Ingeniera industrial

Manejo de los materiales plsticos

reciclados y mejoramiento de
sus propiedades*
Jos Luis Rubiano Fernndez, Marco Antonio Prez Silva,
Osvaldo Augusto Barrera Valero, Wilman Orozco, Franz Quesada,
Miguel ngel Diaz y Luis Antonio Gaviria

Resumen
El presente artculo hace un estudio de lo que es un material plstico reciclado y sus
aplicaciones. Se inicia con una revisin del concepto de material plstico, sus propie-
dades, aspectos y aplicaciones. Adicionalmente, se listan los materiales plsticos ms
empleados comercialmente y los que se estn desarrollando con el fin de reducir el
impacto en el medio ambiente. Posteriormente se hace una revisin de las metodologas
existentes tanto a nivel mecnico como qumico para el procesamiento de los materiales
plsticos reciclados, con el fin de obtener objetos de material reciclado, combustibles u
otro tipo de plsticos. Finalmente, se hace el planteamiento de una alternativa para el
mejoramiento de su calidad.

Palabras clave: Reciclaje, Reciclaje de plsticos, Materiales plsticos.

Abstract
This paper is a study of recycled plastic materials and its applications. It begins with
a review of the concept of plastic, its properties and applications. In addition, we list
the most commonly used plastic materials commercially available and those are being
developed to reduce the impact on the environment. Also, a review of existing meth-
odologies, mechanical and chemical, to process the recycled plastics to obtain parts,
fuels or other plastics of this material is made. Finally, it is formulated an alternative for
improving their quality.

Key words: Recycled plastics, plastic materials.

1.1 Los plsticos

Las resinas plsticas o polmeros son cadenas largas de pequeas molculas re-
petidas, llamadas meros, que debido a sus propiedades tienen una gran variedad
de aplicaciones a nivel industrial, comercial y domestico. Tienen la caracterstica

Recibido: Noviembre 5 de 2010

Aceptado: 12 de mayo 2011
* Docentes Facultad Ingenieria Mecnica Universidad Antonio Nario.

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de poder cambiar de forma y conservar sta de
modo permanente, a diferencia de los materiales
elsticos. Hoy da, los plsticos se obtienen a
partir del petrleo crudo, el gas natural (etileno,
butadieno y propileno) y el carbn, mediante
procesos qumicos. El porcentaje utilizado de
estos hidrocarburos para la fabricacin de los
plsticos es de aproximadamente el 4% de la pro-
duccin mundial anual. [1]
Todos estos usos, y otros, generan una gran can-
tidad de residuos plsticos, que no se reprocesan,
se reprocesan inapropiadamente o se disponen
en muchas ocasiones de forma inadecuada, por
desconocimiento de las propiedades mecnicas
de los desechos, de las normas existentes o por la
inexistencias de estas.
1.2.2 Otros tipos de plsticos

1.2 Tipos de plsticos y sus aplicaciones Actualmente, la tecnologa qumica ha desarro-

llado algunos plsticos que se pueden degradar,
1.2.1 Plsticos comerciales cambiando su estructura qumica, debido a la ac-
cin de diferentes agentes naturales. Se pueden
Debido a los grandes avances logrados en la qu- transformar en sustancias simples o en compo-
mica e ingeniera qumica, se han desarrollado
nentes menores que finalmente son asimilados
una gran cantidad de productos plsticos, dentro
por el medio ambiente. Algunos de estos son:
de los cuales los ms conocidos y empleados son:
Plsticos biodegradables: Plsticos que se
PEBD: polietileno de baja densidad. Se en-
degradan por la accin de agentes biolgicos
cuentra en bolsas de supermercado; puede ser
(bacterias o mohos) generando principal-
reciclado en nuevas bolsas de supermercado.
mente dixido de carbono y agua. Algunos de
PEAD: polietileno de alta densidad. Se en- estos plsticos son: a) Polihidroxicalcanoatos
cuentra en botellas de detergente o de aceite (PHA), que se degradan por la accin de una
para motor; puede ser reciclado en macetas, bacteria denominada Azotobacter, generando
cestos de basura, conos para seales viales, dixido de carbono y agua en el proceso de
botellas de detergente. degradacin, y b) policaprolactona (PCL), que
PVC: cloruro de polivinilo. Se usa en botellas es un polmero biodegradable obtenido del
de champ o de aceites para cocina; puede ser petrleo (polister aliftico).
reciclado en tubos de drenaje e irrigacin. Plsticos mezclados con sustancias de origen
PET: polietileno tereftalato: Se encuentra en vegetal: Como material de relleno, con el fin de
envases de gaseosa; reciclado se usa para fibra
poliester, flejes, lminas para termoformado y
madera plstica.
PP: polipropileno. Se encuentra en recipientes
para yogur, botellas de miel o tapas de botella;
se puede reciclar en viguetas de plstico o
cajas de bateras para autos.
EPS: poliestireno expandido. Se encuentra en
tazas desechables para bebidas calientes, ma-
teriales de empaquetado, bandejas de carne.
Puede ser reciclado en viguetas de plstico y
macetas. [2]
PC: policarbonato. Empleado en pantallas
protectoras de focos de iluminacin de veh-
culos automotrices, pantallas de computado-
ra, lentes de bajo beso para correccin visual.

