MODELO CONEXIONISTA DE LA ACTIVIDAD COGNITIVA

La psicologa cognitiva como paradigma psicolgico tiene una historia reciente: aunque algunas
propuestas de finales de los aos cuarenta y de la dcada de los cincuenta se pueden considerar como
primeros esbozos de esta forma de hacer psicologa, es a partir de los aos sesenta cuando realmente
se empieza a extender por el mundo entero, compitiendo en los centros de estudio y de investigacin
con el conductismo, al que finalmente parece haber desbancado como paradigma dominante.

El conductismo supuso uno de los mayores esfuerzos de los psiclogos por hacer de su disciplina una
ciencia. Los principios metodolgicos que exigieron a la psicologa (experimentacin, rechazo de la
introspeccin, empleo de categoras explicativas definidas operacionalmente, ...) supuso un adelanto y
una conquista que la mayora de los psiclogos consideran irrenunciable. Sin embargo, estos triunfos
se vieron claramente empaados en cuestiones fundamentales: el conductismo es una psicologa
sin sujeto (psicologa del organismo vaco); su pretensin terica fundamental consiste en explicar
toda la conducta a partir del aprendizaje: son los refuerzos y los estmulos presentes en la vida de los
organismos los que determinan su modo de relacionarse con el medio y de resolver sus problemas
adaptativos. Esta paradjica renuncia al sujeto para explicar lo que el sujeto hace se puede plantear en
los trminos tradicionales de cuerpo y mente: el conductismo da poca importancia al cuerpo y a las
predisposiciones genticas de la conducta; pero tambin rechaza la mente, prescinde de forma
explcita y, en muchos casos combativa, de la mente como elemento explicativo. La psicologa
conductista estudia la conducta para explicar la conducta.

Esta idea del ambientalismo y del organismo vaco entra en crisis en los aos sesenta. Por un lado los
etlogos y las investigaciones en neurociencias, y por otro los desarrollos de la propia la psicologa, van
a cuestionar estos principios explicativos bsicos.

Por parte de la psicologa cognitiva, la crtica se referir bsicamente al olvido de la mente.

Sabemos por qu result atractiva la psicologa cognitiva: de nuevo se introducen en la psicologa
temas como el de la atencin, la percepcin, la memoria, el pensamiento, el lenguaje, temas que
parecen irrenunciables para toda psicologa que quiera ser completa y que el conductismo a duras
penas pudo incluir en sus investigaciones. Y como compendio de todas estas capacidades y
actividades, la mente. De nuevo la mente entra el la psicologa, y, adems, explicada con mtodos
que heredan del conductismo la pretensin de objetividad: la psicologa cognitiva rechaza tambin la
introspeccin como acceso privilegiado a lo psquico favoreciendo los informes objetivos obtenidos en
laboratorio. Simplificando, el mentalismo tradicional quiere estudiar la mente mirando a la mente, la
psicologa cognitiva quiere estudiar la mente mirando la conducta. Considera irrenunciable la
referencia a la mente como causa de la conducta, pero tambin considera irrenunciable la observacin
objetiva de la conducta para el descubrimiento de las estructuras y procesos mentales supuestamente
elicitadores de la conducta.

Pero la diferencia con otros mentalismos no est slo del lado del mtodo (el conductismo
metodolgico del cognitivismo frente a la introspeccin del mentalismo tradicional), sino, ms
importante an, de los conceptos y categoras fundamentales con los que intenta comprender la
mente: la diferencia esencial est en la idea de mente.

La categora explicativa bsica que utiliza el paradigma cognitivo es la de informacin: la

mente es una entidad capaz de recibir, almacenar y procesar de diversos modos la
informacin, y de generar una conducta en virtud de dichas actividades. Esta tesis primordial
tiene importantsimas consecuencias en la idea de mente y de psicologa propuesta por este
paradigma. Por ejemplo, parece claro que las actividades mentales que no son cogniciones, las
actividades mentales que no consisten en informar o describir el mundo, slo con enormes dificultades
pueden entrar en el programa de investigacin cognitivo: aqu hay que incluir fundamentalmente el
mundo de las emociones y el de la motivacin: estar triste no es tener un estado informativo
determinado, desear no es tener una representacin del mundo, aunque, evidentemente, la
informacin manejada por el sujeto tiene clara influencia tanto en la emocin y el sentimiento como en
el deseo y la voluntad. En trminos clsicos, la psicologa cognitiva estudia la dimensin intelectual de
la psque, pero no la emotiva y la volitiva.

En la forma de entender la informacin y el modo de procesar la informacin fueron importantes

tanto ciertas ideas filosficas como los avances tecnolgicos en informtica. Por parte de la filosofa, la
influencia ms clara tiene que ver con tesis racionalistas. En primer lugar por la importancia que se le
da a las representaciones: el trato con la cosas est determinado por el conocimiento que el sujeto
tiene del mundo, conocimiento que ha de estar presente de algn modo en l para que su conducta
resulte eficaz. A esta forma vicaria de estar el mundo se le suele llamar representacin, y la
investigacin de su estatuto y peculiaridades es precisamente uno de los temas principales en el
paradigma cognitivo. Estas entidades tienen contenido semntico, significan algo (por ejemplo,
conceptos, figuras, formas, ngulos, notas o propiedades, ...) y gracias a dicho significado se refieren
al mundo De este modo, las representaciones son las unidades informativas que maneja el sujeto y
cuyo procesamiento determina la conducta. Pero las representaciones se combinan unas con otras
siguiendo reglas y el rendimiento de cada una de las facultades mentales (percepcin, memoria,
lenguaje, atencin, ...) se define a partir de las distintas reglas de transformacin y combinacin de
representaciones. De este modo, reglas y representaciones son dos de los elementos conceptuales
bsicos del cognitivismo y dan lugar al programa de investigacin caracterstico de este paradigma.

