Carga y corriente elctrica

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La electricidad en nuestra vida cotidiana. Pensemos en los artefactos elctricos
y electrnicos con los que interactuamos a diario. Pensemos tambin en cmo
funcionan hoy las industrias, los medios de comunicacin y los medios de
transporte. Todos ellos constituyen un conjunto muy grande de inventos sin los
cuales resulta difcil imaginar nuestras vidas. Toda nuestra civilizacin depende de
la electricidad. Hace poco ms de cien aos nada de lo descrito exista y la vida de
las personas era muy distinta.

Es importante entender que la luz elctrica, la radio, la televisin, etc. son

invenciones del ser humano, pero la esencia en base a la cual funcionan: la
electricidad, ha existido desde el origen del universo. La electricidad, como
veremos, est en la materia y lo que hacemos es solamente utilizarla. En este
captulo aprenderemos las principales caractersticas de este fenmeno fsico,
comprenderemos cmo funcionan algunos inventos y conoceremos a los
cientficos que contribuyeron a su comprensin y desarrollo.

Qu entemos por electricidad?

La electricidad es una propiedad general de la materia, que existe en forma de

cargas. La electricidad se manifiesta a travs de interacciones (fuerzas) a
distancia entre cargas elctricas o entre cuerpos cargados. Las cargas elctricas
residen en las partculas elementales que constituyen el tomo.

Todo lo que existe en nuestro entorno, incluido nosotros y el aire, est constituido
por tomos que poseen cargas elctricas. Dichas cargas elctricas son de dos
tipos: positivas (en este caso protones) y negativas (los electrones). El tomo se
encuentra normalmente en estado neutro; es decir, en ellos existe igual cantidad
de cargas elctricas positivas (+) como de negativas (); o sea, igual cantidad de
protones y electrones. Distintas circunstancias permiten modificar este equilibrio.
Cuando ello ocurre decimos que los cuerpos estn electrizados y manifiestan
poderosas fuerzas de atraccin o de repulsin.
En un modelo clsico de tomo las cargas positivas o protones, se encuentran
agrupadas en el ncleo, que concentra la mayor parte de la masa del tomo. Las
cargas negativas por su parte, es decir los electrones, se encuentran orbitando en
una nube en torno al ncleo, con una masa casi despreciable comparada con el
ncleo.
En el ncleo adems, se encuentran otras partculas de masa similar a la del
protn, pero que no tienen carga elctrica es decir, los neutrones.
Si bien es cierto un electrn tiene la carga negativa exacta para neutralizar al
protn positivo, sus masas son muy diferentes, ya que la masa de un protn es
aproximadamente 1800 veces la masa de un electrn.

La electrosttica corresponde al estudio de las fuerzas que ejercen las cargas

cuando estn en reposo (o su movimiento no es significativo), en contraposicin
con la electrodinmica, que corresponde al estudio de los fenmenos que se
producen cuando las cargas elctricas estn en movimiento. En este ltimo caso
hablamos de corriente elctrica y le asociamos efectos magnticos.
Cuando un cuerpo est electrizado se debe a que tiene un desequilibrio entre sus
cargas elctricas positivas o negativas. De acuerdo al modelo de tomo y
considerando que la masa de lo electrones totalmente despreciable en
comparacin con la masa de los protones, es fcil concluir que si un cuerpo tiene
carga positiva o negativa, se debe a que ha perdido o ganado electrones. Es lo
que le ocurre, por ejemplo, a una peineta de plstico que ha sido pasada por el
pelo. Habitualmente cundo se frota una peineta de plstico con los cabellos, desde
stos ltimos se transfieren electrones al plstico, de tal forma que queda
electrizada negativamente y adquiere la capacidad de atraer o repeler pequeos
cuerpecitos como papel picado, hilachas, etc.

Cuando un cuerpo adquiere carga elctrica, ya sea positiva o negativa, significa

que el cuerpo cede o gana electrones. En efecto, no se genera carga elctrica,
sino que solamente se redistribuye. Cuando hay transferencia de carga entre
cuerpos, son los electrones (cargas negativas) los que se transfieren desde un
cuerpo a otro, ya que tienen una masa ms de 1800 veces menor que la masa de
los protones, los que adems se encuentran formando parte de los ncleos
atmicos.

