Apunte Nº1 Hidrometalurgia - Mauricio Morales

Mauricio Morales Galdmez
HIDROMETALURGIA
Apuntes de las
operaciones metalrgicas
de extraccin va hmeda
HIDROMETALURGIA UNIVERSIDAD
TECNOLOGIACA DE CHILE-INACAP
MAURICIO MORALES GALDAMES
I.- ORGENES Y EVOLUCIN HISTRICA DE LA

HIDROMETALURGIA
1.1.- ANTECEDENTES
Desde un punto de vista geolgico, los yacimientos minerales de cobre

en Chile, en general, caen dentro de los denominados prfidos
cuprferos. En estos yacimientos, de origen magmtico, los metales se
encuentran inicialmente como sulfuros. En la parte superior expuesta a
la accin atmosfrica se produce una lixiviacin y oxidacin de las
especies sulfuradas, la que resulta en una capa de mineral oxidado. Bajo
esta capa aparece una zona de enriquecimiento secundaria con
predominio de sulfuros secundarios (calcosina, covelina, bornita)
mientras en la zona ms profunda queda la zona de sulfuros primarios
(pirita, calcopirita).
De acuerdo con las caractersticas qumicas de los minerales de cobre,

se ha promovido el desarrollo de tecnologas y procesos diferenciados
para la recuperacin de cobre a partir de minerales oxidados y
sulfurados; utilizndose procesos de lixiviacin cida para los xidos (ya
que estos solo requieren un cambio en las condiciones de acidez para su
disolucin), y procesos de concentracin y fundicin para los sulfuros (al
ser necesario en estos casos la oxidacin del sulfuro para la separacin
del cobre).
En el caso de los sulfuros de cobre, la existencia de importantes recursos

de baja ley remanentes de la explotacin anterior de minerales ms
ricos, sumada a la alta disponibilidad de cido sulfrico de bajo costo,
hacen de la lixiviacin bacteriana una alternativa competitiva y
complementaria a los procesos pirometalurgicos de tratamiento de
sulfuros de cobre (complementaria al utilizar el cido generado producto
de las emanaciones de dixido de azufre de la pirometalurgia). Adems
la alternativa biohidrometalrgica presenta ventajas comparativas con
relacin a los costos de inversin y operacin de sus plantas, como
asimismo en cuanto al manejo de efluentes producidos (slidos, lquidos
y gaseosos).
En la actualidad en nuestro pas se realizan procesos de lixiviacin en

pilas para minerales oxidados y mixtos de cobre (xidos y sulfuros). El
primer proceso es bastante conocido, y corresponde a la disolucin fcil
y rpida del cobre por cido sulfrico, mientras que en el segundo caso,
la cintica de disolucin de sulfuros de cobre es mucho ms lenta. stos

son solo disueltos en presencia de un agente fuertemente oxidante
como el ion frrico. La accin bacteriana en procesos de biolixiviacin
favorece la disolucin de los sulfuros, al actuar la bacteria como
catalizador de stas reacciones, adems de producir frrico por
oxidacin de ion ferroso presente en la solucin.
La lixiviacin bacteriana de minerales es un fenmeno complejo al

acoplar diversos elementos, algunos de los cuales son:
* Actividad oxidativa, crecimiento, adherencia y transporte de

microorganismos.
* Reacciones de disolucin de minerales.
* Equilibrio inico y transporte de especies y oxigeno entre la fase
lquida y el mineral.
* Reacciones de hidrlisis y precipitacin de compuestos complejos en
solucin.
* Termoqumica de las reacciones del sistema
La minera a partir de soluciones o Hidrometalurgia se define como las

formas de recuperacin de un metal o compuesto desde su mena por
medio de una solucin que fluye disolviendo las especies de inters
desde la roca, esto es aplicable tanto para minerales lixiviables como
para minerales que requieren de reacciones qumicas, aguas de
descartes y soluciones de formacin natural.
Algunos minerales se lixivian en forma natural, formando soluciones
ricas las que son llamadas Aguas de Mina, la recuperacin de estas
soluciones representa las primeras aplicaciones de la Hidrometalurgia.
La Hidrometalurgia es un campo interdisciplinario que comprende la
geologa, qumica, hidrologa, Metalurgia extractiva, minera, ingeniera
de procesos y economa. Algunos de los factores que se han de
considerar en un proyecto hidrometalrgico son:
1.- La qumica de lixiviacin

2.- La qumica de la roca (ganga)
3.- Los flujos de solucin en el mineral (precolacin)
4.- Espacio libre en el mineral para permitir el paso de la solucin
5. Porosidad de la roca
6.- Transporte desde el interior de la roca a el flujo (difusin qumica)
7.- Tecnologa de recuperacin del metal/mineral
8.- Impacto ambiental
9.- Perdida de soluciones
10.- Qumica de la solucin rica
11.- Balance de agua
12.- Manejo de soluciones (piscinas, bombeo, riego, coleccin, etc.).
Actualmente los solventes de inters comercial son en base de agua, por

lo que se hablara de las soluciones de lixiviacin como del sistemas
acuosos.
La lixiviacin de minerales se puede separar en dos grandes grupos, la

lixiviacin In situ, que trata un yacimiento sin moverlo del lugar y de
superficie, la cual se basa en la extraccin del mineral utilizando
mtodos de minera tradicional seguido de reduccin de tamao,
preparacin del mineral o no, antes de ser contactado con la solucin
lixiviante.
La operacin de lixiviacin y recoleccin de las soluciones, esta asociada

a una operacin de separacin del metal/mineral desde las soluciones,
realizada usualmente en el entorno del cuerpo mineralizado, las
soluciones generadas en la lixiviacin son conocidas como Pregnant
Leach Solution o PLS, en tanto el flujo que retorna a la lixiviacin se
conoce como solucin Refino, es decir, es un circuito cerrado.
1.2-. OPERACIONES FISICAS Y EL PROCESOS

HIDROMETALRGICOS
Una vez completada la etapa de extraccin del mineral desde la mina se
incia una serie de etapas de transformacin fsica del mineral (chancado
primario + chancado secundario) dirigidas ya sea a acondicionar el
tamao de partcula de mineral para el proceso de lixiviacin en pilas, o
para liberar y concentrar las especies minerales del metal de inters
(chancado + molienda liberadora + flotacin). En estos procesos no se
altera la estructura y composicin del mineral de inters y por eso que
se dice que son de naturaleza fsica. Posteriormente, dado que el metal
de inters se encuentra presente en el yacimiento como una especie
mineral, o sea un compuesto qumico en el cual est presente el metal
de inters, en las etapas posteriores se deben incluir operaciones que
involucren transformaciones qumicas de las especies minerales de
inters, de modo de poder obtener alcanzar el estado metlico
Figura 1. Se muestra el esquema general de un proceso de produccin

de metales
En la Figura 1 se muestra el esquema general de un proceso de

produccin de metales a partir de un mineral o concentrado por va
hidrometalurgia.
Figura 2. Se muestra el Diagrama simplificado de la produccin de

metales
A.- Clasificacin de las Reacciones de Lixiviacin.

Las reacciones de lixiviacin se pueden clasificar de acuerdo al medio
que solubiliza el metal de inters.
1.- Disolucin de sales o neutra: Hay sales que se separan en sus iones
por contacto con la fase lquida.
2.- Disolucin cida. Se requiere de un proveer protones (H+) para
realizar la lixiviacin.
3.- Disolucin alcalina. El in (OH-) es el agente activo para metales que
forman complejos solubles.
4.- Intercambio bsico. Este tipo de reaccin produce un slido cuyo Kps
es menor que el Kps del reactante.
5.- Lixiviacin con formacin de complejos. El lixiviante forma complejos
solubles con el metal de inters.
6.- Lixiviacin con oxidacin directa. El agente lixiviante es un oxidante,
un compuesto vido de electrones.
7.- Lixiviacin cida con oxidacin. La lixiviacin cida es posible,
despus de una oxidacin.
8.- Lixiviacin con oxidacin y formacin de complejos. En este caso los
productos de oxidacin no son solubles o no son estables a menos que
exista un agente complejante.
9.- Lixiviacin con reduccin. Existen algunos compuestos que son

solubles en sus estados de oxidacin inferiores y por lo tanto sern
solubles bajo condiciones reductoras.
B.- Reactivos de Lixiviacin.

Para que ocurra la lixiviacin, debe emplearse un reactivo, llamado
lixiviante, cuyo objetivo es solubilizar en el medio acuoso el metal que
se quiere recuperar.
Factores que debe cumplir un buen lixiviante:
1.- Habilidad para disolver el metal de inters (qu tan rpido disuelve
al metal?, hasta qu grado?).
2.- Selectividad (qu pasa con los elementos indeseables?).
3.- Compatibilidad de las soluciones obtenidas con las operaciones
siguientes.
4.- Propiedades no corrosivas (materiales de construccin).
5.- Facilidad de regenerar o reciclar el reactivo lixiviante.
6.- Disponibilidad y costo.
7.- Grado de toxicidad.
Los reactivos lixiviantes ms comunes son los siguientes:
1.3.- ESTADO ACTUAL DE LA HIDROMETALURGIA DEL COBRE EN

CHILE
En Chile dada la enorme gravitacin tanto en trminos econmicos como

de volmenes producidos, hablar de desarrollo ligado a la Industria
minera, significa inevitablemente referirse al desarrollo de la minera del
cobre. En relacin con la Hidrometalurgia ocurre lo mismo y si bien
puede resultar interesante el desarrollo de las tcnicas
hidrometalrgicas en las industrias del salitre, del yodo y del litio, como
asimismo las usadas en la minera del oro, todas estas tcnicas estn
incluidas y representadas, en las tecnologas usadas por la
Hidrometalurgia del cobre.
La Hidrometalurgia del cobre en Chile est basada en las tecnologas de

lixiviacin, extraccin por solventes y electro-obtencin (LX-SX-EO).
Dichas tcnicas, aunque se desarrollaron en pocas diferentes y se han
adoptado por separado y en diversas pocas de la historia de la
metalurgia del cobre, han alcanzado una avanzada etapa de desarrollo y

madurez.
Desde la introduccin de la lixiviacin por percolacin en bateas seguida

de electro-obtencin directa en Chuquicamata, 1915 y Potrerillos, 1928,
se ha recorrido un largo camino. Otras faenas, como Mantos Blancos y
Sagasca, utilizaron esta experiencia en sus plantas construidas en 1961
y 1972, respectivamente. De todas ellas, en la actualidad slo se
mantienen operativas las bateas de Mantos Blancos. En la industria del
salitre (fines del Siglo XIX) tambin se ha operado con bateas, conocidas
como cachuchos, procesos Shanks y Guggenheim, solamente las plantas
de Mara Elena y de Pedro de Valdivia siguen operando.
Para el cobre, se uso inicialmente la lixiviacin en bateas, el cobre era

recuperado como cemento de cobre. Esta tecnologa se ha usado en
diversas instalaciones de la pequea minera del cobre y,
principalmente, en las plantas regionales de la Empresa Nacional de
Minera (ENAMI). Este producto si bien se trata de un precipitado de muy
alta ley, con 75 a 85% de cobre requiere, de un tratamiento de fundicin
y refinacin que aumenta los costos y, generalmente, los torna
prohibitivos.
Con la invencin del proceso de aglomeracin-curado seguido de

lixiviacin en pilas, proceso TL, permite la puesta en marcha de la mina
Lo Aguirre, de la Sociedad Minera Pudahuel, en 1980, este proceso ha
permitido la explotacin de minerales de leyes bajas: desde 1,8% de Lo
Aguirre, en 1980, a leyes menores que 0,5% como ocurre actualmente
en El Abra, Radomiro Tomic y Lomas Bayas.
La tcnica de aglomeracin y lixiviacin en pilas, con cal, cemento y

soluciones de cianuro se ha usado, para la recuperacin de oro y plata.
Mediante este proceso se han tratado minerales de baja ley, alcanzando
incluso leyes de oro inferiores a 1 gramo por tonelada, San Cristbal,
Antofagasta, y de Refugio, en Maricunga, y el proyecto de Cerro Casale,
tambin ubicado en el distrito de Maricunga, antiguos relaves, como fue
el caso del retratamiento de los relaves de flotacin de Mantos de
Punitaqui, por Minera Tamaya, a partir de 1988. De manera similar, en la
minera del salitre y del yodo, la lixiviacin en pilas se desarrolla desde
inicios de los aos 90.
La incorporacin de extraccin por solventes para cobre en la planta

piloto de Chuquicamata, 1970 es seguida por la puesta en marcha de Lo
Aguirre, 1980, la cual es la primera aplicacin comercial de extraccin
por solventes en Chile.
Otras aplicaciones de la extraccin por solvente en Chile son:

