares de partculas de
magnetita (Fe3O4) o magnetosomas, de cerca de 40 a 100 nm de dimetro y
rodeadas por una membrana. Algunas especies de hbitats sulfdricos tienen
magnetosomas que contienen greigita (Fe3S4) y pirita (FeS2). Puesto que cada
partcula de hierro es un pequeo magneto, las bacterias usan sus cadenas de
magnetosomas para determinar los rumbos hacia arriba o hacia abajo, y nadar hacia
los sedimentos ricos en nutrientes o localizar la profundidad ptima en ambientes
marinos o de agua dulce. Los magnetosomas tambin estn presentes en la cabeza
de aves, atn, delfines, tortugas verdes y otros animales, para ayudar
presumiblemente a la navegacin. Los animales y las bacterias comparten ms
rasgos de comportamiento en comn que lo que podramos imaginarnos.

3.8 Endospora bacteriana.

Un nmero de bacterias Gram-positivas pueden formar una estructura de

resistencia llamada endospora. Las endosporas se desarrollan dentro de las clulas

32
bacterianas vegetativas de varios gneros: Bacillus y Clostridium (bacilos),
Sporosarcina (cocos) y otros. Estas estructuras son extraordinariamente resistentes
a estrs ambiental tal como calor, radiacin ultravioleta, desinfectantes qumicos, y
desecacin. De hecho, algunas endosporas han permanecido viables por ms de
500 aos, y esporas de actinomicetes (las cuales no son esporas verdaderas) han
sido recuperadas vivas despus de estar enterradas en el fango por 7,500 aos.
Debido a su resistencia y al hecho de que varias especies de bacterias formadoras
de endosporas son patgenas peligrosas, las endosporas son de importancia
prctica en microbiologa de alimentos, industrial y mdica. Esto es debido a que es
esencial ser capaces de esterilizar soluciones y objetos slidos. Las endosporas a
menudo sobreviven al calentamiento por una hora o ms; por lo tanto las autoclaves
deben ser utilizadas para esterilizar muchos materiales. Las endosporas son tambin
de considerable inters terico. Debido a que las bacterias fabrican estas intrincadas
entidades de una manera muy organizada en un periodo de pocas horas, la
formacin de esporas es un modelo adecuado para la investigacin sobre la
construccin de estructuras biolgicas complejas. En el ambiente, las endosporas
ayudan a la supervivencia cuando los nutrientes son escasos.

Las endosporas pueden ser examinadas tanto con microscopio de luz como
electrnico. Debido a que las esporas son impermeables a la mayora de los
colorantes, a menudo se les observa como reas sin teir en bacterias tratadas con
azul de metileno y otros colorantes simples; colorantes especiales para esporas son
utilizados para hacerlas claramente visibles. La posicin de la espora en la clula
madre o esporangio difiere frecuentemente entre especies, haciendo esto de
considerable valor para la identificacin. Las esporas pueden estar localizadas de
forma central, cerca de un extremo (subterminal), o definitivamente terminales.
Algunas veces una espora es tan larga que hace que el esporangio se hinche.

Las micrografas electrnicas muestran que la estructura de la endospora es

compleja. La espora a menudo est rodeada por una cubierta delgada y delicada
llamada exosporium. Por debajo del exosporium hay una cubierta de la espora que
est compuesta de varias capas de protena y puede ser bastante gruesa. Es
impermeable y responsable de la resistencia de la espora a qumicos. El crtex
(corteza), el cual puede ocupar tanto como la mitad del volumen de la espora,
descansa por debajo de la cubierta de la espora. Est hecho de un tipo de
peptidoglicano con menos entrecruzamientos que el de las clulas vegetativas. La
pared celular de la espora (o corazn de la pared) est dentro del crtex y rodea al
protoplasto o ncleo de la espora. El ncleo tiene las estructuras celulares normales,
tales como ribosomas y un nucleoide.

No se conoce con precisin por qu la espora es tan resistente al calor y a

otros agentes letales. Tanto como el 15 % del peso seco de la espora consiste en
cido dipicolnico acomplejado con iones de calcio. Durante mucho tiempo se pens
que el cido dipicolnico estaba involucrado directamente en la resistencia de la
espora al calor, pero se han aislado mutantes resistentes al calor que carecen de
este tipo de cido. Puede ser que el complejo calcio-dipicolinato estabilice los cidos
nucleicos de las esporas. La deshidratacin del protoplasto parece ser muy

33
importante en la resistencia al calor. El crtex puede remover agua osmticamente
desde el protoplasto, as protege a la espora tanto del calor como del dao por
radiacin. En resumen, la resistencia de la endospora al calor muy probablemente
sea debida a diversos factores: estabilizacin de diferentes componentes (como el
DNA) por el complejo calcio-dipicolinato, deshidratacin del protoplasto, la mayor
estabilidad de protenas celulares en bacterias adaptadas a crecer a altas
temperaturas, y otros.

La formacin de la espora, llamada esporognesis o esporulacin, comienza

normalmente cuando cesa el crecimiento por la falta de nutrientes. Es un proceso
complejo y puede ser dividido en siete etapas. Se forma un filamento axial de
material nuclear (etapa I) seguido de una invaginacin de la membrana celular para
encerrar parte del DNA y producir el septo de la espora preliminar (etapa II). La
membrana contina creciendo y envuelve a la espora inmadura en una segunda
membrana (etapa III). En seguida, el crtex es colocado en el espacio entre las dos
membranas y se acumulan tanto el calcio como el cido dipicolnico (etapa IV).
Despus las protenas de la cubierta son formadas alrededor del crtex (etapa V) y
ocurre la maduracin de la espora (etapa VI). Finalmente, enzimas lticas destruyen
el esporangio dejando libre la espora (etapa VII). En Bacillus megaterium la
esporulacin requiere de slo 10 horas.

La transformacin de una espora latente en una clula vegetativa activa

parece un proceso casi tan complejo como la esporulacin. Ocurre en tres etapas:
(1) activacin, (2) germinacin y (3) eclosin. A menudo una espora no germinar
exitosamente, incluso en un medio rico en nutrientes, si no ha sido previamente
activada. La activacin es un proceso reversible que prepara a la espora para la
germinacin y usualmente es el resultado de tratamientos como el calor. La
activacin es seguida por la germinacin, el rompimiento del estado latente de la
espora. Este proceso est caracterizado por una hinchazn de la espora, ruptura y
absorcin de la cubierta de la espora, prdida de la resistencia al calor y otros tipos
de estrs, liberacin de los componentes de la espora, e incremento de la actividad
metablica. Muchos metabolitos normales o nutrientes (por ejemplo aminocidos y
azcares) pueden desencadenar la germinacin despus de la activacin. La
germinacin es seguida por la tercera etapa, la eclosin. El protoplasto de la espora
fabrica nuevos componentes, emerge del resto de la cubierta de la espora, y se
desarrolla de nuevo a una bacteria activa.

34
 CAPTULO IV. NUTRICIN MICROBIANA.

Para obtener energa y construir nuevos componentes celulares, los

organismos deben tener una fuente de materias primas o nutrientes. Los nutrientes
son sustancias utilizadas en biosntesis y en la produccin de energa y por lo tanto
se requieren para el crecimiento microbiano. Este captulo describe los
requerimientos nutricionales de los microorganismos, cmo son adquiridos los
nutrientes, y el cultivo de los microorganismos.

Factores ambientales tales como la temperatura, los niveles de oxgeno y la

concentracin osmtica del medio son crticos para el cultivo exitoso de los
microorganismos. Estos tpicos se describirn en el siguiente captulo.

4.1 Requerimientos Comunes de Nutrientes.

Un anlisis de la composicin de la clula microbiana muestra que cerca del

95% de su peso seco est basado en unos cuantos elementos principales: carbono,
oxgeno, hidrgeno, nitrgeno, azufre, fsforo, potasio, calcio, magnesio y hierro.
stos son llamados macroelementos o macronutrientes debido a que el organismo
los requiere en cantidades relativamente grandes. Los primeros seis (C, O, H, N, S y
P) son componentes de carbohidratos, lpidos, protenas y cidos nucleicos. Los
restantes cuatro macroelementos existen en la clula como cationes y juegan una
variedad de papeles. Por ejemplo, el potasio (K+) es requerido para la actividad de un
gran nmero de enzimas, incluidas algunas de las involucradas en la sntesis de
protenas. El calcio (Ca2+), entre otras funciones, contribuye a la resistencia al calor
de las endosporas. El magnesio (Mg2+) sirve como cofactor de muchas enzimas,
acomplejado con ATP, y estabiliza los ribosomas y las membranas celulares. El
hierro (Fe2+ y Fe3+) es parte de los citocromos y cofactor de enzimas y protenas
transportadoras de electrones.

Todos los microorganismos requieren de varios elementos traza (tambin

llamados microelementos o micronutrientes) adems de macroelementos. Estos
elementos traza (manganeso, zinc, cobalto, molibdeno, nquel y cobre), son
necesarios para la mayora de las clulas. Sin embargo, las clulas los requieren en
cantidades tan pequeas que presentes como contaminantes en agua, recipientes de
vidrio o en medios regulares, son adecuados para el crecimiento. Normalmente los
elementos traza son parte de enzimas y cofactores y ayudan en la catlisis de
reacciones y en el mantenimiento de la estructura de las protenas. Por ejemplo, el
zinc (Zn2+) est presente en el sitio activo de algunas enzimas y est tambin
involucrado en la asociacin de subunidades regulatorias y catalticas en la aspartato
carbamoiltransferasa de E. coli. El manganeso (Mn2+) ayuda a muchas enzimas a
catalizar la transferencia de grupos fosfato. El molibdeno (Mo2+) es requerido para la
fijacin de nitrgeno y el cobalto (Co2+) es componente de la vitamina B12.

Los elementos pueden ser categorizados de una manera un poco diferente

con respecto a los requerimientos nutricionales. Los elementos mayores (C, O, H, N,

35
S, P) son necesario en cantidades de gramos por litro de medio de cultivo. Los
elementos menores (K, Ca, Mg, Fe) se requieren a menudo en cantidades de
miligramos. Los elementos traza (Mn, Zn, Co, Mo, Ni, Cu) deben estar disponibles en
cantidades de microgramos.

Adems de los macroelementos comunes y de los elementos traza, los

microorganismos pueden tener requerimientos particulares que reflejan la naturaleza
especial de su morfologa o ambiente. Las diatomeas necesitan cido silcico
(H4SiO4) para construir sus hermosas paredes celulares de slica [(SiO2)n]. Aunque la
mayora de las bacterias no requieren grandes cantidades de sodio, muchas
bacterias crecen en lagos salinos y en ocanos dependiendo de la presencia de altas
concentraciones del in sodio (Na+).

Requerimientos de carbono, hidrgeno y oxgeno.

A menudo, los requerimientos de carbono, hidrgeno y oxgeno son

satisfechos juntos. El carbono es requerido para el esqueleto de todas las molculas
orgnicas, y las molculas que sirven como fuente de carbono usualmente tambin
contribuyen al aporte de hidrgeno y oxgeno. Una fuente de carbono para la cual
esto no es verdad es el bixido de carbono (CO2) debido a que est oxidado y carece
de hidrgeno. Probablemente todos los microorganismos pueden fijar CO2, esto es,
reducirlo e incorporarlo a molculas orgnicas. Sin embargo, por definicin,
slo los auttrofos pueden usar CO2 como su fuente principal o nica de carbono.
Muchos microorganismos son autotrficos: muchos de ellos son fotosintticos, pero
algunos auttrofos oxidan molculas inorgnicas para obtener energa.

La reduccin de CO2 es un proceso muy costoso en trminos de energa. Por

ello, muchos microorganismos no pueden utilizarlo como su nica fuente de carbono,
sino que dependen de la presencia de molculas complejas ms reducidas para
obtener el carbono. Los organismos que usan molculas prefabricadas ms
reducidas como fuente de carbono son hetertrofos (estas molculas prefabricadas
normalmente proceden de otros organismos). La mayora de los hetertrofos usan
nutrientes orgnicos tanto como fuente de carbono como de energa. Por ejemplo, la
va glicoltica atrapa la energa como ATP y NADH y tambin produce esqueletos de
carbono para su uso en biosntesis.

Una caracterstica nutricional ms remarcable de los microorganismos es su

extraordinaria flexibilidad con respecto a la fuente de carbono. No hay molcula
orgnica de ocurrencia en la naturaleza que no pueda ser utilizada por algn
microorganismo. Los Actinomicetos pueden degradar alcohol amlico, parafina, e
incluso caucho. Algunas bacterias parecen capaces de emplear casi cualquier cosa
como fuente de carbono; por ejemplo, Pseudomonas cepacia puede usar alrededor
de 100 diferentes compuestos de carbono. Desafortunadamente, muchas sustancias
hechas por el hombre, como plsticos y DDT son degradados muy lentamente o
incluso no son degradados. En contraste con las bacterias omnvoras, algunas
bacterias son extremadamente meticulosas y catabolizan pocas fuentes de carbono.
Las bacterias metilotrficas, por ejemplo, metabolizan slo metano, metanol,

36
monxido de carbono, cido frmico y unas cuantas molculas relacionadas de un
carbono. Los miembros parasticos del gnero Leptospira usan slo cidos grasos de
cadena larga como su principal fuente de carbono y energa.

Los requerimientos nutricionales de los microorganismos varan enormemente

entre las diferentes especies. Adems, estos requerimientos pueden cambiar dentro
de una especie debido a mutaciones. Un microorganismo que requiere los mismos
nutrientes como la mayora de los miembros de su especie es un prottrofo. Un
microorganismo prototrfico puede mutar de manera que no puede sintetizar una
molcula esencial para el crecimiento y reproduccin. Requerir entonces una
molcula, o un compuesto que pueda ser convertida a, como nutriente. Un
microorganismo mutado que carece de la habilidad para sintetizar un nutriente
esencial y por lo tanto debe obtenerlo, o a un precursor, de su entorno es un
auxtrofo. El requerimiento de un aminocido especfico es una forma comn de
auxotrofa. Muchos microorganismos pueden sintetizar todos los aminocidos
comunes necesarios para el crecimiento. Ocasionalmente una mutacin bloquea la
sntesis de un aminocido esencial y el microorganismo se volver auxtrofo para
ste, esto es, el aminocido debe estar disponible para que el crecimiento tenga
lugar. La produccin de auxtrofos es utilizada en el estudio de gentica microbiana,
entre otras reas.

Requerimientos de nitrgeno, fsforo y azufre.

Para crecer, un microorganismo debe ser capaz de incorporar grandes

cantidades de nitrgeno, fsforo y azufre. Aunque estos elementos pueden ser
adquiridos de los mismos nutrientes que proveen el carbono, los microorganismos
usualmente tambin emplean fuentes inorgnicas.

El nitrgeno es necesario para la sntesis de aminocidos, purinas, pirimidinas,

algunos carbohidratos y lpidos, cofactores de enzimas, y otras sustancias. Muchos
microorganismos pueden usar el nitrgeno de aminocidos, y el amonio es a menudo
incorporado directamente por la accin de enzimas tales como la glutamato
deshidrogenasa o la glutamina sintetasa y la glutamato sintetasa. La mayora de los
fottrofos y muchos microorganismos no fotosintticos reducen el nitrato a amonio e
incorporan el amonio en una nitrato reduccin asimilatoria. Una variedad de bacterias
(por ejemplo muchas cianobacterias y la bacteria simbitica Rhizobium) pueden
reducir y asimilar nitrgeno atmosfrico usando el sistema nitrogenasa.

El fsforo est presente en los cidos nucleicos, fosfolpidos, nucletidos

como el ATP, diversos cofactores, algunas protenas, y otros componentes celulares.
Casi todos los microorganismos usan fosfato inorgnico como fuente de fsforo y lo
incorporan directamente. Algunos microorganismos (como E. coli) adquieren fosfato
de manera activa directamente de su ambiente. Niveles bajos de fosfato limitan el
crecimiento microbiano en muchos ambientes acuticos.

El azufre es necesario para la sntesis de sustancias como los aminocidos

cistena y metionina, algunos carbohidratos, biotina, y tiamina. La mayora de los

37
microorganismos usan sulfato como fuente de azufre y lo reducen por sulfato
reduccin asimilativa; unos cuantos requieren formas reducidas de azufre tales como
la cistena.

4.2 Tipos Nutricionales de Microorganismos.

Todos los organismos requieren tambin de una fuente de energa, hidrgeno

y electrones para que el crecimiento tenga lugar. Los microorganismos pueden ser
agrupados en clases nutricionales de acuerdo a cmo satisfacen estos requerimiento
(Tablas 4.1 y 4.2). Hay slo dos tipos de fuentes de energa disponibles para los
organismos: (1) energa lumnica atrapada durante la fotosntesis, y (2) energa
derivada de la oxidacin de molculas orgnicas e inorgnicas. Los fototrofos usan
luz como fuente de energa; los quimiotrofos obtienen energa de la oxidacin de
compuestos qumicos (tanto orgnicos como inorgnicos). Los microorganismos
tambin tienen slo dos fuentes de tomos de hidrgeno o electrones. Los litotrofos
(esto es, comedores de rocas) usan sustancias inorgnicas reducidas como fuente
de electrones, mientras que los organotrofos extraen electrones o hidrgeno de
compuestos orgnicos.

Tabla 4.1 Fuente de carbono, energa, e hidrgeno/electrones

Fuente de carbono
Auttrofos CO2 como fuente nica o principal de carbono para
biosntesis.
Hetertrofos Molculas orgnicas reducidas y prefabricadas
procedentes de otros organismos.
Fuente de energa
Fototrofos Luz.
Quimiotrofos Oxidacin de compuestos orgnicos o inorgnicos.
Fuente de hidrgeno o electrones
Litotrofos Molculas inorgnicas reducidas.
Organotrofos Molculas orgnicas.

Tabla 4.2 Principales tipos nutricionales de los microorganismos.

Principales tipos
a
nutricionales
Auttrofos Fotolitotrofos
Hetertrofos
Fotoorganotrofos
Auttrofos Quimiolitotrofos
Fuente de energa, Microorganismos
hidrgeno/electrones y representativos.
carbono.
Energa lumnica. Algas.
Donador inorgnico de Bacterias prpura y verde
-
hidrgeno/electrones (H/e ) azufrosas.
CO2 como fuente de carbono Bacterias verde-azules
(cianofceas).
Energa lumnica. Bacterias prpura no
-
Donador orgnico H/e sulfurosas.
Fuente orgnica de carbono Bacterias verdes no
(tambin pueden utilizar CO2). sulfurosas.
Fuente de energa qumica Bacterias oxidativas azufrosas
(inorgnica) Bacterias del hidrgeno.
Donador inorgnico H/e- Bacterias nitrificantes
CO2 como fuente de carbono Bacterias del hierro.

38
Hetertrofos Fuente de energa qumica Protozoarios.
Quimiorganotrofos (orgnica). Hongos.
-
Donador orgnico H/e La mayora de las bacterias no
Fuente orgnica de carbono. fotosintticas (incluidas la
mayora de las patgenas).
a
Se han encontrado bacterias en otras categoras nutricionales. Las categoras se definen en
trminos de energa, electrones, y fuente de carbono.

A pesar de la gran diversidad metablica observada entre los

microorganismos, la mayora puede ser colocada en una de cuatro clases
nutricionales en base a su fuente primaria de energa, hidrgeno y/o electrones, y
carbono (Tabla 4.2). La gran mayora de los microorganismos ms extensamente
estudiados son auttrofos fotolitotrofos o hetertrofos quimiorganotrofos. Los
auttrofos fotolitotrofos (a menudo llamados fotoauttrofos) usan la energa lumnica
y CO2 como fuente de carbono. Los hetertrofos quimiorganotrofos (a menudo
llamados quimiohetertrofos e incluso hetertrofos) usan compuestos orgnicos
como fuente de energa, hidrgeno, electrones y carbono para biosntesis.
Frecuentemente los mismos nutrientes orgnicos satisfarn todos esos
requerimientos. Es de apuntar que esencialmente todos los microorganismos
patgenos son quimiohetertrofos. Las otras dos clases tienen menos
microorganismos pero a menudo son muy importantes ecolgicamente. Algunas
bacterias prpuras y verdes son fotosintticas y usan materia orgnica como
donadora de electrones y fuente de carbono. Estos hetertrofos fotoorganotrofos son
habitantes comunes de lagos contaminados. Algunas de estas bacterias tambin
pueden crecer como fotoauttrofos con hidrgeno molecular como donador de
electrones. El cuarto grupo, los auttrofos quimiolitotrofos oxidan compuestos
orgnicos reducidos tales como molculas de hierro, nitrgeno o azufre para obtener
tanto energa como electrones para biosntesis. El bixido de carbono es la fuente de
carbono. Unos cuantos quimiolitotrofos pueden obtener carbono de fuentes
orgnicas y ser as hetertrofos. Bacterias que dependen de fuentes inorgnicas de
energa y de fuentes orgnicas de carbono (o en ocasiones CO2) pueden ser
llamadas mixotrficas (son una combinacin de procesos metablicos auttrofos y
hetertrofos). Los quimiolitotrofos contribuyen enormemente a la transformacin
qumica de elementos (por ejemplo, la conversin de amonio a nitrato o de azufre a
sulfato) que ocurre continuamente en los ecosistemas.

Aunque usualmente una especie particular pertenece a slo una de las cuatro
clases nutricionales, algunas muestran una gran flexibilidad metablica y alteran sus
patrones metablicos en respuesta a cambios en el ambiente. Por ejemplo, muchas
bacterias prpura no sulfurosas actan como hetertrofos fotoorganotrofos en
ausencia de oxgeno, pero oxidan molculas orgnicas y funcionan
quimiotrficamente a niveles normales de oxgeno. Cuando el oxgeno es bajo, la
fotosntesis y el metabolismo oxidativo pueden funcionar simultneamente. Este tipo
de flexibilidad parece complejo y confuso, incluso si da a quien lo posee una ventaja
definitiva si las condiciones ambientales cambian frecuentemente.

39
4.3 Factores de Crecimiento.