Conductores y aisladores

En algunas sustancias, las cargas elctricas pueden desplazarse a travs de

ellas. En tal caso decimos que la sustancia o el cuerpo formado de ella es un
conductor elctrico. Si por el contrario, en una sustancia o un cuerpo no existe
esta posibilidad de movimiento de las cargas, decimos que el cuerpo o la
sustancia, es un aislador elctrico. Ejemplos de aislador elctrico es el vidrio, la
madera seca, el cermico, el plstico, el aire seco, el papel, etc.
Las sustancias que se consideran conductoras de la electricidad pueden ser
slidas (como los metales) o bien fluidos (lquidos o gases). Es importante
destacar que en el caso de los conductores slidos, slo pude desplazarse la
carga negativa, es decir los electrones, ya que su pequea y casi despreciable
masa en relacin a los ncleos hace que puedan saltar desde un tomo a otro
sin que se observe movimiento de masas en el interior de la sustancia. Ejemplo de
buenos conductores slidos son los metales, el carbn, y el grafito.
En los fluidos conductores por su parte, la carga que puede desplazarse no slo
corresponde a electrones, sino que tambin pueden ser iones (tomos cargados),
protones o electrones. Un buen ejemplo de conductores fluido son los gases
ionizados, las soluciones cidas, alcalinas, etc.

Entre los materiales que nos rodean algunos son mejores conductores que otros.
En situaciones ordinarias ellos pueden ordenarse del modo que se ilustra en la
siguiente figura: desde aisladores (o malos conductores) a muy buenos
conductores, pasando por un grupo de materiales denominados semiconductores.

Es necesario tener presente que algunos materiales, considerados

tradicionalmente aisladores, pueden no serlo tanto: un caso emblemtico es el del
agua. Si por agua entendemos la que sale de las llaves, la de ros y mares,
entonces estamos en presencia de un muy buen conductor elctrico, pero lo es
debido a las sales que se encuentran disueltas en ella. Sin embargo, el agua pura
o destilada (H2O), es un muy buen aislador. Lo mismo ocurre con el aire que
respiramos. Normalmente, cuando se trata de instalaciones elctricas domsticas,
es un muy buen aislador, pero en ciertas circunstancias se hace conductor. Esto
es lo que sucede cuando observamos una chispa elctrica o un rayo en una
tormenta, que no es otra cosa que una gran chispa.

Interacciones elctricas

Los cuerpos interactan elctricamente entre s del siguiente modo: los que
poseen cargas del mismo signo se repelen, los que poseen cargas de signos
opuestos se atraen y los cuerpos electrizados (con cualquier signo) se atraen con
los elctricamente neutros. Es importante precisar que los protones y electrones
no interactan elctricamente con los neutrones ya que stos no tienen carga
elctrica.

Los mtodos de electrizacin y algo ms sobre la electricidad

Existen diferentes formas de electrizar un cuerpo. Aqu veremos dos:

1) Electrizacin por frotacin: al frotar dos cuerpos de distinto material se

transfieren cargas elctricas negativas (electrones) de uno al otro debido a que
las estructuras atmicas presentan algunas asimetras y el roce entre los cuerpo
genera calor que excita a los electrones. En este caso, ambos cuerpos quedan
electrizados con la misma cantidad de carga elctrica, pero de signos opuestos.
De manera ms concreta, podemos decir que los electrones que pierde un
cuerpo son los mismos que gana el otro.

En la antigua Grecia observaban este fenmeno al frotar con pieles una resina de
color mbar que llamaban elektron. De aqu proviene la palabra electricidad y sus
derivados.

Hay muchas situaciones de la vida diaria en que observamos electrizacin

producida por frotacin. Por ejemplo es comn que al bajarnos de un automvil en
el verano, o al subir al l, sintamos un fuerte chispazo o digamos que nos dio la
corriente. Esto se debe a que generalmente cuando el auto se mueve, el aire
seco del verano electrice al vehculo con el roce, ya sea arrancndole o
entregndole electrones. Esto ocurre generalmente en verano porque al ser el
aire ms seco, el auto queda cargado y se descarga a travs nuestro que somos
conductores. En invierno, debido a que el aire es ms hmedo la carga puede
conducirse a travs de l y de esta forma el auto se descarga ms rpido.
Del mismo modo, si frotas una regla de plstico con tus cabellos durante cierto
tiempo, es posible que al acercarla al chorro de agua que sale de una llave, ste
se desve siendo atrado por la regla.