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 facilitar la desintegracin de la mezcla orgni-
ca (polietileno o polipropileno mas material
vegetal), se emplean almidones, provenientes
de la papa o del maz, protenas pectinas. Las
molculas vegetales son hidrfilas con lo que
el agua y los microorganismos degradan la
sustancia vegetal, acelerando la degradacin
del material completo. Por ejemplo; un mate-
rial generado es un polmero biodegradable a
partir del almidn de yuca al procesar mezclas
de almidn modificado con glicerina y agua
como plastificantes, utilizando un molino
abierto y una extrusora de monohusillo. [4]
Plstico polietenol (alcohol polivinlico): Pls-
tico soluble en agua. Se emplea en la agricul-
tura, envases y embalajes.
Plsticos fotodegradables: Plsticos que se
degradan por la accin de la radiacin solar.
Con el fin de poder usar comercialmente esta
clase de plsticos, se han establecido una serie de
normas como por ejemplo:
ASTM D6400-99: Especificacin estandar
para los plsticos compostables.
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ASTM D5338-98: Mtodo de ensayo estandar
para la determinacin de la degradacin aer-
bica de los materiales plsticos en condiciones
controladas de compostaje. Es una norma de
procedimiento para medir la degradacin
aerbica.
EN 13432: Requisitos de los envases y em-
balajes valorizables mediante compostaje y
biodegradacin.
EN 14855: Determinacin de la biodegradabi-
lidad aerbica final y desintegracin de mate-
riales plsticos en condiciones de compostaje
controladas que es la norma que describe el
procedimiento del anlisis.
1.3 Que es el reciclado de plsticos
Proceso de recuperacin de materiales plsti-
cos ya usados, como por ejemplo en envases y
bolsas, con el fin de minimizar su impacto en el
ambiente y de reducir el consumo de energa re-
querido para la generacin de nuevos productos
de consumo, por medio de su procesado para
obtener materia prima como la original, con el
fin de elaborar otra vez productos plsticos.
El reciclado de los plsticos, actualmente est
enmarcado en proyectos de desarrollo sosteni-
ble, en los cuales se busca: la conservacin de
nuestro medio ambiente, reducir o retardar el
agotamiento de los recursos naturales, promover
el uso de energas alternativas que poco impacten
el medio ambiente y desarrollar conciencia, para
que nuestra accin sobre la naturaleza genere un
ambiente amable y amigable en nuestro entorno.
1.3.1 Aspectos a considerar para el reciclaje
Las empresas de reciclaje que reprocesan mate-
riales plsticos deben tener en cuenta algunos
aspectos que les permitan controlar lo mejor po-
sible las diversas propiedades de los materiales
reciclados, incluyendo las propiedades mecni-
cas. Dichos aspectos son:
Transparencia y color: Al reciclar plsticos con
colorantes, es necesario agregarles negro de
humo para uniformizar el color, o de lo contrario
se obtendrn plsticos de tonos grises o pardos,
de poco atractivo para el consumidor. Este as-
pecto hace que el plstico as reprocesado sea
mas econmico que el plstico reprocesado sin
colorantes.
Limpieza: Entre menos contaminantes (grasas,
pegantes, tierra) tenga el plstico a reprocesar;
genera un mayor costo de adquisicin por las
mejores propiedades mecnicas de los produc-
tos elaborados a partir de estos plsticos.
Residencial, Industrial y comercial:
El primero, en general, no hace una separa-
cin entre materiales reciclables (envases)
y materiales orgnicos, lo que genera una
gran dificultad para el reciclaje de aquellos
productos que lo puedan ser, debido a la
contaminacin con diversos tipos de fluidos,
grasas, detergentes y otros productos org-
nicos.
En la industria y el comercio, se generan vo-
lmenes importantes de materiales recicla-
bles en buenas condiciones (embalajes); con-
virtindose estos sectores, especialmente el
primero, en la principal fuente de materiales
plsticos a reciclar. as el consumo mundial
de materiales plsticos ha pasado de los 10
millones de Tm en 1978 hasta los 60 millo-
nes de Tm en el ao 2000; de los cuales el 50
% corresponde a USA y el resto se reparte
por igual entre Europa y Japn. [5]
Agricultura
Se genera gran cantidad de desechos, especial-
mente polietileno de alta y de baja densidad y
PVC, en zonas donde existen cultivos de flores,
cultivos donde se protege el suelo con plstico
para evitar la proliferacin de malezas, como en
el caso del cultivo de fresas y cultivos de pltano
y banano donde se cubre con plstico la fruta
para protegerla de los insectos.