Los microorganismos, especialmente muchos auttrofos fotolitotrofos, crecen y

se reproducen cuando son suplementados minerales, fuente de energa, carbono,
nitrgeno, fsforo y azufre. Estos microorganismos tienen las enzimas y vas
metablicas necesarias para sintetizar todos los componentes celulares requeridos
para su buen desarrollo. Por otra parte, muchos microorganismos carecen de una o
ms enzimas esenciales. Por lo tanto no pueden fabricar todos los constituyentes
indispensables sino que deben obtenerlo, o a sus precursores, del ambiente. Los
compuestos orgnicos que son requeridos debido a que son esenciales para los
componentes celulares o para los precursores de dichos componentes y que no
pueden ser sintetizados por el microorganismo, son llamados factores de
crecimiento. Hay tres clases principales de factores de crecimiento: (1) aminocidos,
(2) purinas y pirimidinas, y (3) vitaminas. Los aminocidos son necesarios para la
sntesis de protenas, y las purinas y pirimidinas para la sntesis de cidos nucleicos.
Las vitaminas son pequeas molculas orgnicas que usualmente toman parte como
cofactores de enzimas y sostienen el crecimiento en cantidades muy pequeas.
Algunos microorganismos requieren muchas vitaminas; por ejemplo, Enterococus
faecalis (una bacteria cido lctica) necesita ocho diferentes vitaminas para crecer.
Tambin se observan otros factores de crecimiento; el grupo hemo (de la
hemoglobina o los citocromos) es requerido por Haemophilus influenzae, y algunos
micoplasmas necesitan colesterol.

El conocimiento del factor de crecimiento especfico requerido de muchos

microorganismos hace posible ensayos cuantitativos de crecimiento-respuesta para
una variedad de sustancias. Por ejemplo, las especies de los gneros bacterianos
Lactobacillus y Streptococcus pueden ser usados en anlisis microbiolgico de la
mayora de las vitaminas y aminocidos. La bacteria apropiada es crecida en una
serie de tubos de cultivo, cada uno conteniendo medio con una cantidad excesiva de
todos los componentes requeridos, excepto el factor de crecimiento a ser analizado.
A cada vaso se le aade una cantidad diferente del factor de crecimiento. Se prepara
una curva estndar graficando la concentracin o cantidad del factor de crecimiento
contra el crecimiento bacteriano total. Idealmente, la cantidad de crecimiento
resultante es directamente proporcional a la cantidad de factor de crecimiento
presente; si la concentracin del factor de crecimiento se dobla, el crecimiento final
se duplica. La cantidad de factor de crecimiento presente en una muestra problema
se determina comparando el crecimiento obtenido en la muestra desconocida con el
crecimiento resultante en la curva estndar. Los anlisis microbiolgicos son
especficos, sensibles y simples. Son an usados en el anlisis de sustancias como
la vitamina B12 y la biotina, adems de los avances en tcnicas de anlisis qumico.

4.4 Toma de Nutrientes por la Clula.

El primer paso para el uso de nutrientes es la toma del nutriente requerido por
la clula microbiana. Los mecanismos de toma deben ser especficos, esto es, debe
adquirirse la sustancia necesaria, y no otra. Esto vuelve a las clulas malas para

40
tomar una sustancia que no pueden usar. Puesto que los microorganismos a
menudo viven en hbitats pobres en nutrientes, deben ser capaces de transportar los
nutrientes de soluciones diluidas hacia la clula en contra del gradiente de
concentracin. Finalmente, las molculas de nutrientes deben pasar a travs de una
selectivamente permeable membrana plasmtica que no permite el paso libre de la
mayora de las sustancias. En vista de la enorme variedad de nutrientes y la
complejidad de la tarea, no es de sorprender que los microorganismos hagan uso de
varios mecanismos de transporte diferentes. Los ms importantes de stos son la
difusin facilitada, el transporte activo, y la translocacin de grupos. Los
microorganismos eucariotas no parecen emplear translocacin de grupos, pero
toman nutrientes por procesos de endocitosis.

Difusin facilitada.

Unas cuantas sustancias, tales como el glicerol, pueden cruzar la membrana

plasmtica por difusin pasiva. La difusin pasiva, a menudo llamada simplemente
difusin, es el proceso en el cual las molculas se mueven de una regin de alta
concentracin a una de menos concentracin debido a la agitacin trmica aleatoria.
La tasa de difusin pasiva depende del tamao del gradiente de concentracin entre
el exterior celular y el interior. Un gradiente de concentracin grande es requerido
para una adecuada toma de nutrientes por difusin pasiva y, a menos que los
nutrientes sean utilizados de manera inmediata, la tasa de toma de nutrientes
decrece conforme stos son adquiridos. La difusin pasiva es un proceso ineficiente
y no es empleado de manera extensiva por los microorganismos. Molculas muy
pequeas tales como H2O, O2 y CO2 a menudo se mueven a travs de la membrana
por difusin pasiva.

La tasa de difusin a travs de membranas selectivamente permeables se

incrementa enormemente usando protenas transportadoras, algunas veces llamadas
permeasas, las cuales estn embebidas en la membrana plasmtica. Debido a que
los transportadores ayudan al proceso de difusin, este mecanismo es llamado
difusin facilitada. La tasa de difusin facilitada se incrementa con el gradiente de
concentracin mucho ms rpido y a concentraciones ms bajas de la molcula que
se difunde que la difusin pasiva. Ntese que los niveles de difusin alcanzan un
plato por encima de valores especficos de gradiente debido a que el transportador
se satura, esto es, la protena transportadora est unida y transportando tantas
molculas de soluto como es posible. La curva que resulta se asemeja a una curva
enzima-sustrato y es diferente de la respuesta linear que se observa con difusin
pasiva. Las protenas transportadoras tambin se asemejan a las enzimas en su
especificidad por la sustancia a ser transportada; cada transportador es selectivo y
transportar slo solutos cercanamente relacionados. Aunque hay protenas
transportadoras involucradas, la difusin facilitada es realmente una difusin. Un
gradiente de concentracin a lo largo de la membrana dirige el movimiento de
molculas y no se requiere energa extra; si el gradiente de concentracin
desaparece, el movimiento hacia el interior de la clula cesa.

41
 Aunque se ha hecho mucha investigacin sobre el mecanismo de la difusin
facilitada, el proceso no es an comprendido por completo. Parece que los complejos
de protenas transportadoras cruzan la membrana. Despus de que la molcula de
soluto se une en el exterior, el transportador puede cambiar su conformacin y llevar
la molcula hacia el interior celular. El transportador puede subsecuentemente
regresar a su forma original y estar listo para tomar otra molcula. El efecto neto es
que una molcula no liposoluble puede entrar a la clula en respuesta a su gradiente
de concentracin. Hay que recordar que el mecanismo es reversible; si la
concentracin del soluto es ms grande adentro de la clula, ste se mover hacia
afuera. Debido a que la clula metaboliza los nutrientes al entrar, el influjo se ve
favorecido.

La difusin facilitada no parece ser importante en procariotas. El glicerol es

transportado por difusin facilitad en E. coli, Salmonella typhimurium, Pseudomonas,
Bacillus y muchas otras bacterias. El proceso es mucho ms prominente en clulas
eucariotas donde es usado para transportar una variedad de azcares y
aminocidos.

Transporte activo.

Aunque los transportadores de difusin facilitada pueden mover

eficientemente molculas hacia el interior cuando la concentracin del soluto es ms
alta en el exterior, ste no puede ser tomado cuando la concentracin es mayor en el
interior de la clula (es decir, en contra del gradiente de concentracin). Los
microorganismos a menudo viven en hbitats caracterizados por fuentes diluidas de
nutrientes y, para desarrollarse, deben ser capaces de transportar y concentrar
dichos nutrientes. As, el mecanismo de difusin facilitada no siempre es adecuado, y
deben utilizarse otras formas. Los dos procesos de transporte ms importantes en
tales situaciones son el transporte activo y la translocacin de grupos.

El transporte activo es el transporte de molculas de soluto hacia una

concentracin ms alta, o en contra del gradiente de concentracin, con el uso de
energa metablica. Debido a que el transporte activo involucra actividad de
protenas acarreadoras, en algunos aspectos de parece a la difusin facilitada. Las
protenas transportadoras se unen a solutos particulares con gran especificidad.
Molculas de solutos similares pueden competir por la misma protena
transportadora tanto en la difusin facilitada como en el transporte activo. El
transporte activo tambin se caracteriza por el efecto de saturacin de acarreadores
a altas concentraciones de solutos. Sin embargo, el transporte activo difiere de la
difusin facilitada en el uso de energa metablica y en su habilidad para concentrar
sustancias. Los inhibidores metablicos que bloquean la produccin de energa
inhibirn el transporte activo, sin afectar la difusin facilitada (al menos en el corto
plazo). El sistema de unin con protenas transportadoras emplea protenas
especiales de unin con el sustrato localizadas en el espacio periplsmico de las
bacterias gram-negativas. Estas protenas periplsmicas, que tambin participan en
la quimiotaxis, se unen a la molcula a ser transportada y luego interactan con las
protenas de transporte de la membrana para mover la molcula de soluto hacia el

42
interior celular. Estos complejos de membrana tienen al parecer varias subunidades y
forman un poro en la membrana. La fuente de energa es ATP, aunque tambin
pueden utilizarse otros compuestos fosfatados de alta energa. E. coli transporta una
variedad de azcares (arabinosa, maltosa, galactosa, ribosa) y aminocidos
(glutamato, histidina, leucina) por este mecanismo. El transporte mediado por ATP
est tambin presente en gram-positivas, pero no est tan bien entendido como en
organismos gram-negativos.

Las bacterias tambin usan fuerza protonmotriz (usualmente en la forma de un

gradiente de protones generado durante el transporte de electrones) para realizar el
transporte activo. Las protenas transportadoras de membrana responsables de este
proceso carecen de protenas especiales de unin a solutos en el periplasma. La
lactosa permeasa de E. coli es un ejemplo bien estudiado. La permeasa es una
protena sencilla que tiene un peso molecular de 30,000. Transporta una molcula de
lactosa hacia el interior conforme un protn entra de manera simultnea (una alta
concentracin de protones es mantenida fuera de la membrana por actividad de la
cadena transportadora de electrones). Este transporte ligado de dos sustancias en la
misma direccin es llamado simportador. Aqu, la energa almacenada como
gradiente de protones dirige el transporte de solutos. Aunque el mecanismo de
transporte no est completamente entendido, se cree que la unin del protn a la
protena transportadora le cambia su forma y afinidad por el soluto a ser
transportado. E. coli tambin usa simportadores para adquirir aminocidos y cidos
orgnicos tales como el succinato y el malato.

La fuerza protonmotriz tambin puede accionar el transporte activo

indirectamente, a menudo a travs de la formacin de un gradiente de sodio. Por
ejemplo, un sistema de transporte de sodio en E. coli bombea sodio hacia el exterior
en respuesta al movimiento de protones hacia el interior. Tal transporte ligado en el
cual las sustancias transportadas se mueven en direcciones opuestas es llamado
antiportador. El gradiente de sodio generado por este sistema dirige entonces la
toma de azcares y aminocidos. Un in sodio puede unirse a una protena
transportadora ocasionando un cambio en su configuracin; el transportador puede
unirse luego al azcar o al aminocido y orientar sus sitios de unin para conducirlos
al interior celular. Debido a la baja concentracin de sodio intracelular, el in sodio
puede disociarse del trasportadora y enseguida lo har la otra molcula tambin. Las
protenas transportadoras en E. coli llevan el azcar melibiosa y al aminocido
glutamato cuando el sodio se mueve simultneamente al interior de la clula. El
simportador de sodio es tambin un proceso importante en clulas eucariotas, donde
es usado en la toma de azcares y aminocidos. El ATP, ms que la fuerza
protonmotriz, dirige usualmente el transporte de sodio en este tipo de clulas.

Parece razonable que los microorganismos pudieran tener un solo sistema de

transporte para cada nutriente, pero a menudo esto no es as, como se ha observado
en E. coli. Esta bacteria tiene al menos cinco sistemas de transporte para el azcar
galactosa, tres sistemas para cada uno de los aminocidos glutamato y leucina, y
dos complejos de transporte de potasio. Cuando hay varios sistemas de transporte
para la misma sustancia el sistema difiere en propiedades tales como su fuente de

43
energa, su afinidad por el soluto transportado, y la naturaleza de su regulacin.
Presumiblemente esta diversidad da a su poseedor una ventaja competitiva adicional
en un ambiente variable.

Translocacin de grupos.

En el transporte activo, las molculas de soluto se mueven a travs de una

membrana sin ser modificadas. Muchas procariotas tambin toman molculas por
translocacin de grupos, un proceso en el cual una molcula es transportada dentro
de la clula mientras es qumicamente alterada. El mejor sistema de translocacin
conocido es el sistema fosfoenolpiruvato: azcar fosfotransferasa (PTS). Este
sistema transporta una variedad de azcares hacia dentro de la clula procariota
mientras las fosforila usando fosfoenolpiruvato (PEP) como donador de fosfato.

PEP + azcar (exterior) -------------> Piruvato + azcar-P (interior)

El PTS es bastante complejo. En E. coli y Salmonella typhimurium consiste de

dos enzimas y una protena termoestable de bajo peso molecular (HPr). La HPr y la
enzima I (EI) son citoplsmicas. La enzima II (EII) es ms variable en estructura y a
menudo est compuesta de tres subunidades o dominios. EIIA (anteriormente
llamada EIII) es citoplsmica y soluble. EIIB tambin es hidroflica, pero
frecuentemente est unida a EIIC, una protena hidrofbica que est embebida en la
membrana. Un fosfato de alta energa es transferido del PEP a la enzima II con la
ayuda de la enzima I y la HPr. Luego, conforme una molcula de azcar es
transportada a travs de la membrana por la enzima II, es fosforilada. La enzima II
transporta slo azcares especficos y vara con el PTS, mientras que la enzima I y la
HPr son comunes a todos los PTS.

Los PTS estn ampliamente distribuidos entre los procariotas. Excepto para
algunas especies de Bacillus que tienen tanto la va de Embden-Meyerhof como el
sistema fosfotransferasa, las bacterias aerobias parecen carecer de PTS. Los
miembros de los gneros Escherichia, Salmonella, Staphylococcus y otras bacterias
anaerobias facultativas tienen sistema fosfotransferasa; algunas bacterias
anaerobias obligadas (como Clostridium) tambin tienen PTS. Muchos carbohidratos
son transportados por este sistema. E coli toma glucosa, fructosa, manitol, sacarosa,
N-acetilglucosamina, celobiosa, y otros carbohidratos por translocacin de grupos.
Adems de su papel en el transporte, las protenas del PTS pueden actuar como
receptores para quimiotaxis.

Toma de hierro.

Casi todos los microorganismos requieren hierro para usarlo en citocromos y

en muchas enzimas. La toma de hierro se dificulta por la gran insolubilidad del in
frrico (Fe3+) y sus derivados, los cuales dejan poco hierro libre disponible para el
transporte. Muchas bacterias y hongos vencen esta dificultad secretando siderforos.
Los siderforos son molculas de bajo peso molecular que son capaces de

44
acomplejarse con iones de hierro y suplementarlos a la clula. Estas molculas
transportadoras de hierro son normalmente hidroxamatos o fenolatos-catecolatos.

El ferrocromo es un hidroxamato producido por muchos hongos: la

enterobactina es un catecolato producido por E. coli. Al parecer tres grupos
siderforos de acomplejan con los orbitales del hierro para formar un complejo
hexacoordinado octahdrico.

Los microorganismos secretan siderforos cuando hay poco hierro disponible

en el medio. Una vez que los complejos hierro-siderforo han alcanzado la superficie
celular, se unen a una protena receptora de siderforos. Luego el hierro es liberado
para entrar directamente a la clula, o bien el complejo entero es transportado hacia
el interior. En E. coli el receptor siderforo est en la membrana externa de la
envoltura celular; cuando el hierro alcanza el espacio periplsmico se mueve a travs
de la membrana plasmtica con la ayuda de otras protenas. Despus de que el
hierro ha entrado a la clula, se reduce a su forma ferrosa (Fe2+). El hierro es tan
crucial para los microorganismos que ellos pueden usar ms de una ruta de
adquisicin para asegurar su suplemento adecuado.

4.5 Medios de Cultivo.

Gran parte de la microbiologa depende de la habilidad para crecer y mantener

los microorganismos en el laboratorio, y esto es posible slo si estn disponibles
medios de cultivo adecuados. Adems, los medios especializados son esenciales en
el aislamiento e identificacin de microorganismos, el anlisis de sensibilidad a
antibiticos, anlisis de agua y alimentos, microbiologa industrial, y otras
actividades. Aunque todos los microorganismos necesitan una fuente de energa,
carbono, nitrgeno, fsforo, azufre y varios minerales, la composicin precisa de un
medio satisfactorio depender de la especie que se pretende cultivar debido a que
los requerimientos nutricionales varan enormemente. El conocimiento del hbitat
normal de un microorganismo es a menudo til en la seleccin de un medio de
cultivo apropiado debido a que sus requerimientos nutricionales reflejan su ambiente
natural. Frecuentemente un medio es usado para seleccionar y crecer
microorganismos especficos o ayudar a identificar una especie en particular. En tal
caso la funcin del medio tambin determinar su composicin.

Medio definido o sinttico.

Algunos microorganismos, particularmente auttrofos fotolitotrofos tales como

cianobacterias y algas eucariotas, pueden crecer en medios relativamente simples
que contengan CO2 como fuente de carbono (a menudo aadido como carbonato de
sodio o bicarbonato), nitrato o amonio como fuente de nitrgeno, sulfato, fosfato, y
una variedad de minerales. Tales medios en los cuales se conocen todos los
componentes, son conocidos como medios definidos o medios sintticos. Muchos
hetertrofos quimiorganotrofos tambin pueden ser crecidos en medios definidos con

45
glucosa como fuente de carbono y sales de amonio como fuente de nitrgeno. Los
medios definidos son usados ampliamente en investigacin, ya que a menudo es
deseable conocer lo que el microorganismo experimental est metabolizando.

Medio complejo.

Los medios que contienen algunos ingredientes de composicin qumica

desconocida son llamados medios complejos. Tales medios son muy tiles ya que
pueden ser lo suficientemente ricos y completos como para garantizar los
requerimientos nutricionales de muchos microorganismos diferentes. Adems, los
medios complejos son a menudo necesarios debido a que no se conocen los
requerimientos nutricionales de un microorganismo en particular. Esta es la situacin
con muchas bacterias meticulosas, algunas de las cuales incluso requieren un medio
que contenga sangre o suero.

Los medios complejos contienen componentes indefinidos tales como

peptonas, extracto de carne y extracto de levadura. Las peptonas son hidrolizados de
protenas preparados por digestin proteoltica parcial de carne, casena, soya,
gelatina, y otras fuentes de protena. Pueden servir como fuente de carbono, energa
y nitrgeno. El extracto de carne y el extracto de levadura son extractos acuosos de
carne magra y levadura de cerveza, respectivamente. El extracto de carne contiene
aminocidos, pptidos, nucletidos, cidos orgnicos, vitaminas y minerales. El
extracto de levadura es una excelente fuente de vitaminas B as como de nitrgeno y
compuestos de carbono. Tres medios complejos usados comnmente son (1) caldo
nutritivo, (2) caldo soya-tripticasa, y (3) agar McConkey.

Si se necesita un medio slido para cultivo de microorganismos en superficie,

el medio lquido puede ser solidificado con la adicin de 1.0% a 2.0% de agar, ms
comnmente 1.5%. El agar es un polmero sulfatado compuesto principalmente de D-
galactosa, 3,6-anhidro-L-galactosa, y cido D-glucornico. Usualmente es extrado
de algas rojas. El agar es adecuado como agente solidificante debido a que despus
de que ha sido calentado en bao mara puede ser enfriado a 40-420C antes de
endurecer y no se fundir de nuevo hasta que la temperatura alcance de 80 a 900C.
El agar es tambin un excelente agente solidificante debido a que la mayora de los
microorganismos no pueden degradarlo.

A menudo se emplean tambin otros agentes solidificantes. Por ejemplo, la

slica gel es usada para crecer bacterias auttrofas sobre medio slido en ausencia
de sustancias orgnicas y para determinar la fuente de carbono para bacterias
hetertrofas suplementando el medio con varios compuestos orgnicos.

Tipos de medios.

Los medios como el caldo soya-tripticasa y el agar soya-tripticasa son

llamados medios para propsitos generales ya que soportan el crecimiento de
muchos microorganismos. La sangre y otros nutrientes especiales pueden aadirse a
los medios de propsitos generales para fomentar el crecimiento de bacterias

46
hetertrofas meticulosas. Estos medios especialmente fortificados (por ejemplo el
agar sangre) son llamados medios enriquecidos.

Los medios selectivos favorecen el crecimiento de microorganismos en

particular. Las sales biliares o los colorantes como la fucsina bsica y el cristal violeta
favorecen el crecimiento de bacterias gram-negativas inhibiendo el crecimiento de
bacterias gram-positivas. El agar endo, el agar eosina azul de metileno y el agar
McConkey tres medios ampliamente usados para la deteccin de E. coli y bacterias
relacionadas en fuentes de agua, contienen colorantes que suprimen el crecimiento
de bacterias gram-positivas. El agar McConkey tambin contiene sales biliares. Las
bacterias tambin pueden ser seleccionadas por incubacin con nutrientes que
pueden usar especficamente. Un medio que contiene slo celulosa como fuente de
carbono y energa es bastante efectivo en el aislamiento de bacterias que digieren
celulosa. Las posibilidades de seleccin son inmensas, y hay docenas de medios
selectivos especiales en uso.

Los medios diferenciales son medios que distinguen entre diferentes grupos
de bacterias e incluso permiten la identificacin tentativa de microorganismos en
base a sus caractersticas biolgicas. El agar sangre es tanto un medio diferencial
como enriquecido ya que distingue entre bacterias hemolticas y no hemolticas. Las
bacterias hemolticas (por ejemplo muchos estreptococos y estafilococos aislados de
la garganta) producen zonas claras alrededor de sus colonias debido a la destruccin
de las clulas rojas. El agar McConkey es tanto selectivo como diferencial. Puesto
que contiene lactosa y el colorante rojo neutro, las colonias que fermentan la lactosa
aparecen de rosa a rojo y se distinguen fcilmente de las colonias no fermentativas.