1.- La planta de SX-EO en 1984.de El Teniente, trata las aguas que
percolan por la lixiviacin in-situ en el crter de la explotacin, producto
del paso de aguas de deshielo, produce soluciones con 1 a 1,5 g/l Cu,
pero altamente variables en concentracin y caudal segn la estacin.
2.- La planta SX-EO del Proyecto Ripios de Chuquicamata en 1987,
lixiviacin en botadero de los ripios de lixiviacin en bateas de
Chuquicamata, los que, unidos a las soluciones de las bateas cargadas
con mineral fresco, dan una alimentacin media a SX de 10 a 12 g/l Cu,
se constituye en una de las operaciones de SX con las soluciones de
mayor concentracin en el mundo.
3.- La Lixiviacin Bacterial TL-SX-EO de sulfuros de cobre en Lo Aguirre,
es la primera LX bacterial de minerales frescos, 1985, se trata del
tratamiento secundario (mediante lixiviacin bacteriana) de los ripios
con contenidos de cobre sulfurado remanentes de la lixiviacin TL
primaria, efectuada qumicamente sobre los minerales principalmente
oxidados y mixtos de cobre que caracterizaron la operacin inicial del
yacimiento Lo Aguirre, gradualmente la alimentacin fresca de minerales
desde la mina se fue tornando cada vez ms alta en sulfuros, hasta
hacerse insignificantes los contenidos de xidos ya desde 1987, con lo
cual, a partir de ese momento, la lixiviacin pas a ser nicamente
bacterial. Hacia fines de los aos 80 e inicios de los 90, debido a un
aumento en los precios del cobre, al agotamiento de las ms altas leyes
en los minerales, a los mayores costos asociados a los procesos
tradicionales, a la creciente preocupacin por el ambiente y a la llegada
de inversionistas extranjeros, es posible apreciar un significativo cambio
en la tendencia, surgiendo un gran nmero de proyectos para cobre
susceptibles de aprovechar las tcnicas de LX-SX-EO.
Desde entonces se han estudiado, a nivel piloto y en el propio lugar de

cada proyecto, numerosas variaciones del sistema, como son la
recuperacin de cobre desde minerales exticos y refractarios,
alimentacin slo de sulfuros, tratamiento de minerales de leyes
extremadamente bajas, uso exclusivo de agua de mar, trabajo a gran
altura sobre el nivel del mar, trabajo bajo condiciones climticas muy
adversas, etc., mantenindose en todos los casos las caractersticas
propias del proceso: bajos costos operacionales, simplicidad del
proceso, buena compatibilidad con el ambiente y alta calidad del
producto, en la generalidad de los casos, en la forma de ctodos de alta
calidad, segn normas BSI y ASTM.
La primera inversin de esta serie corresponde al Proyecto Lince,

perteneciente a la asociacin entre Outokumpu, y Minera Michilla. Esta
aplicacin tiene la particularidad de ser la primera operacin en el
mundo que utiliz agua de mar para la lixiviacin, para la obtencin de

ctodos de alta calidad va LX-SXEO. Su produccin se encuentra inscrita
y aceptada en el London Metal Exchange (LME) y es reconocida por la
calidad de sus ctodos. Su inicio de operaciones fue en 1991 y se
expandi al doble en 1995.
Posteriormente, surgen otros proyectos como Cerro Colorado en 1993

(con dos expansiones en 96 y 98) y Quebrada Blanca, en 1994, este
ltimo ubicado a gran altitud (4.300 m s.n.m.) y con el desafo de
implementar la lixiviacin bacterial en condiciones climticas adversas,
El Abra, en 1996, la mayor operacin en el mundo de este tipo
construida como una sola unidad: 225.000 ton/ao de ctodos, entre
muchos otros.
Entonces podemos decir que la Hidrometalurgia puede definirse como

aquella parte de la metalurgia extractiva que agrupa los procesos que
tratan una mena rnediante el uso de un disolvente adecuado, pasando el
elernento til a una fase lquida y quedanclo la ganga inalterada para
luego recuperar el elemento til desde la solucin enriquecida.
Por lo tanto, podramos decir que !a hidrometalurgia involucra las

operaciones de:
A.-DlSOLUCION, que implica el paso de !a(s) especie(s) de valor

desde !a mena a una solucin
B.- PURlFICACION, que involucra la eliminacin de algunos
elementos contaminantes desde la solucin.
C.- RECUPERACION, es decir, obtener la(s) especie(s) o
elemento(s) de valor desde la solucin.
VENTAJAS
Los metales pueden ser obtenidos directamente en forma pura
desde !a solucion
Los problemas de corrosin son relativamente menores que en la
pirometalurgia.
Los procesos generalmente son a temperatura ambiente.
El manejo de los productos y materiales es relativamente fcil.
Se prestan para e1tratamiento de menas de baja ley.
No producen grandes problemas de contaminacin ambiental
DESVENTAJAS
La separacin entre la ganga y la solucin puede ser dificultosa.
Los procesos hidrometalrgicos son relativamente lentos.
Cantidades muy pequeas de iones contaminantes pueden afectar

el proceso posterior.
De acuerdo a los procesos que involucra la hidrometalurgia podemos

entonces mencionar que esta implica lixiviacin, purificacin de
soluciones ( extraccin por solventes o intercambio inico) y
recuperacin ( precipitacin o electroobtencin). Todo el estudio
respecto a estos ternas ser abordado tratando principalmente al
elemento cobre.
II.- PROCESO DE LA HIDROMETALURGIA
2.1.- HIDROMETALURGIA
El procesamiento de menas de cobre oxidadas y ciertos tipos de

sulfuros, para la obtencin de ctodos de cobre de alta pureza , se
realiza a travs de un proceso hidrometalrgico que incluyen las etapas
de: preparacin y pretratamiento de mineral (chancado, aglomerado y
curado); lixiviacin de las especies tiles, usando reactivos qumicos o
accin bacterial; lavado y separacin de residuos slidos; purificacin y
concentracin de la especie til presente en la solucin proveniente de
lixiviacin, por medio de la extraccin por solvente; y finalmente la
etapa de precipitacin del cobre disuelto en la etapa de
electroobtencin.
Lixiviacin es aquel proceso mediante el cual, se extrae selectivamente

un compuesto, presente en una fase slida, a travs de la disolucin de
las especies de inters, por medio de un agente lixiviante, que

transforma stas especies en sales solubles.
En el caso de la lixiviacin de menas de cobre el agente lixiviante es

generalmente cido sulfrico y las sales solubles formadas son
principalmente sulfatos.
Dicho de otra forma, el proceso de lixiviacin permite que la especie de

inters se transfiera desde un slido a una solucin, permitiendo
descartar los slidos agotados y continuar con el procesamiento de la
solucin para obtener el metal. Sin embargo, es necesario que la
solucin obtenida en el proceso de lixiviacin tenga una concentracin
apta para continuar con las etapas posteriores, de lo contrario no es
viable el procesamiento de mineral.
2.2.- AGENTE LIXIVIANTE
El agente lixiviante es una solucin acuosa que contiene disuelto algn

reactivo qumico o especie capaz de reaccionar con el mineral til a fin
de solubilizarlo.
Para escoger el agente lixiviante ms adecuado, se debe considerar

entre otros:
Caractersticas fsicas y qumicas del material a lixiviar.

Debe disolver el metal o compuesto de inters en forma rpida y
debe reaccionar con los minerales sin valor en forma lenta o
despreciable.
La solubilidad de los reactivos de lixiviacin debe ser alta, al igual
que los productos del proceso para minimizar el volumen de las
soluciones.
Costo razonable y adecuada disponibilidad.
Capacidad de regeneracin en forma simple.
Mnimos problemas de corrosin en los equipos.
En lo posible no debe ser peligroso para los seres humanos y el
medio ambiente.
Deben actuar en fro y en concentraciones diluidas.
La lixiviacin de minerales de cobre depende de varios factores, que

tambin son comunes en la lixiviacin de otros minerales, y entre los
que podemos mencionar:
Tamao de partcula a que debe molerse o triturarse el mineral
Composicin y concentracin del disolvente
Tiempo de contacto, Tasa de Riego, Razn de lixiviacin
Temperatura del disolvente, Consumo de Acido
2.3.- REACCIONES DE LIXIVIACIN DE MINERALES DE COBRE
2.3.1.- Elementos de qumica de soluciones en Hidrometalurgia

En Hidrometalurgia se trata con reacciones heterogneas del tipo
slido/lquido, slido/liquido/gas. Para lo cual, se deben revisar algunos
aspectos de la estructura de los minerales.
Estructura de los Minerales
Los minerales se clasifican, desde el punto de vista estructural como:
metlicos, inicos o covalentes. Esta clasificacin es ideal, pues es
comn encontrar situaciones de traslape entre estos tipos de enlaces.
Estructura de enlaces metlicos
En los metales, los tomos estn empaquetados muy prximos entre s,
esto da como resultado el arreglo muy denso. Existen traslapes de los
orbtales entre tomos en la totalidad del cristal, as es posible, que un
electrn se mueva desde un orbital de un tomo hacia un orbital de otro
tomo, de esta manera, los electrones de valencia pueden considerarse
deslocalizados, es decir, ellos no pertenecen a un tomo individual sino
al cristal considerado como un todo. Esto explica la alta conductividad
elctrica de los metales.
Estructura de enlaces inicos
La estabilidad de los minerales que contienen iones, se debe a la
tendencia de ciertos tomos a perder electrones, y a otros de ganarlos.
Estos tomos estn fuertemente unidos por fuerzas electrostticas. Por
ejemplo, el cristal de NaCI, cada n Na+ est rodeado de seis iones Cl-
y. similarmente, cada in Cl- est rodeado de seis iones Na+. Los
enlaces inicos mantienen unido cada in a todos sus vecinos a travs
del cristal. As, el cristal es una unidad gigante, ionicamente sujeta.
Como resultado, estos cristales son duros, rgidos y alto punto de fusin,
son malos conductores elctricos pero cuando se disuelven o se funden,
los iones pasan a ser independientes y altamente mviles, y la solucin
o sustancia fundida se transforma en un conductor elctrico. Los
cristales inicos se fracturan con dificultad, pero, cuando las fracturas
ocurren, se producen a lo largo de los planos de iones del cristal.
Estructura de enlaces covalentes

En las especies covalentes, los tomos estn sujetos por enlaces de
electrones compartidos o covalentes. Pueden ser minerales formados
por unidades discretas o bien de estructura reticulada:
a) Unidades discretas: no existen fuerzas de enlace que se extiendan

ms all de esas unidades discretas, por esto, las fuerzas
intermoleculares son dbiles, ellos son blandos, de bajo punto de fusin

y calor de vaporizacin. En el azufre elemental (S0), cada tomo est
sujeto a dos tomos vecinos, formando anillos de ocho miembros.
b) Estructura reticulada: los enlaces se extienden a lo largo de todo el
slido. Por esto, son duros, estables, generalmente insolubles, y no
pueden ser divididos en pequeas unidades. En SiO2, el silicio ocupa el
centro de un tetrahedro, compartiendo electrones con cuatro oxgenos
situados en los vrtices del tetraedro, y los cuatro tomos del tetraedro
estn compartidos con otros tetraedros, resultando una estructura
tridimensional. La fractura requiere que muchos de estos enlaces
qumicos se rompan.
Estructura de enlaces mixtos

Existen minerales que pertenecen a tipos de enlaces intermedios: entre
un enlace metlico y covalente, entre un enlace metlico y inico o
inico covalente:
(a) Metlico-inico: minerales como la galena (PbS), esfalerita

