Qu es una cuenca hidrolgica?

Una cuenca hidrolgica es la zona de la superficie terrestre en la cual, todas las gotas de agua procedentes de
una precipitacin que caen sobre ella se van a dirigir hacia el mismo punto de salida (punto que generalmente es
el de menor cota o altitud de la cuenca).

Sus lmites quedan establecidos por la divisoria geogrfica principal de las aguas de las precipitaciones; tambin
conocido como "parteaguas" (Su contorno o permetro se encuentra limitado por el lomo o filo de las montaas,
denominado parteaguas). El parteaguas, tericamente, es una lnea imaginaria que une los puntos de mximo
valor de altura relativa entre dos laderas adyacentes pero de exposicin opuesta; desde la parte ms alta de la
cuenca hasta su punto de emisin, en la zona hipsomtricamente ms baja. Al interior de las cuencas se pueden
delimitar subcuentas o cuencas de orden inferior. Las divisorias que delimitan las subcuentas se conocen como
parteaguas secundarios.

El rea de escurrimiento es el espacio de recarga de agua lluvia superficial o subterrnea hacia un punto
determinado. Puede ser un manantial, una quebrada o un ro muy grande. Las cabeceras de cuenca, son los sitios
altos que se encuentran en el parte aguas de las montaas, pero el sitio ms alto de todos es la cabecera principal
de cuenca
Su Composicin
Partes de una cuenca
Cuenca alta: Es la parte de la cuenca en la cual predomina el fenmeno de la socavacin. Es decir que hay
aportacin de material terreo hacia las partes bajas de la cuenca, visiblemente se ven trazas de erosin
Cuenca media: Es la parte de la cuenca en la cual mediamente hay un equilibrio entre el material slido que
llega trado por la corriente y el material que sale. Visiblemente no hay erosin.
Cuenca baja: Es la parte de la cuenca en la cual el material extrado de la parte alta se deposita en lo que se
llama cono de deyeccin.
Tipos de cuencas
Exorreicas: avenan sus aguas al mar o al ocano. Un ejemplo es la cuenca del ro Pnuco en Veracruz.
Endorreicas: desembocan en lagos o lagunas, siempre dentro del continente. Por ejemplo los arroyos, caadas y
caones de las Sierra de La Fragua y San Marcos y Pinos que desembocan en el valle de Cuatro Cinegas
pertenecen a este tipo.
Arrecias: las aguas se evaporan o se filtran en el terreno, ya que no desaguan en ningn ro u otro cuerpo
hidrogrfico de importancia, aqu pueden ponerse como ejemplo los mltiples afluentes del carso huasteco que
literalmente son tragados por el terreno, algunos de ellos resurgirn ms abajo en los valles, muchos otros sern
almacenados en el subsuelo.
Funciones de la Cuenca
Los procesos de los ecosistemas que describen el intercambio de materia y flujo de energa a travs de la
vinculacin de los elementos estructurales del ecosistema pueden ser vistos como un sistema: Dentro de la
cuenca, se tienen los componentes hidrolgicos, ecolgicos, ambientales y socioeconmicos
Funcin Hidrolgica
Captacin de agua de las diferentes fuentes de precipitacin para formar el escurrimiento de manantiales,
ros y arroyos.
Almacenamiento del agua en sus diferentes formas y tiempos de duracin.
Descarga del agua como escurrimiento.
Funcin Ecolgica
Provee diversidad de sitios y rutas a lo largo de la cual se llevan a cabo interacciones entre las
caractersticas de calidad fsica y qumica del agua.
Provee de hbitat para la flora y fauna que constituyen los elementos biolgicos del ecosistema y tienen
interacciones entre las caractersticas fsicas y biolgicas del agua.
Funcin Ambiental
Constituyen sumideros de CO2.
Alberga bancos de germoplasma.
Regula la recarga hdrica y los ciclos biogeoqumicos.
Conserva la biodiversidad.
Mantiene la integridad y la diversidad de los suelos
Servicios Ambientales
Del flujo hidrolgico: usos directos (agricultura, industria, agua potable, etc.), dilucin de
contaminantes, generacin de electricidad, regulacin de flujos y control de inundaciones, transporte de
sedimentos, recarga de acuferos, dispersin de semillas y larvas de la biota.
De los ciclos bioqumicos: almacenamiento y liberacin de sedimentos, almacenaje y reciclaje de
nutrientes, almacenamiento y reciclaje de materia orgnica, detoxificacin y absorcin de
contaminantes.
De la Produccin biolgica: creacin y mantenimiento de hbitat, mantenimiento de la vida silvestre,
fertilizacin y formacin de suelos.
De la descomposicin: procesamiento de la materia orgnica.
Caractersticas Fsicas
Delimitacin de una cuenca
La delimitacin de una cuenca se puede hacer a partir de fotografas areas sin embargo, lo ms comn es
utilizando los mapas topogrficos (escala 1:100,000). Consiste en trazar la lnea divisoria que se denomina
parteaguas y se ubica en las partes ms altas dividiendo el curso de la escorrenta hacia una u otra cuenca.