4.6 Aislamiento de Cultivos Puros.

En hbitats naturales los microorganismos usualmente crecen en poblaciones

mezcladas y complejas que contienen diversas especies. Esto representa un
problema para el microbilogo ya que un tipo especfico de microorganismo no
puede ser estudiado adecuadamente en un cultivo mezclado. Es necesario un cultivo
puro, una poblacin de clulas originadas a partir de una nica clula, para
caracterizar una especie individual. Los cultivos puros son tan importantes que el
desarrollo de las tcnicas de cultivo puro por el bacterilogo Roberto Koch
transform la microbiologa. Hay varias maneras de preparar cultivos puros; a
continuacin se explican algunas de las ms comunes.

Extendido en placa y estriado en placa.

Si una mezcla de clulas es extendida sobre una superficie de agar de manera

que cada clula crezca en una colonia completamente separada, un crecimiento
macroscpicamente visible en medio slido, cada colonia representar un cultivo
puro. El extendido en placa es una tcnica fcil y directa para obtener este resultado.
Un pequeo volumen de mezcla microbiana diluida conteniendo alrededor de 100 a

47
200 clulas o menos es transferido al centro de una caja petri con agar y extendida
uniformemente sobre la superficie con un asa de vidrio en forma de bastn. Las
clulas dispersadas se desarrollarn en colonias aisladas. Debido a que el nmero
de colonias debera igualar al nmero de organismos viables en la muestra, la
tcnica de extendido en placa puede ser usada para contar la poblacin microbiana.

Tambin pueden obtenerse colonias puras por estriado en placa. La mezcla

microbiana es transferida al borde de una caja petri con agar con un asa de
inoculacin (o bacteriolgica) y luego distribuida por estriado sobre la superficie
siguiendo diferentes patrones. En algn punto del proceso clulas solitarias sern
separadas en la superficie y se desarrollaran en colonias individuales. Tanto en la
tcnica de extendido como en la de estriado, el xito del aislamiento depende de la
separacin espacial de clulas nicas.

Vertido en placa.

La tcnica de vertido en placa, usada extensivamente para bacterias y

hongos, tambin produce colonias aisladas. La muestra original es diluida varias
veces para reducir la poblacin microbiana lo suficiente para obtener colonias
separadas cuando se los coloca en la caja petri. Luego, volmenes pequeos de
varias muestras diluidas son mezclados con agar lquido que ha sido enfriado a cerca
de 450C, y las mezclas son vertidas inmediatamente en cajas petri estriles. La
mayor parte de las bacterias y hongos no mueren por una corta exposicin al agar
tibio. Despus de que el agar se ha solidificado cada clula queda fija en lugar y
forma como una colonia individual. El nmero total de colonias iguala al nmero de
microorganismos viables en la muestra diluida. Las colonias que crecen en la
superficie pueden tambin ser utilizadas para preparar medio fresco y preparar
cultivos puros.

Los mtodos descritos son incluso ms efectivos cuando se utilizan con

medios selectivos o diferenciales. Un buen ejemplo es el aislamiento de bacterias
que degradan el herbicida cido 2,4-diclorofenoxiactico (2,4-D). Las bacterias
capaces de metabolizar el 2,4-D pueden obtenerse con un medio lquido que
contenga 2,4-D como fuente nica de carbono y los componentes requeridos de
nitrgeno, fsforo, azufre y minerales. Cuando este medio es inoculado con suelo,
slo crecern las bacterias capaces de utilizar el 2,4-D. Despus de la incubacin,
una muestra del cultivo original se transfiere a un matraz con medio selectivo fresco
para enriquecimiento adicional de las bacterias metabolizadoras de 2,4-D. Despus
de varias transferencias similares se obtendrn poblaciones mixtas de bacterias
degradadoras de 2,4-D. Los cultivos puros pueden obtenerse cultivando esta mezcla
en agar que contenga 2,4-D como fuente nica de carbono. Slo las bacterias
capaces de crecer en 2,4-D formarn colonias visibles y pueden ser subcultivadas.
Esta misma metodologa general es utilizada para aislar y purificar una gran cantidad
de bacterias seleccionndolas por caractersticas fisiolgicas especficas.

48
Morfologa colonial y crecimiento.

El desarrollo de colonias sobre superficies de agar ayuda al microbilogo a

identificar bacterias debido a que especies individuales forman colonias de tamao y
apariencia caractersticos. Cuando una poblacin mixta ha sido cultivada en placa de
manera apropiada, es algunas veces posible identificar la colonia deseada en base a
su apariencia y usarla entonces para obtener un cultivo puro. La estructura de las
colonias bacterianas ha sido examinada tambin con el microscopio electrnico de
barrido. La estructura microscpica de las colonias es a menudo tan variable como la
apariencia visible.

En la naturaleza, las bacterias y muchos otros microorganismos crecen a

menudo como colonias sobre superficies. Por lo tanto, el entendimiento del
crecimiento colonial es esencial para los ecomicrobiolgos. Generalmente el
crecimiento celular ms veloz ocurre en el extremo de la colonia. El crecimiento es
ms lento en el centro, y la autolisis celular tiene lugar en la porcin central ms vieja
de algunas colonias. Estas diferencias en crecimiento aparecen debido a la creacin
de gradientes de oxgeno, nutrientes y productos txicos dentro de la colonia. En los
extremos de la colonia el oxgeno y los nutrientes son ms abundantes. El centro de
la colonia, por supuesto, es mucho ms delgado que el extremo. Consecuentemente,
el oxgeno y los nutrientes no se difunden rpidamente hacia el centro, mientras que
los productos de desecho no pueden ser rpidamente eliminados, y entonces el
crecimiento en el centro de la colonia disminuye y se detiene. Debido a estas
variaciones ambientales dentro de una colonia, las clulas en la periferia pueden
estar creciendo a tasa mxima mientras que las clulas en el centro estn muriendo.

49
 CAPTULO V. CRECIMIENTO MICROBIANO.

El crecimiento puede ser definido como un incremento en los constituyentes

celulares. Si el microorganismo es cenoctico, esto es un organismo multinucleado en
el cual las divisiones nucleares no se acompaan de divisin celular, el crecimiento
resulta en un incremento en el tamao celular, pero no el nmero de clulas. El
crecimiento lleva a un aumento en el nmero de clulas cuando los microorganismos
se reproducen por un proceso como la fisin binaria. Al final, las clulas individuales
se alargan y dividen dos hijas de aproximadamente igual tamao. Usualmente no es
conveniente investigar el crecimiento y reproduccin de microorganismos
individuales debido a su pequeo tamao. Por lo tanto, cuando se estudia el
crecimiento, los microbilogos siguen normalmente los cambios en la poblacin total.

5.1 Curva de Crecimiento.

El crecimiento de una poblacin se estudia analizando la curva de crecimiento

de un cultivo microbiano. Cuando los microorganismos son cultivados en medio
lquido usualmente son crecidos en cultivo batch o sistema cerrado, esto es, se
incuban en un vaso de cultivo cerrado con slo un lote de medio. Debido a que no se
proporciona medio fresco durante la incubacin, la concentracin de nutrientes
declina y la concentracin de desechos se incrementa. El crecimiento de lo
microorganismos reproducindose por fisin binaria puede graficarse como el
logaritmo del nmero de clulas contra el tiempo de incubacin. La curva resultante
tiene cuatro fases distintivas.

a. Fase Lag. Cuando los microorganismos son introducidos en medio de cultivo

fresco, el nmero de clulas no se incrementa usualmente de manera
inmediata y por lo tanto este perodo es llamado fase lag. Aunque no tiene
lugar la divisin celular y no hay incremento en masa, la clula est
sintetizando nuevos componentes. Una fase lag previa al inicio de la divisin
celular puede ser necesaria por diversas razones. Las clulas pueden ser
viejas y deficientes de ATP, cofactores esenciales, y ribosomas; todo esto
debe ser sintetizado antes de que el crecimiento pueda iniciar. El medio puede
ser diferente de aquel en el que el microorganismo estaba creciendo
previamente. As, pueden requerirse nuevas enzimas par usar los diferentes
nutrientes. Posiblemente el microorganismo ha sido daado y requiere tiempo
para recuperarse. Sin importar las causas, eventualmente las clulas se
revitalizan, replican su DNA, comienzan a incrementar su masa, y finalmente
se dividen.
La fase lag vara considerablemente en longitud con las condiciones del
microorganismo y la naturaleza del medio. Esta fase puede ser bastante larga
si el inculo proviene de un cultivo viejo o uno que ha sido refrigerado. La
inoculacin de un cultivo en un medio qumicamente diferente tambin resulta
en una fase lag larga. Por otra parte, cuando un cultivo joven, vigoroso y en
fase exponencial es transferido a medio fresco de la misma composicin, la
fase lag ser muy corta o incluso estar ausente.

50
b. Fase Exponencial. Durante la fase exponencial o fase log los microorganismos
estn creciendo y dividindose a la tasa mxima posible dada por su potencial
gentico, la naturaleza del medio, y las condiciones bajo las cuales ellos estn
creciendo. Su tasa de crecimiento es constante durante la fase exponencial, el
microorganismo se divide y dobla su nmero a intervalos regulares. Debido a
que cada individuo se divide en momentos ligeramente diferentes, la curva de
crecimiento se eleva suavemente ms que a saltos discretos. La poblacin es
ms uniforme en trminos de sus propiedades qumicas y fisiolgicas durante
esta fase; por lo tanto, los cultivos en fase exponencial son usados en
estudios bioqumicos y fisiolgicos.
c. Fase Estacionaria. Eventualmente el crecimiento de la poblacin cesa y la
curva de crecimiento de vuelve horizontal. Esta fase estacionaria usualmente
es alcanzada por las bacterias a un nivel de poblacin de cerca de 109 clulas
por mililitro. Otros microorganismos no alcanzas niveles tan altos de densidad
de poblacin; los cultivos de protozoarios y de algas a menudo tienen
concentraciones mximas de cerca de 106 clulas por mililitro. Por supuesto
que el tamao final de la poblacin depende de la disponibilidad de nutrientes
y de otros factores, as como del tipo de microorganismo que est siendo
cultivado. En la fase estacionaria el nmero total de microorganismos viables
permanece constante. Esto puede resultar de un balance entre la divisin
celular y la muerte celular, o la poblacin puede simplemente cesar su divisin
aunque mantengan su actividad metablica.
Las poblaciones microbianas entran a fase estacionaria por diversas razones.
Un factor obvio es la limitacin de nutrientes; si un nutriente limitante est
severamente escaso, la poblacin crecer muy lentamente. Los
microorganismos aerobios estn usualmente limitados por la disponibilidad de
O2. El oxgeno no es muy soluble y puede agotarse muy rpidamente de
manera que slo en la superficie se encuentra en concentraciones adecuadas
para el crecimiento. Las clulas pro debajo de la superficie no sern capaces
de crecer a menos que el cultivo sea agitado o aireado de otra manera. El
crecimiento de la poblacin tambin puede cesar debido a la acumulacin de
producto de desecho txicos. Este factor parece limitar el crecimiento de
muchos cultivos anaerobios. Por ejemplo, los estreptococos pueden producir
mucho cido lctico y otros cidos orgnicos por la fermentacin del azcar de
manera que el medio se vuelve cido y se inhibe el crecimiento. Los cultivos
de estreptococos tambin pueden entrar en fase estacionaria debido al
agotamiento de su fuente de azcar. As, la entrada en fase estacionaria
puede ser el resultado de diversos factores operando en conjunto.
d. Fase de Muerte. El deterioro ambiental ocasionado por el agotamiento de
nutrientes o la acumulacin de desechos txicos lleva a la disminucin del
nmero de clulas viables, caracterstica distintiva de la fase de muerte
celular. La muerte de una poblacin microbiana, como su crecimiento durante
a fase exponencial, es usualmente logartmica (esto es, una proporcin
constante de clulas muere cada hora). Este patrn se mantiene incluso
cuando el nmero total de clulas permanece constante debido a que las
clulas simplemente fallan en lisarse despus de morir. A menudo la nica
manera de decidir si una clula bacteriana es viable o no es mediante

51
 incubacin en medio fresco; si no crece y se reproduce, se asume que est
muerta.
Aunque usualmente la mayor parte de la poblacin microbiana muere en
forma logartmica, la tasa de muerte puede disminuir despus de que la
poblacin ha sido reducida drsticamente. Esto es debido a la presencia de
clulas sobrevivientes o particularmente resistentes.

Las matemticas del crecimiento.

El conocimiento de la tasa de crecimiento microbiano durante la fase

exponencial es indispensable para los microbilogos. Los estudios de la tasa de
crecimiento contribuyen a la investigacin bsica de fisiologa y ecologa y a la
solucin de problemas aplicados en la industria. Por lo tanto, los aspectos
cuantitativos del crecimiento en fase exponencial se discutirn a continuacin.

Durante la fase exponencial cada microorganismo se divide a intervalos

constantes. As, la poblacin se duplica en nmero en una longitud especfica de
tiempo llamada tiempo de generacin o tiempo de duplicado. Esta situacin puede
ser ilustrada con un ejemplo simple. Suponga que un tubo de cultivo es inoculado
con una clula que se divide cada 20 minutos (Tabla 5.1). La poblacin ser de 2
clulas despus de 20 minutos, 4 clulas despus de 40 minutos, y as. Debido a
que la poblacin se duplica cada generacin, el incremento en la poblacin es
siempre 2n, donde n es el nmero de generaciones. El incremento resultante en la
poblacin es exponencial o logartmico.

Tabla 5.1 Un ejemplo de crecimiento exponencial.

a n
Tiempo Nmero de 2 Poblacin Log10Nt
n
divisiones (N0 x 2 )
0
0 0 2 =1 1 0.000
1
20 1 2 =2 2 0.301
40 2 22 = 4 4 0.602
3
60 3 2 =8 8 0.903
4
80 4 2 = 16 16 1.204
5
100 5 2 = 32 32 1.505
6
120 6 2 = 64 64 1.806
a
El cultivo hipottico comienza con una clula que tiene un tiempo de generacin de 20
minutos.

Estas observaciones pueden ser expresadas como ecuaciones para el tiempo

de generacin.

Sea N0 = nmero inicial de la poblacin.

Nt = la poblacin al tiempo t
n = el nmero de generaciones al tiempo t

52
La inspeccin de resultados de la tabla 5.1 muestra que

N t = N 0 x2 n

Resolviendo para n, el nmero de generaciones, donde todos los logaritmos son

en base 10,

log N t = log N 0 + (nx log 2 )

y

log N t log N 0 log N t log N 0

n= =
log 2 0.301

La tasa de crecimiento en un cultivo batch puede ser expresada en trminos

de la constante de velocidad de crecimiento (k). Este es el nmero de generaciones
por unidad de tiempo, a menudo expresada como las generaciones por hora.

n log N t log N 0
k= =
t 0.301t

El tiempo que toma una poblacin para doblar su tamao, esto es el tiempo
medio de generacin o tiempo medio de duplicacin (g), puede ahora ser calculado.
Si la poblacin se duplica (t=g), entonces

N t = 2N 0

Sustituyendo 2N0 en la ecuacin para la constante de crecimiento y

resolviendo para k.

log(2 N 0 ) log N 0 log 2 + log N 0 log N 0

k= =
0.301g 0.301g

1
k=
g

El tiempo medio de generacin es el recproco de la constante de crecimiento.

1
g=
k

El tiempo medio de generacin (g) puede determinarse directamente de una

grfica semilogartmica de los datos de crecimiento y la constante de velocidad
calculada a partir del valor de g. El tiempo de generacin tambin puede ser

53
calculado directamente de las ecuaciones previas. Por ejemplo, suponga que una
poblacin bacteriana se incrementa de 103 clulas a 109 clulas en 10 horas.

log 10 9 log10 3 9 3
k= = = 2.0 generaciones / h
(0.301)(10h ) 3.01h

Los tiempos de generacin varan marcadamente con las especies de

microorganismos y con las condiciones ambientales. Su rango va desde menos de
10 minutos (0.17 h) para unas cuantas bacterias, hasta varios das para el caso de
algunos microorganismos eucariotas. Los tiempos de generacin en la naturaleza sin
usualmente ms largos que en cultivo.

5.2 Medicin del Crecimiento Microbiano

Hay muchas maneras de medir el crecimiento microbiano para determinar la

velocidad de crecimiento y el tiempo de generacin. Puede monitorearse tanto la
masa como el nmero de la poblacin ya que el crecimiento lleva al incremento en
ambos. Las tcnicas ms comnmente empleadas para la medicin del crecimiento
se examinan brevemente y se sealan las desventajas de cada una de ellas.

Medicin del nmero de clulas.

La manera ms obvia de determinar nmeros microbianos es a travs de su

cuenta directa. El uso de una cmara contadora es fcil, barato, y relativamente
rpido; adems se obtiene tambin informacin sobre el tamao y morfologa de los
microorganismos. La cmara de Petroff-Hausser para conteo puede ser usada para
contar bacterias; los hemocitmetros pueden ser usados para los ms grandes
microorganismos eucariotas. Estas laminillas especialmente diseadas tienen
cmaras de profundidad conocida con una cuadrcula grabada sobre el fondo de la
cmara. El nmero de microorganismos en una muestra puede ser calculado
considerando en la cuenta el volumen de la cmara y cualquier dilucin de la
muestra requerida. Hay algunas desventajas en esta tcnica. La poblacin
microbiana debe ser bastante grande para tener exactitud debido a que slo se
analiza un volumen pequeo. Esa bastante difcil o imposible distinguir entre clulas
vivas y clulas muertas en la cmara de conteo.

Microorganismos ms grandes como protozoarios, algas y levaduras no

filamentosas pueden ser contados directamente con contadores electrnicos tales
como el Contador Coulter. La suspensin microbiana es forzada a pasar a travs de
un pequeo orificio. Una corriente elctrica fluye a travs del orificio y electrodos
colocados a ambos lados miden la resistencia elctrica. Cada vez que una clula
microbiana pasa a travs del orificio la resistencia elctrica se incrementa (o la
conductividad disminuye) y la clula es contada. El contador Coulter da resultados
exactos con clulas grandes y es extensamente utilizado en laboratorios de
hospitales para contar clulas rojas y blancas. No es til para contar bacterias debido

54
a la interferencia por pequeas partculas de polvo, la formacin de filamentos, y
otros problemas.

Las cmaras de conteo y los contadores elctricos producen cuentas de

clulas, estn vivas o no. Hay tambin diversas tcnicas de cuanta de viables,
procedimientos especficos para clulas capaces de crecer y reproducirse. En la
mayora de los procedimientos de cuenta de viables una muestra diluida de bacterias
u otros microorganismos es dispersada sobre una superficie slida. Cada
microorganismo o grupo de microorganismos se desarrolla en una colonia distintiva.
El nmero original de microorganismos viables en la muestra puede calcularse a
partir del nmero de colonias formadas y la dilucin de la muestra. Por ejemplo, si
1.0 mL de una dilucin 1x10-6 produce 150 colonias, la muestra original contena
cerca de 1.5 x 108 clulas por mililitro. Usualmente la cuenta se hace ms exacta
usando un contador especial de colonias. De esta manera, las tcnicas de vertido y
estriado en placa pueden emplearse para determinar el nmero de microorganismos
presentes en una muestra.

Las tcnicas en placa son simples, sensibles, y ampliamente usadas para

contar bacterias y otros microorganismos en muestras de alimentos, agua y suelo.
Varios problemas, sin embargo, pueden llevar a un conteo inexacto. Un bajo conteo
puede resultar si grupos de clulas no son dispersados. Debido a que no es posible
estar absolutamente seguros de que cada colonia fue originada de una clula
individual, el resultado a menudo se expresa como unidades formadoras de colonias
(UFC) ms que como nmero de microorganismos. Las muestras deben producir
entre 25 y 250 colonias para mejores resultados. Por supuesto que la cuenta ser
tambin baja si el medio empleado no puede soportar el crecimiento de todos los
microorganismos viables presentes. El agar caliente usado en la tcnica de vertido
en placa puede daar o matar a clulas sensibles.; as, a veces la tcnica de
estriado en placa da cuentas mayores que la de vertido.

El nmero de microorganismos se determina frecuentemente a partir de

cuentas de colonias que crecen sobre filtros especiales de membrana que tienen
poros lo suficientemente pequeos para atrapar bacterias. En esta tcnica, llamada
de filtro de membrana, la muestra es pasada a travs de filtros de membrana
especiales. El filtro es luego colocado sobre un medio con agar o en una almohadilla
empapada con medio lquido, e incubado hasta que cada clula forma una colonia
separada. El nmero de colonias contadas da el nmero de microorganismos en la
muestra filtrada y un medio especial puede ser utilizado para seleccionar
microorganismos especficos.

Los filtros de membrana tambin son utilizados para contar bacterias

directamente. Primero la muestra se filtra a travs de un filtro de membrana de
policarbonato que ha sido teido de negro para proporcionar un buen fondo de
observacin de objetos fluorescentes. Luego las bacterias son teidas con un
colorante fluorescente tal como el naranja de acridina y observadas
microscpicamente. Los microorganismos teidos con naranja de acridina brillan de
color naranja o verde y son fcilmente contados con un microscopio de

55
epifluorescencia. Usualmente la cuentas obtenidas con esta tcnica son ms altas
que las obtenidas con cultivos. En la actualidad existen kits comerciales con
colorantes que diferencian entre clulas vivas y clulas muertas.

Medicin de la masa celular.

El incremento en la masa celular, as como en el nmero de clulas,

acompaa al crecimiento de la poblacin. Por lo tanto, las tcnicas de medicin de la
masa celular pueden utilizarse para medir el crecimiento. La tcnica ms directa es la
determinacin del peso seco microbiano. Las clulas creciendo en medio lquido se
recolectan por centrifugacin, lavadas, secadas en un horno, y pesadas. Esta es una
tcnica especialmente til para medir el crecimiento de los hongos. Sin embargo, es
tardada y poco sensible. Debido a que el peso de las bacterias es pequeo, puede
ser necesario centrifugar varios cientos de mililitros de cultivo para colectar suficiente
muestra.

