236 TEORIA SOCIOLOGICA CONTEMPORANEA
mente acerca de la sociedad, a pesar de la gran importancia que tiene en su
sistema terico. Sus aportaciones ms importantes son ideas sobre la mente y el
self. Incluso John Baldwin, que percibe un componente mucho ms societal
(macro) en el pensamiento de Mead, se ve obligado a reconocer que los com-
ponentes macro del sistema terico de Mead no estn tan desarrollados como
los micro (1986: 123).
En un nivel ms especficamente societal, Mead nos ofrece muchas ideas
sobre las instituciones sociales. Mead define una institucin como la respuesta
comn de la comunidad o los hbitos vitales de la comunidad (193411962:
261, 264; vase tambin Mead, 1936: 376). En concreto, afirma que toda la
comunidad acta hacia el individuo, en determinadas circunstancias, en una
forma idntica... se produce una reaccin idntica por parte de toda la comuni-
dad. Es as como se forma una institucin (Mead, 1934/1962: 167). Llevamos
en torno nuestro este conjunto organizado de actitudes que, principalmente a
travs del m, sirven para controlar nuestras acciones.
La educacin es el proceso mediante el cual los hbitos comunes de la co-
munidad (la institucin) se internalizan dentro del actor. Es este un proceso
esencial, puesto que, para Mead, las personas no logran tener self ni se constitu-
yen en genuinos miembros de la comunidad hasta que no pueden responderse a
s mismas igual que lo hace el resto de la comunidad. Para lograrlo, las personas
deben necesariamente haber internalizado las actitudes comunes de la comunidad.
Empero, Mead tiene de nuevo la precaucin de sealar que las instituciones
no destruyen la individualidad o la creatividad desbordante. Mead admite que
existen instituciones sociales opresivas, estereotipadas y ultraconservadoras
como la Iglesia que, mediante su negacin ms o menos rgida e inflexible-
al progreso, aplastan o eclipsan la individualidad (1934/1962: 262). Sin em-
bargo, inmediatamente aade: No existe razn necesaria o inevitable para que
las instituciones sociales sean opresivas o rgidamente conservadoras, o para
que no sean, ms bien, como muchas lo son, flexibles y progresistas, para que
no alienten la individualidad en lugar de inhibirla (Mead, 1934/1962: 262).
Para Mead, las instituciones deberan definir lo que las personas han de hacer
slo en un sentido amplio y general, y dejar que la individualidad y la creativi-
dad se desarrollen libremente. Mead demuestra tener aqu una concepcin bas-
tante moderna de las instituciones sociales, que constrien a los individuos a la
vez que les capacitan para ser creativos (vase Giddens, 1984).
Lo que echamos n falta en el anlisis de Mead de la sociedad en general, y
de las instituciones en particular 9, es un autntico estudio macro como el que
hicieron tericos como Comte, Spencer, Marx, Weber y Durkheim. Ello es cier-
9
Al menol hay dos lugares donde Mead ofrece un sentido ms macro de la sociedad. En
uno de ellos define las instituciones sociales como formas organizadas de la actividad grupal o
social (Mead, 1934/1962: 261). Previamente a esa definicin, en un argumento que nos recuer-
da a Comte, expresa una idea de la familia en tanto que unidad fundamental en el seno de la
sociedad y base de unidades mayores como el clan y el estado. to a pesar del hecho de que
INTERACCIONISMO SIMBOLICO 237
Mead tena una nocin de emergencia, en el sentido de que el todo es considerado
como algo ms que la suma de sus partes. Ms concretamente, La emergencia
involucra una reorganizacin, pero la reorganizacin introduce algo que no
exista antes. La primera vez que se unen el oxgeno y el hidrgeno, emerge el
agua. Ahora bien, el agua es una combinacin de oxigeno e hidrgeno, pero el
agua no se encontraba presente antes en los elementos separados (Mead,
1934/1962: 198). Sin embargo, Mead se inclin ms a aplicar la idea de
emergencia a la conciencia en lugar de hacerlo al conjunto de la sociedad. Es
decir, consideraba la mente y el self como productos emergentes del proceso
social. Es ms, Mead tenda a utilizar el trmino emergencia simplemente para
referirse a lo que empezaba a existir como nuevo o novedoso (Miller, 1973: 41).