Cmo se traza la lnea divisoria de una cuenca?

Una forma prctica y sencilla para trazar la lnea divisoria de una cuenca es seguir los siguientes consejos:
Se definen la red de drenaje partiendo del cauce principal es decir todas las corrientes.
Se ubican los puntos altos que estn definidos por las curvas de nivel en el plano (estas curvas son lneas
que indican la elevacin de los lugares por donde pasan y cuya elevacin ser igual al valor de la curva).
La lnea divisoria debe pasar por los puntos altos definidos cortando ortogonalmente las curvas de nivel.
En cualquier punto del terreno la lnea divisoria debe ser el punto de mayor altitud excepto cerros o puntos
altos que se encuentran dentro de la cuenca.
La lnea divisoria nunca debe cortar un ro, quebrada o arroyo.

Una vez establecida la lnea divisoria de la cuenca, se puede conocer mediante mtodos sencillos, su rea que es
de mucha importancia para considerarlo al hacer estimaciones de volmenes precipitados, el permetro de la
cuenca, la forma de sta etc.

El rea de la cuenca
Est definida como la proyeccin horizontal de toda el rea de drenaje de un sistema de escorrenta dirigido
directa o indirectamente a un mismo cauce natural. Representada con la letra A mayscula, es probablemente
la caracterstica geomorfolgica ms importante
Parmetros de forma de la cuenca
Es la configuracin geomtrica de la cuenca tal como est proyectada sobre el plano horizontal. La forma incide
en el tiempo de respuesta de la cuenca, es decir, al tiempo de recorrido de las aguas a travs de la redes de
drenaje, y, por consiguiente, a la forma del hidrograma resultante de una lluvia dada.

En la figura se observan varios hidrgramas para cuencas con la misma rea y diferentes formas ante una
lmina precipitada igual. Esto demuestra una fuerte probabilstica en la determinacin de una cuenca mediante
sus parmetros.
Para determinar la forma de una cuenca se utilizan varios ndices asociados a la relacin rea permetro. Para
explicar cuantitativamente la forma de la cuenca, se compara la cuenca con figuras geomtricas conocidas como
lo son: el crculo, el valo, el cuadrado y el rectngulo, principalmente.
Factor de forma de Horton (Kf)
Horton, ha sugerido un factor adimensional de forma designado como Rf que puede deducirse a partir de la
siguiente ecuacin:

Donde:
Kf = Factor adimensional de forma de Horton
A = rea de la cuenca en km2
L = Longitud de mximo recorrido

El valor que se utilizar para muchos clculos en varios modelos hidrolgicos.

Para una misma regin hidrolgica o regiones similares, se puede decir que a mayor rea mayor caudal medio.

Permetro de la cuenca (P)

Es la longitud del contorno del rea de la cuenca. Es un parmetro importante, pues en conexin con el rea nos
puede decir algo sobre la forma de la cuenca. Usualmente este parmetro fsico es simbolizado por la mayscula
P.
Longitud del ro principal (L)
Es la longitud del ro principal de la cuenca, donde van a drenar todos los afluentes y quebradas. Representada
con la letra L mayscula.

ndice de compacidad (Kc)

Tambin denominado coeficiente de compacidad o de Gravelis, definida como la relacin entre el permetro de
la cuenca P y el permetro de un crculo de rea A de la cuenca hidrogrfica, es decir, equivalente.