Una tcnica ms rpida y sensible depende del hecho de que las clulas
microbianas dispersan la luz que incide sobre ellas. Debido a que las clulas
microbianas en una poblacin son aproximadamente de tamao constante, la
cantidad de dispersin es proporcional a la concentracin de clulas presentes.
Cuando la concentracin de bacterias alcanza cerca de 10 millones de clulas (107)
por mililitro, el medio se vuelve turbio. Incrementos posteriores en la concentracin
resultan en mayor turbidez y menos luz es transmitida a travs del medio. El grado
de luz dispersada puede ser medido con un espectrofotmetro y es casi lineal
respecto a la concentracin bacteriana a niveles bajos de absorbancia. De esta
manera, el crecimiento de la poblacin puede ser medido fcilmente
espectrofotomtricamente mientras la poblacin sea lo suficientemente grande para
dar turbidez detectable.

Si la cantidad de sustancia en cada clula es constante la cantidad total de los

constituyentes celulares de dicha clula est relacionada directamente con la masa
celular microbiana total. Por ejemplo, una muestra de clulas lavadas colectadas de
un volumen conocido de medio puede ser analizado por protena o nitrgeno total.
Un incremento en la poblacin microbiana se reflejar en mayor nivel de protena
total. Similarmente, pueden usarse determinaciones de clorofila para medir las
poblaciones de algas, y la cantidad de ATP puede usarse para estimar la cantidad de
masa microbiana viva.

5.3 Productividad del Crecimiento y Efecto del Nutriente Limitante.

Cuando el crecimiento microbiano est limitado por una concentracin baja de

un nutriente requerido, el crecimiento neto final o produccin de clulas se
incrementa con la cantidad inicial del nutriente limitante presente. Esta es la base del
anlisis microbiolgico de vitaminas y otros factores de crecimiento. La tasa de
crecimiento tambin se incrementa con la concentracin del nutriente, pero de
manera hiperblica. La forma de la curva parece reflejar la velocidad de toma del

56
nutriente por las protenas de transporte del microorganismo. A niveles
suficientemente altos del nutriente los sistemas de transporte estn saturados y la
velocidad de crecimiento no mejora con el incremento en la concentracin del
nutriente.

La cantidad de masa microbiana producida a partir de un nutriente puede

expresarse cuantitativamente como la produccin de crecimiento (Y):

masa de microorganismos formados

Y=
masa de sustrato consumido

La produccin de crecimiento de bacterias fermentativas se ha estudiado

extensivamente. Cuando crecen en medio nutricionales ricos las bacterias pueden
utilizar la fermentacin de carbohidratos slo para generacin de energa y emplear
otras sustancias, como aminocidos, como materia prima para biosntesis. La
eficiencia del ATP usado durante la fermentacin se refleja en el valor YATP:

gramos de clulas formadas

YATP =
moles de ATP producidos

Aunque los valores de YATP pueden variar a concentraciones muy bajas de

azcar, el YATP de la mayora de las bacterias es de cerca de 10.5 g/mol a niveles
altos de azcar. As, parece que las bacterias usan generalmente la energa en
biosntesis con una eficiencia bastante constante. Ms an, el valor medido de YATP
es mucho ms bajo que el mximo terico de 32, el cual es el valor de YATP esperado
si todo el ATP fuera usado en biosntesis. Mucho del ATP es usado en transporte,
trabajo mecnico, y probablemente otras formas.

5.4 Cultivo Continuo de Microorganismos.

Hasta este punto, se ha puesto atencin en sistemas cerrados, denominados

cultivos batch, en los cuales el aporte de nutrientes no se renueva y los desechos no
son removidos. El crecimiento exponencial dura slo unas pocas generaciones y la
fase estacionaria se alcanza pronto. Sin embargo, es posible crecer microorganismos
en un sistema abierto, un sistema en el cual se mantienen condiciones ambientales
constantes a travs de la provisin contina de nutrientes y la remocin de desechos.
Estas condiciones se alcanzan en el laboratorio por medio de sistemas continuos de
cultivo. Una poblacin microbiana puede ser mantenida en fase de crecimiento
exponencial y a una concentracin constante de biomasa por largos periodos en un
sistema de este tipo.

El quimiostato.

Los dos tipos principales de sistemas continuos de cultivo comnmente

usados son: (1) quimiostato y (2) turbidostato. Un quimiostato se construye de

57
manera que el medio estril es alimentado al vaso de cultivo a la misma velocidad
que se remueve el medio conteniendo microorganismos. El medio de cultivo para un
quimiostato posee un nutriente esencial (por ejemplo un aminocido) en cantidad
limitante. Debido a la presencia de este nutriente limitante, la velocidad de
crecimiento est determinada por la velocidad a la cual se alimenta medio nuevo en
la cmara de crecimiento y la densidad celular final depende de la concentracin del
nutriente limitante. La tasa de intercambio de nutrientes est expresada como la tasa
de dilucin (D), la velocidad a la cual el medio fluye a travs del vaso de cultivo, con
respecto al volumen de dicho vaso, donde f es la velocidad de flujo (ml/h) y V es el
volumen del vaso (mL):

f
D=
V

Por ejemplo, si f es 30 mL/h y V es 100 mL, la velocidad de dilucin es 0.30 h-

1
.

Tanto los niveles de poblacin microbiana como el tiempo de generacin se

relacionan con la tasa de dilucin. La densidad de poblacin microbiana permanece
sin cambio en un rango amplio de valores de la tasa de dilucin. El tiempo de
generacin decrece al incrementarse la tasa de dilucin. El nutriente limitante estar
casi completamente agotado bajo estas condiciones balanceadas. Si la tasa de
dilucin aumenta demasiado el microorganismo puede de hecho ser lavado fuera del
vaso de cultivo antes de que pueda reproducirse debido a que la tasa de dilucin es
ms grande que la velocidad mxima de crecimiento. La concentracin del nutriente
limitante aumenta a tasas de dilucin altas debido a que pocos microorganismos
estn presentes para utilizarlo.

A tasas de dilucin muy bajas un incremento en D causa un aumento tanto en la

densidad celular como en la velocidad de crecimiento. Esto es debido al efecto de la
concentracin del nutriente sobre la velocidad de crecimiento, a veces llamado
relacin de Monod. A bajas tasas de dilucin hay una baja disponibilidad de
nutrientes. Mucha de la energa disponible debe ser utilizada para mantenimiento
celular, no para crecimiento y reproduccin. Conforme la tasa de dilucin se
incrementa, la cantidad de nutrientes y la densidad celular resultante aumentan
debido a que hay energa disponible tanto para mantenimiento como para
crecimiento. La velocidad de crecimiento se incrementa cuando la energa total
disponible excede a la energa de mantenimiento.

El turbidostato.

El segundo tipo de sistema continuo de cultivo, el turbidostato, tiene una

fotocelda que mide la absorbancia o turbidez del cultivo en el vaso de crecimiento. La
velocidad de flujo del medio a travs del vaso es regulada automticamente para
mantener una turbidez o densidad celular predeterminada. El turbidostato difiere del
quimiostato en varios aspectos. La tasa de dilucin en el turbidostato vara ms que

58
permanecer constante y el medio de cultivo carece de un nutriente limitante. El
turbidostato opera mejor a tasas de dilucin altas; el quimiostato es ms estable y
efectivo a tasas bajas de dilucin.

Los sistemas continuos de cultivo son muy tiles debido a que proporcionan
una fuente constante de clulas en fase exponencial y que crecen a velocidad
conocida. Esto hace posible el estudio del crecimiento microbiano a niveles muy
bajos de nutrientes, concentraciones cercanas a aquellas que se encuentran en
ambientes naturales. Estos sistemas son esenciales para la investigacin en muchas
reas, por ejemplo en estudios sobre interacciones entre especies microbianas bajo
condiciones ambientales semejantes a pozas o lagos dulces.

5.5 Crecimiento Balanceado y No Balanceado.

El crecimiento exponencial, ya sean en sistema batch o continuo, es

crecimiento balanceado. Esto es, todos los constituyentes celulares se sintetizan a
tasas constantes y relacionadas con los otros componentes. Si los niveles de
nutrientes u otras condiciones ambientales cambian, resulta un crecimiento no
balanceado debido a que la tasa de sntesis de los componentes celulares vara con
respecto a la de otros hasta que se alcance un nuevo estado balanceado. Esta
respuesta es observada en un experimento en el cual se transfieran bacterias de un
medio nutricional pobre a uno rico. Las clulas primero construyen nuevos ribosomas
para mejorar su capacidad de sntesis de protenas; esto es seguido por un
incremento en la sntesis de protenas y DNA. Finalmente, tiene lugar el esperado
aumento en la velocidad de reproduccin.

El crecimiento no balanceado tambin resulta cuando una poblacin

bacteriana es desplazada de un medio rico a uno pobre. El microorganismo puede
previamente haber sido capaz de obtener muchos componentes celulares
directamente del medio. Cuando se le cambia aun medio nutricionalmente
inadecuado necesita tiempo para sintetizar las enzimas requeridas para la biosntesis
de los nutrientes no disponibles. Consecuentemente la divisin celular y la
replicacin del DNA continan despus del desplazamiento, pero la sntesis de
protenas se vuelve lenta. Las clulas se vuelven ms pequeas y se reorganizan a
s mismas metablicamente hasta que sean capaces de crece nuevamente y el
crecimiento balanceado sea reanudado.

Estos experimentos de desplazamiento demuestran que el crecimiento

microbiano est bajo control preciso y coordinado y responde rpidamente a cambios
en las condiciones ambientales.

5.6 Influencia de Factores Ambientales Sobre el Crecimiento Microbiano.

El crecimiento de los microorganismos es afectado enormemente por la

naturaleza fsica y qumica de su ambiente. El entendimiento de la influencia

59
ambiental ayuda al control del crecimiento microbiano y al estudio de la distribucin
ecolgica de los microorganismos.

Solutos y actividad del agua.

Debido a que una membrana selectiva y semipermeable separa a los

microorganismos de su ambiente, stos pueden ser afectados por cambios en la
concentracin osmtica de su entorno. Si un microorganismo es colocado en una
solucin hipotnica el agua entrar a la clula y causar su estallido a menos que de
algn modo se impida el flujo de agua. La mayora de las bacterias, algas y hongos
tienen paredes celulares rgidas que mantienen la forma e integridad de la clula.
Adems, muchos microorganismos mantienen la concentracin osmtica de su
protoplasma por encima de la del medio circundante con el uso de solutos
compatibles, as la membrana plasmtica est siempre presionada firmemente contra
la pared celular. Los solutos compatibles son solutos que son compatibles con el
metabolismo y el crecimiento a altas concentraciones intercelulares. La mayora de
las bacterias incrementan su concentracin osmtica interna a travs de la sntesis o
toma de colina, botaina, prolina, cido glutmico y otros aminocidos; niveles
elevados de in potasio estn tambin involucrados en algn grado. Las algas y los
hongos emplean sacarosa y polioles (arabitol, glicerol, y manitol) para el mimo
propsito. Los polioles y aminocidos son solutos ideales para esta funcin porque
normalmente no destruyen la estructura enzimtica y su funcin. Unas pocas
bacterias, como Holobacterium salinarium, mejoran su concentracin osmtica con
iones potasio. Las enzimas de este microorganismo han sido alteradas de manera
que requieren altas concentraciones de sal para su actividad normal. Puesto que los
protozoarios no tiene una pared celular, deben usar vacuolas contrctiles para
eliminar el exceso de agua cuando viven en ambientes hipotnicos.

Cuando microorganismos con pared celular rgida son colocados en un

ambiente hipertnico, el agua fluye hacia fuera y la clula se encoge, un proceso
conocido como plasmlisis. Esto deshidrata la clula y puede daar la membrana
plasmtica: usualmente la clula se vuelve metablicamente inactiva y cesa de
crecer.

La cantidad de agua disponible para los microorganismos puede reducirse por

interaccin con molculas de soluto (efecto osmtico) o por adsorcin a la superficie
de slidos (efecto de matriz). Debido a que la concentracin osmtica de un hbitat
tiene un efecto profundo sobre los microorganismos, es til tener la capacidad de
expresar cuantitativamente el grado de disponibilidad de agua. Los microbilogos
por lo general usan el la actividad del agua (aw) para este propsito. La actividad del
agua de una solucin es 1/100 de la humedad relativa de la solucin (cuando se
expresa como por ciento). Esto es equivalente a la tasa de presin de vapor de la
solucin (Psoln) sobre la del agua pura (Pagua).

Pso ln
aw =
Pagua

60
 La actividad del agua de una solucin o un slido puede determinarse en una
cmara sellada midiendo la humedad relativa despus de que el sistema ha
alcanzado el equilibrio. Suponga que despus de que una muestra ha sido tratada de
esta manera el aire por encima esta 95% saturado, esto es, al aire contiene el 95%
de la mezcla que podra tener en el equilibrio a la misma temperatura con una
muestra de agua pura. La humedad relativa sera 95% y la actividad de agua de la
muestra 0.95. La actividad del agua se relaciona inversamente a la presin osmtica;
si una solucin tiene alta presin osmtica, su aw es bajo.

Los microorganismos difieren ampliamente en su habilidad para adaptarse a

hbitats con baja actividad de agua. Un microorganismo debe hacer un esfuerzo
extra para crecer en hbitats con bajo aw porque debe mantener una alta
concentracin interna de solutos para retener agua. Algunos microorganismos
pueden hacer esto y se les llama osmotolerantes; crecen en un amplio rango de
actividades de agua y concentracin osmtica. Por ejemplo, Staphylococcus aureus
puede cultivarse en medios que contienen cualquier concentracin de cloruro de
sodio por arriba de 3 M. La levadura Saccharomyces rouxii crecer en soluciones de
azcar con valores de aw tan bajos como 0.6. El alga Dunaliella viridis tolera
concentraciones de cloruro de sodio desde 1.7 M hasta soluciones saturadas.

Aunque unos pocos microorganismos son en verdad osmotolerantes, la

mayora slo crecen bien a actividades de agua de alrededor de 0.98 (el aw
aproximado del agua de mar) o ms altos.

Las halfilas se han adaptado de tal manera a condiciones salinas que

requieren cerca de 2.8 M a saturacin (cerca de 6.2 M) para bacterias haloflicas
extremas. Halobacterium y otras bacterias haloflicas extremas han modificado
significativamente la estructura de sus protenas y membranas ms que simplemente
modificar la concentracin intracelular de solutos, la estrategia utilizada por la
mayora de las osmotolerantes. Las haloflicas extremas se han adaptado
exitosamente a un ambiente que destruye a la mayora de los microorganismos. En
el proceso se han vuelto tan especializadas que han perdido flexibilidad ecolgica y
slo pueden prosperar en pocos hbitats extremos.

pH.

No es de sorprender que el pH afecte dramticamente el crecimiento

microbiano. Cada especie tiene un rango definido de pH de crecimiento y un pH
ptimo.

- Acidfilas. Tienen su pH ptimo de crecimiento entre 0 y 5.5.

- Neutrfilas. Tienen su pH ptimo de crecimiento entre 5.5 y 8.0.
- Alcalfilas. Tienen su pH ptimo de crecimiento entre 8.5 y 11.5.
- Alcalfilas extremas. Prefieren pH por encima de 10.0.

En general los diferentes grupos microbianos tienen preferencias de pH

caractersticas. La mayora de las bacterias y los protozoarios son neutrfilos. La

61
mayora de los hongos prefieren entornos ligeramente cidos, de cerca de 4 a 6; las
algas tambin parecen preferir estas condiciones. Hay muchas excepciones a esta
generalizacin. Por ejemplo, el alga Cyanidium caldarium y la bacteria Sulfolobus
acidocaldarius son habitantes comunes de manantiales termales cidos; ambos
crecen bien a pH de alrededor de 1 a 3 y altas temperaturas.

Aunque los microorganismos generalmente crecen bien a rangos amplios de

pH, hay lmites a su tolerancia. Variaciones drsticas en el pH pueden daar al
microorganismo rompiendo la membrana plasmtica o inhibiendo la actividad de
enzimas y protenas transportadoras de membrana. La muerte bacteriana ocurre si el
pH interno baja ms all de 5.0 y 5.5. Cambios en el pH externo tambin pueden
alterar la ionizacin de las molculas de nutrientes y reducir as su disponibilidad
para el organismo.

A pesar de la amplia variacin en el pH de su hbitat, el pH interno de la

mayora de los microorganismos es cercano a la neutralidad. Los microorganismos a
menudo deben adaptarse a cambios de pH en su ambiente para sobrevivir. Los
microorganismos frecuentemente cambian el pH de su propio hbitat produciendo
desechos metablicos cidos o bsicos.

Temperatura.

La temperatura ambiental afecta profundamente a los microorganismos, al

igual que a otros organismos. Adems, los microorganismos son especialmente
susceptibles porque usualmente son unicelulares y poiquilotermos, es decir, su
temperatura vara con la del ambiente externo. Por estas razones, la temperatura de
la clula microbiana refleja directamente la de su entorno. Un factor ms importante
para la influencia de la temperatura sobre el crecimiento es la sensibilidad de las
reacciones catalizadas por enzimas a la temperatura. A bajas temperaturas un
aumento en la temperatura incrementa la velocidad de crecimiento debido a que la
velocidad de una reaccin catalizada por enzimas, al igual que cualquier reaccin
qumica, se dobla cada 100C de incremento en temperatura. Debido a que la
velocidad de cada reaccin se incrementa, el metabolismo en su totalidad es ms
activo a temperaturas altas, y el microorganismo crece ms rpido. Ms all de cierto
punto incrementos adicionales desaceleran el crecimiento y temperaturas
suficientemente altas son letales. Las temperaturas altas daan al microorganismo
desnaturalizando las enzimas, las protenas transportadoras, y otras protenas. Las
membranas microbianas son tambin rotas por el calor. As, aunque las enzimas
funcionales operan ms rpidamente a temperaturas altas, el microorganismo puede
ser daado a tal grado que el crecimiento sea inhibido debido a que el dao no
puede se reparado adecuadamente.

Debido a esta influencia opuesta de la temperatura, el crecimiento microbiano

tiene una dependencia caracterstica de la temperatura con temperaturas cardinales
distintivas, temperaturas de crecimiento mnima, ptima, y mxima. Aunque la forma
de a curva de dependencia de la temperatura puede variar, la temperatura ptima es
siempre ms cercana a la mxima que a la mnima. Las temperaturas cardinales de

62
una especie en particular no son fijas de manera rgida sino que a menudo dependen
hasta cierto grado de otros factores ambientales tales como el pH y los nutrientes
disponibles.

Las temperaturas cardinales varan ampliamente entre los microorganismos.

El rango de temperatura ptima va desde 00C hasta 750C, mientras que el
crecimiento microbiano ocurre a temperaturas que se extienden desde -200C hasta
arriba de 1000C. El rango de temperatura de crecimiento de un microorganismo en
particular tiene usualmente un rango de 30 grados. Algunas especies (como
Neisseria gonorrhoeae) tienen rangos pequeos y son llamados estenotermales;
otros, como Enterococcus faecalis, crecen en rangos amplios de temperatura y son
llamados euritermales. Los principales grupos de microorganismos difieren en sus
temperaturas mximas de crecimiento. El lmite superior para los protozoarios es de
cerca de 500C. Algunas algas y hongos pueden crecer a temperaturas tan altas como
55 a 600C. Se han encontrado bacterias creciendo a o cerca de 1000C, el punto de
ebullicin del agua. Claramente, las procariotas pueden crecer a temperaturas
mayores que los eucariotas.

Los microorganismos pueden ser colocados en una de cinco clases de

acuerdo a su rango de temperatura de crecimiento.

- Psicrfilas. Crecen bien a 00C y tienen una temperatura ptima de

crecimiento de 150C o menos; la mxima es de alrededor de 200C.
- Psicrotrofas o psicrfilas facultativas. Pueden crecer a 00C aunque tienen
una ptima entre 20 y 300C y una mxima de cerca de 350C. Estas bacterias
son importantes en el deterioro de alimentos refrigerados.
- Mesfilas. Temperatura ptima de crecimiento entre 20 y 450C; mnima de
150C y mxima de cerca de 450C. La mayora de los microorganismos caen
probablemente en esta categora.
- Termfilas. Pueden crecer a temperaturas de 550C o ms altas. Su mnima
es de cerca de 450C y a menudo tienen una ptima de entre 55 y 650C.
Mxima entre 90 y 1000C.
- Hipertermfilas. Tienen una temperatura ptima de crecimiento entre 80 y
1100C. Usualmente no crecen bien por debajo de 550C.

Concentracin de oxgeno.

Un organismo capaz de crecen en presencia de O2 atmosfrico es un aerobio,

mientras que uno que puede crecer en su ausencia es un anaerobio. Casi todos los
organismos superiores son completamente dependientes del O2 atmosfrico para
crecer, esto es, son aerobios obligados. El oxgeno sirve como el aceptor final de
electrones para la cadena transportadora de electrones en la respiracin aerobia.
Adems, las eucariotas aerobias emplean O2 en la sntesis de esteroles y cidos
grasos insaturados. Las anaerobias facultativas no requieren oxgeno para crecer,
pero crecen mejor en su presencia. Las anaerobias aerotolerantes, tales como
Enterococcus faecalis, simplemente ignoran el O2 y crecen igualmente bien si est
presente o no. En contraste, las anaerobias estrictas u obligadas no toleran el

63
oxgeno y mueren en su presencia. Las aerotolerantes y las anaerobias estrictas no
pueden generar energa a travs de la respiracin y deben emplear la fermentacin o
respiracin anaerobia para este propsito. Finalmente, hay unas pocas aerobias
tales como Campylobacter, llamadas microerfilas, que son daadas por niveles
normales de O2 atmosfrico (20%) y requieren niveles de O2 en un rango del 2 al
10% para crecer.

Un grupo microbiano puede mostrar ms de un tipo de relacin para el O2. Los

cinco tipos se encuentran entre las bacterias y protozoarios. Los hongos son
normalmente aerobios, pero algunas especias, particularmente levaduras, son
anaerobias facultativas. Las algas son casi siempre aerobias obligadas.

Presin.

La mayora de los microorganismos pasan su vida en tierra o en la superficie

del agua, siempre sujetos a presiones de 1 atmsfera (atm) y nunca son afectados
significativamente por la presin. Pero la presin hidrosttica puede alcanzar 600 a
1100 atm en el fondo del ocano, con temperaturas de 2 a 30C. A pesar de estos
extremos, las bacterias sobreviven y se adaptan. Muchas son barotolerantes: el
incremento en la presin no las afecta adversamente tanto como a las bacterias no
tolerantes. Algunas bacterias del intestino de invertebrados del fondo del ocano,
tales como anfpodos, son baroflicas, esto es, crecen ms rpidamente a presiones
altas. Estas bacterias juegan un papel importante en el reciclado de nutrientes en el
fondo del ocano.