(ZnS) y calcopirita (CuFeS2), presentan propiedades caractersticas
de los metales: lustre, opacidad y conductividad elctrica. Esta
ltima propiedad es, sin embargo, mucho menor que la de los
metales, motivo por el cual se les llama semiconductores. Es el
resultado de un movimiento restringido de los electrones en el
reticulado debido a defectos estructurales.
(b) Covalente-inico: un enlace inico puede ser parcialmente
covalente y viceversa, el cloruro de plata, AgCl, es un cristal
predominantemente inico, pero los electrones del cloruro no
estn todos localizados en torno al ncleo de cloro y pueden pasar
al ncleo de plata, dado que estos electrones estn compartidos,
el enlace entre ellos es parcialmente covalente y es ms fuerte
que el enlace inico, esto explica su insolubilidad en agua. Existen
tambin minerales enlazados en forma tanto inica como
covalente. En los carbonatos, el enlace entre carbono y oxgeno es
covalente, mientras que entre el carbono y el ion metlico es
inico. La enstatita (Mg2(Si2O6)) consiste de una cadena de silicato,
en la que el silicio est enlazado covalentemente con el oxgeno,
mientras el magnesio est presente como ion.
(c) Metlico-covalente: la pirita (FeS2) puede ser considerada
un mineral de enlace mixto del tipo metlicocovalente. Tiene un
lustre metlico, estructura cbica y el ion disulfuro S 2- es covalente
por naturaleza.
Esto puede ser esquematizado a travs de la ecuacin, que representa

al proceso de lixiviacin en trminos generales:
MINERAL + (AGENTE LIXIVIANTE) (SOLUCIN) + OTROS

PRODUCTOS
Espcies Oxidadas
CRISOCOLA: CuSiO3 * 2 H2O ; 36.1 % Cu

CuSiO3 * 2 H2O + H2SO4 CuSO4 + SiO2 + 3 H2O
TENORITA: CuO; 79.7 % Cu

CuO + H2SO4 CuSO4 + H2O
ATACAMITA: CuCl2 * 3 Cu(OH)2 ; 50.5 % Cu

CuCl2 * 3 Cu(OH)2 + 3 + H2SO4 CuCl2 + 3 CuSO4 + 6 H2O
Especies Sulfuradas
CALCOSITA: Cu2S; 79.8 % Cu

Cu2S + Fe2(SO4)3 CuS + CuSO4 + 2 FeSO4
CuS + Fe2(SO4)3 CuSO4 + 2 FeSO4 + S
Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 2 CuSO4 + 4 FeSO4 + S
COVELITA: CuS ; 66.4 % Cu

CuS + Fe2(SO4)3 CuSO4 + 2 FeSO4 + S
BORNITA: Cu5FeS4 ; 63.3 % Cu

Cu5FeS4 + 6 Fe2(SO4)3 5 CuSO4 + 13 FeSO4 + 4 S
CALCOPIRITA: CuFeS2; 34.6 % Cu

CuFeS2 + 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4 + 2 S
2.4.- CARACTERISTICAS DE LOS MINERALES DE COBRE

Las reacciones de lixiviacin generalmente involucran la presencia de
mezclas de minerales sulfurados y oxidados. El cobre est presente en
una amplia gama de mineralizaciones tales como: xidos, carbonatos,
silicatos, hidrxidos de cobre y hierro, y otros; los que son lixiviados
usando mezclas de cido sulfrico, sulfato frrico y bacterias. A
continuacin se detallan antecedentes de las especies mineralgicas
ms importantes.
A.- Minerales de cobre

Los minerales de cobre se presentan en la naturaleza en forma de
menas sulfuradas, menas oxidadas y en asociaciones con otros sulfuros
metlicos, constituyendo sulfuros complejos. De estos solo nos
interesarn los dos primeros grupos que son aquellos tratados en pilas
normalmente.
Los principales xidos de cobre que se encuentran en los

minerales oxidados o mixtos (sulfuros y xidos) son los siguientes:
Tenorita CuO
Cuprita Cu2O
Azurita Cu3(OH)2(CO3)2
Malaquita Cu2(OH)2CO3
Crisocola CuSiO32H2O
Brocantita CuSO43Cu(OH)2
Tabla 1.-xidos de Cobre, presentes en minerales mixtos.
La disolucin de estas especies se puede lograr al contactarlas con

cantidad suficiente de una solucin cida. Por ejemplo utilizando cido
sulfrico:
Tenorita: CuO + H2SO4 CuSO4 +
H2O
Malaquita: Cu2(OH)2CO3 + 2 H2SO4 2 CuSO4 + CO2
+ 3 H2O
Podemos notar que el cido sulfrico es un reactivo en estas reacciones.

Generalmente, los minerales oxidados no son determinados
individualmente en una muestra de mineral, sino que son cuantificados
en un test de disolucin y consumo de cido y son por tanto
identificados como cobre soluble en cido.
De mayor abundancia que los anteriores encontramos a minerales

sulfurados, siendo los principales sulfuros de cobre:
Calcocita Cu2S
Covelita CuS
Calcopirita CuFeS2
Bornita Cu5FeS4
Cubanita CuFe2S4
Enargita Cu2AsS4
Tabla 2.- Sulfuros de cobre, presentes en minerales mixtos.
A diferencia de los minerales oxidados, para la disolucin de los sulfuros

de cobre adems de las condiciones de acidez se requiere de la
presencia de un agente oxidante, como el sulfato frrico:
Covelina: CuS + Fe2(SO4)3 CuSO4 + 2 FeSO4 +
S0
Calcopirita: CuFeS2 + 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4

+ 2 S0
Estas reacciones no consumen cido, sin embargo requieren de

condiciones cidas para que puedan ocurrir. Esto se debe
fundamentalmente a que la solubilidad del sulfato frrico baja a valores
cercanos a cero a pH superior a 3.
B.- Ganga mineral

Las gangas minerales en general consumen cido y dentro de las que
consumen mayor cantidad se encuentran los carbonatos. En el caso de
minerales de cobre los carbonatos ms abundantes son: magnesita
(MgCO3), dolomita (CaMg(CO3)2), calcita (CaCO3), y siderita (FeCO3). Se
podra esperar que la disolucin cida de estos compuestos aumente la
superficie accesible para la lixiviacin. Sin embargo la descomposicin
de estos carbonatos suele acompaarse de la generacin de
precipitados como CaSO4 y MgSO4, produciendo una barrera difusional.
En general la descomposicin de carbonatos tiene una cintica mucho
mayor que la lixiviacin simultnea de los minerales expuestos y por lo
tanto la formacin de precipitados tendr un efecto adverso al bloquear
el acceso a los sitios de reaccin e influir desfavorablemente sobre la
permeabilidad de la pila y la percolacin de las soluciones.
La segunda categora de ganga consumidora la constituyen los

minerales de clorita (Mg, Fe, Al) 6 (Si, Al)4 O10 H8 y los silicatos. Estos
minerales reaccionan mucho mas lento que los carbonatos y no pueden
ser completamente eliminados en la primera etapa de acidificacin del
mineral (curado). Luego, junto a carbonatos residuales, persisten en las
etapas iniciales de lixiviacin.
Otro tipo de ganga la constituyen aquellas que contienen potasio,

fundamentalmente en la forma de feldespato de potasio K Al Si 3O8 y las
arcillas mineralgicas. Este tipo de ganga libera normalmente Al 3+, Mg2+
y K+ en presencia de cido sulfrico. Adicionalmente se produce la
solubilizacin de slice soluble, que se mantiene en forma coloidal.
El potasio se encuentra adems en cantidad importante en depsitos

porfricos como biotita H2K(Mg, Fe)3Al(SiO4)3 y silicatos minerales
similares. El potasio de estas estructuras es rpidamente intercambiado
por protones u otros cationes pequeos.. Luego son disueltos los otros
cationes de la estructura pero con una cintica mucho menor (salvo la
slice que permanece como residuo) y en proporcin estequiomtrica.
Debe destacarse que la liberacin de potasio, en presencia de sulfato

frrico, puede producir la precipitacin de jarositas potsicas
KFe3(SO4)2(OH)6 (o bien sdicas, s hay sodio) y en presencia de sulfato
de aluminio, puede producir tambin la precipitacin de alunitas
potsicas KAl3(SO4)2(OH)6. Esto incide en las caractersticas de
permeabilidad de la pila y en la disponibilidad de sulfato frrico como
agente lixiviante.
Las pelculas de silicatos, xidos de hierro hidratados y sulfato de calcio

precipitado son capaces de conducir procesos de intercambio ionico con
soluciones acuosas, promoviendo la remocin de algunos metales.

Ejemplos de estos compuestos son: yeso (CaSO 42H2O), limonita
(Fe2O3nH2O) y talco (Mg3Si4O112H2O)
El comportamiento de la ganga se encuentra ntimamente ligado a las

condiciones de acidez en las cuales se desarrolla el proceso. La
lixiviacin a muy bajos pH puede aumentar la reactividad de la ganga
mineral y de este modo acelerar el consumo de cido. Estas reacciones
pueden tener severos efectos en los equilibrios de solucin y equilibrios
solucin mineral, acelerando la formacin de precipitados
La composicin de la ganga mineral vara en forma importante de una

mena a otra], por lo cual una de las formas de caracterizarlas que
podemos utilizar es medir la cintica y valor mximo de consumo de
cido que presenta.
El mineral ms comn que consume cido es la calcita (carbonato de

calcio), que reacciona con el cido para formar bicarbonato o cido
carbnico.
CaCO3 + H+ Ca2+ + HCO3-
CaCO3 + 2 H+ Ca2+ + H2CO3
Asimismo estas especies entran en equilibrio para formar dixido de

carbono:
H2CO3 H2O + CO2
La calcita es generalmente el ms reactivo de los minerales

consumidores de cido y como adems es uno de los ms comunes, se
le utiliza como referencia para sealar el potencial de consumo de cido
de un mineral. En el cuadro siguiente se expresa el potencial de
consumo de cido de los carbonatos e hidrxidos ms abundantes.
Mineral Composicin Potencial de

Consumo de
cido
Carbonatos
Calcita / CaCO3 100
Aragonita
Dolomita MgCa(CO3)2 92
Siderita FeCO3 116
Magnesita MgCO3 84
Rodocrosita MnCO3 115
Witerita BaCO3 196
Ankerita CaFe(CO3)2 108
Hidrxidos
Malaquita Cu2CO3(OH)2 74
Gibsita Al(OH)3 26
Limonita / FeOOH 89
Geotita
Manganita MnOOH 88
Brucita Mg(OH)2 29
Tabla 3.- Principales minerales consumidores de cido y sus
caractersticas de neutralizacin
El potencial de consumo de cido corresponde el peso en gramos

necesario para lograr el mismo efecto neutralizador que cien gramos de
calcita.
Los elementos anteriores dicen relacin con las capacidades mximas

de consumo de cido, sin embargo en procesos de lixiviacin pueden
tener mayor relevancia las caractersticas asociadas a la velocidad con
las cual se realiza el consumo de cido. En este sentido el siguiente
apartado presenta una aproximacin al estudio de la cintica de
neutralizacin de un mineral de cobre.
2.5.- PROCESOS DE LIXIVIACIN

La lixiviacin consiste en la disolucin de la especie de inters del
mineral, por accin de un agente lixiviante externo (o proporcionado
directamente por el mineral en condiciones apropiadas).
Los procesos de lixiviacin dependiendo de las condiciones de

concentracin del mineral (concentrado, mineral de alta ley o mineral de
baja ley), y de sus caractersticas qumicas y mineralgicas (sulfuros,
xidos o mixtos) se pueden efectuar en los siguientes tipos de procesos:
1.- Lixiviacin de lecho fijo o por percolacin.