La tecnologa existente estableci el modo concreto de concebir las formas de instanciar la

representacin y de procesar la informacin. Aunque en los primeros aos de la informtica hubo
algunos intentos de construir sistemas artificiales de procesamiento que reprodujesen algunos aspectos
muy abstractos del cerebro (el Perceptrn, por ejemplo), el modelo que sin embargo tuvo xito fue el
del ordenador Von Neumann (los ordenadores actuales son ejemplos de este modelo). Sus
caractersticas principales son las siguientes:

1. la informacin est localizada en partes fsicas concretas: si guardo en el disco duro de mi

ordenador lo que ahora estoy escribiendo, la informacin se almacenar fsicamente en un lugar
preciso, al que el ordenador sabr acceder mediante un sistema preciso de direcciones;

2. la informacin se procesa en serie, si hago que corra un programa en mi ordenador, las

instrucciones de que ste consta se realizarn siguiendo un orden, y una en cada unidad de
tiempo, nunca dos en el mismo momento (decimos que no hay dos procesadores, sino uno);

3. adems, la informacin con la que trabaja el ordenador es significativa al menos en el nivel del
programador: una palabra, una letra, una lnea, un ngulo, una figura, ...

4. el ordenador consta de partes fsicamente diferenciadas para tareas realmente diferentes:

grandes estructuras como la memoria, los perifricos, la unidad lgico-matemtica, la unidad de
procesamiento central...

5. la informacin est controlada desde una parte del ordenador privilegiada: la unidad central de
procesamiento, unidad que se encarga de establecer las jerarquas en la actuacin y el control
del sistema;

6. las reglas de procesamiento describen transformaciones que atienden a restricciones lgicas,

semnticas y sintcticas.

La psicologa cognitiva clsica tom estas ideas y las traslad a la psicologa: se entendi que la mente
era como un programa informtico y el cerebro como el hardware del ordenador. Se intent describir el
flujo de la informacin con la idea de que la mente procesa la informacin, que consta de
macroestructuras que la transforman a su manera, se busc el autntico modo de darse las
representaciones, ... hasta que en la segunda mitad de los aos ochenta se produce una modificacin
sustancial en el paradigma cognitivo con el desarrollo del conexionismo. En 1986 D. E. Rumelhart y J.
L. McClelland editan Parallel Distributed Processing, obra considerada como la Biblia del conexionismo
y que supuso el cambio de rumbo en la psicologa cognitiva. Es comn sealar la radicalidad de dicho
cambio, hasta el punto de que algunos autores sealan que con el conexionismo se da realmente un
cambio de paradigma. Aunque slo tras la lectura de la totalidad de este informe sobre el
conexionismo se puede apreciar de un modo ms cabal el contraste entre estas dos formas de hacer
psicologa cognitiva, se pueden adelantar algunas importantes semejanzas y diferencias entre ambos
enfoques:

Parece claro que un primer punto comn es la referencia a la computacin: ambas teoras
entienden la mente como un sistema que procesa informacin y responde al medio a partir de
dicho procesamiento. Pero ni siquiera en este punto, que sin duda es el que da continuidad a las
dos corrientes, se da el acuerdo:

o La psicologa cognitiva clsica entiende el procesamiento como la aplicacin de un

conjunto de reglas a entidades situadas en el nivel de la psicologa popular (creencias y
deseos, bsicamente); el conexionismo entiende el procesamiento como el clculo de las
 seales de salida a partir de los cmputos que realizan las unidades de la red en funcin
de los pesos de las conexiones y de determinadas funciones matemticas que determina
la activacin de dichas unidades y las salidas correspondientes a cada una de ellas. Para
el conexionismo la computacin no se realiza sobre entidades reconocibles desde el nivel
de la psicologa popular.
o Las dos teoras proponen el uso de la simulacin por ordenador para la comprobacin de
las hiptesis relativas a los procesos mentales, pero la psicologa cognitiva clsica
propone la simulacin en el ordenador convencional y el conexionismo la simulacin
mediante arquitecturas semejantes a la del cerebro.
o La psicologa cognitiva clsica propone la lgica y las reglas que imponen restricciones
semnticas y sintcticas para realizar los cmputos (como ocurre en los programas de
ordenador de la Inteligencia Artificial tradicional); el conexionismo, sin embargo utiliza
herramientas matemticas, particularmente estadsticas, para la realizacin de los
cmputos que se supone realiza nuestra mente.

El objetivo de la psicologa la psicologa cognitiva clsica es el descubrimiento de las reglas que

rigen los procesos mentales y de los elementos o estructuras bsicas del procesamiento
humano; el del conexionismo es el descubrimiento de redes adecuadas para la simulacin de
tareas caractersticamente mentales y de reglas de aprendizaje eficientes.

Otro contraste que se suele destacar es el que se refiere al aprendizaje: los modelos clsicos
rechazan el asociacionismo y tienen a defender posiciones innatistas, el conexionismo parece
una vuelta al asociacionismo (las redes neuronales no son otra cosa que asociaciones entre
unidades) y, puesto que las redes comienzan el aprendizaje con pesos establecidos
aleatoriamente, tiende a defender la idea de la mente como una tabula rasa o papel en
blanco, siendo la experiencia, el ambiente en el que se desenvuelve la red, y no factores
innatos, la que provoca la aparicin de los pesos adecuados para el procesamiento y el
almacenamiento de la informacin. Algunos autores consideran que estas diferencias separan al
conexionismo de la psicologa cognitiva y lo aproximan al conductismo pues, aunque no
exactamente en el mismo sentido, ste tambin defiende el asociacionismo y el ambientalismo.