Laboratorio de Ingeniera Ssmica INII-UCR

http://www.lis.ucr.ac.cr

Prediccin de Terremotos

El Dr. Hiroo Kanamori es uno de los sismlogos ms destacados del mundo. En un artculo titulado"Prediccin
Ssmica: Un resumen" (Earthquake Prediction: An overview) del 2003, se refiri a los aspectos ms importantes
y al estado del arte de la investigacin en cuanto a la prediccin de terremotos se refiere. Este es un breve
resumen de los aspectos ms importantes de ese artculo, en el que tratamos de abordar este tema tan
interesante y a la vez controversial.

La prediccin ssmica es importante porque:

- Permite preparar los servicios de emergencia.

- El gobierno puede emitir alertas a la poblacin
- Los habitantes pueden buscar un lugar seguro
- Se cerraran tuberas de gas o combustible y de esta forma se evitaran incendios.

Toda prediccin ssmica debe incluir:

- Intervalo de tiempo definido

- Lugar definido
- Magnitud del evento
- Nivel de confianza del pronstico
- Propuesta de las indicaciones en caso de ocurrir el sismo.
- Estimacin del grado de incertidumbre del pronstico.

Segn sea el intervalo de tiempo, se pueden presentar los siguientes plazos:

- Inmediato: 0 a 20 segundos
- Corto: Horas a semanas
- Intermedio: 10 a 30 aos
- Largo: Ms de 30 aos

La prediccin a largo plazo es una de las ms usadas. Se basa en la teora del rebote elstico que supone que
durante largos intervalos de tiempo, el esfuerzo a ambos lados de una falla va incrementndose hasta que esta
se rompe y se genera un terremoto. El esfuerzo entonces se libera y se empieza nuevamente a acumular, de
manera que en el futuro se vuelve generar un nuevo sismo en el mismo lugar.

Figura 1. Segn la teora del rebote elstico, los esfuerzos se concentran a ambos lados de la falla
durante mucho tiempo, al cabo del cual esta llega a romperse generando un terremoto.

Existen tres mtodos para la prediccin de terremotos a largo plazo:

1. Mtodo de la brecha ssmica

Este mtodo supone que, a lo largo de las zonas de contacto entre las placas tectnicas donde no han ocurrido
sismos fuertes durante mucho tiempo y el nivel de sismicidad de eventos pequeos es bajo, es un sitio donde la
energa se est acumulando y que podra liberarse en forma de un terremoto.
Figura 2. Proyeccin de eventos ssmicos sobre la falla de San Andrs. En la parte de arriba se muestran
los "gaps" o brechas de San Francisco, Loma Prieta y Parkfield. La parte de abajo muestra la sismicidad
luego de ocurrido el sismo de Loma Prieta en 1989. El mismo sucede en una zona donde la sismicidad
era baja (haba un "gap" o brecha) comparada con las zonas vecinas.

El ejemplo ms famoso es el de Parkfield, en California, Estados Unidos. Ah se haba notado que los sismos
parecan sucederse con un intervalo de unos 22 aos aproximadamente. Un sismo de magnitud de
aproximadamente 6.0 ocurra en los aos 1857, 1881, 1901, 1922, 1934 y 1966. Se esperaba que el prximo
ocurriera a ms tardar en 1993. De hecho, los cientficos haban calculado que exista una probabilidad de 90 a
95% de que un sismo similar ocurriera entre 1985 y 1993. Sin embargo, el terremoto no ocurri sino hasta el
ao 2004.
Figura 3. Proyeccin del ao en que deba ocurrir el sismo de Parkfield. Se esperaba que a ms tardar el
sismo ocurriera en 1993 porque otros eventos similares sucedan en forma muy regular en la misma
zona durante muchos aos.

2. Mtodo de la transferencia de esfuerzos

Cuando ocurre un terremoto grande, los esfuerzos de la falla que lo origina se liberan pero tienden a
concentrarse en las zonas cercanas que, si existen fallas activas, pueden generar a su vez otro sismo en
cuestin de dcadas.