Presentacin: Entre mayor es el tamao de la

seccin de plstico, menor es el precio de adqui-
sicin, debido a la necesidad de mano de obra
para reducir su tamao, con el fin de realizar el
proceso de aglutinado.
Clasificacin: Los materiales plsticos separados
por colores o por caractersticas f sicas (rgidos o
flexibles), o por configuracin (botellas o pelcu-
las), logran mayor valor comercial, por el ahorro
en tiempo para el procesado. [1]

1.3.2 Fuentes de los residuos plsticos

Existe una variedad de empresas que utilizan los
plsticos dentro de sus procesos convirtindose
en grandes generadores de residuos plsticos.
Algunos de estos generadores son:

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 Construccin:
La industria de la construccin actualmente
emplea grandes cantidades de plsticos en ele-
mentos como tapetes, ventanera, techos falsos
y tuberas. Por el costo de las edificaciones en
las cuales se emplean estos materiales, se aplican
para prolongar sus periodos de vida til. Sin
embargo hoy da se estn empleando plsticos
en la forma de cercas plsticas, para proteger a
los transentes que circulen cerca de las obras en
construccin. Una vez terminada la obra, dichas
cercas son desechadas.

Automovilismo:
Uno de los materiales plsticos ms utilizados en
la industria automotriz es el polipropileno, y el
poliuretano, generndose una gran cantidad de
residuos durante el proceso de fabricacin del
automvil. Al final de la vida til del automvil
es dif cil la recuperacin de estos plsticos de-
bido al alto costo que implica su extraccin. Sin
embargo se han hecho estudios en donde se hace
una preparacin de poliuretanos con melaza de
caa de azcar y se reforzaron con la fibra del
bagazo de la caa de azcar para obtener un
material compuesto. [6], que dadas sus carac-
tersticas de obtencin, pueden hacer posible su
biodegradacin.
Industria elctrica y electrnica
Genera grandes cantidades de plsticos no recu-
perables fcilmente por ser termoestables.
1.3.3 Seleccin de plsticos para reciclado
En Bogot, el reciclado lo realizan fundamen-
talmente pequeas empresas, que le compran
el material plstico usado a personas de escasos
recursos (recicladores), quienes seleccionan los
diversos plsticos que son aceptados comercial-
mente para reciclar. Su forma de determinar y
seleccionar los diversos tipos de plsticos, est
en funcin de las caractersticas f sicas y del
grado de limpieza de estos, siendo los residuos
plsticos mas apetecidos, los generados por la
industria, debido al gran volumen producido
puntualmente y a su alto grado de limpieza. A
continuacin, se mencionan los pasos seguidos
para la seleccin de los plsticos a reciclar:
Separacin: La separacin en origen, es poco
usada en nuestro medio a nivel comercial y
domstico, de forma, que se mezclan residuos
plsticos con otros tipos de residuos slidos,
incluyendo residuos orgnicos, lo que ge-
nera una gran contaminacin sobre dichos
residuos plsticos, hacindose muy dif cil y
costosa su recuperacin.
A nivel industrial, en empresas no relaciona-
das con el procesado de plsticos, hay mayor
consciencia, debido al retorno en dinero que
pueda representar la venta de los materiales
reciclables. Estos son almacenados a medida
que se van generando los residuos plsticos, y
cuando se obtiene un volumen o peso lo sufi-
cientemente alto, se procede a vender dichos
materiales a los recicladores. Cuando la em-
presa elabora productos plsticos, ella misma
se encarga de reciclar los desechos plsticos.
Planta de clasificacin: Una vez selecciona-
dos los diversos tipos de plstico, los recolec-
tores llevan estos a plantas de acopio, donde
se hace una segunda seleccin de acuerdo
al tipo y grado de limpieza. Posteriormente,
estos plsticos son cortados manualmente en
pequeos trozos, aglutinados en mquinas
aglutinadoras, extruidos y finalmente picados