INTERACCIONISMO SIMBOLICO: PRINCIPIOS BASICOS
El ncleo de este captulo es nuestro anlisis de los principios bsicos de la
teora de la interaccin simblica. No resulta fcil describir en trminos genera-
les la teora porque, como Paul Rock seala, presenta una ambigedad delibe-
radamente construida y se resiste a la sistematizacin (1979: 18-19). Exis-
ten importantes diferencias en el interaccionismo simblico, y a medida que
avancemos iremos analizando algunas de ellas. Tambin abordaremos una serie
de crticas al interaccionismo simblico.
Algunos interaccionistas simblicos (Blumer, 1969a; Manis y Meltzer, 1978;
Rose, 1962) se esforzaron por enumerar los principios bsicos de la teora, que
son lo siguientes:
et t d LA-Lc,1 510, Le'
I. A diferencia de los animales inferiores, los seres humanos estn dotados de
capacidad de pensamiento.
1 2. La capacidad de pensamiento est modelada por la interaccin social.
En la interaccin social las personas menden los significados y
z4 los
-.-----..7:,6ds'smbolos que les permiten ejercer su capacidad de pensamiento distinti-
vamente humana.
vi 4. Los significados y los smbolos permiten a las personas actuar e intet-
b-,5tfr` ractuar de una manera distintivamente humana.
5. Las personas son capaces de modificar o alterar los significados y los ,etto.4
smbolos que usan en la accin y la interaccin sobre la base de su
interpretacin de la situacin.
6.Las personas son capaces de introducir estas modificaciones y alteraciones
debido, en parte, a su capacidad para interactuar consigo mismas, lo
que les permite examinar los posibles cursos de accin, y valorar sus
ventajas y desventajas relativas para luego elegir uno.
7.La pautas entretejidas de accin e interaccin constituyen los grupos y las
sociedades.
 240 TEORIA SOCIOLOGICA CONTEMPORANEA
smbolos, sino en el modo en el que los aprenden durante la interaccin en
general y la socializacin en particular. - espacio e incluso sus propias personas. Los actores pueden imaginar la vida en
Las persns-aprenTen smbolos y significados en el curso de la interaccin
social. Mientras las personas responden a los signos irreflexivamente, respon-
den a los smbolos de una manera enteramente reflexiva. Los signos significan
algo por s mismos (por ejemplo, los gestos de perros enzarzas en una pelea o
el agua para una persona que se muere de sed). Los smbolos son objetos so-
ciales que se usan para representar ("significar" u "ocupar el lugar de")cual-
quierCosa que las personasacuerden representar (Charon, 1985: 39). No todos
los objetos sociales representan otras cosas, pero los que lo hacen son smbolos.
Las palabras, los artefactos fsicos y las acciones fsicas (por ejemplo, la pala-
bra barco, una cruz o la estrella de David, y un puo cerrado) pueden ser smbo-
los. Las personas suelen utilizar smbolos para comunicar algo acerca de s
mismas: conducen un Rolls-Royce, por ejemplo, para comunicar cierto modo
d e v i d a . _ los significados y los smbolos sobre la accin y la interaccin humana. Resulta
Los interaccionistas simblicos conciben el lenguaje como un vasto sistema
de smbolos. Las palabras son smbolos porque se utilizan para significar cosas.
Las palabras hacen posibles todos los dems smbolos. Los actos, los objetos y
las palabras existen y tienen significado slo porque han sido o pueden ser
descritas mediante el uso de las palabras.
Los smbolos son cruciales en el sentido de que permiten a las personas
actuar de un modo distintivamente humano. En virtud de los smbolos, el ser
humano no responde pasivamente a una realidad que se le impone, sino que
crea y recrea activamente el mundo sobre el que acta (Charon, 1985: 62).
Adems de esta utilidad general, los smbolos, y el lenguaje en particular, cum-
plen una serie de funciones especficas para el actor (Charon, 1985).
4 Primera, los smbolos permiten a las personas relacionarse con el mundo
-
social y material permitindoles nombrar, clasificar y recordar los objetos que
encuentran en l. En este sentido, las personas pueden ordenar un mundo que,
de otro modo, sera confuso. El lenguaje permite a las personaS nombrar, cate-
gorizar y, fundamentalmente, recordar con mayor eficacia de lo que haran
mediante otros tipos de smbolos como las imgenes pictricas.