El mineral forma un lecho fijo de partculas que es irrigado por una
solucin. El agente lixiviante entra en contacto con el lecho mineral y a
medida que desciende va disolviendo el metal de inters. La solucin
rica se recoge en la base del lecho y luego pasa a la etapa de
extraccin. En este grupo de procesos, se pueden distinguir:
Lixiviacin en el lugar (in place o in situ): Involucra la lixiviacin de una

mena fracturada en el yacimiento. La mena puede ser mineral de baja
ley no extrado en la explotacin del yacimiento y dejado en el lugar, o
tambin cuerpos mineralizados que no pueden ser explotados por
mtodos convencionales. La zona a lixiviar puede ser superficial o
subterrnea. Los tiempos de lixiviacin son de varios meses hasta aos.
Lixiviacin en bateas: Consiste en contactar un lecho mineral con una

solucin que percola e inunda la batea, que est provista de un fondo
falso cubierto con un medio filtrante. La geometra del lecho la establece
la batea. Este proceso es efectivo en aquellos casos donde el mineral a
lixiviar presenta caractersticas especiales como: alta ley de xidos y
mineralizacin expuesta; alta porosidad; baja generacin de fino durante
el chancado y el ataque qumico; baja retencin de humedad y mnima
compactacin del lecho. Los ciclos de lixiviacin en este caso son de
varios das.
Lixiviacin en botaderos: El mtodo es aplicado para minerales de

cobre de leyes marginales (menor que 0.6% de Cu), manejando as
grandes volmenes de material que son depositados sobre la topografa
existente en la zona, aprovechando las pendientes para el drenaje
natural de soluciones. La solucin lixiviante es aplicada sobre la
superficie, mediante un sistema de distribucin, percolando por
gravedad. El tiempo de lixiviacin es de varios aos, con recuperaciones
entre un 20 y 50%.
Lixiviacin en pilas: Se basa en la percolacin de la solucin lixiviante

a travs de un mineral chancado y apilado, el que esta formando una
pila sobre un terreno previamente impermeabilizado. La base de la pila
tiene una pendiente tal que permita que el lquido escurra a la canaleta
de recoleccin de soluciones. La pila se riega por aspersin o goteo. La
solucin drenada se colecta en un estanque, para luego ser enviada a la
etapa de recuperacin del metal de inters, obtenindose una solucin
agotada, la cual es acondicionada y reutilizada para lixiviar nuevas pilas
de mineral. Se aplica a minerales de alta ley debido a los costos de
operacin y transporte. Los tiempos de lixiviacin en este proceso son
de algunas semanas en el caso de minerales oxidados y varios meses en
el caso de sulfuros.
2.- Lixiviacin por agitacin

La lixiviacin en reactores, es solo aplicable a material finamente
molido, ya sean lamas, relaves, concentrados o calcinas de tostacin, y
se realiza utilizando reactores agitados y aireados.
Esta operacin permite tener un gran manejo y control del proceso de
lixiviacin. Adems, la velocidad de extraccin del metal es mucho
mayor que la lograda mediante el proceso de lixiviacin en pilas o en
bateas. Es un proceso de mayor costo, ya que incluye los costos de la
molienda del mineral.
En el caso de minerales de cobre se utilizan procesos en pilas o

botaderos, es decir, grandes cantidades de minerales (que pueden ser
aglomerados y/o curados en el caso de las pilas), se amontonan sobre
una superficie plana o sobre el costado de una ladera. Sobre estos
apilamientos, es rociada o irrigada una solucin cida. Los
microorganismos (en general bacterias autotrficas), se encuentran
presentes en forma activa en estos ambientes y las reacciones qumicas
y biolgicas en el interior del apilamiento solubilizan el cobre y otros
elementos
A continuacin se detalla los procesos de lixiviacin en pilas, en los

cuales se centra este trabajo.
2.6.- CINTICA DE REACCIONES

El hecho de que una reaccin sea termodinmicamente posible (G<0),
no es suficiente para predecir si la reaccin va a pasar en una escala de
tiempo razonable. Eso depende de la cintica de la reaccin. Este factor
es muy importante para la concepcin y la evaluacin de la rentabilidad
econmica de todos los procesos hidrometalurgicos. Tambin en las
plantas en operacin, optimizar la cintica resulta generalmente en un
mejoramiento del proceso. De esta forma, los productos finales de una
operacin hidrometalrgica van a estar condicionados generalmente por
condiciones de tipo cintico.
Por ejemplo, la lixiviacin de la calcopirita y otros sulfuros con sulfato

frrico es termodinmicamente factible (Existen discrepancias respecto
a la reaccin con sulfato frrico, tambin occurre la reaccin
CuFeS2 + 4 Fe3+ => Cu2+ + 5 Fe3+ + 2 S:
CuFeS2 + 8 H2O => Cu2+ + Fe3+ + 2 SO42- + 17 e- + 16 H+

17 Fe+3 +17 e- => 17 Fe2+
(G<0
3+ 2+ 2+ 2-
CuFeS2 + 16 Fe + 8 H2O => Cu + 17 Fe + 2 SO4 + 16 H+
Pero en la prctica, despus de 100 das de lixiviacin, slo se alcanza a

poner en solucin un 5 % de la calcopirita, 50 % de calcosina y 80% de
covelina
Algunas Definiciones:
A.- Reaccin homognea - heterognea
Reaccin Homognea: Reaccin qumica u electroqumica en la cual
todos los productos y reactantes pertenecen a una sola y misma fase.
Ejemplo: MnO-4 + 5 Fe2+ + 8 H+ <=> Mn2+ + 5 Fe3+ + 4 H2O
Reaccin Heterognea: Una reaccin es heterognea si tiene lugar en

dos o ms fases.
Ejemplo: NaCl (slido) <=> Na+ + Cl- (solucin)
B.- Velocidad de una reaccin

En general, las reacciones qumicas se pueden escribir:
A + B => C + D
A => B
A => B => C
La velocidad se puede definir de varias formas:

(a) Basada en la unidad de volumen de fluido reaccionante
(b) Basada en la unidad de volumen del reactor
(c) Basada en la unidad de superficie interfacial en un sistema de dos

fluidos o basada en la unidad de superficie del slido en los sistemas
lquido - slido (reaccin heterognea):
(d) Basada en la unidad de masa del slido en los sistemas fluido-slido
2.6.1.- DESCRIPCIN DEL PROCESO QUMICO

A.- Etapas de una reaccin
En general, los sistemas hidrometalrgicos estn caracterizados por
sistemas heterogneos, es decir, sus reacciones tienen lugar en una
interface en la cual ocurre transferencia de materia de una fase a la
otra.
Figura 3.1.1. Esquema de una reaccin de lixiviacin con disolucin

completa del mineral.
Las reacciones heterogneas son controladas por la velocidad de la
reaccin qumica propiamente tal o por la transferencia de masa de los
diversos reactantes hacia la superficie de contacto de los dos fases. En
la figura 3.1.1. se muestra un modelo simplificado de lixiviacin, con
disolucin completa del mineral. Este caso representa la disolucin de
especies puras que no forman residuos slidos como producto de la
reaccin, tales como el oro en cianuro, la chalcantita en cido sulfrico
Las etapas principales de una reaccin son:
(1) Transporte de masa de los reactantes gaseosos a travs de la
interfase gas - lquido y posterior disolucin (cuando es el caso).
(2) Transporte de masa de los reactantes a travs de la capa lmite
solucin - slido, hacia la superficie del slido.
(3) Reaccin qumica o electroqumica en la superficie del slido,

incluyendo adsorcin y desorpcin en la superficie del slido y/o a travs
de la doble capa electroqumica.
(4) Transporte de masa de las especies producidas a travs de la capa
lmite hacia el seno de la solucin.
La etapa controlante de una reaccin es la de velocidad ms lenta
(R.D.S. : Rate Determining Step). El control de la reaccin global puede
ser:
- Por transporte de masa (etapa 1, 2 o 4 )
- Por reaccin qumica (etapa 3)
- Mixto
Las reacciones homogneas son generalmente ms rpidas que las
reacciones heterogneas, ya que necesitan transporte de masa en una
sola fase y que las especies en solucin reaccionan rpidamente. Por

otra parte, las reacciones heterogneas implican el transporte de masa a
travs del lmite entre dos fases, lo que a veces es la etapa controlante
de las reacciones. Las reacciones ms importantes en hidrometalurga
son heterogneas, y a veces son controladas por el transporte de masa
(difusin).
En la figura 3.1.2. se muestra un modelo simplificado de lixiviacin, con

formacin de una capa de residuo poroso. Este caso es tal vez el ms
frecuente en lixiviacin. La reaccin de disolucin de las especies
sulfuradas de cobre con iones frricos, corresponde a este caso. La
lixiviacin de minerales de baja ley, en las que el material estril o
ganga constituye la fraccin mayoritaria, pueden considerarse tambin
en ese grupo. La "capa" que se forma representa el estril del mineral,
mientras la disolucin se propaga hacia el interior de la partcula.
Figura 3.1.2. Esquema de una reaccin de lixiviacin conformacin de

una capa porosa.
En este modelo, hay dos etapas adicionales:

(5) Difusin del reactivo a travs de la capa slida producida por la
reaccin (producto poroso)
(6) Transporte de masa de las especies solubles, productos de la
reaccin, a travs de la capa slida formada, hacia el seno de la
solucin.
B.- Modelizacin de la cintica

Qu es un modelo? Algo que se acerca a la realidad, una
representacin necesariamente imperfecta de sta.
La ecuacin general utilizada para describir la cintica de una reaccin

es :
es
(1)
Ci : Concentracin de la especie i (slo reactantes)

k : Constante de velocidad
n : orden de la reaccin (= n1 + n2 + n3 +...)
En el caso de que exista slo un reactante en solucin, la ecuacin (1) se

simplifica a:
C : concentracin de la especie reactante ( si hay una sola especie

reactante en solucin )
k : constante de velocidad
n : orden de la reaccin
t : tiempo
La velocidad de cualquier reaccin es proporcional a la concentracin del

reactante, elevado al orden de la reaccin. Esta expresin puede ser
integrada para mostrar la evolucin de la concentracin con el tiempo
para una cierta constante de velocidad y un cierto orden de reaccin. La
mayora de la reacciones en hidrometalurgia son de primer orden. Si la
reaccin es de primer orden (n = 1), entonces se llega a:
La constante de velocidad (k) de cualquier reaccin puede ser expresada

por la ecuacin de ARRHENIUS:
Ea : Energa de activacin de la reaccin

R : Constante de los gases (8.314 J/molK)
T : Temperatura absoluta (K)
A : Constante relacionada con la frecuencia de colisiones de
las especies en solucin.
Figura 3.1.3. Determinacin experimental de la energa de activacin de

una reaccin.
* Control qumico <=> Ea > 40 kJ/mol

* Control difusional <=> Ea = 5 a 20 kJ/mol
Prcticamente, eso implica que la velocidad de una reaccin controlada

qumicamente se multiplica por 2 cuando la temperatura aumenta de 10
C.
C.- Difusin
La difusin en fase homognea es la etapa limitante ms comn en una
reaccin hidrometalurgica. Bsicamente, la difusin es un proceso que
tiende a igualar concentraciones dentro de una fase. El potencial que
provoca la difusin es el gradiente de concentracin dentro de la fase,
tal como, por ejemplo, el potencial que provoca la transferencia de calor
es el gradiente de temperatura. Cuando empieza una reaccin (por
ejemplo consumo de un reactante en la superficie de un slido), un perfil
de concentracin se desarrolla poco a poco cerca de la interfase slido -
lquido (ver fig. 3.1.4 ).
C = C( t, x )
En reacciones de disolucin o precipitacin de un slido, la difusin a

travs de una zona adyacente a la interfase slido - lquido puede ser
controlante de la velocidad. En condiciones de agitacin constante, el
espesor de esta zona permanece constante y pronto se obtiene una
condicin de estado estacionario en la cual la cantidad de material que
entra en la zona es igual a la que deja la zona.
V(consumo) del reactivo = v(aporte por difusin)

y
C = C( x )
Figura 3.1.4, Perfil de concentracin de un reactante (que se consume)

cerca de la interfase slido - lquido en funcin del tiempo y de la
distancia.
D.- Proceso Qumico

La velocidad a la que ocurre el proceso de lixiviacin tiene un
comportamiento parablico, esto se debe a las etapas involucradas en el
mecanismo de lixiviacin de una partcula de mineral.
Las etapas son:
1-Reactivo lixiviante (H, Fe+3) difunde a travs de la capa lmite hacia la
superficie de la partcula
2- Reactivo lixiviante difunde en el interior de la partcula hacia la zona
de reaccin
3- Ocurre la reaccin qumica, se forman productos de la reaccin
4- Productos solubles de la reaccin (Cu+2, Fe+2) difunden en el interior
de la partcula hacia la superficie de esta.
5-Productos solubles difunden a travs de la capa lmite hacia el seno de
la solucin
La velocidad del proceso de lixiviacin es inicialmente alta dado que el
reactivo ataca directamente a las especies de cobre presentes en la
superficie de la partcula. Con el paso del tiempo la velocidad de la
reaccin decae porque la superficie de reaccin est cada vez ms
alejada de la superficie de la partcula y los reactivos y productos tarda

ms tiempo en desplazarse a interior de la partcula. El siguiente
esquema ilustra el proceso
Este mecanismo es el origen del comportamiento parablico de la

lixiviacin.
Se muestra a continuacin la deduccin de la ecuacin de la velocidad
de lixiviacin de una partcula de mineral un caso extremo: en que la
velocidad de lixiviacin est controlada por la velocidad de difusin del
reactivo lixiviante a travs del slido (etapa 2)
Se usara como modelo la siguiente reaccin
Que corresponde al caso de la lixiviacin de una especie mineral B con

un reactivo de lixiviacin A, produciendo un producto soluble C y un
producto slido D. En el caso de la lixiviacin cida de tenorita, H +
corresponde a A, CuO a B, y Cu +2 al producto soluble de la reaccin. En
el caso de la lixiviacin de covelina con in frrico, Fe+3 corresponde a
A, CuS a B, Cu+2 y Fe+2 a C, S0 al producto slido D.
Caso control difusional