Radiacin.

Nuestro planeta es bombardeado con radiacin electromagntica de varios

tipos. Muchas formas de esta radiacin son muy dainas para los microorganismos.
Esto es en particular valido para la radiacin ionizante, radiacin de muy corta
longitud de onda o alta energa la cual puede causar que los tomos pierdan
electrones y se ionicen. Los dos tipos principales de radiacin ionizante son los rayos
X (producidos artificialmente) y los rayos gamma (emitidos el desintegrarse
radioistopos). Bajos niveles de radiacin ionizante producirn mutaciones que
pueden resultar indirectamente en la muerte, mientras que niveles altos son
directamente letales. Aunque los microorganismos son ms resistentes a la radiacin
ionizante que los organismos mayores, pueden ser destruidos por dosis
suficientemente largas de radiacin. La radiacin ionizante puede ser utilizada para
esterilizar. Algunas bacterias (como Deinococcus radiodurans) y algunas esporas
bacterianas, pueden sobrevivir a grandes dosis de radiacin ionizante.

La radiacin ultravioleta (UV) mata todo tipo de microorganismos debido a su

corta longitud de onda (aproximadamente 10 a 400 nm) y alta energa. La radiacin
UV ms letal tiene una longitud de onda de 260 nm, la longitud de onda ms
efectivamente absorbida por el DNA. El mecanismo primario de dao por UV es la
formacin de dmeros de timina en el DNA. Dos timinas adyacentes en una cadena
de DNA son unidas covalentemente e inhiben la funcin y replicacin del DNA. Este

64
dao es reparado de diversas maneras. En la fotoreactivacin, la luz azul es utilizada
por una enzima fotoreactivadora para romper los dmeros de timina. Una secuencia
corta que contenga los dmeros de timina puede tambin ser cortada y reparada.
Este proceso ocurre en ausencia de luz y es llamado reactivacin oscura. Cuando la
exposicin a UV es demasiado larga, el dao es tan extenso que la reparacin es
imposible.

65
 CAPTULO VI. CONTROL DE MICROORGANISMOS POR AGENTES FSICOS Y
QUMICOS.

La gente ha practicado desinfeccin y esterilizacin desde el comienzo del

registro histrico, incluso antes de que se sospechara la existencia de
microorganismos. En nuestros das, la habilidad para destruir microorganismos no es
menos importante; esto hace posible el uso de tcnicas aspticas en investigacin
microbiolgica, preservacin de alimentos, y prevencin de enfermedades. Las
tcnicas descritas en este captulo tambin son esenciales para la seguridad
personal tanto en el laboratorio como en el hospital.

La terminologa es especialmente importante cuando se discute sobre el

control de microorganismos debido a que palabras como desinfectante y antisptico
son a menudo usadas errneamente. Esta situacin es incluso ms confusa porque
un tratamiento puede inhibir el crecimiento o matar dependiendo de las condiciones.

La habilidad para controlar poblaciones microbianas u objetos inanimados,

como utensilios para comida e instrumentos quirrgicos, es de considerable
importancia prctica. Algunas veces es necesario eliminar todos los microorganismos
de un objeto, mientras que en otras situaciones slo se requiere destruccin parcial
de la poblacin microbiana. La esterilizacin es el proceso mediante el cual todas las
clulas vivas, esporas viables, virus y tiroides, son destruidos y removidos de un
objeto o hbitat. Un objeto estril est totalmente libre de microorganismos viables,
esporas, y otros agentes infecciosos. Cuando la esterilizacin es alcanzada por un
agente qumico, el qumico es llamado esterilizante. En contraste, la desinfeccin es
la muerte, inhibicin, o remocin de microorganismos que pueden causar
enfermedades. Los desinfectantes son agentes, usualmente qumicos, usados para
realizar la desinfeccin y normalmente son usados slo en objetos inanimados. Un
desinfectante no necesariamente esteriliza un objeto porque pueden permanecer
esporas y algunos pocos microorganismos. La sanitizacin est muy cercanamente
relacionada con la desinfeccin. En la sanitizacin la poblacin microbiana es
reducida a niveles considerados seguros segn estndares de salud pblica. A
menudo objetos inanimados son limpiados y parcialmente desinfectados; por
ejemplo, se utilizan sanitizadores para limpiar los utensilios en los restaurantes.

Frecuentemente es necesario controlar los microorganismos en los tejidos

vivos con el uso de agentes qumicos. La antisepsia es la prevencin de infecciones
o sepsis y es lograda con el uso de antispticos, los cuales son agentes qumicos
que se aplican a los tejidos para prevenir infecciones matando o inhibiendo el
crecimiento de patgenos. Debido a que no deben destruir mucho el tejido del
hospedero, generalmente loa antispticos no son tan txicos como los
desinfectantes.

Puede emplearse un sufijo para denotar el tipo de agente antimicrobiano. Las

sustancias que matan al microorganismo llevan a menudo el sufijo -cida: un
germicida mata microorganismos patgenos (y muchos no patgenos), pero no
necesariamente endosporas. Un desinfectante o antisptico puede ser

66
particularmente efectivo contra un grupo especfico, en este caso puede ser llamado
bactericida, fungicida, algicida, o viricida. Otros qumicos no matan sino que
previenen el crecimiento. Sus nombres terminan en estticos; por ejemplo,
bacteriostticos o fungistticos.

Aunque estos agentes han sido descritos en trminos de su efecto sobre

patgenos, debe observarse que tambin pueden matar o inhibir no patgenos. Su
habilidad para reducir la poblacin microbiana total, no slo de afectar los niveles de
patgenos, es muy importante en muchas situaciones.

6.1 Patrn de Muerte Microbiana.

Una poblacin microbiana no muere instantneamente cuando es expuesta a

un agente letal. La muerte poblacional, como el crecimiento poblacional, es
generalmente exponencial o logartmico, esto es, la poblacin se reducir en la
misma fraccin a intervalos constantes. Si el logaritmo de la poblacin remanente es
graficado contra el tiempo de exposicin del microorganismo al agente, la grfica
resultantes es una lnea recta. Cuando la poblacin ha sido reducida en gran medida,
la velocidad de muerte puede disminuir debido a la supervivencia de cepas ms
resistentes de microorganismos.

Para estudiar la efectividad de un agente letal, uno debe ser capaz de decidir
cundo el microorganismo est muerto, una tarea nada fcil. Una bacteria es definida
como muerta si no crece cuando es inoculada en un medio de cultivo que
normalmente soportara su crecimiento. De esta manera, un virus inactivo no puede
infectar a un hospedero adecuado.

6.2 Condiciones que Influyen Sobre la Efectividad de la Actividad de Agentes

Microbianos.

La destruccin de los microorganismos y la inhibicin del crecimiento

microbiano no son asuntos simples porque la eficacia de un agente antimicrobiano
(un agente que mata microorganismos o inhibe su crecimiento) es afectada por al
menos seis factores.

1) El tamao de la poblacin. Debido a que una fraccin igual de una poblacin

microbiana es eliminada durante cada lapso de tiempo, una poblacin grande
requiere de un mayor tiempo de exposicin que una ms pequea.
2) La composicin de la poblacin. La efectividad de un agente vara
enormemente con la naturaleza de los organismos que son tratados debido a
que los microorganismos difieren ampliamente en susceptibilidad. Las
endosporas bacterianas son mucho ms resistentes a la mayora de los
agentes antimicrobianos que las formas vegetativas, y las clulas jvenes son
usualmente destruidas ms fcilmente que los organismos maduros. Algunas
especies son capaces de resistir condiciones adversas mejor que otras.

67
 Mycobacterium tuberculosis, el cual causa la tuberculosis, es mucho ms
resistentes a los agentes antimicrobianos que la mayora de otras bacterias.
3) Concentracin o intensidad de un agente antimicrobiano. A menudo, pero no
siempre, a mayor concentracin de un agente qumico o mayor intensidad de
uno fsico, mayor rapidez en la destruccin de los microorganismos. La
dependencia de la eficacia con respecto a la concentracin o la intensidad
generalmente es no linear. En un rango corto, pequeos incrementos en la
concentracin llevan a un aumento exponencial en la eficacia; ms all de
cierto punto, incrementos posteriores no aumentarn la tasa de muerte en
gran medida. Algunas veces un agente es ms efectivo a concentraciones
bajas. Por ejemplo, el etanol al 70% es ms efectivo que el etanol al 95%.
4) Duracin de le exposicin. Cuanto mayor sea la exposicin de una poblacin
a un agente antimicrobiano, ms organismos sern eliminados. Para alcanzar
la esterilizacin, debe usarse una la duracin de la exposicin que reduzca la
probabilidad de supervivencia a 10-6 o menos.
5) Temperatura. Un incremento en la temperatura a la cual acta un qumico
mejora a menudo su actividad. Frecuentemente puede usarse una
concentracin ms baja de agente desinfectante o esterilizante a temperatura
ms alta.
6) Ambiente local. La poblacin a ser controlada no est aislada, sino rodeada
por factores ambientales que pueden ya sea ofrecerle proteccin o bien
ayudar a su destruccin. Por ejemplo, debido a que el calor mata ms
rpidamente a un pH cido, los alimentos y bebidas cidos tales como frutas y
tomates, son mucho ms fciles de pasteurizar que los alimentos ms
neutrales como la leche. Un segundo factor ambiental importante es la materia
orgnica que puede proteger a los microorganismos contra el calor y
desinfectantes qumicos. Puede ser necesario limpiar un objeto antes de su
desinfeccin o esterilizacin. Las jeringas y el equipo mdico o dental debe
limpiarse antes de su esterilizacin debido a la presencia de mucha materia
orgnica que podra proteger a los patgenos e incrementar el riesgo de
infeccin. Los mismos cuidados deben tomarse cuando los patgenos son
destruidos durante la preparacin de agua potable. Cuando la fuente de
abastecimiento de agua de una ciudad tiene un alto contenido de materia
orgnica, debe aadirse ms cloro para la desinfeccin.

6.3 Uso de Mtodos Fsicos en Control.

El calor y otros agentes fsicos son comnmente utilizados para esterilizar

objetos, como puede verse por el usos continuo del autoclave en cada laboratorio de
microbiologa. Los cuatro agentes fsicos ms utilizados son calor, filtracin, radiacin
ultravioleta, y radiacin ionizante.

68
Calor.

El fuego y el agua hirviendo han sido utilizados para esterilizare y desinfectar

desde tiempos de los Griegos, y el calor es an uno de los mtodos ms populares
para destruir microorganismos, ya sea como calor hmedo o como calor seco.

El calor hmedo mata fcilmente virus, bacterias y hongos. La exposicin a

agua hirviendo por 10 minutos es suficiente para destruir clulas vegetativas y
esporas eucariotas. Desafortunadamente, la temperatura de ebullicin del agua
(1000C 2120F) no es lo suficientemente alta para destruir endosporas bacterianas
que pueden sobrevivir horas en ebullicin. Por lo tanto, este mtodo puede ser usado
para desinfeccin de agua potable y objetos que no se daan con el agua, pero
hervir no esteriliza.

Debido a que el calor es tan til para controlar microorganismos, es esencial

tener una medicin precisa de la eficacia del calor para matar. Inicialmente la
efectividad fue expresada en trminos del punto de muerte termal (TDP), la
temperatura ms baja a la cual una suspensin microbiana es matada en 10 minutos.
Debido a que la TDP implica que cierta temperatura es inmediatamente letal a pesar
de las condiciones, ahora es ms comnmente usado el tiempo de muerte termal
(TDT). ste es el tiempo ms corto necesario para matar todos los microorganismos
en una suspensin microbiana a una temperatura especfica y bajo condiciones
definidas. Sin embargo, tal destruccin es logartmica y tericamente no es posible
destruir completamente a los microorganismos presentes en una muestra, incluso
con exposiciones grandes al calor. Por lo tanto, un concepto an ms preciso, el
tiempo de reduccin decimal (D) o valor D, ha ganado amplia aceptacin. El tiempo
de reduccin decimal es el tiempo requerido para matar al 90% de los
microorganismos o esporas en una muestra a una temperatura especfica. En una
grfica semilogartmica de la poblacin remanente contra el tiempo de calentamiento,
el valor D es el tiempo requerido para que la lnea baje un ciclo logartmico 10
veces. Usualmente el valor D se escribe con un subndice que indica la temperatura
a la cual se aplica. Los valores D son usados para estimar la resistencia relativa de
un microorganismo a diferentes temperaturas a travs del clculo del valor de z. El
valor z es el incremento en la temperatura requerido para reducir D a 1/10 de su
valor o reducirlo en un ciclo logartmico cuando D se grafica contra temperatura. Otra
manera de describir la efectividad del calentamiento es con el valor F. El valor F es el
tiempo en minutos a una temperatura especfica (usualmente 2500F 121.10C)
necesario para matar una poblacin de clulas o esporas.

La esterilizacin por calor hmedo puede realizarse a temperaturas por

encima de 1000C para destruir endosporas bacterianas, y esto requiere el uso de
vapor saturado bajo presin. La esterilizacin con vapor se realiza en un autoclave,
un equipo que parece una extravagante olla de presin. El agua es hervida para
producir vapor el cual es llevado hacia la cmara del autoclave. El aire presente
inicialmente en la cmara es forzado a salir hasta que la cmara est llena con vapor
saturado y las salidas son cerradas. El caliente vapor saturado contina entrando
hasta que la cmara alcanza la temperatura y presin deseados, usualmente 1210C y

69
15 libras de presin. A esta temperatura el vapor saturado destruye todas las
clulas vegetativas y endosporas en un volumen pequeo de lquido en un tiempo de
10 a 12 minutos. El tratamiento se contina usualmente por 15 minutos para
proporcionar un margen de seguridad.

El autoclavado debe realizarse apropiadamente o el material procesado no

estar estril. Si el aire no es completamente desalojado de la cmara, sta no
alcanzar 1210C incluso aunque alcance las 15 libras de presin. La cmara no debe
empacarse muy apretadamente porque el vapor necesita circular libremente y estar
en contacto con cada cosa en el autoclave. Las endosporas bacterianas sern
eliminadas slo si se mantienen a 1210C por 10 a 12 minutos. Cuando debe
esterilizarse un gran volumen de lquido ser necesario un tiempo mayor de
esterilizacin ya que tomar ms tiempo para que el centro del lquido alcance
1210C; 5 litros de lquido pueden requerir cerca de 70 minutos. En vista de estas
potenciales dificultades, un indicador biolgico es a menudo autoclavado junto con
otro material. Estos indicadores consisten comnmente en un tubo de cultivo que
contiene una mpula estril de medio y una tira de papel cubierta con esporas de
Bacillus stearothermophilus o Clostridium PA3679. Despus del autoclavado, la
mpula es aspticamente rota y el cultivo incubado por varios das. Si la bacteria de
la prueba no crece en el medio, la esterilizacin ha sido exitosa. En algunos casos
una cinta especial que tiene escrita la palabra estril de manera invisible o una tira
de papel indicador que cambia de color con suficiente calentamiento, es autoclavada
con una carga de material. Si la palabra aparece en la cinta o la tira cambia de color,
se supone que el material est estril. Esta metodologa es til y ahorra tiempo, pero
no son tan confiables como el uso de endosporas bacterianas.

Muchas sustancias, tales como la leche, son tratadas con calentamiento

controlado a temperaturas por debajo del punto de ebullicin, un proceso conocido
como pasteurizacin en honor de su desarrollador, Luis Pasteur. La leche puede ser
pasteurizada de dos maneras. En el mtodo antiguo la leche se mantiene por 30
minutos a 630C. Pero en la actualidad grandes cantidades de leche son procesadas
por pasteurizacin flash o pasteurizacin de temperatura de corto tiempo (HTST) la
cual consiste en calentarla rpidamente a cerca de 720C por 15 segundos y luego
enfriarla rpidamente. La industria lctea tambin usa a menudo esterilizacin por
temperatura ultraalta (UHT). La leche y los productos lcteos son calentados a 140
1500C por uno a tres segundos. La leche procesada por UHT no requiere
refrigeracin y puede ser almacenada a temperatura ambiente por cerca de dos
meses sin cambio de sabor. Las pequeas porciones de crema para caf utilizadas
en los restaurantes son a menudo preparadas por esterilizacin UHT.

Algunos objetos son esterilizados mejor en ausencia de agua por esterilizacin

con calor seco. Los productos a ser esterilizados son colocados en un horno a 160 o
1700C por 2 a 3 horas. Aparentemente la muerte microbiana resulta de la oxidacin
de los constituyentes celulares y la desnaturalizacin de protenas. Aunque el calor
con aire seco es menos efectivo que el calor hmedo, las esporas de Clostridium
botulinum son eliminadas en 5 minutos con calor hmedo a 1210C pero slo despus
de 2 horas a 1600C con calor seco, hay algunas ventajas. El calor seco no corroe los

70
vasos de vidrio y los instrumentos de metal como lo hace el calor hmedo, y puede
ser usado para esterilizar polvos, aceites y productos similares. La mayor parte de la
esterilizacin de material de vidrio como cajas petri y pipetas s realiza con calor seco.
A pesar de estas ventajas, la esterilizacin por calor seco es lenta y no adecuada
para materiales sensibles al calor como muchos artculos de plstico y de caucho.

Filtracin.

La filtracin es una excelente manera para reducir las poblaciones

microbianas en soluciones de materiales sensibles al calor, y en algunos casos
puede ser utilizada para esterilizar soluciones. Ms que destruir directamente los
microorganismos contaminantes, el filtro simplemente los remueve. Hay dos tipos de
filtros. Los filtros de profundidad consisten en materiales fibrosos o granulares que
han sido unidos en una capa delgada llena con canales retorcidos de dimetro
pequeo. La solucin que contiene los microorganismos es absorbida a travs de
esta capa al vaco y las clulas son removidas por atrapamiento y por adsorcin a la
superficie del material del filtro. Este tipo de filtros estn hechos de tierra de
diatomeas, vidrio porcelanizado, asbestos, y otros materiales similares.

Recientemente los filtros de membrana han reemplazado a los filtros de

profundidad para muchos propsitos. Estos filtros circulares son membranas
porosas, de 0.1 mm de espesor, hechos de acetato de celulosa, nitrato de celulosa,
policarbonato, y otros materiales sintticos. Aunque estn disponibles una gran
variedad de tamao de poro, las membranas con poro de cerca de 0.2 de dimetro
son usadas para remover clulas vegetativas de soluciones que van desde 1 mL
hasta varios litros en volumen. Las membranas son mantenidas en contenedores
especiales y a menudo precedidas por filtros de profundidad hechos de fibra de vidrio
para remover partculas grandes que pudieran tapar el filtro de membrana. La
solucin es forzada a travs del filtro con vaco, o a presin con una jeringa, bomba
peristltica o tanque de gas nitrgeno, y colectada en contenedores previamente
esterilizados. Los filtros de membrana remueven microorganismos separando
partculas pequeas de las grandes. Estos filtros son utilizados para esterilizar
farmacuticos, medios de cultivo, aceites, antibiticos, y otras soluciones sensibles al
calor.

El aire tambin puede ser esterilizado por filtracin. Dos ejemplos comunes
son las mscaras quirrgicas y los tapones de algodn de los vasos de cultivo que
dejan pasar el aire pero no los microorganismos presentes en l. Las campanas de
seguridad biolgica de flujo laminar emplean filtros de alta eficiencia de aire
particulado (HEPA) los cuales remueven 99.97% de las partculas de 0.3 y son uno
de los sistemas de filtracin de aire ms importantes.

Radiacin.

Los tipos de radiacin y la manera en que daan o destruyen a los

microorganismos se mencionaron en el captulo anterior. El uso prctico de las

71
radiaciones ultravioleta e ionizante para esterilizar objetos se describe brevemente a
continuacin.

La radiacin ultravioleta de alrededor de 260 nm es bastante letal pero no

penetra muy efectivamente al vidrio, pelculas de polvo, agua, y otras sustancias.
Debido a estas desventajas, la radiacin UV es usada como agente esterilizante slo
en una pocas situaciones especficas. Lmparas UV son algunas veces colocadas en
los techos de habitaciones o en campanas de seguridad biolgica para esterilizar el
aire y cualquier superficie expuesta. Debido a que la radiacin UV quema la piel y
daa los ojos, la gente que trabaja en dichas reas debe cerciorarse de que las
lmparas estn apagadas cuando las reas estn en uso. Existen unidades UV
disponibles para el tratamiento de agua. Patgenos y otros microorganismos son
destruidos cuando una delgada capa de agua es pasada bajo estas lmparas.

La radiacin ionizante es un excelente agente esterilizante y penetra

profundamente en los objetos. La radiacin gamma de una fuente de cobalto 60 es
usada en la esterilizacin en fro de antibiticos, hormonas, suturas, y desechables
plsticos como las jeringas. La radiacin gamma ha sido tambin utilizada para
esterilizar y pasteurizar carne y otros alimentos. Tanto la FDA (Food and Drug
Administration) como la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) han aprobado la
irradiacin de alimentos y la han declarado segura.

6.4 Uso de Agentes Qumicos en Control.

Aunque los objetos son algunas veces desinfectados con agentes fsicos, los
qumicos se emplean ms a menudo en desinfeccin y antisepsia. Muchos factores
influyen sobre la efectividad de los desinfectantes y antispticos qumicos. Factores
tales como el tipo de microorganismo potencialmente presente, la concentracin y
naturaleza del desinfectante a ser usado, y la extensin del tratamiento, deben
considerarse. Las superficies sucias deben limpiarse antes de que el desinfectante o
antisptico sea aplicado. El uso apropiado de agentes qumicos es esencial para la
seguridad en laboratorios y hospitales. Es importante mencionar que los qumicos
tambin son usados para prevenir el crecimiento microbiano en alimentos.