Segunda, los smbolos incrementan la capacidad de las personas para perci-
bir su entorno. En lugar de sentirse desbordados por una masa de estmulos
indistinguibles, elctor puede percibir ciertas partes del entorno mejor que otras.
Tercera, los smbolos aumentan la capacidad de pensamiento. Aunque una
serie de smbolos pictricos pueden permitir una capacidad limitada de pensa-
miento, el lenguaje aumenta enormemente esa capacidad. En estos trminos, el
pensamiento puede concebirse como una interaccin simblica con uno mismo.
Cuarta, los,simbolos ensanchan la capacidad para resolver diversos proble-
mas. Los anim"aleS inferiores Pueden utililarel- mtodo de-priarY-ei-i-br",-pero
los seres humanos pueden, sirvindose de smbolos, valorar diversas acciones
alternativas antes de elegir una de ellas. Esto reduce la posibilidad de cometer
errores costosos.
1NTERACCIONISMO SIMBOLICO 241
Quinta; el uso de smbolos permite a los actores trascender el tiempo, el
el pasado y en el futuro. Adems, los actores pueden salir de su propia persona
simblicamente e imaginar cmo es el mundo desde el punto de vista de otra
persona. Este es el conocido concepto interaccionista-simblico de ponerse en
el lugar del otro (Mi ller, 1981).
Sexta, los smbolos nos permiten imaginar una realidad metafsica, como el
cielo o l infierno. Y, sptima y ms' general, los smbolos permiten alasperso-
nas evitar ser esclavas del entorno. Les permiten ser activas en lugar de pasivas,
es decir, dirigir sus acciones.
Accin e interaccin
El inters central de los interaccionistas simblicos se sita en la influencia de
til emplear aqu la distincin de Mead entre conducta encubierta y conducta
descubierta. La conducta encubierta es el proceso de pensamiento, que implica
smbolos y significados. La conducta abierta es la conducta real de un actor. En
ocasiones, la conducta abierta no implica una conducta encubierta (la conducta
habitual o las respuestas irreflexivas a estmulos externos). Sin embargo, la
mayora de las acciones humanas implican ambos tipos de conducta. La con-
ducta encubierta es la que preocupa ms a los interaccionistas simblicos, mientras
la abierta es la que ocupa a los tericos del intercambio o a los conductistas
tradicionales en general.
Los significados y los smbolos confieren a la accin social (que implica un
slo actor) y a la interaccin social (dos o ms actores implicados en una accin
social mula), caractersticas distintivas. La accin social es aquella en la que el
individuo acta-temen mente a los--li--T-C-1-ia-ron, 1985: 130). DichO de
modo distinto, al emprender una accin, las personas tratan simultneamente de
medir su influencia sobre el otro u otros actores implicados. Aunque con fre-
cuencia se conducen de manera irreflexiva y habitual, las personas tienen la
capacidad de emprender una accin social.
-En el proceso de la intera-Cin-sbeal las personas comunican simblica-
mente a otra u otras im licadas ~Eso. Los da -sinter-
pretan esos sim otos y orientan su respuesta en uncion e stliterpretacin de
l sittia En otras alabras, en la interaccin social los actores emprenden
uri proceso de influencia mutua.