La figura representa la configuracin y el perfil de concentracin de
reactivo en un cierto momento de la lixiviacin de una partcula R
Figura 3. Control difusional a travs de la capa de ceniza. La ordenada del grfico corresponde a
la concentracin del reactante en la fase lquida y al interior de la partcula; la abscisa
corresponde a la posicin radial de la partcula esfrica
Para deducir una expresin entre el radio del ncleo sin reaccionar y el
tiempo de lixiviacin, se efecta un anlisis en dos etapas: a) primero,
se considera una partcula que ha reaccionado parcialmente (ver Figura
3), escribiendo las ecuaciones para el flujo de reactivo; b) segundo, se
aplica la relacin encontrada en (a) para todos los valores de rc, es decir,
se integra entre R, valor inicial de rc y 0, valor final de rc.
ETAPA A La velocidad de reaccin (de consumo) del agente lixiviante

est dada por su velocidad molar de difusin. En la superficie genrica
de radio r sta es:
(2)
En que QA es la densidad de flujo de A (moles A/ t x rea) en el slido a
travs de la superficie de la esfera de radio r, y que est dada por la Ley
de Fick:
(3)
Donde Def es el coeficiente de difusividad efectiva del reactivo lixiviante

A a travs de la capa de slido reaccionado. Combinando ecuaciones 2 y
3 se tiene:
Pero como el radio del ncleo sin reaccionar vara muy lentamente en
relacin a la velocidad de desplazamiento de A hacia la zona de
reaccin, se alcanza un estado pseudo-estacionario en el cual el flujo de
A, dNA/dt, es constante. Luego se puede integrar a lo ancho de la zona
no reaccionada, desde R a rc:
Se obtiene:
De donde se tiene:
Esta expresin muestra que efectivamente la velocidad de reaccin

disminuye en la medida que disminuye, o sea, disminuye en la medida
que se avanza en el proceso de lixiviacin de la partcula, lo que es
consistente con el proceso parablico descrito al principio.
ETAPA B la segunda etapa del anlisis se considera la variacin del

tamao del ncleo sin reaccionar en el tiempo. Para un determinado
tamao rc del ncleo vimos dNA/dt se puede considerar constante. Sin
embargo, a medida que el ncleo disminuye su tamao la capa de slido
a travs de la cual debe difundir A para llegar a reaccionar ser mayor,
lo que ocasiona una disminucin de la velocidad de difusin de A, o sea
de dNA/dt.
Para resolver en el tiempo es necesario relacionar primero la velocidad

de consumo de A con la variacin del radio rc. Si la partcula de mineral
o concentrado tiene un volumen V(dm3) y la densidad molar de B (la
especie mineral que se lixivia) en esa partcula es B(moles B/dm 3),
entonces el nmero total de moles en la partcula es:
Cuando se consumen dNA moles de A se cumple que:
O sea la variacin del tamao del ncleo asociada al consumo de

reactivo est dada por:
Reemplazando dNA en la expresin de dNA/dt, ecuacin 6, se tiene:
Integrando:
La razn rc/R se puede relacionar con el grado de conversin X B, o sea la

fraccin de B que ha sido lixiviada, mediante la expresin:
Luego, reemplazando
Si es el tiempo, tiempo necesario para lixiviar todo el B presente, o sea

para que XB=1, de la expresin anterior se obtiene que:
As
2.6.2.- CINTICA DE CONSUMO DE CIDO DE UN MINERAL DE

COBRE
Al contactar una solucin cida con un mineral de cobre, tanto las

especies mineralizadas (especialmente xidos), como la ganga
portadora de ellas reaccionarn de acuerdo con la velocidad
caracterstica de cada uno, y definiendo en conjunto el consumo de
cido del mineral. Sin embargo en un circuito cerrado de soluciones con
extraccin por solventes, el cido consumido en la disolucin de los
xidos de cobre es recuperado en la etapa de SX. De esta forma el
consumo de cido del mineral en su conjunto (considerando las especies
de cobre y la ganga) corresponde aproximadamente al cido consumido
en la disolucin de la ganga.
Una forma simple de entender los mecanismos de cintica heterognea
es utilizando el modelo de ncleo no reaccionado. Este modelo descrito
en los textos de ingeniera qumica, asume que al avanzar el frente de
reaccin a travs de una partcula esfrica esta mantiene su forma y
tamao al mantenerse la capa de mineral reaccionado. De esta forma,
antes de que ocurra la reaccin es necesaria la difusin de los reactivos
a travs de la capa de material reaccionado (figura 2.2), y se asume que
luego se produce una reaccin de primer orden en la superficie del
ncleo no reaccionado de la partcula.
El modelo esta basado en suponer que el mineral es isotrpico y que
tanto los reactivos como los productos son transportados por la solucin
que llena completamente los poros de la partcula. Adems se supone
que la solucin es suficiente para cubrir completamente y circular por la
superficie externa de la partcula de mineral.
En el caso de minerales de cobre es comn el uso de este modelo,
considerando como agente lixiviante el cido en el caso de minerales
oxidados y el ion frrico para lixiviacin de sulfuro. Del mismo modo
entonces, es posible suponer que la cintica de consumo de cido por
parte de la ganga mineral responder a una cintica de ncleo sin
reaccionar.
Figura 2.2: Esquema de una partcula durante el proceso de lixiviacin.
La velocidad de disolucin de la ganga y de consumo de cido de

mineral, es expresada entonces por leyes diferenciales e integrales de la
forma:
donde :
: Conversin.
G : Ley del mineral.
0 : Densidad del mineral.
R : Radio de la partcula (radio equivalente).
: Factor estequiomtrico (Kg de mineral / Kg cido).
Def : Difusividad efectiva del cido (H+).
CL : Concentracin del agente lixiviante (cido) en el seno de la
solucin.
kS : velocidad especfica de la reaccin de ataque del cido sobre
el mineral
Para el caso que se tenga control por reaccin qumica, es decir la

difusin del protn es lo suficientemente rpida como para que el
mecanismo de reaccin este limitado por la velocidad de la reaccin
qumica, se tendr:
en cambio si el control es por difusin en el residuo, o bien la reaccin

qumica es suficientemente rpida como para que la difusin de los
protones en la ceniza de material reaccionado sea la etapa limitante del
mecanismo de reaccin:
Al considerar la cintica de consumo de cido, se debe adems tomar en

cuenta la complejidad asociada a los fenmenos de intercambio ionico
entre la solucin y la ganga, del mismo modo que las reacciones que
generan cido como aquellas de precipitacin de hidrxidos o disolucin
de pirita. Sin embargo estas reacciones pueden ser consideradas
menores respecto del consumo de cido asociado a la disolucin de
carbonatos y biotita.
III.- ETAPAS DEL PROCESO HIDROMETALURGICO
3.1.- AGLOMERADO
Para evitar en gran parte los problemas de finos y de segregacin de las
partculas de mineral, se usa la tcnica de Aglomeracin, tcnica con la
cual se estabilizan los finos. Durante el proceso de aglomeracin las
partculas finas del mineral se juntan y adhieren alrededor de los
fragmentos ms gruesos formando pellets (Bolitas) con una porosidad
apropiada que permite la difusin de la solucin de lixiviacin hacia el
interior y hacia afuera de las partculas del mineral; facilitando, al mismo
tiempo, un buen escurrimiento a travs de la pila y evitando la
migracin de partculas finas hacia las restantes etapas del proceso.
AGLOMERACIN Y CURADO
Las etapas de aglomeracin y curado, en la operacin, se confunden en
una sola, pero para los efectos de facilitar la descripcin de cada uno se
analizaran por separado.
Aglomeracin
Podemos definir la aglomeracin, como el un proceso de aumento de
volumen, en el que est involucrado la unin de partculas pequeas con
partculas de tamao mayor.
Curado o tiempo de envejecimiento

Es el proceso por el cual el mineral aglomerado, en el cual se ha
obtenido la humedad necesaria adicionando agua o lquidos de reciclo,
es dejado reposar durante un tiempo (el cual es llamado tiempo de
reposo) para que se produzcan las diferentes reacciones qumicas de
oxidacin, hidrolizacin, sulfatacin, reacciones exotrmicas y otras que
contribuyen y facilitan la lixiviacin posterior de los valores metlicos
que se desea extraer.
Con el proceso de aglomerado se logra lo siguiente:
Las Partculas finas se ligan a las gruesas, formando pellets de un

tamao uniforme, de menor densidad y mayor permeabilidad.
Reducir la probabilidad de segregacin de las partculas finas
durante el carguo y regado de la pila.
Mejorar la permeabilidad de la pila debido a la uniformidad del
tamao de las partculas.
Mejorar la oxigenacin de la pila
Fracturar la roca matriz, lo que permite crear vas de ataque y

penetracin.
Mejorar la velocidad de extraccin, reduciendo el ciclo o tiempo de
lixiviacin, lo que influye favorablemente, en la economa de las
operaciones de la planta.
Cuando la aglomeracin del mineral se efecta en conjunto con la
solucin lixiviante, junto con obtener una mejor velocidad de
percolacin, se obtiene un ntimo contacto entre la solucin
lixiviante concentrada y el mineral; lo que generalmente permite
una mayor velocidad de lixiviacin y recuperacin. A este
procedimiento se le llama curado de mineral.
Se pueden resumir las siguientes ventajas al agregar solucin lixiviante

al mineral antes de apilarlo:
Se logra una solucin muy homognea de la solucin lixiviante
sobre toda la carga del mineral.
Se obtiene un ntimo contacto entre la solucin lixiviante
concentrada y el mineral, permitiendo que la etapa de lixiviacin
termine en el menor tiempo posible.
En la lixiviacin con cido sulfrico se produce una aceleracin de
la cintica de sulfatacin debido al calor generado al producirse la
mezcla cido sulfrico agua, que se traduce como una reaccin
exotrmica.
Algunas reacciones clsicas:
Tenorita: Cu O + H2SO4 Cu SO4 + H2O

Crisocola: Cu SiO3 * 2 H2O + H2SO4 Cu SO4 + SiO2 + 3 H2O
La aglomeracin surge as, corno una alternativa viable para preparar un

producto homogneo, previo a la carga de las pilas, asegurando una
buena distribucin de la solucin de lixiviacin en todo el lecho de
mineral y una permeabilidad adecuada para aceptar los flujos de riego
requeridos por el proceso.
DESCRIPCIN DEL PROCESO DE CURADO CON CIDO

El mineral grueso producto del chancado secundario y de la clasificacin,
es transportado al rea de lixiviacin en pilas para la obtencin de PLS.
El proceso de lixiviacin en pilas bsicamente se ha dividido en 3

etapas:
Curado con cido, llevado a cabo en el tambor de curado.

