Cabe destacar que uno de los premios nobeles que ms ha caudado

impacto en mi y el cual se encuentra entre los ms destacados es el otorgado a

Charles douard Guillaume en reconocimiento al servicio que ha otorgado a las
medidas de precisin en Fsica gracias a su descubrimiento de anomalas en
las aleaciones de acero al nquel.

A veces hay descubrimientos que no son aventuras maravillosas de

contar, ni contienen nuevas teoras revolucionarias, pero su utilidad es
absolutamente fundamental. El caso de hoy es precisamente as: Guillaume
nos proporcion algo magnfico, si bien tal vez aburrido, como herramienta para
realizar descubrimientos nuevos.

Este hijo de relojero fue Charles douard Guillaume, que naci en Suiza
en 1861, nieto de un exiliado francs (que tambin era relojero, por cierto). Tras
estudiar en el Politcnico de Zurich y pasar un breve perodo de tiempo como
oficial de artillera, el joven Charles entr a trabajar en la Oficina Internacional
de Pesos y Medidas en 1883.

Esta oficina haba sido creada ocho aos antes, en 1875. Diecisiete
pases firmaron la Convention du Mtre en Francia, un tratado mediante el cual
las naciones firmantes se comprometan a mantener unos estndares
internacionales de medida. La base la constitua, por supuesto, el sistema
mtrico decimal que haba creado un comit de cientficos entre los que
estaban algunos de la talla de Laplace o Lagrange, por cierto poco despus
de la Revolucin Francesa. La sede de la Oficina sigue estando hoy en da en
Francia, aunque se considera territorio internacional.

El propsito fundamental de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas

era mantener estndares estrictos y rigurosos de cada una de las unidades del
Sistema Internacional, crear copias de las referencias para poder enviarlas a
los distintos pases y revisar las definiciones de cada una de las unidades para
que fuesen lo ms exactas posibles.

Cuando Guillaume entr a trabajar en la Oficina, se dedic a intentar

mejorar varios de los estndares de la poca. En aquellos aos, muchas de las
definiciones de las unidades del Sistema Internacional se basaban en objetos
fsicos: el metro, por ejemplo, se defina como la longitud de una barra de
platino. El kilogramo era algo parecido: la masa de un bloque de platino.

El problema de utilizar objetos fsicos como referencia de las unidades

era triple: por una parte, de modificarse las propiedades del objeto por
ejemplo, de aumentar la masa del kilogramo unidad porque se oxidase,
cambiara la definicin de la unidad! Por otra parte, la nica manera de que
alguien en Australia, por ejemplo, pudiera emplear el metro como referencia,
era hacerle llegar una copia lo ms exacta posible del metro de referencia de la
Oficina en Francia.

El riesgo final era el de que la referencia se pierda o se destruya: se

dependa totalmente de un objeto fsico del que, aunque haba copias, ninguna
era una perfecta. En resumen, que utilizar objetos como definiciones es una
idea terrible, aunque a veces no hay ms remedio. No es sorprendente que,
poco a poco, la OIPM fuera redefiniendo unidades a partir de fenmenos fsicos
y no de objetos: as nos libramos de algunos de los obstculos anteriores.

As, por ejemplo, hoy en da el metro no se define como la longitud de

ningn objeto, sino como la longitud que recorre la luz en el vaco durante
1/299 792 458 segundos. Esto no resuelve todos los problemas, pero s
muchos. De hecho, la nica unidad del Sistema Internacional que sigue
basndose en un objeto fsico es el kilogramo, y nos estamos planteando muy
seriamente reemplazarlo por una definicin a partir de constantes
fundamentales del Universo, como la constante de Planck.

Pero en la poca de Charles Guillaume todo eso estaba an muy lejos, y

casi todas las unidades se basaban en objetos fsicos. De modo que el suizo se
dedic como otros cientficos de la Oficina a intentar reemplazar objetos
existentes con otros ms fiables. Por ejemplo, en 1889 la barra de platino que
defina el metro se reemplaz por otra de platino-iridio, que sufra menos
cambios con la temperatura.

El cambio de tamao con la temperatura se suele medir mediante

el coeficiente de dilatacin, que indica cunto cambia de tamao con cada
grado de temperatura un objeto, como fraccin de su tamao. Cuanto mayor es
el coeficiente de dilatacin, ms aumenta de tamao en porcentaje el objeto
por cada grado que aumente la temperatura. Evidentemente este coeficiente
suele ser muy pequeo: incluso en el caso de un metal que se dilate mucho
cuando se calienta, el porcentaje respecto al tamao original suele ser
minsculo.

Pero muchas veces un cambio pequeo puede tener consecuencias

importantes, si por ejemplo hay piezas de metal que encajan a la perfeccin a
una temperatura pero no a otra. En muchas situaciones se emplean juntas de
dilatacin, mediante las que objetos de metal pueden dilatarse y contraerse sin
problemas. Se encuentran a menudo en vas de tren, puentes, motores, etc.