El ascensor espacial

Bsicamente es una estacin espacial en una rbita geosncrona, y de la que

parte un cable de 35.786 km de largo que llega hasta el suelo, y que puede tener
forma de riel. Para mantener el equilibrio de la estructura, adems de situar el
anclaje en algn punto lo ms cerca posible del ecuador, para minimizar los
efectos de tensin por la diferencia entre la rotacin de la Tierra y la rbita
geosincrnica del satlite, los ponentes de esta tecnologa futurista proponen
utilizar un tramo de cable idntico extendido hacia el espacio o bien un
contrapeso, de tal suerte que el cable estara en equilibrio con su centro de
masas en rbita geosncrona. Una vez el cable en su lugar, pueden subir y bajar
por l naves y cargas a un coste unas cien veces menor que el que supone
lanzarlas por medio de un cohete.
El primero que introdujo este concepto no poda ser otro que el pionero de la
cosmonutica Konstantn Tsiolkovsky. En 1895, mientras meditaba sobre la
dificultad del acceso al espacio en su Kaluga natal e impresionado por la reciente
construccin de la Torre Eiffel de Pars, Tsiolkovsky se dio cuenta de que el
extremo de una torre situada en el ecuador terrestre se movera a una cierta
velocidad, una velocidad que sera mayor cuanta ms alta fuese la torre. A una
altura determinada, la velocidad del extremo de la torre sera equivalente a la
velocidad orbital y podramos convertirnos en un satlite artificial simplemente
saliendo por el balcn.
Al final, en la Tierra, el peso desaparece en el extremo de una torre con una
altura de 5 veces y media el radio de la Tierra. (Especulaciones sobre la
Tierra y el cielo, Konstantn Tsiolkovsky 1895)
Es decir, la torre de Tsiolkovsky tendra que tener una altura de 34 mil verstas, o lo
que es lo mismo, 35786 kilmetros para cumplir su funcin. Como concepto
terico, la torre de Tsiolkovsky estaba muy bien, pero que por el momento era una
simple fantasa.
Luego Yuri Nikolavich Artsutnov, el verdadero padre del ascensor espacial.
Imagin un ascensor espacial que se prolongara ms all de la rbita
geoestacionaria con una masa situada en el extremo. Esta masa se movera a una
velocidad superior a la velocidad orbital para esa altura y servira de contrapeso
del ascensor, tirando de l con respecto a la superficie. El centro de masas estara
en GEO y el efecto neto es que la tensin equilibrara el peso, reduciendo
drsticamente los requisitos para construir esta obra faranica. Ya no sera
necesario construir la torre hacia arriba, sino que podra ser desplegada hacia
abajo desde un satlite situado en la rbita geoestacionaria. De repente, el
concepto de ascensor espacial se converta en algo posible.
El concepto del ascensor espacial ha pasado en pocos aos de ser una simple
fantasa a una realidad a medias. El gran problema de este concepto es que
depende directamente de la posibilidad de fabricar largas fibras de nanotubos de
carbono a bajo precio. Y eso sin tener en cuenta todos los dems problemas que
se han ido generando. El ascensor espacial se lo juega todo a la carta de los
nanotubos, y an no sabemos si la jugada le saldr bien. A da de hoy, el ascensor
espacial es un sueo. Un sueo que parece no muy lejano, Quizs dentro de unas
dcadas descubriremos que es posible hacer realidad el sueo de Artsutnov. O
quizs aprenderemos una vez ms lo difcil que es alcanzar el espacio y
pondremos esperanzas en el descubrimiento de nuevos materiales y tecnologas.
Quin sabe, es posible que de aqu a mitad de siglo podamos estar sentados
comodamente en una cabina presurizada mientras ascendemos hasta el cielo en
un ascensor espacial.