Transporte /apilamiento de mineral.
Lixiviacin en pilas.
El mineral grueso cuya fraccin es mayor a 0,4 mm (1/64) y menor a

38 mm (1 ) es acondicionada para la lixiviacin en pilas en el tambor
de curado.
La funcin del tambor de curado es:
Transformar el mineral triturado en un mineral de mayor

solubilidad en medio cido.
Disminuir el contenido de impurezas en un medio de alta acidez.
Formar aglomerados para aumentar la permeabilidad del mineral
que se apila en las pilas de lixiviacin (los finos que se forman por
efecto del chancado secundario se adhieren a las partculas mas
grandes y formen aglomerados).
Al tambor de curado ingresa:
Mineral con un tonelaje de mineral seco va la faja transportadora

Refino
cido sulfrico
Agua de proceso en forma alternativa.
La correa transportadora descarga el mineral en el chute de carga que

alimenta el tambor de curado.
Cuando se realiza el curado el tambor gira a una velocidad de 25% de la

velocidad critica (segn criterios de diseo), la accin giratoria inclinada
del tambor eleva las partculas de mineral dentro del tambor y permiten
que caigan y rueden unas sobre otras formando los aglomerados, el
tiempo de residencia del mineral en el tambor es 60 s.
La correa transportadora cuenta con un pesmetro para controlar el

peso del mineral que ingresa al tambor y as dosificar la cantidad de
cido de acuerdo al peso del mineral.
El mineral una vez curado, sale del tambor y a travs de su chute de
descarga, es descargado hacia la correa transportadora que transporta
el aglomerado hasta el apilador.
EQUIPO DE AGLOMERACIN
A.- En Tambor Rotatorio
Este mtodo se aplica cuando el material contiene gran proporcin de
finos (ms de 15% de tamaos inferiores a 150 m), pero al mismo
tiempo debe contener tambin gruesos (aproximadamente un 50% de
tamaos superiores a 150 m y con distribucin lo ms homognea
posible hasta el tamao mximo de la operacin). As ser posible una

aglomeracin de finos con los gruesos. El diseo del equipo es el clsico
de cualquier cilindro rotatorio y obviamente su finalidad principal, por su
volumen, es aumentar el tiempo de contacto entre finos y gruesos para
que se produzca la aglomeracin. En los casos anteriores de
aglomeracin en stocks o cintas el tiempo de contacto es mnimo
(segundos).
Por otro lado, al ser normalmente los tambores rotatorios de velocidad

variable, pueden adaptarse a los cambios de la cabeza en proporcin o
pegajosidad de finos y dosificacin de aglomerantes y solucin.
En el caso de minerales muy arcillosos, puede presentarse un problema
de adherencia y apelmazamiento en las paredes, ya que se trabaja con
humedades crticas.
Figura 1: Tambor de aglomerado
B.- Tambor rotatorio o aglomerador

Un tambor aglomerador consiste en una estructura cilndrica ubicada en
forma horizontal, con una leve inclinacin orientada hacia la descarga y
apoyada en una estructura soportante, que le permite rotar a una
velocidad constante.
El diseo y operatividad del tambor aglomerador, se fundamentan en

procurar el tiempo de retencin necesario, para lograr la mejor
distribucin posible de aglomerantes sobre el mineral. Es decir, mezclar
homogneamente mineral y reactivos mediante rotacin continua y as
lograr la calidad de aglomeracin requerida en el proceso posterior de
lixiviacin en pilas.
C.- Componentes del tambor Aglomerador:

Cilindro tambor: Comprende la carcasa de placas de acero en s, los
refuerzos bajo las ruedas y transmisiones, las correas u otros refuerzos
bajo las partes en rotacin.
Conjuntos de rodillos de empuje: Consisten en dos rodillos con sus

cojinetes y ejes apoyados sobre sus bases secundarias ajustables
montadas en una de las bases del mun de forma que en cada lado de
la rueda quede un rodillo y que cada empuje final del tambor quede
contrarrestado por los rodillos de empuje para evitar que el tambor se
desplace lateralmente.
Transmisin de correa o rueda dentada: La transmisin o rueda

dentada es la transmisin que hace girar el tambor, se monta en el
exterior de la circunferencia del cilindro.
Conjunto de propulsin o conjunto de pin: Consiste en la

transmisin de pin o rueda dentada, montada (directamente) a travs
de un eje elevador, cojinetes y un acoplamiento al reductor de la
transmisin. Comprende igualmente el motor, cualquier acoplamiento
adecuado o transmisin) y una base para la propulsin con mecanismo
de recepcin.
Liners & lifters: Se encuentra ubicados dentro del tambor, los liners
sirven para evitar el desgaste interno del cilindro, mientras los lifters se
usan para sujetar a los liners y arrastrar y elevar el mineral dentro del
cilindro para realizar un buen mezclado.
Control de las variables de operacin
Flujo de mineral seco: Corresponde al mineral que ingresa al tambor

aglomerador a travs de la correa de alimentacin y su rango de
operacin normal.
Flujo de cido concentrado: La adicin de cido corresponde al

volumen de cido sulfrico, irrigado sobre el mineral alimentado al
tambor aglomerador. Adicionar cido en exceso durante la
aglomeracin, puede provocar inconvenientes tales como consumo
excesivo por parte de la ganga.
En cambio, si la adicin es menor a la requerida, se perjudica la cintica

de lixiviacin y la recuperacin de cobre.
Flujo de agua de proceso: Corresponde al volumen de irrigacin de

agua sobre el mineral que ingresa al equipo. El agua debe ser rociada al
mineral antes que el cido sulfrico, porque cuando se adiciona cido al

agua se produce una reaccin violenta con liberacin de temperatura y
emanacin de gases txicos, siendo esta una operacin altamente
riesgosa.
Tiempo de retencin: Es aquel establecido en pruebas metalrgicas

preliminares, como el necesario para lograr la mejor homogeneizacin
de los componentes introducidos al tambor aglomerador, este tiempo de
retencin puede ajustarse variando las R.P.M. y/o la inclinacin del
tambor.
Velocidad de rotacin: Adems de su influencia en el tiempo de

retencin, la velocidad de rotacin del tambor aglomerador, tiene
relacin con la calidad de distribucin de los elementos agregados.
Un aumento en la velocidad de rotacin, manteniendo el mismo ngulo

de inclinacin del tambor, puede producir un desplazamiento de la cama
de mineral en el tambor, reduciendo o dejando fuera del alcance el
contacto directo de los agentes aglomerantes (agua, cido, soluciones
cidas) con el material slido.
En cambio, una reduccin en la velocidad de rotacin, manteniendo el

mismo ngulo de inclinacin del tambor, puede producir una sobrecarga
del motor del tambor, por aumento de la carga de mineral. Esta
sobrecarga del motor se puede verificar controlando el incremento de
amperaje del motor.
ngulo de inclinacin. Aunque el Operador no tiene mucha injerencia

en el control del ngulo del tambor haremos un anlisis si se modificara
este parmetro.Si aumentamos el ngulo del tambor significa que
disminuimos el tiempo de residencia del mineral en el equipo, por lo
tanto, debemos realizar cambios en las variables operacionales de
cidos, agua, etc.
Si disminuimos el ngulo del tambor significa que aumentamos el

tiempo de residencia del mineral en el equipo, por lo tanto, debemos
realizar cambios en las variables operacionales de cidos, agua, etc.
Control del Amperaje del Motor del tambor: Un aumento del

amperaje del motor podra indicar un exceso de carga dentro del tambor.
Una disminucin del amperaje podra indicar una disminucin de la
carga de mineral dentro del tambor.
CONTROL OPERACIONAL DEL PROCESO

En esta seccin se muestran las variables operacionales que el operador

debe tomar en cuenta para lograr un control estricto de las variables y
aumentar as la capacidad de produccin de la planta. Ver tabla 1,
Variables operacionales del aglomerado.
Tabla 1: Variables Operacionales del Aglomerado

Variables Unidades
Flujo de alimentacin de mineral. m3/h
Densidad del aglomerado. t/m3
Humedad del material. % humedad
Dosificacin de cido kg/t
Tamao de partcula. mm
Flujo de alimentacin de refino. m3/h
Flujo de alimentacin de cido m3/h
concentrado.
Variables del equipo
Tiempo de residencia. s
Velocidad de rotacin del tambor % de la
de curado. velocidad
critica
Angulo de inclinacin grados
3.2.- LIXIVIACIN
La lixiviacin en pilas corresponde a un proceso mediante el cual se

procede a extraer metales por percolacin de una solucin a travs de
un lecho o pila de mineral
A.- Reactivos de Lixiviacin.

Para que ocurra la lixiviacin, debe emplearse un reactivo, llamado
lixiviante, cuyo objetivo es solubilizar en el medio acuoso el metal que
se quiere recuperar.
Factores que debe cumplir un buen lixiviante:

1. Habilidad para disolver el metal de inters (qu tan rpido disuelve
al metal?, hasta qu grado?).
2. Selectividad (qu pasa con los elementos indeseables?).
3. Compatibilidad de las soluciones obtenidas con las operaciones
siguientes.
4. Propiedades no corrosivas (materiales de construccin).
5. Facilidad de regenerar o reciclar el reactivo lixiviante.
6. Disponibilidad y costo.
7. Grado de toxicidad.
Los reactivos lixiviantes ms comunes son los siguientes:
B.- Clasificacin de las Reacciones de Lixiviacin.

Las reacciones de lixiviacin se pueden clasificar de acuerdo al medio
que solubiliza el metal de inters.
1.- Disolucin de sales o neutra: Hay sales que se separan en sus iones
por contacto con la fase lquida.
2.- Disolucin cida. Se requiere de un proveer protones (H+) para
realizar la lixiviacin.
3.- Disolucin alcalina. El in (OH-) es el agente activo para metales que
forman complejos solubles.
4.- Intercambio bsico. Este tipo de reaccin produce un slido cuyo Kps
es menor que el Kps del reactante.
5.- Lixiviacin con formacin de complejos. El lixiviante forma complejos
solubles con el metal de inters.
6.- Lixiviacin con oxidacin directa. El agente lixiviante es un oxidante,
un compuesto vido de electrones.
7.- Lixiviacin cida con oxidacin. La lixiviacin cida es posible,

despus de una oxidacin.
8.- Lixiviacin con oxidacin y formacin de complejos. En este caso los
productos de oxidacin no son solubles o no son estables a menos que
exista un agente complejante.
9.- Lixiviacin con reduccin. Existen algunos compuestos que son
solubles en sus estados de oxidacin inferiores y por lo tanto sern
solubles bajo condiciones reductoras...
3.2.1.- Mtodos de Lixiviacin

Los mtodos disponibles para ejecutar la lixiviacin de minerales, tratan
de responder a las interrogantes fundamentales de toda actividad
industrial, en trminos de obtener el mximo beneficio econmico con el
mnimo de costos.
Se trata entonces de lograr un balance econmico entre los recursos

aportados: Inversin inicial, gastos operacionales (energa, reactivos,
cido, agua, mano de obra, etc.) y los beneficios a obtener del
procesamiento de las materias primas. Diversos procesos unitarios son
aplicados previos a la operacin de lixiviacin como:
1.- Explotacin minera y transporte de mineral.

2.- Chancado primario, secundario y terciario.
3.- Molienda hmeda y clasificacin.
4.- Concentracin, como la concentracin gravitacional, la flotacin, o
una combinacin de ambas.
5.- Tratamiento qumico previo, como en los concentrados refractarios,
los cuales requieren de una tostacin oxidante, reductora o clorurante.
Siendo la lixiviacin un proceso qumico para acelerar su cintica se le

aplican los procedimientos desarrollados para mejorar el rendimiento
cintico, ellos se puede lograr aplicando:
1.- Usando diferentes reactivos y lo variando su concentracin.
2.- Incorporando agitacin.
3.- Reduccin de tamao
4.- Introduciendo el efecto de temperatura y presin.
El factor tiempo, es decir, la duracin de los procesos seleccionados, es

un elemento decisivo en la seleccin de un mtodo de lixiviacin u otro,
por su influencia sobre los costos, el tamao de los equipos y/o espacios
involucrados. El mtodo escogido para realizar la lixiviacin depender
principalmente de un balance econmico incluyendo valores de
inversin y de operacin, que debe tomar en cuenta:
1.- El valor econmico del metal, la ley de cabeza, el tonelaje disponible,

el precio de venta y las condiciones de calidad impuestas por el mercado
2.- La recuperacin que se puede esperar con cada mtodo.
3.- El costo de mina, el mtodo de extraccin y de transporte del mineral
a la planta
4.- El costo de los procesos de reduccin de tamao: chancado,
molienda, clasificacin y los eventuales pretratamientos de
aglomeracin y/o curado.
5.- El costo de los procesos de concentracin y eventual pre-tratamiento
trmico, flotacin, tuesta u otro proceso piro-metalrgico.
3.2.1.1.- Seleccin de un Mtodo de Lixiviacin