Donde:
Kc = ndice de compacidad
P = Permetro de la cuenca en km
A = rea de la cuenca en km2

Coeficiente de Circularidad (Cc)

El coeficiente de circularidad de Miller se expresa mediante la siguiente ecuacin:

Donde:
A = rea de la cuenca en km2
P = Permetro de la cuenca en km

Es de hacer notar que el coeficiente de circularidad de Miller vara entre 0 y 1. En este caso, valores cercanos a
1 indican morfologas ensanchadas, mientras que unos coeficientes de circularidad cercanos a 0, indican que las
cuencas son alargadas.
Parmetros de relieve
La influencia del relieve sobre el hidrograma es an ms evidente. A una mayor pendiente corresponder una
mayor duracin de concentracin de las aguas de escorrenta en la red drenaje y afluentes al curso principal, los
parmetros ms utilizados son:
Histograma de frecuencias de altitudes
Representa el grado de incidencia de las reas comprendidas entre curvas de nivel con respecto al total del
rea de la cuenca.
Curva hipsomtrica
Es una curva que indica el porcentaje de rea de la cuenca o bien la superficie de la cuenca en km2 que
existe por encima de una cota determinada. Puede hallarse con la informacin extrada del histograma de
frecuencias altimtricas.
De los dos parmetros anteriores, se definen los siguientes:
- Altura media. Es la ordenada media de la curva hipsomtrica, en ella el 50% del rea de la cuenca, est situado
por encima de esa altitud y el 50% est situado por debajo.
- Altura ms frecuente. Es la mximo valor en porcentaje de la curva de frecuencia de altitudes.
- Altitud de frecuencia media. Es la altitud correspondiente al punto de abscisa media de la curva de frecuencia
de altitudes.

Numricamente la elevacin media de la cuenca se obtiene con la siguiente ecuacin:

Donde:
Em = elevacin media
a = rea entre dos contornos
e = elevacin media entre dos contornos
A = rea total de la cuenca

Rectngulo equivalente
El rectngulo equivalente es una transformacin geomtrica, que permite representar a la cuenca, de su forma
heterognea, en la forma de un rectngulo, que tiene la misma rea y permetro (y por lo tanto el mismo ndice
de compacidad o ndice de Gravelius). En este rectngulo, las curvas de nivel se convierten en rectas paralelas
al lado menor, siendo estos lados, la primera y ltima curvas de nivel.
Los lados del rectngulo equivalente se determinan a travs de frmulas empricas, una de las ms utilizadas es
la que se presenta a continuacin:

Donde:
L = Longitud del lado mayor del rectngulo
l = Longitud del lado menor del rectngulo
Kc = ndice de compacidad
A = rea de la cuenca

Debindose verificarse que:

L + l = P/2 (semipermetro)
Lxl=A
Pendiente de Cuenca (S%)
Es un parmetro es de importancia pues da un ndice de la velocidad media de la escorrenta y su poder de
arrastre y de la erosin sobre la cuenca.
Uno de los mtodos ms representativos para el clculo es el siguiente, se obtiene dividiendo la diferencia total
de la altitud mayor del cauce (HM-m) y la altitud menor del cauce (Hm-m) entre la longitud horizontal (L-km)
del curso de agua entre esos dos puntos:

Donde:
HM = Altitud mayor en metros
Hm = Altitud menor en metros
L = Longitud del curso de agua en Km

Perfil longitudinal (Seq)

Taylor y Schwarz proponen calcular la pendiente media como la de un canal de seccin transversal uniforme,
que tenga la misma longitud y tiempo de recorrido que la corriente en cuestin.
Estos autores llegan a la conclusin de que en el caso de que los tramos no sean iguales la pendiente se
encuentra dada por la siguiente expresin, la expresin matemtica es:

Donde:
L = longitud del ro en un tramo
S1 = pendiente en el tramo

Parmetros relativos a la red de drenaje

La forma en que estn conectados los canales en una cuenca determinada, influye en la respuesta de sta a un
evento de precipitacin. Se han desarrollado una serie de parmetros que tratan de cuantificar la influencia de la
forma del drenaje en la escorrenta superficial directa.