Hay muchos qumicos diferentes disponibles para usarse como desinfectantes

y cada uno de ellos tiene sus propias ventajas y desventajas. En la seleccin de un
agente es importante tener en mente las caractersticas del desinfectante deseado.
Idealmente el desinfectante debe ser efectivo contra una amplia variedad de agentes
infecciosos (bacterias gram-positivas y gram-negativas, bacterias cido resistentes,
endosporas bacterianas, hongos, y virus) a diluciones altas y en presencia de
materia orgnica. Aunque los qumicos deben ser txicos para los agentes
infecciosos, no deben ser txicos para la gente ni corrosivos para los materiales
comunes. Deben ser estables en almacenamiento, inodoros o con olor agradable,
solubles en agua y lpidos para poder penetrar en el microorganismo, y tener una
baja tensin superficial. Si es posible, los desinfectantes deben ser relativamente
baratos.

72
 A continuacin se generaliza sobre las propiedades y usos de varios grupos
comunes de desinfectantes y antispticos.

Compuestos fenlicos.

El fenol fue el primer antisptico y desinfectante usado ampliamente. En 1867

Joseph Lister lo emple para reducir el riesgo de infeccin durante las operaciones.
Hoy en da el fenol y los compuestos fenlicos (derivados del fenol) tales como los
cresoles, los xilenoles, y el ortofenilfenol son usados como desinfectantes en
laboratorios y hospitales. Los fenlicos actan desnaturalizando protenas y
rompiendo las membranas celulares. Estos compuestos tienen algunas ventajas
reales como desinfectantes: los fenlicos son tuberculocidas, efectivos en presencia
de materia orgnica, y permanecen activos sobre las superficies por un perodo largo
despus de la aplicacin. Sin embargo, tienen un olor desagradable y pueden causar
irritacin en la piel.

El hexaclorofeno ha sido uno de los antispticos ms populares debido a su

persistencia sobre la piel una vez aplicado y porque reduce la cantidad de bacterias
en la piel. Sin embargo, puede causar dao cerebral y ahora es utilizado slo en
guarderas de hospitales como respuesta a brotes de estafilococos.

Alcoholes.

Los alcoholes estn entre los desinfectantes y antispticos ms ampliamente

usados. Estos compuestos son bactericidas y fungicidas pero no esporocidas;
algunos virus que contienen lpidos tambin son destruidos. Los dos alcoholes
germicidas ms populares son el etanol y el isopropanol, comnmente usados a
concentracin de 70 a 80%. Actan por desnaturalizacin de protenas y
posiblemente disolviendo lpidos de membrana. Un empapado durante 10 a 15
minutos con alcohol es suficiente para desinfectar termmetros e instrumentos
pequeos.

Halgenos.

Un halgeno es cualquiera de los cinco elementos (flor, cloro, bromo, yodo y

astato) del grupo VIIA de la tabla peridica. Existen como molculas biatmicas en
estado libre y forman sales con sodio y la mayora de los otros metales. Los
halgenos yodo y cloro son importantes antimicrobianos. El yodo es usado como
antisptico en piel y mata oxidando los constituyentes celulares y yodizando
protenas celulares. A altas concentraciones puede incluso matar algunas esporas. El
yodo se aplica a menudo como tintura de yodo, 2% ms de yodo en una solucin
de yoduro de potasio en agua-etanol. Aunque es un antisptico efectivo, la piel
puede ser daada, se mantiene la coloracin, y puede ocasionar alergias al yodo.
Ms recientemente el yodo ha sido acomplejado con un acarreador orgnico para
formar un iodforo. Los iodforos son solubles en agua, estables, no tien y liberan
el yodo lentamente para minimizar la irritacin en la piel. Los iodforos son usados

73
en hospitales para limpiar la piel antes de las operaciones y en hospitales y
laboratorios para desinfectar.

El cloro es el desinfectante usual para el abasto de agua municipal y en las

albercas y tambin se emplea en la industria lctea y de alimentos. Puede ser
aplicado como gas cloro, hipoclorito de sodio o hipoclorito de calcio; todos ellos
producen cido hipocloroso (HCIO) y luego oxgeno atmico. El resultado es la
oxidacin de materiales celulares y la destruccin de bacterias vegetativas y hongos,
aunque no esporas.

Cl 2 + H 2 O HCl + HClO
Ca (OCl )2 + 2 H 2 O Ca (OH )2 + 2 HClO
HClO HCl + O

La muerte de casi todos los microorganismos usualmente ocurre dentro de los

30 minutos. Puesto que la materia orgnica interfiere con la accin del cloro al
reaccionar con ste y sus productos, se aade un exceso de cloro para asegurar la
destruccin microbiana.

El cloro es tambin un excelente desinfectante para uso individual debido a

que es efectivo, barato y fcil de emplear. Pequeas cantidades de agua para beber
pueden ser desinfectadas con tabletas de halazono. El halazono (cido parasulfono
dicloroamidobenzico) libera lentamente el cloro cuando se aade al agua y la
desinfecta en cerca de media hora.

Metales pesados.

Por muchos aos los iones de metales pesados tales como el mercurio, la
plata, el arsnico, el zinc y el cobre, fueron usados como germicidas. Ms
recientemente estos elementos han sido reemplazados por otros germicidas menos
txicos y ms efectivos (muchos metales pesados son ms bateriostticos que
bactericidas), pero hay algunas excepciones. Una solucin al 1% de nitrato de plata
es a menudo aadida a los ojos de infantes para prevenir gonorrea oftlmica (en
muchos hospitales la eritromicina se utiliza en lugar de nitrato de plata ya que es ms
efectiva contra Chlamydia y contra Neisseria). En quemaduras de utiliza sulfadiacina
de plata. El sulfato de cobre es un algicida efectivo en lagos y albercas.

Los metales pesados se combinan con protenas, a menudo con grupos

sulfhidrilo, y las inactivan. Tambin pueden precipitar las protenas celulares.

Compuestos de amonio cuaternario.

Los detergentes son molculas orgnicas que sirven como agentes

humectantes y emulsificantes debido a que tienen tanto extremos hidroflicos polares
como hidrofbicos no polares. Debido a su naturaleza amfiptica solubilizan residuos

74
insolubles y son muy efectivos como agentes limpiadores. Los detergentes son
diferentes de los jabones, los cuales derivan del las grasas.

Aunque los detergentes aninicos tienen algunas propiedades

antimicrobianas, slo los detergentes catinicos son desinfectantes efectivos. Los
ms populares de estos desinfectantes son los compuestos de amonio cuaternario,
caracterizados por un nitrgeno cuaternario cargado positivamente y una larga
cadena aliftica hidrofbica. Estos compuestos rompen las membranas microbianas
y pueden tambin desnaturalizar protenas.

Los detergentes catinicos matan a la mayora de las bacterias, pero no a M.

tuberculosis ni a endosporas. Tienen la ventaja de ser estables, no txicos y suaves,
pero son inactivados por el agua dura y el jabn. Los detergentes catinicos se
utilizan a menudo como desinfectantes para utensilios de alimentacin, instrumentos
pequeos, y como antispticos en piel.

Aldehdos.

Los dos aldehdos ms comnmente usados, el formaldehdo y el

glutaraldehdo, son molculas altamente reactivas que se combinan con las
protenas y las inactivan. Son esporocidas y pueden usarse como esterilizantes
qumicos. El formaldehdo normalmente se disuelve en agua o en alcohol antes de
su uso. Una solucin amortiguadora al 2% de glutaraldehdo es un desinfectante
efectivo. Es menos irritante que el formaldehdo y es usado para desinfeccin en
hospitales y en equipo de laboratorio. El glutaraldehdo generalmente desinfecta
objetos en cerca de 10 minutos, pero puede requerir tanto como 12 horas para
destruir esporas.

Gases esterilizantes.

Muchos artculos sensibles al calor tales como cajas petri desechables de

plstico y jeringas, componentes de respiradores artificiales, suturas y catteres, son
esterilizados en la actualidad con el gas xido de etileno (EtO). Este gas es tanto
microbicida como esporocida y mata al combinarse con las protenas celulares. Es
un agente esterilizante particularmente efectivo debido a que penetra rpidamente
materiales empacados, incluso envolturas plsticas.

La esterilizacin de realiza en esterilizadores especiales, que en su

apariencias recuerdan mucho a los autoclaves, que controlan la concentracin de
EtO, temperatura y humedad. Debido a que el EtO puro es explosivo, usualmente se
suministra en una concentracin de 10 a 20% mezclado ya sea con CO2 o
diclorodifluorometano. La concentracin el EtO, la temperatura y la humedad influyen
en la velocidad de esterilizacin. Un objeto limpio puede esterilizarse si es tratado por
5 a 8 horas a 380C o por 3 a 4 horas a 540C cuando la humedad relativa es
mantenida a 40-50% y la concentracin de EtO a 700 mg/L. Es necesaria una
aireacin extensiva del material esterilizado para eliminar el EtO residual ya que es
txico.

75
 La betapropiolactona (BPL) es empleada ocasionalmente como gas
esterilizante. En forma lquida se ha utilizado para esterilizar vacunas y suero. La
BPL se descompone a una forma inactiva despus de varias horas y por lo tanto no
es tan difcil de eliminar como el EtO. Tambin destruye a los microorganismos ms
fcilmente que el xido de etileno pero no penetra bien los materiales y puede ser
carcinognico. Por estas razones, la BPL no ha sido utilizada tan ampliamente como
el EtO.

Recientemente se ha usado perxido de hidrgeno en fase de vapor para

descontaminar campanas de seguridad biolgica.

6.5 Evaluacin de le Efectividad de Agentes Antimicrobianos.

La evaluacin de los agentes antimicrobianos es un proceso complejo

regulado, en estado Unidos, por dos agencias diferentes. La Agencia de Proteccin
Ambiental (EPA) regula los desinfectantes, mientras que los agentes usados en
humanos y en animales estn bajo el control de la Administracin de Alimentos y
Drogas (FDA). La evaluacin de un agente antimicrobiano comienza a menudo con
un anlisis de bsqueda inicial para ver si es efectivo y a que concentracin.

El mejor examen de evaluacin de desinfectantes conocido es el examen de

coeficiente fenlico en el cual la potencia de un desinfectante se compara con la del
fenol. Una serie de diluciones de fenol y del desinfectante experimental, se inoculan
con las bacterias de prueba Salmonella typhi y Staphylococcus aureus, luego son
colocados en bao de agua a 20 370C. Estos tubos con desinfectante inoculados
son enseguida subcultivados en un medio regular fresco e incubados por dos o ms
das. La ms alta dilucin que mate a las bacterias despus de 10 minutos de
exposicin, pero no despus de 5, se usan para calcular el coeficiente fenlico. El
recproco de la dilucin apropiada del desinfectante es dividido por el del fenol para
obtener el coeficiente. Suponga que la dilucin del fenol fue 1/90 y la dilucin mxima
efectiva del desinfectante X fue de 1/450. El coeficiente fenlico de X ser 5. A mayor
coeficiente fenlico, mayor efectividad del desinfectante bajo esas condiciones. Un
valor mayor de 1 significa que el desinfectante es ms efectivo que el fenol.

El examen del coeficiente fenlico es un procedimiento adecuado de

evaluacin inicial, pero es un error tomarlo como un indicativo directo de la potencia
de un desinfectante durante su uso normal. Esto es debido a que el coeficiente
fenlico se determina bajo condiciones cuidadosamente controladas con cepas
bacterianas puras, mientras que los desinfectantes normalmente son usados sobre
poblaciones complejas en presencia de materia orgnica y con variaciones
significativas en los factores ambientales tales como pH, temperatura, y presencia de
sales.

Para un estimado ms realista de la efectividad de un desinfectante, se usan a

menudo otras pruebas. La velocidad a la cual una bacteria seleccionada es destruida
con varios agentes qumicos puede ser determinada y comparada. Puede realizarse

76
un examen de la dilucin usada. Cilindros de acero inoxidable son contaminados con
especies bacterianas especficas bajo condiciones cuidadosamente controladas. Los
cilindros son brevemente secados, sumergidos en el desinfectante por 10 minutos,
transferidos a un medio de cultivo e incubados por dos das. Se determina entonces
la concentracin de desinfectante que mata a los organismos en la muestra con un
nivel de 95% de confianza bajo estas condiciones. Los desinfectantes tambin
pueden ser evaluados bajo condiciones diseadas para simular situaciones de uso
normal.

77
 CAPTULO VII.
MICROORGANISMOS COMO COMPONENTES DEL MEDIO AMBIENTE.

El medio ambiente es un componente de un ecosistema y se define como el

total de las condiciones externas que influyen sobre un organismo o un grupo de
organismos. Los ambientes naturales, ya sea suelo, lagos, ros, ocanos u otros
hbitats, tienen muchas caractersticas en comn, incluyendo la presencia de
microorganismos. Estos microorganismos pueden tener dos papeles
complementarios: la sntesis de nueva materia orgnica a partir de CO2 y otros
compuestos orgnicos a travs de la produccin primaria, y la descomposicin de
esta materia orgnica acumulada.

7.1 Microorganismos y la estructura de los ambientes naturales.

Los microorganismos juegan muchos papeles importantes en los ambientes

naturales. Las relaciones generales entre los productores primarios que acumulan
materia orgnica, los descomponedores hetertrofos y los consumidores, son obvias.
Microorganismos de diferentes tipos contribuyen a cada una de estas relaciones
complementarias.

En ambientes terrestres los productores primarios son usualmente plantas

vasculares. En ambientes acuticos y marinos las cianobacterias y las algas juegan
un papel similar. La fuente principal de energa que maneja la produccin primaria es
la luz solar y ambos hbitats. Los consumidores superiores, incluyendo los humanos,
son quimiohetertrofos. Estos consumidores dependen de tal sistema bsico de
soporte de la vida proporcionado por organismos que acumulan y descomponen
materia orgnica. El reto es apreciar mejor el papel que desempean los
microorganismos en el funcionamiento de la gran variedad de ambientes naturales.

Este punto de vista sobre la naturaleza de la produccin primaria y el papel de

los microorganismos en este proceso ha cambiado desde 1977 cuando se
descubrieron grietas hidrotermales en las profundidades marinas las cuales
producan sulfuro de hidrgeno. Estas grietas soportan grandes poblaciones de
gusanos con forma de tubo y mejillones gigantes. La fuente de carbono orgnico de
la cual dependan estos organismos consumidores resulto ser bacterias
quimiolitoautotrficas. Estas bacterias con principalmente de los gneros
Thiobacillus, Thiomicrospyra, Thiothrix y Beggiatoa.

Otra cadena alimenticia nica involucra a microorganismos fijadores de

metano como el primer paso para proporcionar materia orgnica a los consumidores.
En este caso las metiltrofas, bacterias capaces de utilizar metano, ocurren como
simbiontes intracelulares de mejillones.

La materia orgnica, una vez disponible, puede ser utilizada por muchos
organismos diferentes, incluyendo al humano. El proceso de descomposicin de la

78
materia orgnica hacia compuestos inorgnicos ms simples se llama
mineralizacin.

Adems, microorganismos como protozoarios actan como consumidores, tal

y como lo hacen los insectos y los animales. Los consumidores microbianos usan
materia orgnica producida por plantas superiores, cianobacterias y algas.

Los microorganismos juegan otro papel importante en el funcionamiento de los

ambientes naturales. Las clulas microbianas, en base a su peso seco, consisten
tpicamente de aproximadamente 50% carbono, 14% nitrgeno, y 3% fsforo, por
nombrar slo a los elementos principales, y son ricos en nutrientes. Esto los
convierte en una fuente de nutrientes muy deseada para otros organismos.

As, los microorganismos llevan a cabo muchas funciones en los ambientes

naturales, donde puede ocurrir crecimiento. Algunos ejemplos incluyen los
siguientes:

1. Descomposicin (mineralizacin) de sustratos orgnicos.

2. Servir como fuente de alimentos rico en nutrientes para otros microorganismos
quimiohetertrofos. Esto resulta en la transformacin de materiales orgnicos
a formas minerales.
3. Servir como alimento para protozoarios, nemtodos e insectos del suelo,
creando as una red alimenticia.
4. Modificar sustancias para su uso por otros organismos.
5. Cambiar la cantidad de materiales en forma soluble y gaseosa. Esto ocurre
directamente por procesos metablicos o indirectamente modificando el
ambiente.
6. Producir compuestos inhibidores que disminuyen la actividad microbiana o
limitan la supervivencia y funcionamiento de plantas y animales.

Los microorganismos existen en hbitats naturales tanto como poblaciones de

tipos de organismos similares, as como en comunidades formadas de diferentes
tipos de poblaciones interactuantes. El ambiente microbiano es complejo y cambia
constantemente. Se caracteriza por la presencia de gradientes superpuestos de
recursos, materiales txicos, y otros factores limitantes. Por ejemplo, se pueden
formar gradientes cuando regiones aerobias y anaerobias intersectan o cuando una
zona iluminada cambia a una zona oscura, crendose as microambientes nicos. El
estudio de los microorganismos y sus relaciones en ambientes particulares de
denomina ecologa microbiana. Donde las condiciones de un microambiente son
adecuadas grupos especializados de microorganismos pueden mantenerse a s
mismos con competencia mnima de otros microorganismos que tienen
requerimientos funcionales ligeramente diferentes.

Los gradientes de factores esenciales tambin influyen en la supervivencia y

funcionamiento de las poblaciones microbianas, una expresin de la Ley de Liebig
del mnimo que establece que el crecimiento de un organismo depende de los
nutrientes disponibles slo en cantidades mnimas. Los factores que pueden limitar a

79
los microorganismos (y a otros organismos vivos) incluyen agua, energa en forma de
luz y compuestos qumicos, temperatura, nutrientes, presin, pH, y salinidad. La
situacin puede ser incluso ms compleja que esto. Mltiples factores limitantes
pueden influir a poblaciones en particular, y los factores limitantes pueden cambiar
en el tiempo y en el espacio. Demasiado de algunos factores (metales, sales,
hidrgeno, iones, calor) pueden tambin limitar la actividad microbiana, una
expresin de la Ley de la tolerancia de Shelford, la cual establece que: la existencia
y prosperidad de un organismo depende del carcter completo de un conjunto de
condiciones. La ausencia o el mal estado de un organismo podrn ser debidos a la
deficiencia o al exceso, cualitativo o cuantitativo, con respecto a uno cualquiera de
diversos factores que se acercarn tal vez a los lmites de tolerancia del organismo
en cuestin.

7.2 El estado fisiolgico de los microorganismos en el medio ambiente.

La mayora de los microorganismos estn confrontados con deficiencias que

limitan sus actividades, excepto cuando los nutrientes en exceso permiten
crecimiento ilimitado. Tal rapidez de crecimiento agotar rpidamente los nutrientes y
resultar posiblemente el la generacin de productos txicos de desecho, los cuales
limitarn an ms el crecimiento.

En respuesta a niveles bajos de nutrientes y a la intensa competencia, muchos

microorganismos se vuelven ms competitivos en la toma de nutrientes y en la
explotacin de los recursos disponibles. A menudo la morfologa de los organismos
cambiar para incrementar su rea superficial y su habilidad para absorber
nutrientes. Esto puede involucrar la conversin de bacterias con forma de bacilo a
mini o ultramicro clulas o cambiar a la morfologa de prosteca (una extensin de
la clula, incluyendo la membrana plasmtica y la pared celular, que es ms estrecha
que la clula madura) en respuesta a la hambruna. La incrementar la adhesin
especfica e inespecfica a superficies, creando biopelculas. Estas biopelculas
permiten a los microorganismos usar nutrientes que a menudo estn presentes a
altas concentraciones localizadas sobre las superficies.

Los microorganismos pueden tambin secuestrar nutrientes limitantes crticos,

tales como el hierro, hacindolos menos disponibles para los microorganismos
competidores. De hecho, muchos microorganismos pueden sobrevivir en estos
ambientes pobres en nutrientes y crecer bajo condiciones oligotrficas.

Las sustancias naturales pueden tambin inhibir directamente el crecimiento

microbiano en ambientes con pocos nutrientes. Estos agentes incluyen fenlicos,
taninos, amonio, etileno y compuestos voltiles de azufre. La presencia de tales
compuestos puede llevar a un fenmeno generalizado de microbiostasis, o
bacteriostasis y fungistasis, que afectan a las bacterias y a los hongos,
respectivamente. Esto puede ser una forma por medio de la cual los
microorganismos evitan gastar la limitada reserva energtica a menos que haya
disponibilidad de una fuente adecuada de nutrientes. Tales qumicos son tambin

80
importantes en patologa de plantas y pueden ayudar en el control de las
enfermedades microbianas generadas en el suelo.

7.3 Procesos de reciclamiento de nutrientes.

Las comunidades microbianas juegan un papel principal en los ciclos

biogeoqumicos. Tal como lo sugiere este trmino, procesos tanto biolgicos como
qumicos estn involucrados en el reciclamiento y transformacin de nutrientes
importantes para microorganismos, plantas y animales. Esto involucra a menudo
reacciones de oxido-reduccin que pueden cambiar las caractersticas fsicas y
qumicas de los nutrientes.

Los microorganismos juegan papeles esenciales en la transformacin de

carbono, nitrgeno, azufre y hierro. Componentes gaseosos significativos se
presentan en los ciclos de carbono y nitrgeno, y de manera menos extendida en los
ciclos de azufre y fsforo. As, un microorganismo del suelo, acutico o marino puede
a menudo fijar formas gaseosas de compuestos de carbono y nitrgeno. En los ciclos
sedimentarios, tales como el del hierro, no hay componentes gaseosos.

Un importante punto a enfatizar es que estos ciclos no operan

independientemente de otros ciclos, sino que estn ligados operando a diferente
escala de tiempo y a distancias que van desde lo microbiano a lo global.

Ciclo del Carbono.

El carbono puede estar presente en formas reducidas, tales como metano

(CH4) y materia orgnica, y en ms formas oxidadas, tales como monxido de
carbono (CO) y bixido de carbono (CO2). Los reductores (e.g. hidrgeno, el cual es
un reductor fuerte) y los oxidantes (e.g. O2) influyen en el curso de las reacciones
biolgicas y qumicas involucradas en el ciclo del carbono. El hidrgeno puede se
producido durante la degradacin de la materia orgnica, especialmente bajo
condiciones anaerobias cuando ocurre fermentacin. Si se generan hidrgeno y
metano, pueden movilizarse desde regiones anaerobias a regiones aerobias.