El ejemplo ms notorio es el de un terremoto en 1992 de magnitud 7.3 que ocurri en Landers, California.
Horas despus, un sismo de magnitud 6.3 (Big Bear) sucedi en un sistema de fallas cercanas a ese sismo. El
evento de 6.3 fue producido por el cambio en los esfuerzos que se generaron cuando rompi la falla del evento
mayor.

En la siguiente figura se ve la distribucin de los esfuerzos luego del sismo de 7.3 en Landers. Las partes rojas
son las zonas donde se acumul la energa ssmica.
Figura 4a. Distribucin de esfuerzos luego del sismo de Landers. El sismo de Big Bear ocurrira en la
zona grande roja del lado izquierdo.

Figura 4b. Distribucin de esfuerzos luego de ocurrido el sismo de Big Bear. Observen como el patrn
cambi.

3. Mtodo de cambios en los patrones de sismicidad

Estos consisten en observar cambios anmalos en la sismicidad normal de un rea. Por ejemplo, puede suceder
que no se registren sismos durante muchsimo tiempo y que esto sea indicativo de que un terremoto est a
punto de ocurrir. Por otro lado, tambin se ha observado que algunas veces ms bien empiezan a ocurrir
muchos sismos donde no eran frecuentes, hasta que se produce un sismo grande.

Prediccin a corto plazo

En cuanto a la prediccin a corto plazo, esta debe brindar el lugar, la fecha y la magnitud del evento. Este tipo
de prediccin es el ms difcil porque generalmente est asociada a un grado alto de incertidumbre. Existen
mltiples factores que se han tratado de relacionar con la ocurrencia de un terremoto para tratar de encontrar
una clave en la prediccin. Dentro de los ms populares estn los cambios de potencial elctrico, variacin
qumica del agua subterrnea, cambios en la profundidad de los pozos de agua, niveles de gas radn liberado a
la atmsfera cerca de una falla e incluso comportamiento animal extrao.

La prediccin ms espectacular tuvo lugar en 1975 en ciudad de Haicheng en China. El 1 de febrero de 1975
comenz a detectarse una oleada de sismos que continu dos das ms al tiempo que se observaron cambios
en diversos parmetros fsicos como el nivel de agua de los pozos. Como la actividad se incrementaba, se tom
la decisin de evacuar a las personas de la ciudad y el 4 de febrero ocurri un fuerte terremoto de magnitud 7.3.

Conclusiones

El tema de la prediccin ssmica en Costa Rica, no ha sido menos importante. Viendo la complejidad de los
sismos y comprendiendo que hasta los pases ms desarrollados tecnolgicamente no han podido predecirlos,
es importante que nosotros tomemos conciencia que estamos expuestos a un fenmeno muy importante y que
este puede suceder en cualquier lugar y en cualquier momento.

Por ejemplo, hasta 1991 la costa Caribe de Costa Rica era relativamente segura desde el punto de vista
ssmico, ya que los terremotos fuertes ocurran solo en el Pacfico. Sin embargo, nos sorprendi a todos con la
ocurrencia del terremoto del 22 de abril que, dicho sea de paso, fue el ms fuerte ocurrido en el mundo entero
durante ese ao. Nadie esperaba que algo as sucediera ya que la atencin se haba centrado en un segmento
del Pacfico Norte de nuestro pas.

Podramos incluso citar el reciente caso del terremoto de Japn del 11 de marzo del 2011. El sismo de 9.0 tom
por sorpresa a los japoneses que ms bien esperaban que ocurriera un sismo de aproximadamente magnitud
8.0 en la zona sur del pas, conocida como Nankai. La zona norte, aunque presentaba sismicidad "normal", se
pensaba que podra algn da romper con un sismo de quizs 8.0, pero no este ao, sino en el futuro. Tampoco
se pensaba que la magnitud del evento pudiera ser de 9.0 que es 30 veces ms grande que uno de 8.0 desde el
punto de vista de la liberacin de la energa. Todo esto sustentado por aos de estudio e investigaciones
realizadas por los ms prestigiosos sismlogos japoneses.
Figura 5. Comparacin de Costa Rica con Japn a una misma escala. Cada punto rojo representa una
rplica del sismo del 11 de marzo del 2011 ocurrido en Japn. La zona en azul, una aproximacin del
rea de ruptura que produjo ese sismo. Esto muestra que, de ocurrir un sismo similar en centroamrica,
el rea de ruptura sera mucho ms grande que todo Costa Rica.