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 para formar grnulos, usados en la industria
del reciclado para producir nuevos elementos
de consumo, mas econmicos que los elabo-
rados con material virgen.
Para la seleccin de los plsticos a reciclar,
tambin se emplea la simbologa de los
plsticos, de aceptacin universal [3]. (Ver
Fig. 1).
Figura 1. Simbologa del plstico
1.3.4 Mtodos de reciclado
Existen diversos procesos de reciclaje, siendo los
principales: el reciclado mecnico y el reciclado
qumico.
El reciclaje mecnico:
Es un proceso que consiste en someter el mate-
rial a reciclar, a diferentes fases de transforma-
cin de forma, hasta obtener un producto final
que pueda ser empleado por las industrias de la
transformacin del plstico. En este proceso no
hay rompimiento de las macromolculas, sino la
aplicacin de calor para el cambio de forma del
material plstico.
transformarlos, almacenndolos y marcndo-
los para su posterior procesamiento.
3. Lavado: Los productos plsticos a reciclar
se lavan en grandes tanques con agua fra y
detergentes o en agua caliente, para eliminar
impurezas como tierra, grasa, detergentes, o
cualquier otra impureza que se pueda elimi-
nar por este medio.
4. Trituracin: Manual o mecnicamente se
procede a picar en tamaos lo suficiente-
mente pequeos para su fcil manipulacin y
para lograr mayores densidades del material a
procesar.
5 Aglutinado: Se toma el material ya picado y
por medio de una cuchilla giratoria se fric-
cionan los pedazos de material plstico entre
si para elevar su temperatura. Cuando se ha
alcanzado una temperatura lo suficientemen-
te alta, se introduce una pequea cantidad
de agua lquida a temperatura ambiente, la
cual se mezcla rpidamente con el material
plstico debido a la cuchilla giratoria, pero
la alta temperatura hace que rpidamente
se evapore el agua, lo que trae como conse-
cuencia la formacin de pequeos granos
asimtricos fcilmente manipulables. Como
esta presentacin no es la adecuada para su
manipulacin industrial, se procede con la
siguiente etapa.

Las etapas bsicas empleadas en el reciclaje me-

cnico son las siguientes:

1. Limpieza: Proceso consistente en tomar los

materiales plsticos recuperados, revisarlos y
eliminar bolsas con cintas plsticas o pegan-
tes, tintas de impresin, grasas o ganchos que
puedan alterar drsticamente la calidad del
producto.