Red de Drenaje
La red de drenaje de una cuenca, se refiere a las trayectorias o al arreglo que guardan entre s, los cauces de las
corrientes naturales dentro de ella. Es otra caracterstica importante en el estudio de una cuenca, ya que
manifiesta la eficiencia del sistema de drenaje en el escurrimiento resultante, es decir, la rapidez con que
desaloja la cantidad de agua que recibe. La forma de drenaje, proporciona tambin indicios de las condiciones
del suelo y de la superficie de la cuenca.
Clasificacin de las corrientes
Todas las corrientes pueden dividirse en tres clases generales dependiendo del tipo de escurrimiento, el cual
est relacionado con las caractersticas fsicas y condiciones climticas de la cuenca. As, una corriente
puede ser efmera, intermitente o perenne.
Una corriente efmera, es aquella que solo lleva agua cuando llueve e inmediatamente despus.
Una corriente intermitente, lleva agua la mayor parte del tiempo, pero principalmente en poca de lluvias;
su aporte cesa cuando el nivel fretico desciende por debajo del fondo del cauce.
La corriente perenne, contiene agua todo el tiempo, ya que an en poca de sequa es abastecida
Orden de la cuenca
Permite tener un mejor conocimiento de la complejidad y desarrollo del sistema de drenaje de la cuenca. El
orden se relaciona con el caudal relativo del segmento de un canal Hay varios sistemas de jerarquizacin, siendo
los ms utilizados el de Horton (1945) y el de Strahler (1952).
Por el Mtodo de Horton (1945)
Los cauces de primer orden son los que no tienen tributarios.
Los cauces de segundo orden se forman en la unin de dos cauces de dos cauces de primer orden y, en
general, los cauces de orden n se forman cuando dos cauces de orden n-1 se unen.
Cuando un cauce se une con un cauce de orden mayor, el canal resultante hacia aguas abajo retiene el
mayor de los rdenes.
El orden de la cuenca es el mismo del su cauce principal a la salida.

Por El Mtodo de Strahler (1952)

Es muy parecido al de Horton, con la diferencia de que en el esquema de Strahler, un mismo ro puede tener
segmentos de distinto orden a lo largo de su curso, en funcin de los afluentes que llegan en cada tramo. El
orden no se incrementa cuando a un segmento de un determina-do orden confluye uno de orden menor.
Esta falta no acomoda la contribucin de tributarios de ms baja orden que desembocan en un ro de orden ms
alta, de cualquier modo, el sistema de Strahler es usado universalmente en el presente.
Longitud total de los cursos de agua (Lt)
Es la suma de la distancia total recorrida por los diferentes cursos de agua que forman parte de la red
hidrogrfica de la cuenca. La distancia recorrida por un curso de agua se mide desde su origen hasta su
desembocadura en el cuerpo receptor.

Densidad de drenaje (D)

En cierto modo, es reflejo de la dinmica de la cuenca, de la estabilidad de la red hidrogrfica y del tipo de
escorrenta de superficie, as como de la respuesta de la cuenca a una precipitacin. Se define como la relacin
entre la longitud total de los cursos de agua y su rea total, tal como se aprecia en la expresin:

Donde:
D = densidad de drenaje (km-1)
Lc = suma de las longitudes de los cursos que se integran en la cuenca (km)
A = rea de la cuenca (km2)

Frecuencia de drenaje
Se define como el nmero de cauces de cualquier orden entre la superficie de la cuenca, utilizando la siguiente
formula:
Donde:
F = Frecuencia de drenaje
Nc = Nmero total de corrientes o cauces
A = rea total de la cuenca, en km2

El significado es similar al anterior, puesto que al obtener en nmero de cauces por Km2, establece la mayor o
menor posibilidad de que cualquier gota de agua encuentre un cauce mayor o menor tiempo
La utilizacin conjunta de la densidad de drenaje y la frecuencia de cauces, facilita, en gran medida, la
clasificacin de cuencas, ya que, en muchas ocasiones, existen cuencas muy diferentes con la misma frecuencia
de cauces, que pueden distinguirse calculando su densidad de drenaje, o a la inversa.