Eleccin
Debido en parte a la capacidad para manejar significados y smbolos, las perso-
nas, a diferencia de los animales inferiores, pueden hacer elecciones entre las
acciones que van a emprender. La gente no necesita aceptar obligatoriamente
los significados y los smbolos que les vienen impuestos desde fuera. A partir

238 TEORIA SOCIOLOGICA CONTEMPORANEA
Capacidad de pensamiento
los seres humanos poseen la capacidad de pensar diferencia al interaccionismo
simblico de sus races conductistas. Este supuesto tambin proporciona la base
para la orientacin terica del interaccionismo simblico. Bernard Meltzer,
James Petras y Larry Reynolds manifestaron que el supuesto
de pensamiento constituye una clz las principales con-
de la capacidad humana y
tribuciones de los primeros meros interaccionistas simblicos como James, Dewey,
Thomas, Cooley y por supuesto, Mead: Los individuos en la sociedad
humana no son considerados como unidades motivadas por fuerzas externas
o internas que escapan a su control o situadas dentro de los confines de una
estructura ms o menos establecida-
Antes bien, son vistos como unidades reflexivas o
interactivas que componen la entidad social (1975: 42). La facultad de
pensamiento capacita a las personas
para actuar reflexivamente en lugar de conducirse irre-
flexivamente. Es ms probable que las personas diseen y guen lo que
hacenLaque renuncien a ello'
capacidad
de pensamiento reside en la mente, pero el interaccionis-
ta simblico tiene
del cerebro fis una concepcin algo inusual de la mente. La distingue
iolgiCO. La gente ha de tener cerebro para desarrollar su
mente, pero disponer de cerebro no implica invariablemente tener mente,
como en el caso de los
animales inferiores (Troyer, 1946). Adems, los interaccio-
nistas simblicos no conciben la mente como una cosa, como una estructura
fsica, sino como un proceso ininterrumpido. Este proceso forma parte de otro
ms amplio: el del estmulo y la respuesta. La mente guarda relacin con casi
todos los dems
aspectos del interaccionismo simblico, entre ellos la socia-
lizacin, los signif ffificados, los smbolos, el self; la inraccin-cj riel us, la
so-
Pensamiento e interaccin
Las personas estn dotadas de una capacidad general de pensamiento. Esta ca-
pacidad se configura Y refina mediante el proceso de la interaccin social. Esta idea lleva
aLntera~a simblico a centrarse ent_______nn-ina.sp_e_c_ific7. de eirt'iffii
social: la socializacin. LI__capacidad humana de pensar se desarro-
-
--------TarzTero__roceso de soc n de la primera infancia y se va retinandb durante
en el p
u ta. os interaccionistas sun o reos tienen un
concepto e proceso de laque difiere del de muchos otros
socilogos. Desde su punto
de vista los socilogos convencionales suelen considerar la
socializacin simplemente como un proceso en el que las personas aprenden las
cosas que necesitan para vivir en sociedad (por ejemplo, cultura,
expectativas de rol). Para los interaccionistas simblicos la socializacin es un
proceso ms dinmico que permite a las personas desarrollar la-capaad de
ensar de una
emana. Adems, la, socializacin no constiyjyg_Lia proceso
l que el actor recibe informacin; se trata de un 'proceso
en e
unid ireccional [NTERACCIONISMO SIMBOLICO 239 .
dinmico en el que el acior da forma y adapta la informacin a sus propias
necesidades (Manis y tzer, 6).
Por supuesto, los interaccionistas simblicos no se preocupan slo de la
socializacin, les interesa la interaccin en general, que es de suma
importancia por derecho propio (Blumer, 1969b: 8), La interaccin es el
proceso en el que se desarrolla y, al mismo tiempo, se expresa la capacidad de
pensamiento. Todos los tipos de interaccin, no slo la interaccin durante la
socializacin, refinan nuestra capacidad para pensar. Por otra parte, el
peniifriiengco-nfigitta el proceso de interaccin. En casi toda interaccin, los
actores han de tener en consideracin otros actores y decidir un curso de
accin adecuado. Sin embargo, no toda interaccin implica pensamiento. Es
importante aqu la distincin que hizo Blumer (siguiendo a Mead) entre dos
formas bsicas de interaccin social. La primera, la interaccin no simblica
la conversacin de gestos de Mead no necesariamente implica
pensamiento. La segunda, la interaccin simblica, requiere un proceso
mental.
La importancia del pensamiento para los interaccionistas simblicos se
refleja en su concepcin de los objetos. Blumer distingue entre tres tipos de
objetos: objetos .fsicos, como una silla o un rbol, objetos sociales, como un
estudiantel una md-rl, y objetos abstractos, corno una idea o un principio
Trijiily. Los objetos sa-iniplerriJitjjosisciTie estn ah fuera en el mundo
real; lo que importa es el modo en que los actores los definen. Esta
perspectiva conduce a la idea relativista de los diferentes significados que
dan los distintos individuos a diferentes objetos: Un rbol constituye un
objeto diferente para un botnico, un maderero, un poeta y un jardinero
(Blumer, 1969b: l 1).