2. Clasificacin: Se separan manualmente, en

lotes, los diferentes tipos de plsticos antes de

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 6. Peletizado: Proceso consistente en la for-
macin de granulado de material plstico.
Para lograr esto, se utiliza una extrusora, la
cual emplea como material de consumo, el
previamente aglutinado. Aplicando presin
y calor, se funde el material plstico en una
cmara diseada para tal fin dentro de la cual
se encuentra un tornillo, el cual facilita la
fundicin y el transporte del plstico fundi-
do hasta una boquilla donde se da forma ci-
lndrica al material que sale de la boquilla, se
enfra en un tanque de refrigeracin, se hala
el material por medio de un halador rotato-
rio y se parte en trozos pequeos con una
mquina picadora. De esta manera, los resi-
duos de plstico se suelen vender en forma
de granza, pero si esto no sucede, se deben
convertir a granza para poder introducirlos
en los equipos de reciclaje.
7. Conformado: consiste en someter a presin al
material fundido para hacerlo pasar a travs
de una matriz. Las materias primas se intro-
ducen en forma slida y en la mquina se fun-
den, se homogenizan y conforman. Dentro de
los diversos procesos, se pueden encontrar:
- Extrusin
- Termoformado
- Soplado
- Inyeccin
- Compresin
- Transferencia
- Calandrado
Reciclaje qumico
Consiste en la aplicacin de calor y catalizadores
a los materiales plsticos, con el fin de alterar la
longitud de las cadenas moleculares que los com-
ponen, de tal forma que se obtengan molculas
mas cortas para producir otros tipos de plsticos
o combustibles. Algunas de las tcnicas son:
- Pirlisis
- Gasificacin
- Hidrogenacin
- Cracking
- Disolventes
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1.3.5 Productos de materiales reciclados
Madera plstica. Se obtienen perfiles y lmi-
nas en diferentes tamaos, de material plsti-
co reciclado para la obtencin de estructuras
de almacenaje de diferentes elementos o para
estructuras de mquinas a las que no se les
aplique grandes cargas.
Fibra textil. El PET es uno de los principales
plsticos para la obtencin de fibras, las que
se pueden usar para producir ropa, alfombras
o cuerdas.
Manguera plstica. Producto de alta acep-
tacin en la agricultura por su bajo costo.
Se obtiene principalmente del polietileno de
baja densidad.
Productos para el aseo. Las escobas, son un
elemento que puede tener un alto contenido
de polietileno reciclado de alta y baja densi-
dad. El mango de la escoba se puede forrar
con polietileno de baja densidad y el soporte
de las cerdas se elabora en polietileno de baja
o alta densidad. Otro producto, las bolsas
para la basura.
Aplicaciones industriales: Uno de los usos de
los materiales reciclados, es el de la fabrica-
cin de estibas para transporte de materiales,
en vez de la madera, debido a su resistencia
a la abrasin y la humedad. Otra aplicacin
se da, en la fabricacin de placas de material
plstico, para cubrir terrenos fangosos, que
pueden dificultar el trnsito de vehculos
automotores.
1.4 Desarrollo de mezclas Figura 2. Ensayo de tensin
y resultado del ensayo
Si no hay un control en la seleccin de los ma-
teriales reciclados para la elaboracin de los
productos antes mencionados, la calidad final
de los mismos puede ser muy deficiente, por
lo que estos se pueden rechazar a pesar de su
bajo costo. Esta baja calidad se puede atribuir
a la adicin de agua, grasas, detergentes, tintas
de impresin, mezcla con otros polmeros como
por ejemplo pegantes, o incluso el reproceso del
material virgen as este no haya sido utilizado
[8]. Como esta variedad de materiales en el pro-
ducto reciclado tiene cada una sus propiedades
mecnicas especficas; pero no se han adiciona-
do de forma controlada, tiene como resultante,
unas propiedades mecnicas finales que pue-
den ser muy diferentes entre un lote y otro. Esta
situacin hace que la comercializacin de los
productos reciclados de alta calidad se dificulte
lo que tiene como consecuencia la reduccin de
su valor comercial.

Una alternativa a esta problemtica, es el estu-

dio de los materiales original y reciclado tanto
en su condicin pura como mezclada en diver-
sas proporciones con material puro con el fin de
obtener una gama de valores en las propiedades
mecnicas para determinar el efecto que tienen
en las propiedades, las mezclas en diferentes
proporciones. Un estudio de estas caracters-
ticas podra permitir el mejoramiento de las
propiedades mecnicas, con la posibilidad de
mantener un bajo costo, adems de beneficiar
al medio ambiente, por utilizar material que no
pasa a contaminar aguas ni suelos.
La forma de determinar las propiedades mec-
nicas es por medio de ensayos experimentales
[9]. Estas se pueden conocer realizando pruebas
de tensin (Ver fig 2), impacto tipo charpy y
dureza, con el f n de determinar la capacidad
de las diversas mezclas a resistir el alargamiento
bajo una carga aplicada, determinar la energa
que absorbe el material antes de fallar por
impacto y la resistencia a la penetracin de un
indentador de acero [10].
Estos ensayos se pueden repetir en diferentes
ubicaciones geogrficas, con el fin de determinar
el impacto de origen de los materiales reciclados
sobre las propiedades mecnicas. Adicional-
mente con base en la recopilacin de todos los
datos obtenidos en los diferentes sitios de origen
de los reciclados, es posible generar un modelo
matemtico que permita predecir el valor de las
propiedades mecnicas segn el origen de estos
materiales, logrndose as un mejor control
en la calidad de los productos que involucren
materiales plsticos reciclados. Algunos inves-
tigados han trabajado materiales como el PET,
PP y anhdrido maleico (AM) para determinar
compatibilidad de mezclas encontrndose mejor
compatibilidad en el PP [11].
En otra investigacin se ha trabajado con PP,
PE, polyASA y PVC; para determinar si los re-
ciclados tienen las mismas propiedades que los
materiales vrgenes [12].

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 Referencias bibliogrficas
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