Los distintos mtodos de lixiviacin que se han revisado hasta aqu
presentan condiciones operacionales y de inversin que hacen que su
aplicacin sea muy diversa, adaptndose as a diferentes condiciones
y/o exigencias externas de gran variabilidad. Cada caso, con sus
condiciones particulares, requiere de un anlisis tcnico-econmico
propio para la seleccin del mtodo que mejor se le acomode.
En la Tabla XII, se presenta una comparacin resumida de los
parmetros de operacin aplicados a algunos de estos mtodos
asumiendo el caso especfico de los minerales de cobre. Sin embargo, un
comentario respecto de los principales parmetros de proceso que
determinan esas caractersticas operacionales sera como sigue:
1. Tamao de Partcula: en este caso se tiene un amplio rango de

variacin, dependiendo del mtodo de lixiviacin que se aplique:
- Botaderos: tal como sale de la mina: run of mine ROM, con un tamao
mximo de] orden de 40
- Pilas: chancado, desde secundario a 100% -2, hasta terciario a 100%
-1/4, segn la porosidad de la roca
- Bateas: chancado, normalmente terciario, entre - y -
- Agitacin: molienda hmeda, desde -65# a -200#, similar al producto
de una flotacin.
2. Aglomeracin y Curado: esta etapa ha pasado a ser un nuevo

estndar en la aplicacin de proyectos de lixiviacin en pilas, y tambin
lo es en las aplicaciones de botaderos y las existentes de bateas. Lo que
normalmente se vara son las dosificaciones de agua y de cido,
dependiendo del tipo de minerales que se traten. As, en el caso de
minerales de cobre oxidados, cerca del 70 a 90% del cido consumido
en la planta se agrega durante el curado. En el caso de los minerales
sulfurados, las cantidades de cido son menores, no superando los 5 a
10 kg/ton, que constituye casi el 100% de consumo global del proceso.
En las lixiviaciones de botaderos, el curado se realiza en realidad ms
bien como un pre-acondicionamiento, empapando el mineral al inicio

con soluciones concentradas en cido de unos 100-200 g/l y dejndolo
reposara continuacin. Para minerales sulfurados y mixtos, se ha visto la
conveniencia de incluir en el curado entre 5 y 15 g/l de ion frrico.
3. Altura del lecho de Mineral. est determinada por la permeabilidad

(lquida, en el caso de los oxidados, y tambin gaseosa, en el caso de los
sulfuros, debido a la necesidad de la presencia de oxgeno) del mineral,
la ley de cabeza, el residual de cido en las soluciones que alcanzan las
capas inferiores de la pila y la cintica global de extraccin. La presencia
de arcillas, exceso de finos, y la formacin de precipitados (por hidrlisis,
por ejemplo) pueden disminuir la permeabilidad, resultando en
canalizaciones de flujo preferencial y eventual acumulacin de
soluciones en la superficie, restringiendo el acceso uniforme de aire y de
cido. Las reacciones consumidoras de oxgeno (lixiviacin de sulfuros)
se ven afectadas inmediatamente por estas anomalas en la
permeabilidad. En general, la tendencia es a no superar los 8 metros Por
cada nueva capa, incluso en las lixiviaciones de botadero, donde se ha
comprobado el beneficio que presentan las capas ms delgadas.
4. Flujo Especfico de Soluciones: las tasas de riego varan entre 5 y 30

I/h/m2, dependiendo del tipo de lixiviacin, tamao de partcula y altura
de la pila. Generalmente se optimiza la combinacin flujo especfico,
altura de pila, de forma de no diluir demasiado las soluciones ricas que
van a recuperacin.
Esto puede tambin mejorarse sustancialmente usando dos o varias
pasadas de las soluciones a travs del mineral, en contracorriente, para
lo cual deben ser recolectadas por separado en forma de soluciones
intermedias. Un caso especial lo constituye la lixiviacin en bateas,
donde el flujo es ascendente o descendente y muy superior al rango
indicado: hasta 300 I/h/m2.
5. Ciclo de Lixiviacin tambin se presentan numerosas situaciones, ya

que para minerales oxidados en pilas se usan entre 30 y 60 das, pero si
es en botadero lo habitual es que se extiendan por un ao o ms. En
cambio, para minerales sulfurados depende ms an de la
granulometra y de la mineraloga: para lixiviacin en pilas, con material
secundario chancado, se requieren entre 6 y 9 meses, en cambio, en un
botadero (run of mine o chancado primario), pueden necesitarse varios
aos, y si hay calcopirita pueden ser hasta 10 aos. En tanto, en bateas
los ciclos son de 5 a 12 das. Para lixiviacin agitada de xidos se usan
menos de 24 horas, y si se trata de sulfurados (por ejemplo,
concentrados) se necesitan unos 6 a 9 das, dependiendo mucho de las
condiciones de presin y temperatura.
6. Consumo de cido: el consumo depende del tipo de mineral y de la

ganga. Los oxidados tienden a reaccionar mucho ms rpido con el
cido y, dependiendo del tipo de ganga, sta tambin sigue, en general,
el mismo patrn. Es decir, para minerales oxidados, normalmente se
tiene tambin una ganga ms reactiva y el consumo suele alcanzar
entre 20 y 60 kg/ton. En el caso de los slfuros hay que tener presente
que parte del cido se regenera por causa de la oxidacin del azufre
catalizada por bacterias y, si hay excesos de piritas, puede incluso
existir el problema de acumulacin de cido en el sistema. Sin embargo,
es habitual tener valores netos de consumo entre 5 y 10 kg/ton para los
minerales sulfurados.
7. Extraccin de cobre: Es funcin de la ley del mineral y del mtodo de

lixiviacin usado. As, es habitual tener las recuperaciones que siguen:
Botaderos: entre 40 y 60%, segn el contenido de sulfuros y la ley.
Pilas: para oxidados puede llegar a 80 y 85%, para sulfuros
alrededor de 80%, si no hay excesiva Calcopirita
Bateas: entre 70 y 85%, excluyendo los sulfuros.
Agitacin: entre 80 y 95%, de nuevo en funcin del contenido de
sulfuros
8. Consumo de Agua: es normalmente bajo y, en el caso de la lixiviacin

en pilas o en botaderos, corresponde a la humedad residual de los ripios
que se dejan de regar al trmino de la lixiviacin y a las prdidas por
evaporacin y arrastre fsico por el viento. Lo habitual es que se requiera
menos de medio metro cbico de agua por tonelada de mineral tratado.
En los casos de escasez de agua, se prefiere usar goteros (incluso
enterrados) y esta cifra puede bajar a cerca de la mitad
Tabla 7. Comparacin de los distintos mtodos de lixiviacin

Los principales mtodos de lixiviacin usados en la actualidad se pueden

clasificar de la forma que sigue.
A.- Lixiviacin in situ

La lixiviacin in-situ (en el lugar) consiste en la aplicacin de soluciones
directamente sobre el mineral que est ubicado en el yacimiento, sin
someterlo a labores de extraccin minera. Existen dos modalidades de
lixiviacin in-situ, segn la ubicacin del mineral respecto del nivel
fretico. Debido a sus bajos costos de inversin es una tcnica factible
para la recuperacin de metales desde materiales de muy baja ley, no
explotables econmicamente por otros mtodos.
B.- Gravitacional
Lixiviacin de cuerpos mineralizados situados cerca de la superficie y
sobre el nivel de las aguas subterrneas. Se aplica en las zonas ya
explotadas de minas viejas o en zonas que han sido fracturadas
hidrulicamente o con explosivos.
Lixiviacin in-situ gravitacional las soluciones se mueven por gravedad,

lo que requiere de condiciones de alta permeabilidad o de una
fragmentacin previa, como es el caso de los yacimientos ya fracturados
por una explotacin minera anterior, con accesos operativos en los
niveles inferiores para recolectar las soluciones. Por ejemplo aquellas
minas sometidas a explotacin subterrnea del tipo de hundimiento por
bloques ("block caving"), lixiviacin del crter de San Manuel, en Arizona
figura 4, bien, son sometidos, previamente, a una tronadura masiva para
su fracturamiento, como fue el caso experimental, probado en los aos
1970, en Old Reliable Copper, en Mammoth, Arizona. Kennecott estudi
el uso de una carga nuclear, en los aos '70, pero varias incgnitas en
torno a la disipacin de la radiactividad y la contaminacin del subsuelo
que se puede generar no fueron satisfactoriamente resueltas.
Figura 3, Lixiviacin in situ gravitacional

Figura 4.- Operacin de lixiviacin en crater
Lixiviacin in-situ forzada: se aplicar a yacimientos, ubicados debajo

del nivel fretico, en cuyo caso se hace uso de la permeabilidad interna
de la roca y de las temperaturas y altas presiones que se generan a
varios cientos de metros de profundidad
Figura 5 Lixiviacion in situ
Las soluciones lixiviantes inyectan a travs de pozos inyectores del tipo

usado en la explotacin del petrleo y se succiona desde otra batera de
pozos cosechadores, dispuestos de forma alternada Figura 5, como en el

caso de recuperacin de uranio desde estratos permeables horizontales.
Esta tcnica se ha usado en la recuperacin de diversas sales fcilmente
solubles, NaCl, KCl, minerales de uranio, y fosfato.
Lixiviacin forzadas tipo I Se aplica a yacimientos ubicados bajo el nivel
de las aguas subterrneas, pero a menos de 200 m de profundidad.
Estos depsitos se fracturan en el lugar y las soluciones se inyectan y
extraen por bombeo. Es importante previo a la lixiviacin, el drenaje del
agua desde el cuerpo mineralizado, lo cual requiere un acabado
conocimiento de la hidrologa de la zona.
Lixiviacin forzadas tipo II Se aplica a depsitos de sulfuros primarios

bajo el nivel de las aguas subterrneas. El material puede ser fracturado
por medios convencionales o medios hidrostticos (hidrofracturacin). A
esta profundidad, la presin aumenta la solubilidad del oxgeno, a
presin atmosfrica el agua en equilibrio con aire contiene alrededor de
7 ppm de oxigeno, y para el equilibrio con oxigeno puro llega a 35 ppm
este valor de oxigeno disuelto aumenta rapidamente a aumentar la
profundidad hasta 1000 ppm a 300 m de profundidad, Figura 6
acelerando la oxidacin directa del mineral sulfurado , produciendo cido
sulfrico y elevando la temperatura
Figura 6 Lixiviacin de depsitos profundos, muestra el aumento de la

solubilidad de oxgeno con la profundidad
Aplicacin a minerales oxidados, sulfurados y mixtos de cobre. A partir

de la dcada del 60 empez a estudiar el problema, an cuando tcnicas
similares fueron aplicadas artesanalmente mucho antes. Bsicamente se
ha reconocido que es necesario estudiar y
optimizar parmetros de la operacin relacionados con el diseo del
proceso, la qumica del proceso, las reacciones paralelas, el rol de la
aireacin, la recirculacin de soluciones, la catlisis bacterial, etc. Por
otra parte se reconoci la importancia de desarrollar modelos
considerando no slo la termodinmica y cintica qumica, sino tambin
considerar los efectos de la generacin de calor, flujo de fluidos y
fenmenos de transporte. Adicionalmente se ha reconocido que el
proceso no es un proceso estacionario, sino que todos los factores y
parmetros cambian en el tiempo. Cabe notar que
fenomenolgicamente los procesos de lixiviacin in-situ, en botaderos y
en pilas son muy similares y por lo tanto los avances desarrollados son
aplicables en general, la Figura 7, muestra una pila y una seccin de
una lixiviacin in situ, en que ambas pueden ser representadas por una
unidad de volumen, las diferencias son mnimas desde el punto de vista
de la situacin e analizar.
Figura 7
Los factores importantes en la lixiviacin, pueden ser sealados como:

a) Configuracin del material para una buena distribucin de las
soluciones.
b) Eficiente distribucin de oxgeno, para sostener las reacciones de
oxidacin en el caso de los sulfuros.
c) Favorecer la catlisis bacterial de dichas reacciones de oxidacin.
d) Conocimiento de la qumica involucrada para evaluar la formacin de
precipitados.
C.- Lixiviacin en botaderos