Los individuos aprenden los significados de los objetos durante el
proceso de la socializacin. La mayora de nosotros aprendemos un conjunto
comn de significados, pero en muchos casos, como hemos visto ms arriba,
tenernos diferentes definiciones de los mismos objetos. Aunque esta postura
puede exagerarse, los interaccionistas simblicos no necesitan negar la
existencia de objetos en el mundo real. Lo que subrayan es la naturaleza
crucial de la definicin de esos objetos, as como la posibilidad de que los
actores puedan tener diferentes definiciones de un mismo objeto. Corno
Herbert Blumer seal: La naturaleza de un objeto... consiste en el
significado que tiene para la persona para la que es un objeto (1969b: 11):
Aprendizaje de significados y smbolos
Los interaccionistas simblicos suelen asignar, siguiendo a Mead, un
sieylicado causal a la interaccin social. As, el significado no se deriva de los
procesos mentales sinodel proceso de la interaccin. Este enfoque se deriva del
 244 TEORIA SOCIOLOG1CA CONTEMPORANEA
pragmatismo de Mead. Mead se centr en la accin y la interaccin humana,
no en procesos mentales aislados. _Por lo general,. los interaccionistas
simblicos se han mantenido en esta direccin. Entre otras cosas, la
ca del ser son distintivas en muchos sentidos. Por ejemplo, son las nicas
actitudes que son reflexivas, es decir, el .individuo es, al tiempo, sujeto y
objeto. El self-concepto es el resultado de cierta informacin
incomunicable; refleja el cuerpo de informacin particular y el punto de vista
que un individuo tiene de s mismo. Aunque las actitudes hacia el self tienen
muchos elementos en comn con otras actitudes, hay actitudes especficas
hacia el self, especialmente el orgullo y la vergenza. La exactitud y la
verificabilidad son mucho ms importantes en las actitudes hacia el self que en
las actitudes hacia los bolos o el atn. A pesar de su importancia, la exactitud
de las actitudes hacia el self es dificil de precisar,clebido a su escaso grado
de verificabilidad (Rosenberg, 1979: 33).
RosenberOistingui entre el contenido, la estructura, las dimensiones y los
limites del self-concepto. En trminos del contenido, Rosenberg distingui las
identidades sociales a partir de las disposicioriES7ras identidades sociales
son los grupos, estatus o categoras en relacin con los que un individuo
es socialmente reconocido como perteneciente a ellas (Rosenberg, 1979:
10). Entre otros ejemplos, figuran ser reconocido como demcrata, como persona
de mediana edad, como individuo negro o como varn. Un individuo se ve a
s mismo no slo en trminos de tales categoras, sino tambin como poseedor
de ciertas tendencias de respuesta, de ciertas disposiciones. Estas
disposiciones suelen influir en las acciones de una persona que se considera a
si misma como, por ejemplo, valiente, introvertida o liberal. Adems de
analizar el contenido del self-concepto, Rosenberg tambin estudi su
estructura, La estructura del self viene determinada por la relacin entre las
diversas identidaces-Sociaies de un individuo y sus disposiciones. Las
dimensiones hacen referencia a las actitudes y los sentimientos que tiene una
persona hacia su self. Las actitudes del self, como todas las dems actitudes,
varan en funcin de una diversidad de dimensiones, entre ellas, el contenido,
la direccin, la intensidad, la importancia, la consistencia, la estabilidad, la
claridad, la exactitud y la verificabilidad (Rosenberg, 1979: 23). Finalmente,
Rosenberg analiz los limites del self-concepto, especialmente las
extensiones del ego a las que se aplica. Estos son objetos que estn fuera del
actor y le llevan a sentir orgullo y vergenza: el orgullo de tener un
automvil nuevo y brillante, la vergenza de mis vestimentas pasadas de
moda, el orgullo de tener honor, la vergenza ante la derrota de mi equipo
(Rosenberg, 1979: 35),
self .( Rosenberg
p
tambin distingui entre el self existente, el self deseado y el
presente. El self existente es nuestra imagen de cmo somos; el self deseado
es una imagen de cmo nos gustara ser; y el selfpresente es el modo en que
nos resentamos en una situacin determinada.
Rosenberg hizo hincapi en la idea de que el self-concepto implica una
serie de motivaciones, una serie de metas deseadas de los actores. Entre la
INTERACCIONISMOSIMBOLICO 245
preocupacin central no reside en el modo en que las personas crean
mentalmente los significados y los
totalidad de motivos destacan dos. El primero es la autoestima, o el deseo
de pensar bien de uno mismo (Rosenberg, 1979: 53). El segundo es la
autoconsistencia, o el deseo de proteger el self-concepto frente al cambio o
al mantenimiento de la imagen de uno mismo (Rosenberg, 1979: 53). Este
autor ha lleva do a cabo una extensa investigacin emprica sobre la
autoestima por la que ha recibido un amplio reconocimiento. No obstante, su
anlisis conceptual del selfconcepto constituye una contribucin importante a
la preocupacin clave del interaccionismo simblico.
