Chernbyl: Contaminacin Radioactiva de los

Suelos y de la Cadena Trfica

Los elementos radioactivos aparecen de manera natural, si bien algunos tipos de

rocas y sedimentos son ms ricos en ellos que otros. Sin embargo, desde los
aos 40, las iniciativas relacionadas con la energa nuclear han crecido
exponencialmente, y con ellas la probabilidad de contaminar el medio ambiente, al
poderse sobrepasar con creces los niveles de fondo permisibles para la salud
humana y la del medio ambiente. Uno de los riesgos ms graves es generado
al contaminarse el suelo y, a partir de l toda la cadena trfica.
La contaminacin del suelo por istopos radioactivos es generada esencialmente
de forma difusa, como son las deposiciones atmosfricas, o puntuales, como es el
caso de escapes o fugas de centrales nucleares, o los depsitos de almacenaje
de tales elementos, etc.

Los primeros problemas ambientales generalizados surgieron tras la II Guerra

Mundial, mediante las pruebas ms o menos sistemticas que comenzaron a
realizar a la mayor parte de las denominadas superpotencias. Estas comenzaron
a ser cuestionadas, y finalmente a cesar a partir de los aos sesenta, aunque ha
llevado su tiempo y an se suceden en ciertos pases. La dispersin de sus
contaminantes va atmosfrica poda alcanzar grandes distancias, por cuento eran
inyectadas hasta la estratosfera. Sin embargo, al margen de los alrededores de la
zona de ensayo, los expertos proclaman que tal dispersin tambin conlleva su
disolucin y, por tanto, el riesgo de alcanzar concentraciones perjudiciales para la
salud.

Sin embargo, los graves problemas ambientales comenzaron a surgir, o al menos

a ser publicitados y reconocidos tras accidentes en ciertas centrales nucleares,
como la de Chernbyl, en 1986. No hablaremos de otros accidentes que no han
sido reconocidos por los gobiernos responsables, aunque mucho se ha hablado y
escrito sobre el tema.

En cualquier caso, tanto en Chernbyl (el caso ms conocido) como en anteriores

accidentes e incidentes, siempre se ha generado una batalla de cifras acerca de
los daos humanos ambientales y materiales generados. De este modo, el
ciudadano sigue sin saber a ciencia cierta la gravedad de los problemas
generados (incluso cuando resulta ser directamente afectado). En el caso del
Accidente de Chernbyl, tanto los antiguos pases pertenecientes al teln de
acero como los propios de la UE, insistieron en quitar hierro al espinoso
problema de la contaminacin va atmosfrica. En cualquier caso, este trgico
acontecimiento sembr la alarma ciudadana y tras l, muchas iniciativas de
continuar con los programas de energa nuclear en la mayor parte de los pases
comunitarios se descartaron. Sin embargo, la crisis energtica causada por la
escasez de la energa fsil, nos pone una vez ms ante el dilema de hacer uso de
esta peligrosa fuente de energa. La industria nuclear comienza a frotarse las
manos.

Otra Fuente de graves riesgos de contaminacin radioactiva procede de la

dificultad de deshacerse de los residuos radioactivos. Aqu cabria diferenciar en
funcin de su peligrosidad. La bsqueda de emplazamientos
seguros (generalmente en profundidad) para los ms persistentes y
peligrosos sigue siendo un problema abierto, tanto al debate como a la
investigacin. Ahora bien, la ubicacin de los residuos de las piscinas de
almacenaje bastante llenas de muchas centrales nucleares, ya cerca de su
jubilacin siguen sin haberse solventado, cuando comienza a debatirse, de
nuevo, la pertinencia de reiniciar tales programas energticos.

Resumiendo, la severidad de la contaminacin radioactiva depende de su tipo y

grado: difusa versus local y tipos de radionucleidos implicados.

Del mismo modo, eventos imprevisibles como son las condiciones meteorolgicas
(precipitaciones, direccin y fuerza de los vientos, etc.), a la hora de producirse el
accidente, son insoslayables con vistas a predecir las consecuencias a priori y,
como corolario, saber de ante mano su gravedad y alcance geogrfico.

La vida media de los radionucleidos es de vital importancia a la hora de conocer

el grado y severidad de contaminacin que puede alcanzar un suelo. Pero
tambin lo es el tipo de suelo en s mismo. As, por ejemplo, los suelos cidos y
pesados (ricos en arcillas de tipo montmorillnonita, s.l., es decir expandibles) son
ms sensibles a retener elementos como el estroncio-90 y el cesio-137, los cuales
se unen con fuerza a los horizontes superficiales del suelo, con el inconveniente
de que son radioistopos de larga vida media. Del mismo modo los contenidos en
el suelo de calcio y potasio condicionan el grado en el que las plantas los
absorben y acumulan en sus tejidos desde el suelo.