Los niveles de metano en la atmsfera se han incrementado

aproximadamente 1% por ao, desde 0.7 hasta 1.6 a 1.7 ppm (volumen) en los
ltimos 300 aos. Este metano deriva de una serie de fuentes diversas. Si una
columna aerobia de agua est encima de una zona anaerobia donde se localizan las
metanognicas, el metano puede ser oxidado antes de alcanzar la atmsfera. En
muchas situaciones, tales como los arrozales, donde no hay una zona aerobia por
encima, el metano alcanza directamente la atmsfera, contribuyendo as al
incremento global del metano atmosfrico. Los rumiantes pueden producir de 200 a
400 litros de metano por da. Otras fuentes son las minas de carbn, las plantas de
tratamiento de aguas residuales, los pantanos y las cinegas. Los microorganismos
anaerobios en el intestino de las termitas tambin pueden contribuir en la produccin
de metano.

81
 La fijacin del carbono ocurre a travs de la actividad de las cianobacterias y
las algas verdes, bacterias fotosintticas, y quimiolitoauttrofos.

Ciclo del Azufre

Los microorganismos contribuyen enormemente al ciclo del azufre. Los

microorganismos fotosintticos transforman azufre utilizando sulfuro como fuente de
electrones. En ausencia de luz el sulfuro puede cruzar en ambientes oxidantes,
permitiendo el funcionamiento de Thiobacillus y gneros quimiolitoauttrofos
similares. En contraste, cuando el sulfato se difunde en habitats reducidos,
proporciona una oportunidad para diversos grupos de microorganismos que realizan
sulfato reduccin. Por ejemplo, cuando est presente un reductor orgnico utilizable,
Desulfovibrio puede derivar energa utilizando al sulfato como oxidante. Este uso del
sulfato como un aceptor de electrones externo para formar sulfuro, el cual se
acumula en el ambiente, es un ejemplo de un proceso de reduccin desasimilatoria y
respiracin anaerobia. En comparacin, la reduccin del sulfato para su uso en la
biosntesis de aminocidos y protenas es descrita como un proceso de reduccin
asimilatoria. Se ha encontrado que otros organismos llevan a cabo reduccin
desasimilatoria de azufre elemental. stos incluyen Desulfuromonas, una
arqueobacteria termoflica, y tambin cianobacterias en sedimentos hipersalinos. El
sulfito es otro intermediario crtico que puede ser reducido a sulfuro por una amplia
variedad de microorganismos, incluyendo Alteromonas y Clostridium, as como
Desulfovibrio y Desulfotomaculum.

Cuando las condiciones de pH y oxido-reduccin son favorables, tambin

ocurren varias transformaciones clave en el ciclo del azufre como resultado de
reacciones qumicas en ausencia de microorganismos. Un importante ejemplo de
tales procesos abiticos es la oxidacin del sulfuro a azufre elemental, Esto tiene
lugar rpidamente a pH neutro, con una vida media de aproximadamente 10 minutos
a temperatura ambiente.

Ciclo del Nitrgeno.

El ciclo del nitrgeno es ms simple que el del carbono o el del nitrgeno, ya

que nos hay distincin y usos diferentes por os microorganismos fotosintticos. A
pesar de esta simplificacin, deben enfatizarse varios aspectos importantes del ciclo
del nitrgeno: los procesos de nitrificacin, desnitrificacin, y fijacin de nitrgeno.

La nitrificacin es el proceso aerobio de oxidacin del in amonio (NH4+) a

nitrito (NO2-) y la subsecuente oxidacin del nitrito a nitrato (NO3-). Las bacterias de
los gneros Nitrosomonas y Nitrosococcus, por ejemplo, juegan papeles importantes
en el primer paso, y Nitrobacter y otras bacterias quimiolitohetertrofas relacionadas
realizan el segundo paso. Adems, la nitrificacin heterotrfica realizada por
bacterias y hongos contribuye significativamente a este proceso en ambientes ms
cidos.

82
 El proceso de desnitrificacin requiere un set diferente de condiciones
ambientales. Este proceso desasimilatorio, en el cual el nitrato es utilizado como
oxidante en la respiracin anaerobia, involucra usualmente hetertrofos como
Pseudomonas denitrificans. Los productos principales de la desnitrificacin incluyen
gas nitrgeno (N2) y xido nitroso (N2O), aunque el nitrito (NO2-) tambin suele
acumularse. El nitrito es importante desde el punto de vista ambiental debido a que
contribuye a la formacin de nitrosaminas carcinognicas. Finalmente, el nitrato
puede ser transformado a amonio en la reduccin desasimilatoria por una variedad
de bacterias que incluyen Geobacter metallireducens, Desulfovibrio spp., y
Clostridium.

La asimilacin del nitrgeno ocurre cuando el nitrgeno inorgnico es usado

como nutriente y es incorporado en nueva biomasa microbiana. El in amonio,
debido a su estado reducido, puede ser incorporado directamente sin mayor costo de
energa. Sin embargo, cuando el nitrato es asimilado, debe ser reducido con un gasto
significativo de energa. En este proceso el nitrito puede acumularse como un
intermediario.

La fijacin del nitrgeno puede ser realizada por bacterias aerobias o

anaerobias. Bajo condiciones aerobias un rango amplio de gneros microbianos de
vida libre (Azotobacter, Azospirillum) contribuye a este proceso. Bajo condiciones
anaerobias los fijadores de vida libre ms importantes son los pertenecientes al
gnero Clostridium. La fijacin del nitrgeno por cianobacterias tales como Anabaena
y Oscillatoria, pueden llevar al enriquecimiento con nitrgeno de aguas dulces y
marinas. Adems, la fijacin del nitrgeno puede ocurrir a travs de la actividad de
bacterias que desarrollan asociaciones simbiticas con plantas. Estas asociaciones
incluyen Rhizobium y Bradyrhizobium con leguminosas, Frankia en asociacin con
muchos arbustos leosos, y Anabaena con Azolla, un helecho acutico de
importancia en el cultivo de arroz.

El proceso de fijacin del nitrgeno involucra una secuencia de pasos de

reduccin con importante gasto energtico. El amonio, el producto de la reduccin
del nitrgeno, es inmediatamente incorporado a materia orgnica como una amina.
Los procesos reductores son extremadamente sensibles al O2 y deben ocurrir bajo
condiciones anaerobias incluso en organismos aerobios. La proteccin de las
enzimas fijadoras de nitrgeno se logra por medio de una variedad de mecanismos,
incluyendo barreras fsicas, como ocurre con le heterocistos en algunas
cianobacterias, barredoras de molculas de O2, y tasas altas de actividad metablica.
La fijacin de nitrgeno es catalizada por la enzima nitrogenasa, la cual utiliza
ferredoxina como fuente inmediata de poder reductor.

Otros procesos cclicos.

El ciclo del hierro es especialmente importante en trminos del funcionamiento

microbiano. Los principales gneros que lleva a cabo la oxidacin del hierro,
transformndolo en in ferroso (Fe2+) a in frrico (Fe3+), son Thiobacillus
ferrooxidans bajo condiciones cidas, Gallionella bajo condiciones de pH neutro, y

83
Sulfolobus bajo condiciones cida, todos en ambientes termoflicos. Mucha de la
literatura inicial sugiere que gneros adicionales podran oxidar el hierro, incluyendo
Sphaerotilus y Leptothrix; estos dos gneros son an llamados bacterias del hierro
por los no microbilogos. La confusin sobre el papel de estos gneros proviene de
la ocurrencia de oxidacin qumica del in ferroso a in frrico (formado precipitados
insolubles de hiero) a valores de pH neutros, donde los microorganismos tambin
crecen sobre sustratos orgnicos. Estos microorganismos estn actualmente
clasificados como quimiohetertrofos.

La reduccin del hierro ocurre bajo condiciones anaerobias resultando en la

acumulacin de de in ferroso. Aunque muchos microorganismos pueden reducir
pequeas cantidades de hierro durante su metabolismo, la mayor parte de la
reduccin de hierro la realiza microorganismos especializados tales como Geobacter
metallireducens y Shewanella putrefaciens, los cuales pueden obtener energa para
crecer sobre materia orgnica usando al in frrico como oxidante.

En adicin a estas reducciones relativamente simples a in ferroso, algunas

bacterias magnetotcticas tales como Aquaspirillum magnetotacticum transforman
hierro extracelular al xido de hierro magnetita (Fe3O4) y construyen brjulas
magnticas intracelulares. Ms an, las bacterias hierro reductoras desasimilatorias
acumulan magnetita como producto extracelular.

La magnetita ha sido detectada en sedimentos, donde se encuentra en

partculas similares a las detectadas en bacterias, indicando una contribucin a largo
plazo de las bacterias a los procesos del ciclo del hierro. Se ha sugerido que la
reduccin del Fe3+ pudo haber sido el primer proceso significativo global para la
oxidacin de materia orgnica a CO2. La magnetita tambin es importante en la
bioremediacin ambiental y particularmente en medicina. Las partculas pueden ser
cubiertas con reactivos inmunolgicos y con sus propiedades magnticas pueden
recuperarse del torrente sanguneo simplemente con un magneto. Adems, los
genes para la sntesis de magnetita han sido clonados en otros microorganismos,
creando nuevos microorganismos magnticamente sensibles.

La importancia de los microorganismos en el ciclo del manganeso es fcil de

apreciar. El ciclo del manganeso involucra la transformacin del in manganoso
(Mn2+) a MnO2 (equivalente al in mangnico, Mn4+) el cual ocurre en grietas
hidrotermales, cinegas, y como parte importante de rocas resinosas. Leptothrix,
Arthrobacter y Metallogenium son importantes en la oxidacin del Mn2+. Shewanella,
Geobacter y otros quimioorgantrofos puede llevar a cabo procesos
complementarios de reduccin de manganeso. El ciclo del manganeso est
relacionado muy cercanamente con el ciclo del hierro.

Los microorganismos tambin pueden usar una amplia variedad de metales

como aceptor de electrones. Metales tales como el europio, telurio, selenio y rodio
pueden ser reducidos. Entre los microorganismos importantes que realizan esta
actividad se incluyen los fotoorgantrofos Rhodobacter, Rhodopirillum y
Rhodopseudomonas. Para selenio son activos, Pseudomonas stutzeri, Thauera

84
selenatis y Wolinella succinogenes. Tales reducciones pueden disminuir la toxicidad
de un metal.

La transformacin microbiana del fsforo involucra primariamente la

transformacin de fsforo (valencia +5) de ortofosfato simple a diversas formas ms
complejas, incluyendo polifosfatos encontrados en los grnulos metacromticos. Un
producto nico (presumiblemente microbiano) es la fosfina (PH3) con valencia -3, el
cual es liberado en los pantanos y que arde cuando entra en contacto con el aire.
Esto puede luego prender al metano producido en ese mismo ambiente.

7.4 Interaccin en la utilizacin de recursos.

La sucesin microbiana puede ocurrir cuando la materia orgnica es usada

como fuente de nutrientes y energa. Bajo condiciones aerobias los productos
oxidados tales como nitrato, sulfato, y bixido de carbono se producirn por la
degradacin de materia orgnica compleja. En comparacin, bajo condiciones
anaerobias se tienden a acumular productos reducidos. El uso de productos de
desecho de un grupo de microorganismos por otros organismos es una relacin de
comensalismo que se ve a menudo en ambientes naturales.

Las interacciones microbianas y la sucesin tambin ocurren cuando estn

disponibles mezclas de aceptores de electrones. Si el O2, nitrato, in manganeso, in
frrico, sulfato, CO2 o cualquier combinacin similar est disponible en un ambiente
en particular, tiene lugar una secuencia predecible de uso de oxidantes cuando un
sustrato oxidable est disponible. El oxgeno es empleado como primer aceptor de
electrones debido a que inhibe el uso de nitrato por parte de microorganismos
capaces de respirar con uno u otro. Mientras el O2 est disponible, los sulfato
reductores y los metangenos estarn inhibidos debido a que estos grupos son
anaerobios obligados.

Una vez que el oxgeno y los nitratos se han agotado y los productos de la
fermentacin, incluyendo hidrgeno, se han acumulado, comienza la competencia
por el uso de otros oxidantes. Las formas oxidadas de manganeso y hierro sern
utilizadas primero, seguidas de la competencia entre sulfato reductoras y
metangenas. Esto es influenciado por la mayor cantidad de energa obtenida con el
sulfato utilizado como aceptor de electrones. Diferencias en la afinidad enzimtica
por el hidrgeno, un sustrato importante utilizado por ambos grupos, juegan tambin
un papel crtico. La sulfato reductora Desulfovibrio crece rpidamente y usa el
hidrgeno disponible a una tasa mayor que Methanobacterium. Cuando el sulfato es
agotado, Desulfovibrio no oxida ms hidrgeno, y la concentracin de hidrgeno
aumenta. Las metangenas finalmente dominan el hbitat y reducen el CO2 a
metano.

Ester orden del uso de oxidantes se repite siempre que el O2, nitrato, Mn4+,
3+
Fe , y/o sulfato estn disponibles. En base a estas interacciones, el uso microbiano
de los oxidantes disponibles puede ser entendido, predicho, y manejado.

85
7.5 Sustratos orgnicos utilizados por los microorganismos.

En las discusiones anteriores sobre los ciclos de nutrientes no se hizo

distincin entre los diferentes tipos de sustratos orgnicos. Esto es simplemente
debido a que los sustratos orgnicos difieren en su susceptibilidad a ser degradados.

Los factores que influyen en la degradacin incluyen los siguientes:

- Composicin elemental.
- Estructura de unidades bsicas repetitivas.
- Enlaces entre las unidades repetitivas.
- Nutrientes presentes en el ambiente.
- Condiciones abiticas (pH, potencial de oxido-reduccin, O2, condiciones
osmticas)
- Comunidad microbiana presente.

De los sustratos complejos utilizados por los microorganismos, slo la biomasa

microbiana previamente producida contiene todos los nutrientes requeridos para el
crecimiento microbiano. La quitina, las protenas, la biomasa microbiana y los cidos
nucleicos contienen nitrgeno en grandes cantidades. El resto de lo sustratos
complejos contienen primariamente, o incluso slo, carbono, hidrgeno y oxgeno. Si
los microorganismos estn creciendo usando estos sustratos, deben adquirir del
ambiente el resto de los nutrientes necesarios para su desarrollo.

Las relaciones de O2 para el uso de estos sustratos son tambin de inters

debido a que la mayora de lo sustratos pueden ser fcilmente degradados con o en
ausencia de oxgeno. La principal excepcin es la lignina.

Los hidrocarburos son nicos en que la degradacin microbiana,

especialmente la de aquellos de forma ramificada, involucra la adicin inicial de
oxgeno molecular. Recientemente se ha observado la degradacin anaerobia de
hidrocarburos con sulfato o nitrato como oxidante. Con sulfato presente, organismos
del gnero Desulfovibrio estn activos. Esto ocurre slo lentamente y con
comunidades microbianas que han sido expuestas a estos compuestos por largos
perodos.

La lignina, un componente estructural importante en material vegetal maduro,

es un caso especial en el cual la biodegradabilidad depende de la disponibilidad de
oxgeno. A menudo no hay degradacin significativa debido a que la mayora de los
hongos filamentosos que degradan lignina nativa in situ slo funcionan en presencia
de oxgeno. La falta de biodegradabilidad de lignina bajo condiciones anaerobias
resulta en la acumulacin de materiales lignificados.

86
 VIII. HONGOS. GENERALIDADES.

A diferencia de los protozoarios, los hongos poseen pared celular y esporas de

diversos tipos y forman un grupo coherente filogenticamente hablando (Tabla 10.1).
Se reconocen tres grandes grupos: mohos u hongos filamentosos, levaduras y setas.

Los hbitat de los hongos son bastante diversos. Algunos son acuticos,
principalmente de agua dulce, aunque existen tambin algunos de medios marinos.
La mayora de ellos son de medios terrestres, crecen en suelos o sobre materia
orgnica en descomposicin y contribuyen notablemente a la mineralizacin del
carbono orgnico. Un gran nmero de hongos es parsito de plantas terrestres. De
hecho, los hongos causan prdidas econmicas muy notables en la produccin
hortofrutcola. Algunos hongos son parsitos de animales, incluido en hombre,
aunque, en general, desde este punto de vista, son mucho menos importantes que
las bacterias y los virus.

a
Tabla 8.1 Clasificacin y principales propiedades de los hongos .
Grupo Nombre Hifas Representante Tipos de Hbitat Enfermedades
comn s tpicos esporas
sexuales
Neurospora, Suelo, materia Tizn del
Ascomicetos Hongos Septadas Saccharomyce Ascospora vegetal en castao, ergot,
s, Morchela descomposicin podedumbre.
Amanita Suelo, materia Tallo negro en
Basidiomiceto Setas Septadas (venenosa), Basidiospo vegetal en trigo, maz, etc.
s Agaricus ra descomposicin
(comestible)
Suelo, materia Deterioro de
Zigomicetos Hongos Cenoctica Mucor, Zigospora vegetal en alimentos, rara
del pan s Rhizopus descomposicin vez implicados
(deterioro de en
alimentos) enfermedades
parasitarias.
Oomicetos Hongos Cenoctica Allomyces Oospora Acuticos Ciertas
acuticos s enfermedades
de los peces
Ninguna Suelo, material Incluyen
Deuteromicet Hongos Septadas Penicillium, vegetal en parsitos de
os imperfectos Aspergillus, descomposicin, plantas y
piel de animales animales (pie de
Candida
atleta,
dermatomicosis,
infecciones
sistmicas).
a
Con excepcin de los oomicetos, que son filogenticamente distintos, los otros grupos de hongos estn muy
relacionados entre si.

Las paredes fngicas se parecen a las de las plantas, pero slo desde el
punto de vista de su arquitectura y no desde la composicin qumica. Aunque la
celulosa est presente en ciertos hongos, muchos de ellos poseen paredes no

87
celulsicas. La quitina, un polmero de N-acetil-D-glucosamina es un constituyente
comn de las paredes celulares fngicas. Se dispone en grupos de microfibrillas
como la celulosa y en algunas especies existen otros polmeros como mananos,
galactanos o quitosn. En un 80-90%, las paredes celulares fngicas estn
compuestas de polisacridos, mientras que los lpidos, polifosfatos e iones
inorgnicos forman una matriz cementante. El conocimiento de la pared celular
fngica es muy importante por la aplicacin biotecnolgica de estos microorganismos
y, adems, porque su naturaleza qumica se ha usado en la clasificacin de los
hongos.

Los hongos son tpicamente quimioorganotrofos y tienen pocos requerimientos

nutricionales. Muchas especies pueden crecer en ambientes extremos con pHs bajos
o altas temperaturas de hasta 620C y esto, junto con la ubicuidad de las esporas
fngicas, hacen que sean los contaminantes ms frecuentes de alimentos, medios de
cultivo microbianos, etc. Sin embargo, los mohos y las levaduras no son clasificados
sobre bases fisiolgicas, sino por sus diferentes ciclos celulares que incluyen la
formacin de una gran diversidad de esporas.

8.1 Hongos Filamentosos. Mohos.

Los mohos son hongos filamentosos. Estn ampliamente distribuidos en la

naturaleza y se ven frecuentemente sobre pan viejo, queso o frutas. Cada filamento
crece fundamentalmente en el extremo por un mecanismo de extensin celular. Cada
filamento se denomina hifa. Las hifas crecen en masa en lo que se denomina micelio,
que puede verse fcilmente sin ayuda del microscopio. En la mayora de los casos,
las hifas fngicas contienen ms de un ncleo, a veces cientos de ncleos. Por tanto,
una hifa es como un tubo nucleado con citoplasma (referida como cenoctica).

A partir del micelio, otras hifas buscan la superficie donde forma esporas o
conidios. Los conidios son esporas asexuales (su formacin no implica la fusin de
gametos), a menudo muy pigmentadas y resistentes a la desecacin, que sirven
como forma de dispersin del hongo en nuevos hbitat. Cuando se forman los
conidios, cambia el color blanco del micelio adquiriendo el de stos que puede ser
negro, rojo, azul-verdoso, amarillo o marrn. La presencia de esas esporas da a la
masa micelial la apariencia de ser una capa de polvo.

Algunos mohos tambin producen esporas sexuales, formadas como

resultado de una reproduccin sexual. Esta se produce por fusin de gametos
unicelulares o de hifas especializadas llamadas gametangios. Alternativamente, las
esporas sexuales se pueden originar de la fusin de dos clulas haploides que sufren
meiosis y mitosis para dar esporas individuales. Dependiendo a qu grupo
pertenezca el hongo en cuestin se pueden formar diversos tipos de esporas
sexuales. Cuando se forman dentro de un saco o asca se denominan ascosporas y si
se forman en los extremos de estructuras en forma de porra se denominan
basidiosporas. Las zigosporas producidas por los zigomicetos como es Rhizopus son
estructuras macroscpicamente visibles. Eventualmente, la zigospora madura y

88
produce esporas asexuales que son dispersadas en el aire y germinan para dar un
nuevo hongo.

Las esporas sexuales de los hongos son generalmente resistentes a la

desecacin, congelacin y a algunos compuestos qumicos. No son tan resistentes
como las endosporas bacterianas. Tanto una espora sexual como asexual puede
germinar para originar un nuevo micelio.

Una actividad ecolgica muy significativa de los hongos es la descomposicin

de la madera, papel, tela y otros productos derivados de fuentes naturales, utilizando
estos productos como fuentes de carbono y de energa. La lignina es un polmero
complejo en el que las unidades son compuestos fenlicos. Es una parte muy
importante de las plantas leosas y junto con la celulosa proporciona rigidez a la
planta. La descomposicin de la lignina en la naturaleza se produce casi
exclusivamente a travs de la accin de ciertos basidiomicetos que producen la
podredumbre de la madera. Se conocen dos tipos: podredumbre marrn en la que
se degrada la celulosa, pero no la lignina y podredumbre blanca en la que se
descomponen ambos polmeros. Los hongos que producen esta ltima forma de
podredumbre son muy importantes, ya que estn activamente implicados en la
descomposicin del material leoso de los bosques.