La obra de Erving Goffman. Otra obra destacada sobre el self es
Presentation of Self in Everyday Life [La presentacin de la persona en la vida
cotidiana] (1959), de Erving Goffman, uno de los interaccionistas simblicos
ms interesantes. La concepcin de Goffman del self est en deuda con las
ideas de Mead, en particular con su anlisis de la tensin entre el yo, el self
espontneo, y el m, los constreimientos sociales del self. Esta deuda se
refleja en el trabajo de Goffman sobre lo que denomin discrepancia
fundamental entre nuestros selfs demasiado humanos y nuestros selfs
socializados (1959: 56). La tensin se debe a la diferencia entre lo que las
personas esperan que hagamos y lo que queremos hacer espontneamente.
Nos enfrentamos con la demanda de que hagamos lo que se espera de
nosotros; adems, se supone que no vacilaremos. Como Goffman seal:
No debemos estar sometidos a altibajos (1959: 56). Con el fin de mantener
una imagen estable del self, las personas actan para sus audiencias sociales. A
resultas de este inters en la representacin, Goffman se centr en la
dramaturgia, adopt una perspectiva de la vida social como si sta fuera una
serie de actuaciones dramticas que se asemejan a las representadas en el
escenario.
Dramaturgia. La concepcin de Goffman del self se deriva de su enfoque
dramatrgico. Para Goffman (como para Mead y para la mayora de los interac-
cionistas simblicos) el self
no es algo orgnico que tenga una ubicacin especfica_ Al analizar el self nos
desprendemos; pues, de su poseedor, de la persona que ms aprovechar o
perder con ello, porque l y su cuerpo proporcionan simplemente la percha sobre
la cual colgar durante cierto tiempo algo fabricado en colaboracin. Y los
medios para producir y mantener los selfs no se encuentran dentro de la percha.
(Goffmart, 1959: 252-253)
No crea que el self fuera una posesin del actor; lo consideraba corno el
producto de la interaccin dramtica entre el actor y la audiencia. El self es un
efecto dramtico que surge difusamente en la escena representada (1959: 253).
242 TEORIA SOCIOLOGICA CONTEMPORNEA
Dado que el self constituye un producto de la interaccin dramtica, es
vulnerable a su destruccin durante la representacin. La dramaturgia de
Goffman se interesa por los procesos que evitan o resisten estas
destrucciones. Aunque el grueso de su discusin se centra en estas
de su interpretacin de la situacin, los humanos son capaces de formar nue-
vos significados y nuevas lineas de significado (Manis y Meltzer, 1978: 7).
W. 1. Thomas describi esta capacidad creativa en su concepto de defini-
cin de la situacin: Si los hombres definen las situaciones corno reales, sern
reales por sus consecuencias (Thomas y Thomas, 1928: 572). ThomaS
reconoca que la mayora de nuestras definiciones nos la proporciona la
sociedad. As lo especific, de hecho, al identificar la familia y la comunidad
como fuentes principales de nuestras definiciones sociales. Sin embargo, la
perspectiva de Thomas se distingue por poner nfasis en la posibilidad de las
definiciones individuales espontneas de las situaciones, que permiten a las
personas alterar y modificar significados y smbolos.
Es preciso sealar tambin que el interaccionista
atribuy(c2,ertpautortomia a los actores. Estos no estn constreidos o
determinados, sino que son capaces
hacerelecciones independientes y particulares. Me-ms, son-CaP-a-c-EITe de-
sarrollar una vicia singular y un estilo propio (Perinbanayagam, 1985: 53).
Esta capacidad de los actores se refleja en un ensayo de Gary Fine y Sherryl
Kleinman (1983) en el que analizan el fenmeno de una red social. En
lugar de considerar la red social como una estructura social inconsciente y/o
constrictiva, la ven como un conjunto de relaciones sociales a las que las
personas dan significado y utilizan con fines personales y/o colectivos.