En general, se considera que la acumulacin en el horizonte superficial es la ms

peligrosa. Personalmente considero que debe depender del tipo de suelo y de las
propiedades da la materia orgnica. Por ejemplo, en un suelo desarrollado con
un horizonte A parcialmente lavado de arcillas y un horizonte Bt (es decir
enriquecido en arcillas expandibles) cido, la retencin de los radionucleidos
ineludiblemente se realizara en profundidad. Los expertos de la UE que
realizaron tales aseveraciones deban saber poco de suelos.

Debe tenerse tambin especial cuidado y tomar las medidas pertinentes con
vistas a evitar la erosin de los suelos (ya sea hdrica o elica), por cuanto el
problema se traspasara en parte a las zonas de sedimentacin de tales
materiales contaminados. Los documentos a la que he tenido acceso de la UE
tambin recomiendan el uso el uso del arado para remozar los horizontes
superficiales ya que al parecer reduce la contaminacin radioactiva. Lgicamente.
el problema ser tanto ms grave cuanto mayor sea la vida media de los
radionucleidos, debido a que aumentan sus posibilidades de contaminar toda
la cadena trfica y afectar por tanto a la salud ambiental y humana.

Por otro lado, la contaminacin debida a fugas de los depsitos de

almacenamiento, o durante el transporte, como es obvio tan solo debera afectar a
los suelos circundantes (puntual), salvo excepciones (por ejemplo, que se viertan
a ros o embalses). Lo contrario es cierto, como es lgico, y lo que sucedido en
Chernbil ha constatado, ocurre con la contaminacin de las centrales y
explosiones nucleares, por cuanto el viento y/o el agua la puedan transportar a
largas distancias (difusa).

La contaminacin radioactiva procedente de Chernbil se dispers por amplias

zonas de Europa en 1986. Obviamente las regiones ms perjudicadas se situaban
entorno a la central nuclear y afectaron esencialmente a Bielorrusia, Ucrania y
posiblemente el occidente de Rusia. Sin embargo, la contaminacin por
deposiciones atmosfricas tambin afect a zonas mucho ms lejanas
como Austria, Alemania, Italia, Pases escandinavos, y Gran Bretaa.

Segn fuentes oficiales, en la mayora de los casos, en los pases ms lejanos, los
contaminantes eran de vida corta (especialmente el Yodo-131) por lo que no
causaron graves problemas para la salud y el medio ambiente (siempre de
acuerdo a las citadas fuentes). No obstante, se restringi el movimiento de ciertas
cosechas y productos agrarios y el uso de ciertas prcticas agronmicas en
ciertos pases con vistas a proteger la salud pblica. A pesar de todo, la cadena
alimentaria fue afectada en numerosas regiones, incluso geogrficamente
distantes de Chernbyl. Ms concretamente, la contaminacin por Cesio-137
result ser particularmente seria, durante muchos aos (lo es hoy en da?) al
tratarse de un istopo de vida media. En Suecia, poco despus del accidente se
tuvieron que sacrificar y destruir sus restos debidamente ms de 63.000 renos,
dado su grave contaminacin por cesio. An seis aos tras el desastre, los peces
y ganado de las reas ms seriamente afectadas no eran aptos para el consumo
humano, salvo en pequeas cantidades, segn los documentos comunitarios
consultados.

El transporte atmosfrico de la contaminacin radioactiva, as como la deposicin

de radionucleidos fueron cartografiados tras el accidente de Chernbyl. De hecho,
la EU edit un atlas a todo color aos despus. Igualmente, se establecieron los
umbrales de contaminacin permisibles, segn el tipo de suelo, para el consumo
humano.

Las fuentes potenciales de actuar como bombas qumicas temporalmente

retardadas (chemical time bombs en anglosajn) son obviamente los sitios de
almacenaje, por lo que deben ser debidamente monitorizados, ya que pudiera ser
que el lugar elegido no fuera el idneo (sometido a la accin de aguas freticas,
sismos, movimientos de tierras eventuales, etc.), o que la envoltura protectora no
fuera la adecuada. Nuevamente el tipo de istopo y su vida media son de vital
importancia a la hora de tomar las medidas ms adecuadas.

Otra fuente que no hay que olvidar de contaminacin puntual reside en las zonas
mineras, para la extraccin del mineral primario, tales como las de uranio, cuyos
escombros pueden contaminar suelos colindantes.

Si bien el Organismo oficial que parece ofrecer ms informacin en la Internet es

la Agencia Europea de Medio ambiente, debemos pensar que el Joint Research
Centre, con sede en Ispra (Varese, Italia) es el que acumula la mayor parte de la
informacin. Debe tenerse en cuenta que fue la sede del extinto EuroAtom y
mantiene el instrumental y las infraestructuras necesarias para realizar los
estudios de investigacin bsica y aplicada pertinentes.

Por su parte en Espaa, han sido el CIEMAT (antigua Junta de Energa nuclear) y
la Universidad de Barcelona, las que ms han abordado el tema a nivel cientfico-
tcnico (Roco Milln, Comunicacin personal).

Finalmente, tan solo recalcar que tanto los suelos como los acuferos son los
compartimentos de la biosfera en donde la contaminacin radioactiva puede
persistir por ms tiempo.