Este procedimiento de electrizacin, es decir el frotamiento, friccin o rozamiento,

permite electrizar cualquier tipo de cuerpos, independientemente de que ste sea
conductor o aislador. Es comn que algunas personas digan que los metales no se
pueden cargar por frotamiento. Sin emabergo lo suq suele ocurrir es que el
procedimiento que empleen no sea el ms adecuado.

Por ejemplo, Alberto se para sobre un piso de goma y toma con sus manos una
regla de metal que frota insistentemente con sus cabellos. Al cabo de cierto tiempo
observa que la regla permanece neutra. Cmo explicamos esta situacin? En
este caso podemos decir que debido a que la regla es conductora, cuando se
carga por frotamiento, la carga se distribuye a travs de la regla conductora,
tomando contacto con la mano y pasando nuevamente al cuerpo (que es
conductor). Esto no ocurre con la regla de plstico porque cuando se electriza, la
carga permanece slo en la zona que se frot con el cabello (el plstico no
conduce la electricidad) y de esta forma no se descarga.
Para cargar un cuerpo metlico o conductor por frotamiento, debemos tomarlo con
un guante o una cubierta aisladora.

Un convenio importante. Como lo indica la siguiente figura, al frotar VIDRIO con

SEDA (inicialmente neutros), se define la electricidad que adquiere el vidrio como
POSITIVA y la que adquiere la seda como NEGATIVA. El electrn es
elctricamente negativo y el protn positivo como consecuencia de esta definicin
arbitraria y no porque ellos tengan intrnsecamente algo negativo o positivo.

2) Electrizacin por contacto:Si un cuerpo conductor es electrizado, las cargas

se repelen entre s terminando por distribuirse en la periferia del cuerpo. Si A y B
son dos cuerpos conductores, A electrizado y B neutro, al ponerlos en contacto y
luego separarlos, ambos quedan electrizados con cargas del mismo signo, segn
se indica en la siguiente figura.

La cantidad de cargas que adquiere cada uno depende del tamao y forma que
tengan. Si se trata de dos esferas, quedan ms cargas en la de mayor volumen.

La conexin a tierra. La Tierra, nuestro planeta, se considera un cuerpo

elctricamente neutro y por su gran tamao, tiene la capacidad de neutralizar a
cualquier cuerpo cargado que pongamos en contacto con l. En efecto, la Tierra
puede neutralizar a un cuerpo positivo dndole electrones o a uno negativo
quitndole electrones. En ambos casos la Tierra, por su gran cantidad de
materia, no altera su condicin de neutro. Cuando un cuerpo se conecta a Tierra,
se emplea el siguiente signo:

Por ejemplo, si un cuerpo positivo se conecta a Tierra, se neutraliza por que

electrones subirn desde Tierra. Del mismo modo, si un cuerpo negativo se
conecta a Tierra, los electrones bajarn a ella.
El conectar un cuerpo a tierra garantiza que su estado elctrico despus ser
neutro. El contacto central de los enchufes de la red elctrica domiciliaria es una
conexin local a tierra. Dispositivos con carcasa exterior metlica, como lavadoras,
refrigeradores, planchas, etc. deben tener, por razones de seguridad, dicha
carcasa conectada a tierra.

El pararrayos, inventado en 1753 por Benjamn Franklin, es bsicamente una

conexin a tierra cuya finalidad es proteger a los edificios de los rayos que se
producen en las tormentas elctricas. Se trata de un conductor en que un extremo
se encuentra enterrado en el suelo y el otro, terminado en punta, por encima de la
construccin.

Responde las siguientes preguntas.

Cules son los tipos de cargas elctricas que existen?

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Explique Cundo un tomo es neutro?

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Qu partculas se encuentran en el ncleo del tomo?

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Qu es la electroesttica?

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Define: (escribe el significado de)

Conductores:_______________________________________________________
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Aislantes:__________________________________________________________
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Electrizacin por contacto:

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Electrizacin por frotamiento:

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