El self
El self es un concepto de surgairpportancia para los interaccionistas
simblicos. De hecho, Rock afirma que el selNconstituye el centro del
esquema intelectual de los interaccionistas. Todos los dems
proceSos'y.Montecimientos sociolocos se resuelven alrededor de ese centro,
tornando de l su significado y organizacin analticos (1979: 102). En nuestro
intento de comprender este concepto ms all de la formulacin inicial de
Mead, es preciso que analicemos la idea del sell especular desarrollada por
Charles Horton Cooley. Cooley lo defina como:
una imagen ms o menos definida de cmo aparece el self de una persona es
decir, cualquier idea de la que se apropia en una mente particular, el tipo de
autosentimiento que uno tiene de su self y que est determinado por la actitud
hacia ese atributo en la otra mente... De manera que con la imaginacin
percibirnos una idea de cmo es nuestra apariencia, nuestras maneras, objetivos,
actos, amigos, nuestro Carcter, etc. en otra mente, y de cmo influyen esos
elementos.
(Cooley. 1902/1964: 169)
INTERACCIONISMOSIMBOLICO 243 .
contingencias' dramatrgicas, Goffman seal que la mayora de las
representaciones salen triunfantes. El resultado es que, en circunstancias
normales, a los actores se les asigna un self firme y estable que parece
emanar del actor.
Con el con cepto del self especular Cooley se refera a la capacidad de
vernos a nosotros mismos como vemos cualquier otro objeto social. La idea del sel
f especular puede descomponerse en tres elementos. Primero imaginamos cmo
aparecernos ante los dems. Segundo, imaginamos qu opinan ellos de
noso tros. En tercer lugar, desarrollamos un sentimiento de nuestro self
como el orgullo o la mortificacin como consecuencia de imaginaras las
opiniones que los otros tienen de nosotros.
El concepto de self especular de Cooley y el de self de Mead influyeron
poderosamente en la concepcin simblico-interaccionista moderna del self.
Blumer defina el self en trminos sumamente simples: Esta expresin no
implica nada esotrico. Significa simplemente que un ser humano puede ser
un objeto de su propia accin... que acta hacia si mismo y que gua sus
acciones hacia otros sobre la base del tipo de objeto que es para si mismo
(1969b: 12). El self es un proceso, no una cosa (Perinbanayagam, 1985).
Como Blumer explic, el self ayuda a los seres humanos a actuar, no slo a
responder a los estmulos externos:
El proceso [la interpretacin] atraviesa dos fases distintas. Primera, el actor se
indica a si mismo las cosas hacia las que est actuando; ha de apuntar a las
cosas que tienen significado... Esta interaccin consigo mismo no es exactamente
una interaccin de elementos psicolgicos; es un estado de la persona en el que
emprende un proceso de comunicacin consigo misma... Segunda, en virtud de
este proceso de comunicacin consigo misma, la interpretacin pasa a constituir
una manipulacin de los significados. El actor selecciona, investiga, elimina,
reagrupa y transforma los significados a la luz de la situacin en la que se
encuentra y la direccin de su accin.
(Biumer, I 969b: 5)
Aunque estas palabras subrayan el papel que desempea el self en el
proceso de la eleccin del curso de accin, Blumer no fue en realidad mucho
ms all de las antiguas formulaciones de Cooley.y Mead. Sin embargo,
otros pensadores e investigadores modernos s han refinado el concepto del
self.
Si bien los interaccionistas simblicos han hecho importantes
contribuciones a nuestra comprensin del self (por ejemplo, Ralph Turner,
1968), el trabajo ms conocido en torno a esta cuestin lo ha realizado un
socilogo que no suele ser relacionado con esta teora, Morris Rosenberg
(1979). Aunque no es un interaccionista simblico, Rosenberg recibi la
influencia de pensadores como Mead y Cooley. Sus ideas sobre e] self son,
en general, compatibles con la perspectiva que el interaccionismo simblico
tiene de este concepto, e incluso constituyen una extensin de ella.
 Rosenberg comenz por clarificar que su preocupacin central era el self-
concepto ms que el self per se. El self constitua un concepto ms general,
que era simultneamente sujeto y objeto. .El self-concepto es el self como
objeto. Rosenberg define el sei:concepto como la totalidad de los
pensamientos y sentimientos que el individuo tiene cle si mislyo canto
Ojc-;:io.'(1079: 7). As, el SelfconcepT6Cadstiftiye-s610-lina parte del sel f y
una parte an ms pequea de la personalidad total, pero tiene un significado
excepcional porque constituye un importante objeto para todo el mundo,
quizs el objeto ms importante del mundo (Rosenberg, 1979: 24). Adems
de su importancia, las creencias acer-