8.2 Hongos Unicelulares. Las Levaduras.

Las levaduras son hongos unicelulares, la mayora perteneciente a los

Ascomicetos. Normalmente son ovales, esfricas o casi cilndricas y la divisin es,
casi siempre, asimtrica o por gemacin. En este proceso, la nueva clula forma
como un pequeo bulto en la clula madre que crece hasta separarse de ella.
Aunque la mayora de las levaduras se reproducen como clulas aisladas, bajo
ciertas condiciones pueden filamentar. Por ejemplo, la fase filamentosa es esencial
para la patogenicidad de Candida albicans, una levadura que puede causar
infecciones bucales, vaginales o de pulmones, e incluso, en enfermos de SIDA, dao
sistmico tisular.

Las clulas de levaduras son mucho ms grandes que las bacterias y pueden
distinguirse de ellas no solamente por su tamao sino tambin por poseer sistemas
membranosos intracitoplasmticos as como ncleo. Algunas levaduras poseen
reproduccin sexual por conjugacin en la que se fusionan dos clulas. La clula
resultante es un zigoto verdadero y de l emergen esporas sexuales por reduccin
meitica.

Las levaduras prosperan tpicamente en hbitat con azcares, tales como

frutos, flores y cortezas de los rboles. Un buen nmero vive simbionte con animales,
especialmente insectos y algunas son patgenas para animales, incluido el hombre.
La levadura ms conocida es Saccharomyces cerevisiae. El hbitat original de estas
levaduras son indudablemente las frutas y zumos de frutas, pero las levaduras
comerciales de hoy en da son muy diferentes de su ancestro silvestre, ya que ha

89
sido manipulada por el hombre voluntaria o involuntariamente durante los ltimos
7000 aos. Fue el primer eucariota cuyo genoma se secuenci por vez primera.

8.3 Hongos mucosos.

Los hongos mucosos son microorganismos eucarioticos que poseen

similitudes fenotpicas con hongos y protozoos. Como los primeros, pueden producir
esporas y como los protozoos pueden moverse por superficies con un movimiento
flexible a modo de amebas. Desde una perspectiva filogentica, los hongos mucosos
son ms antiguos que hongos y protozoos tales como los ciliados, pero ms
derivados que los flagelados.

Los hongos mucosos pueden dividirse en dos grupos: los celulares

(semejantes a amebas) y los acelulares, que son masas amorfas de protoplasma que
llamamos plasmodios. Algunos hongos mucosos viven principalmente en material
vegetal en descomposicin, tales como restos de hojas, troncos, etc. Su alimento
suele ser otros microorganismos, especialmente bacterias que ingieren por
fagocitosis. Pueden mantenerse durante mucho tiempo en fase vegetativa o, por
diversas razones, desarrollar esporas que al germinar regeneran el estado
ameboideo.

Hongos mucosos acelulares.

En la fase vegetativa, hongos mucosos acelulares tales como Physarum

existen como una masa protoplsmica de tamao indefinido. Esta forma o plasmodio
es mvil por movimiento ameboideo englobando por fagocitosis las partculas de
alimento a medida que se mueve. Este peculiar movimiento es el resultado de las
corrientes citoplasmticas que empujan contra un extremo del plasmodio que es
menos viscoso y, lgicamente, la corriente sigue el camino de mnima resistencia.
Estas corrientes, como en el resto de los microorganismos eucariticos que las
poseen, estn facilitadas por microfilamentos que forman una delgada capa debajo
de la membrana citoplasmtica. En hongos mucosos acelulares, las corrientes
citoplasmticas forman unas bandas bien definidas y cada una rodeada de una
delgada membrana citoplasmtica. Las corrientes en s mismas son unos
mecanismos de distribucin celular de los metabolitos.

El plasmodio de hongos mucosos es diploide. A partir de esta masa

protoplsmica, se produce un esporangio y esporas haploides. Bajo condiciones
favorables las esporas germinan y producen una forma natatoria. La fusin de dos de
estas formas regenera al plasmodio diploide.

90
Hongos mucosos celulares.

Dictyostelium discoideum es un hongo mucoso celular que tiene un ciclo de

vida muy caracterstico en el que Ias clulas vegetativas se agregan, migran como
una masa y eventualmente producen cuerpos fructferos en los que las clulas se
diferencian y forman esporas. A medida que sus clulas entran en fase de
deprivacin, se agregan para formar un seudo plasmodio, una estructura en la que
las clulas pierden su individualidad pero no se fusionan. Esta agregacin se inicia
por la produccin de adenosinmonofosfato cclico (cAMP) y una glicoprotena; ambos
funcionan como agentes quimiotcticos. Aquellas clulas que son las primeras en
producir estos compuestos, sirven como centros de atencin de otras formas
vegetativas lo que conduce a la formacin de una masa que se mueve
coordinadamente.

A partir de esta masa, emerge un cuerpo fructfero cuando cesa el movimiento

de la misma y se pone en posicin vertical. El cuerpo fructfero consta de dos partes:
un pednculo y una cabeza. Las clulas en la parte delantera de la masa se
diferencian en pednculo las de la parte trasera en esporas. Las clulas que se
diferencian en pednculo comienzan a producir celulosa, que da rigidez al sistema.
En la maduracin de la cabeza, las esporas se liberan y se dispersan. Cada espora
germina y regenera una ameba.

El ciclo del cuerpo fructificante y formacin de esporas de Dictyostelium es un

proceso asexual. Sin embargo, se pueden producir tambin esporas sexuales o
macrocistos. Los macrocistos se forman de agregados de amebas que quedan
encerrados en una pared celulsica. Siguiendo la conjugacin de dos amebas, se
desarrolla una ms grande que procede a fagocitar al resto de las amebas. En este
punto, se forma una gruesa pared celulsica alrededor de la ameba gigante
originando as el macrocisto que puede permanecer durmiente durante largos
periodos de tiempo. Eventualmente, el ncleo diploide sufre meiosis para formar
ncleos haploides, que se integran en las nuevas amebas que, una vez ms, inician
el crecimiento vegetativo.

91
 IX. PROTOZOARIOS. GENERALIDADES

Los protozoarios o protozoos son microorganismos eucariotas unicelulares que

carecen de pared celular. En general no poseen color y son mviles. Los protozoos
se distinguen fcilmente de los procariotas porque son inconfundiblemente ms
grandes; de las algas porque carecen de clorofila; de los hongos y levaduras por su
movilidad y ausencia de pared celular y de los hongos mucosos por su incapacidad
para originar cuerpos fructferos. Adems, los protozoarios son filogenticamente
diversos, apareciendo en varios linajes en el rbol de Eukarya. Los protozoos se
encuentran tanto en hbitat de aguas dulces como marinas; un gran nmero de ellos
son parsitos del hombre y animales y otros son saprofitos en otros hbitats como
suelo, el aire o la superficie de los rboles.

La mayora de los protozoos se alimentan por fagocitosis, proceso por el que una
partcula de alimento es rodeada por una porcin de su membrana celular flexible,
introducindola en la clula. Algunos protozoos pueden tragar literalmente bacterias
o clulas eucariticas pequeas a travs de una estructura especial, ms o menos
desarrollada, que funciona a modo de boca y que se conoce como citostoma.

Como es lgico, y por ser organismos que podramos considerar como

cazadores, los protozoos son mviles. De hecho, el tipo de movilidad es una de las
caractersticas que se emplean para dividirlos en grupos taxonmicos (Tabla 11.1).
Los protozoos que se mueven por movimientos ameboides se llaman Sarcodina; los
que utilizan flagelos, Mastigophora y los que utilizan cilios, Ciliophora. Existe un
cuarto grupo Apicomplexa, generalmente inmviles, que son parsitos de animales
superiores.

Tabla 9.1 Caractersticas de los principales grupos de protozoarios.

Grupo Nombre comn Representantes Hbitat Enfermedades
tpicos
Mastigophora Flagelados Trypanosoma, Agua dulce; Enfermedad del
Giardia, parsitos de sueo; giardiasis;
Leishmania, animales. leismaniasis.
Trichomonas
a
Euglenoides Flagelados Euglena Agua dulce, Ninguna
fototrpicos algunos marinos. conocida.
Sarcodina Amebas Amoeba, Aguas dulces y Disentera
Entamoeba saladas; amebiana
parsitos de (amebiasis)
animales.
Ciliophora Ciliados Balantidium, Agua dulce y Disentera
Paramecium marina; parsitos
de animales;
rumen.
Apicomplexa Esporozoos Plasmodium, Parsitos de Malaria;
Toxoplasma animales: toxoplasmosis.
insectos
(vectores).
a
Este grupo es considerado tambin como algas.

92
9.1 Mastighopora: los Flagelados.

Los miembros de este grupo de protozoos son mviles por la accin de

flagelos. Aunque muchos protozoos flagelados son de vida libre, un buen nmero de
ellos son parsitos de animales, incluido el hombre. El ms importante de ellos es
Trypanosoma. Estos organismos causan una serie de enfermedades graves en el
hombre, como la enfermedad del sueo. En Trypanosoma, gnero que infecta a
humanos, el protozoo es bastante pequeo, aproximadamente de 20 de longitud,
son organismos delgados con forma curvada. El flagelo se origina en un cuerpo
basal y se repliega lateralmente a travs de la clula quedando rodeado por una
ondulacin de la membrana de la superficie. Tanto el flagelo como la membrana
estn implicados en el movimiento a travs de sustancias viscosas, como es el caso
de la sangre. Trypanosoma gambiense es la especie que produce la enfermedad del
sueo africana, una enfermedad crnica y generalmente mortal. En el hombre, el
parsito vive y se multiplica inicialmente en el torrente sanguneo, invade el sistema
nervioso central, causando una inflamacin del cerebro y de la espina dorsal
responsable de los sntomas neurolgicos caractersticos de la enfermedad. El
parsito se transmite por la mosca tse-tse Glossina que, al contrario que el resto de
las moscas, se alimenta chupando la sangre de los animales de sangre caliente y
vive en ciertas partes de frica. El parsito prolifera en el tracto intestinal de la mosca
e invade sus glndulas salivares, desde donde se transmite por picadura al
hospedador humano.

Los flagelados fototrficos son los euglenoides, flagelados que contienen

clorofila que permite el crecimiento fotosinttico. Sin embargo, en la oscuridad
Euglena puede sobrevivir y crecer como un quimioorganotrofo y, como tal, es
indistinguible de los protozoos. Se conocen muchos euglenoides y son
exclusivamente acuticos; por lo general, se encuentran en aguas dulces siendo
saprofitas. A diferencia de otros protozoos flagelados, los euglenoides no son
patgenos.

9.2 Sarcodina: las Amebas.

Dentro de las sarcodinas se encuentran organismos como Amoeba, que en

fase vegetativa se encuentran siempre desnudos; y los foraminferos, amebas que
secretan una especie de concha durante el crecimiento vegetativo. Se conocen un
buen nmero de amebas desnudas parsitas de humanos y otros vertebrados,
cuyo hbitat es la cavidad bucal y el tracto intestinal. En estos hbitats, se mueven
por movimiento ameboide, un mecanismo que tambin emplean los hongos
mucosos. Entamoeba histolytica es un buen ejemplo de amebas parsitas. En
muchos casos la infeccin es asintomtica, pero en algunos individuos produce
ulceraciones en el tracto intestinal, que produce un estado diarreico denominado
disentera amebiana (amebiasis). El organismo se transmite de persona a persona
como cistos cuando hay contaminacin fecal de las aguas o los alimentos.

93
 Las sarcodinas con concha presentan una interesante variedad de formas. Las
mejor estudiadas son los foraminferos. Los foraminferos son organismos
exclusivamente marinos, que viven en zonas prximas a las costas. Las conchas,
llamadas testas, de las diferentes especies tienen diversas caractersticas y a
menudo estn decoradas (ornamentadas). Las testas estn hechas de carbonato
clcico y las clulas no se anclan firmemente a ellas, de modo que la clula puede
extenderse cuando se alimenta.

Debido al peso de la concha, los foraminferos se hunden hasta el fondo y se

piensa que estos organismos se alimentan de depsitos particulados en los
sedimentos, principalmente bacterias y detritus. Las conchas son bastante
resistentes y, por ello, se fosilizan rpidamente (los acantilados de Dover, Inglaterra,
son en gran medida conchas de foraminferos). Debido a que dejan un excelente
registro fsil, se tiene una mejor idea de su distribucin a travs de las edades
geolgicas que a partir de cualquier otro protozoo.

9.3 Ciliophora: los Ciliados.

Los ciliados son aquellos protozoos que al menos en alguna fase de su vida,
poseen cilios. Son nicos entre los protozoos y poseen dos clases de ncleo: el
microncleo que est implicado en la herencia y en la reproduccin sexual y el
macroncleo que est implicado en la formacin de diversos mRNAs de crecimiento
y otras funciones celulares.

Probablemente, el ciliado mejor estudiado es Paramecium, que ser utilizado

aqu como ejemplo grupo. La mayor parte de los ciliados obtienen su alimento
ingiriendo partculas a travs de una especie de boca hasta una zona ciliada que es
como un esfago. Al llegar al citoplasma, la partcula es englobada en una vacuola
digestiva en la que se vierten las enzimas digestivas. Adems de cilios, muchos
ciliados poseen tricocistos que son filamentos largos, de naturaleza contrctil
anclados debajo de la capa ms externa de la clula. Estas estructuras permiten a
los protozoos asirse literalmente a sustratos slidos y tambin sirven para dar
seales de peligro cuando estn siendo atacados por otros predadores. En el caso
de Didinium, los tricocistos paralizan la presa como preludio a la ingestin.

Muchas especies de Paramecium (as como muchos otros protozoos) sirven

de eficientes hospedadores para bacterias endosimbiontes que viven en su
citoplasma o, incluso, dentro del macroncleo. Existen evidencias de que en muchos
casos juegan un importante papel en la nutricin del protozoo, sintetizando vitaminas
u otros factores nutricionales, que de lo contrario tendran que ser obtenidos del
medio exterior. En el caso de los protozoos del tracto intestinal de las termitas,
poseen un endosimbionte metanognico que elimina el hidrgeno producido por la
oxidacin del piruvato en el hidrogenosoma; el metano producido es liberado a la
atmsfera.

94
 Aunque algunos ciliados son parsitos, no es sta una forma de vida habitual
en el grupo. La especie Balantidium coli es primariamente una especie parsita de
animales domsticos, pero ocasionalmente infecta el intestino de humanos dando
lugar a cuadros disentricos que pueden confundirse con Entamoeba histolytica.
Adems, existe una fauna caracterstica de ciliados anaerobios obligados en el
rumen; estos protozoos juegan un papel beneficioso en los procesos digestivos y
fermentativos que ocurren all.

9.4 Sporozoa (Apicomplejos).

Los apicomplejos o esporozoos es un gran grupo de protozoos que son

parsitos obligados. Se caracterizan por ser inmviles en estado adulto y porque los
alimentos los toman disueltos en fase acuosa a travs de las envolturas celulares
como ocurre en los procariotas y hongos. Aunque el nombre esporozoos implica la
formacin de esporas, estos organismos no las forman; no al menos en el sentido en
que se entiende este tipo de formaciones para procariotas u hongos, en su lugar
originan formaciones semejantes que se llaman esporozoitos, que estn implicados
en la transmisin a un nuevo hospedador. Tanto animales vertebrados como
invertebrados pueden ser hospedadores de los esporozoos e incluso en algn caso
pueden tener lugar fases alternas. Los miembros ms importantes de esporozoos
son los coccidios, normalmente parsitos de pjaros y los plasmodios (parsitos de
la malaria) que infectan pjaros y mamferos incluyendo el hombre.

95
 X. VIRUS. INTRODUCCIN Y CARACTERSTICAS GENERALES.

Los virus son elementos genticos que pueden replicarse independientemente de

los cromosomas de una clula pero no independientemente de dicha clulas. A fin de
multiplicarse, los virus deben entrar en una clula en la cual puedan replicarse. Dicha
clula se denomina hospedadora. Los virus se caracterizan tambin por tener una
forma infecciosa madura que es tpicamente extracelular.

Los virus, al igual que los plsmidos y otros elementos genticos, se aprovechan
de la maquinaria metablica codificada por los cromosomas de la clula
hospedadora. Como otros elementos, los virus pueden conferir importantes
propiedades a la clula hospedadora. Estas propiedades sern heredadas cuando la
clula se divida, si las dos clulas hijas heredan el genoma vrico. Estos cambios
frecuentemente no son dainos, e incluso pueden ser beneficiosos. Sin embargo, los
virus a diferencia de los otros elementos genticos como los plsmidos, tienen una
forma extracelular que los capacita para ser fcilmente transmitidos de un
hospedador a otro. Esta forma extracelular ha capacitado a los virus a replicarse
dentro de un hospedador de una manera daina para la clula hospedadora. Esta
replicacin destructiva es la causa de que algunos virus sean agentes de
enfermedades. En muchos casos, el que un virus cause enfermedad o cambio
hereditario depende de la clula hospedadora y de las condiciones ambientales.
Debido a que los virus tienen una fase independiente de las clulas, algunas
personas los denominan organismos vivos o formas de vida. Sin embargo
algunas de las propiedades que caracterizan a los sistemas vivientes no se dan en la
forma extracelular de los virus. Sin clulas en las que replicarse, los virus no podran
existir.

Los virus estn entre los ms numerosos microorganismos de nuestro planeta e

infectan todos los tipos de organismos celulares. Por tanto, son interesantes por si
mismos. Sin embargo, los cientficos han estudiado y siguen estudiando los virus por
lo que pueden ensearnos sobre la gentica y bioqumica del metabolismo celular en
el caso de algunos virus, sobre el desarrollo de las enfermedades. Adems, los virus
son tambin importantes herramientas para la gentica microbiana y la ingeniera
gentica.

10.1 Propiedades Generales de los Virus.

Describiremos aqu los estados intra y extracelular de los virus. En el estado

extracelular, un virus es una partcula minscula que contiene cido nucleico rodeado
por protena y que, dependiendo del virus especfico, ocasionalmente contiene otros
componentes macromoleculares. En este estado extracelular, la partcula vrica,
tambin llamada virin, es metablicamente inerte y carece de funciones
respiratorias y biosintticas. El virin es la estructura mediante la cual el genoma del
virus se transporta desde la clula en la que se ha producido a otra clula en la que
el cido nucleico vrico puede ser introducido. Una vez dentro de la nueva clula, se

96
inicia el estado intracelular. Durante este estado tiene lugar la replicacin del virus:
se producen nuevas copias del genoma vrico, y se sintetizan los componentes de la
cubierta del virus. Cuando un genoma vrico se introduce y se reproduce en una
clula hospedadora, el proceso se denomina infeccin. La clula que puede ser
infectada por un virus que, adems, se reproduce en ella, se denomina hospedador.
Los genomas virales son muy limitados en tamao y codifican primariamente las
funciones que no pueden adaptar de sus hospedadores. Por tanto, durante la
replicacin dentro de una clula, los virus dependen de manera determinante de los
componentes estructurales y metablicos de las clulas hospedadoras. El virus
reconduce las funciones metablicas la maquinaria del hospedador al servicio de su
propia replicacin y al ensamblaje de los nuevos viriones. (Por tanto, para la mayora
de los virus pueden encontrarse viriones dentro de la clula al final de la infeccin).

10.2 Genomas Vricos.

Como es bien sabido, todas las clulas tienen cido desoxirribonucleico de

doble cadena (DNA) como material gentico. Por el contrario, los virus contienen o
bien DNA o cido ribonucleico (RNA) como material gentico, y en ambos casos
puede ser de cadena sencilla o doble. Los virus se dividen a veces en dos tipos,
segn contengan DNA o RNA como material gentico, y todos los virus contienen
uno u otro en el virin. Sin embargo, existe un tercer tipo de virus que usan ambos,
DNA y RNA, como material gentico, pero en distintos estadios de su ciclo
reproductivo. El ltimo grupo incluye los retrovirus, que contienen un genoma de
RNA en el virin pero se replican a travs de un intermediario de DNA, y el virus de
la hepatitis B, que contiene DNA en el virin pero tiene RNA como intermediario de
replicacin. Estas clases pueden ser subdivididas sobre la base de si el cido
nucleico del virin es de cadena sencilla o doble. La clasificacin de los virus basada
en el tipo de cido nucleico en los viriones y las estrategias de replicacin asociadas
a los mismos ha sido formalizada como el Sistema de Clasificacin de Baltimore.

A pesar de la diversidad en la estructura del genoma, los virus obedecen al

dogma central de la biologa molecular: toda la informacin gentica fluye desde el
cido nucleico a la protena. Adems, todos los virus usan la maquinaria traduccional
de la clula; y as, con independencia de la estructura del genoma vrico, debe
generarse RNA mensajero (mRNA) que pueda ser traducido en los ribosomas del
hospedador.

10.3 Hospedadores de Virus y Taxonoma.

Los virus pueden clasificarse tambin en funcin de los hospedadores que

pueden infectar. As, tenemos virus de animales, virus de plantas y virus bacterianos.
Los virus de bacterias, a veces llamados bacterifagos (o, abreviadamente, fago, del
griego phagein que significa comer), han sido estudiados primariamente como
sistemas modelo convenientes de investigacin en biologa molecular y gentica de
la reproduccin vrica.

97
 Muchos de los conceptos bsicos de virologa se generaron trabajando con
virus bacterianos y se aplicaron posteriormente a virus de organismos superiores.
Dada su frecuente importancia mdica, los virus de animales tambin llamados virus
animales han sido estudiados extensamente. Los dos grupos de virus animales ms
estudiados son los que infectan insectos y los que infectan animales de sangre
caliente. Los virus de plantas o virus vegetales son importantes en agricultura y han
sido menos estudiados que los virus de animales.

Finalmente, existe un sistema formal de taxonoma vrica que organiza los virus
en niveles taxonmicos jerrquicos: orden, familia (y subfamilia), genero y especie.
Aunque, a veces, este sistema taxonmico formal puede parecer bastante arbitrario
(y a pesar de que los nombres comunes estn todava en uso), su utilidad aumenta
continuamente debido al incremento de los datos filogenticos que se van
acumulando. El taxn familia parece particularmente til. Los miembros de una
familia de virus poseen morfologa (del virin), estructura del genoma y/o estrategias
de replicacin distintivas. Las familias de virus tienen nombres que incluyen el sufijo -
iridae (como en Poxviridae).

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 REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS.

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Applications of Recombinant DNA. Second edition. American Society for
Microbiology Press. Washington, D.C. U.S.A. 683 p.
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