Con todo esto queremos demostrar que en vez de preocuparnos en Costa Rica por saber el da, lugar y hora
exacto de la ocurrencia de un sismo fuerte, deberamos unir esfuerzos en prepararnos para cuando esto suceda
desde la prevencin, ya que todo nuestro pas est expuesto a la ocurrencia de un terremoto en cualquier
momento. Muy distinto sera todo si tomramos las cosas con mayor responsabilidad y edificramos estructuras
seguras o construyramos en zonas poco suceptibles a deslizamientos.
El adecuado manejo de la informacin ante un eventual terremoto, no puede ser tomado a la ligera, mucho
menos con la gran cantidad de informacin (acertada o errnea) que circula en la actualidad. Existen muchos
mtodos de prediccin, algunos tienen ms aciertos que otros, sin embargo, todos poseen sus grados de
incertidumbre y ninguno de ellos es infalible ni podr ser 100% seguro. Un aviso de terremoto que circule por la
red, debe ser manejado siempre por los encargados de la seguridad ciudadana, como en este caso sera la
Comisin Nacional de Emergencias. La comisin tiene la obligacin de asesorarse oportunamente para tener
criterio tcnico y dar o no credibilidad a esos hechos.

Si la CNE no avala de primera entrada un mtodo en especial, es porque como ente responsable, necesita
saber entre otras cosas lo siguente:

-El mtodo ha sido sometido a la comunidad cientfica? Se ha presentado en conferencias y simposios?

-Existen publicaciones cientficas que demuestren la veracidad del mtodo?
-Se han hecho anlisis de incertidumbre de la informacin?
-Las predicciones cumplen con informar del lugar, tiempo y magnitud del evento?
-Cul es la calidad de los datos que se usan?
-Qu instrumentacin se ha utilizado?
-Existe informacin tcnica que sustente las predicciones?
-Quienes son los autores?
-Cul es la trayectoria de investigacin de los desarrolladores, su especialidad?
-Estn los autores respaldados por una universidad o instituto de investigacin?
-Qu contactos tienen los desarrolladores con la comunidad sismolgica?

Si la CNE no actuara de esa manera, cualquier aviso de terremoto, aunque fuera difundido por medios de
comunicacin masiva, no haran ms que entorpecer el trabajo de los oficiales y crear pnico en la poblacin.
Es importantsimo tener claro el origen de la informacin y ms an que esta haya sido evaluada por la
comunidad cientfica a todo nivel, porque se est tratando un tema muy delicado, que puede traer serias
consecuencias a la sociedad civil. Todo mtodo o procedimiento que intente predecir algn fenmeno natural,
DEBE estar debidamente sustentado, hecho por personal acadmicamente preparado en el campo respectivo y
debe ser transparente desde todo punto de vista. El solo hecho de que se pronostique un terremoto sin que se
demuestre el procedimiento seguido, pierde toda valids desde el punto de vista cientfico y ms bien se
convierte en algo semejante a la clarividencia.

Referencias:
Kanamori, Hiroo (2003). Earthquake prediction: An overview. International Handbook of Earthquake and
Engineering Seismology. 81B. International Association of Seismology & Physics of the Earth's Interior. pp. 1205-
1216.
http://www.youtube.com/watch?v=3bA88qY6I8o
http://en.wikipedia.org/wiki/Parkfield_earthquake
http://en.wikipedia.org/wiki/1992_Landers_earthquake
http://edu.jccm.es/ies/lorenzohervasypanduro/index.php?option=com_content&view=article&id=131:
prediccion-sismica&catid=23:biologia&Itemid=41
http://www.ssn.unam.mx/website/jsp/Prediccion/cinna.jsp
http://exobiologia.8m.com/Articulos/Terremotos_prediccion.html
http://sepwww.stanford.edu/oldsep/joe/fault_images/lpgap.html