La lixiviacin en botaderos consiste en el tratamiento de minerales de
bajas leyes, bajo la ley de corte econmica para la planta principal,
conocidos como estril mineralizado o marginal. Estos marginales se
acumulan normalmente en caones o quebradas cercanas a la mina.
Alcanzan alturas de 100 metros o ms y el sustrato basal no siempre es

el ms adecuado para recoger soluciones, sin embargo se lea aplica
solucin en la parte superior y colectndose en un piscinas de
interseccin en la roca impermeable ms prxima Figura 8. Se estima
que los botaderos acumulados en la zona sudeste de USA representan
aproximadamente 5x109 toneladas, con un contenido de 7 millones de
toneladas de cobre fino. El mtodo requiere poco capital de inversin y
operacin. Sin embargo, se obtienen recuperaciones bajas y la cintica
es lenta (aos).
Figura 8.- Lixiviacin en botadero Minera el Abra
En ocasiones, se trata tambin de ripios de lixiviaciones antiguos, cuyas

leyes pasan a ser interesantes al cabo de un cierto nmero de aos. Es
el caso de los antiguos botaderos de ripios de lixiviacin de
Chuquicamata, formados a partir de 1915, que desde 1988 han sido
lixiviados nuevamente, dando origen a la actual operacin de Lixiviacin
de Ripios De igual manera, en los yacimientos actuales, el material
mineralizado marginal se carga con camiones y buldzer en botaderos
nuevos, o sobre los antiguos, formando capas de entre 5 y 10 metros.
Luego de lixiviar una capa, sta normalmente se ripea usando el
escariador de un buldzer, antes de colocar una nueva capa encima. Las
soluciones, se riegan sobre la superficie usando sistemas de distribucin
con goteros o aspersores, dependiendo de las condiciones de
evaporacin del lugar y la abundancia de agua de la que se dispone. La
recoleccin es por gravedad en piscina. Estas operaciones se
caracterizan por tener ciclos muy largos, por proporcionar bajas
recuperaciones (entre 40 y 60%) y por contar con los costos de
operacin ms bajos del mercado.
C.1.- Preparacin del terreno

La mayora de los botaderos, han sido construidos en algunas reas de
topografa favorable existente cerca de la mina que origina el mineral.
Cuando se ha pensado en el futuro, la zona de botaderos ha sido
seleccionada de modo de asegurar su impermeabilidad y poder utilizar
la pendiente natural de valles y quebradas, para poder recuperar y
recolectar soluciones.
C.2.- Forma y carguo de los botaderos-

La forma de la mayora de los botaderos es la de un cono invertido
truncado, el cual se desarrolla por las tcnicas de carguo. El material
adquiere un talud correspondiente a su tipo y tamao.
Normalmente una mina a rajo abierto trabaja con carguo de pala
mecnica y transporte en camiones, es decir, los camiones descargan en
el botadero; se debe tener cuidado y evitar la compactacin por el peso
de los camiones, la cual puede provocar zonas impermeables,
apareciendo bolsones de solucin en algunos puntos y regiones no
mojadas en otros. Una manera adecuada sera descargar con camiones
y emparejar el terreno con algn equipo ms liviano. Cuando se realiza
una lixiviacin de sulfuros se realiza una pila del tipo dendrtico "finger
dumps", con el propsito de aumentar la aireacin por los taludes, este
tipo de pila se observa en la pila de Sulfuros de baja Ley SBL en
Chuquicamata.
C.3.- Dimensiones
Las dimensiones varan, siendo el rango entre unos pocos hasta varios
miles de millones de toneladas. La altura total, del piso a la superficie,
puede variar entre un par de metros hasta ms de trescientos metros.
Se debe notar que los botaderos disminuyen su altura despus de la
Introduccin de soluciones, por varias razones:
a) Transporte de finos a los huecos, provocando compactacin.
b) Aumento del peso con la solucin, provocando compactacin.
c) Disolucin y desintegracin de los minerales del botadero.
C.4.- Distribucin de las soluciones.

Es necesario distribuir de la mejor forma posible las soluciones de
lixiviacin. En la mayora de los casos se recirculan las soluciones pobres
desde la etapa de recuperacin del metal, agregndoles agua ( para
reponer agua perdida por fugas y evaporaciones) y cido para mantener
el pH entre 1,5-3,0, adecuado para la disolucin de los minerales,
prevenir la destruccin de las bacterias, minimizar la hidrlisis y
precipitacin de compuestos de hierro, etc.
La distribucin de las soluciones se realiza por riego, inundacin y
perforaciones verticales. La eleccin del mtodo depende de las
condiciones climticas, altura, rea, mineraloga, tamao de partculas
a) Riego Permite una distribucin uniforme sobre el rea superficial
del botadero. Lo ms comn, es usar tuberas de goteros o
aspersores. La solucin es bombeada y la presin Vcreada provoca
una descarga controlada por las perforaciones y/o aspersores
Figura 9.- Distribucin de riego
b) inundacin. Aqu se crean pozas de 1.5 x 1.5 m o canales de 0.5 x 10

m sobre la superficie del botadero,inundndolas con solucin. En la zona
de los taludes, normalmente se usan mtodos de riego, ya que estas
zonas son difciles, la solucin tiende a formar canales que siguen la
mxima pendiente y no penetran al cuerpo del botadero.
c) Perforaciones verticales.
Figura 10.- Perforaciones verticales en botadero

En este caso la solucin se Introduce mediante tuberas plsticas

perforadas verticales al interior del botadero. Generalmente se perfora
orificios de 15 cm de dimetro y a 2/3 de la altura, en una malla de 0.5 x
1 m Las tuberas que se introducen son de 10 cm. Los flujos de las
soluciones dependen de la permeabilidad, un rango general va de 1 (l/h
m2) a 15 (l/h m2).
C.5.- Materiales de construccin

Los materiales de construccin que se utilizan deben ser resistentes a la
corrosin de un medio cido. Se cuentan con materiales plsticos como
PVC, HDPE y polipropileno. Tambin se usan resinas reforzadas con fibra
de vidrio. Las tuberas de alta presin son de acero revestidas en HDPE.
D.- Lixiviacin por percolacin.
La lixiviacin en bateas, vat leaching, fueron utilizadas desde inicios
del Siglo XX, en la industria del salitre con el nombre de cachuchos y
consiste en circular una solucin, a travs de un lecho de mineral,
previamente chancado. Se aplica principalmente a minerales de cobre,
uranio, oro y plata que son fcilmente solubles y que presentan buenas
caractersticas de permeabilidad. El proceso puede durar entre 2 y 14
das, con recuperaciones hasta del 90 %. Se realiza en una estructura
con forma de paraleleppedo, de hormign, protegido interiormente con
asfalto anticido o resina epxica provisto de un fondo falso de madera y
una tela filtrante La disposicin normal de los estanques de percolacin
es en lnea (batera de bateas) con o sin paredes comunes. En general,
los estanques para el manejo de soluciones (acumulacin solucin rica,
solucin cida, solucin de lavado intermedio, agua, etc.) se ubican
paralelamente a la batera de bateas. La circulacin de soluciones
(traspasos, etc.) se realiza por bombas centrfugas con revestimiento
anticorrosivo a travs de ductos tambin protegidos. Figura 21. Un
costado de la batea sirve tambin a la batea contigua y as se cuenta
con una serie de 10 a 12 bateas en lnea, lo que permite usar un solo
puente mvil en lnea, para ejecutar la operacin de carguo mediante
correas transportadora y un carro repartidor. De manera semejante, la
descarga se ejecuta con una gra-almeja que entrega, a travs de una
tolva a los camiones o a un sistema correas, para la evacuacin de los

ripios.
Figura 21.- Bateas de la operacin minera de Mantos Blancos
Este sistema ha sido usado para tratar minerales oxidados de cobre

desde 1915 en Chuquicamata (con bateas de 45x34x6.5m) y,
posteriormente, desde 1972 en La Cascada (con bateas de 25x25x7 m),
y desde 1961 en Mantos Blancos (con bateas de 20x20x7,3m). En la
Figura 22 una vista panormica de las bateas de Chuquicamata. y, en las
Figura 20, Figura 21 y Figura 22 se aprecia el sistema de carga y
descarga de bateas mediante correas y pala mecnica tipo almeja
respectivamente.
Figura 22.- Vista area de las bateas de Chuquicamata

E.- Lixiviacin en Pilas

La lixiviacin en pilas corresponde a un proceso mediante el cual se
procede a extraer metales por percolacin de una solucin a travs de
un lecho o pila de mineral. De este modo se obtiene una solucin
cargada en metales y otros iones la que es conducida a un proceso de
recuperacin.
Previo a la formacin de la pila, el mineral debe ser chancado para lograr
una adecuada granulometra, que permita una rpida y ptima
lixiviacin, utilizndose generalmente granulometras de -1/4" hasta
-3/4". La eleccin de la granulometra adecuada para un proceso de
lixiviacin en pila vara dependiendo del mineral a tratar y ser entonces
necesario realizar un test que defina el tamao ptimo de partcula.
La existencia de finos y lamas en la formacin del lecho de lixiviacin
produce deficiencias en la fluidodinamca al existir migracin vertical de
finos durante la operacin, impidiendo un flujo uniforme de la solucin.
La segregacin de finos, originada en el montaje de la pila o bien
durante la operacin, define areas ciegas entre tamaos gruesos
disminuyendo la percolacin y conduciendo el flujo de solucin por
zonas de facil acceso o canalizacin.
El proceso ms empleado para enfrentar el problema de permeabilidad
originado por los finos, es la aglomeracin. El proceso de aglomeracin
consiste en esencia en la adhesin de partculas finas a las ms gruesas
que actan como ncleos. Para que se produzca la unin de partculas
es necesaria la accin de un agente aglomerante o aglutinante. En el
caso de lixiviacin de cobre en pilas, el aglomerante utilizado es agua
junto con cido sulfrico (adicionalmente, en algunos casos se utilizan
aditivos que permitan mejorar las caractersticas del glomero). La
adicin de cido permite la incorporacin de una parte del agente
lixiviante en la aglomeracin, junto con mejorar las caractersticas del
glomero. La incorporacin de cido concentrado en la aglomeracin

define asimismo un proceso adicinal llamado curado cido.
En la etapa de curado se produce la sulfatacin de los oxidos y algunos
sulfuros al reaccionar con el cido sulfrico concentrado. Estas
reacciones se ven favorecidas con el aumento de temperatura que se
produce en el sistema de acuerdo con la hidrlisis del cido sulfrico, por
lo cual es recomendable que sean adicionados el cido y el agua en
forma separada. El curado se completa con una etapa de reposo de uno
a tres das que asegura la reaccin del cido presente, para luego
comenzar la lixiviacin del mineral.
Los procesos de aglomeracin y curado son normalmente recomendados

porque: mejoran la permeabilidad del lecho, disminuyen el tiempo de
lixiviacin, disminuyen (normalmente) el consumo de lixiviantes,
aumenta la concentracin en el PLS (de este modo se puede disminuir el
tamao de la planta de SX), los ciclos de lavado son ms efectivos y
aumenta el porcentaje de extraccin. Sin embargo la adicin de grandes
cantidades de cido puede generar problemas adicionales como se ver
luego.
Una vez aglomerado el mineral, se construye la pila, asegurndose que
la disposicin del material sea homognea y se deja reposar por algunos
das. Este perodo de reposo se denomina curado y permite la
sulfatacin de los xidos existentes. Luego la pila es irrigada con la
solucin lixiviante por sistemas de aspersin o goteo, utilizando tasas de
irrigacin desde 5 a 40 lt/hr/m2. En el caso de minerales oxidados,
normalmente la irrigacin es continua; en cambio para minerales mixtos
o sulfurados se utiliza un sistema de irrigacin intermitente para lograr
una concentracin ms alta de cobre en la solucin efluente, utilizando
un menor volumen de solucin.
Si en la operacin se utiliza un circuito cerrado de solucin, esta es
continuamente recirculada entre las etapas de recuperacin de cobre
(por ejemplo una secuencia de extraccin por solvente y electro
recuperacin) y la pila. Esto tiene ventajas desde el punto de vista de la
cantidad de soluciones que es necesario manejar y del consumo neto de
cido. Un sistema de operacin tpica en este sentido se muestra en la
figura N 2.1.
..
MINA
CHANCADO
AGLOMERACIN
SOLUCIN
SOLUCIN
IRRIGADA
COLECTADA
LECHO DE MINERAL
PAD DE RECOLECCIN DE SOLUCIN

CIDO
AGUA
ADITIVOS
SOLUCIN DE REFINO SOLUCIN RICA

EXTRACCIN
POR SOLVENTE
ELECTRO
RECUPERACIN
METAL
..
Figura 2.1: Proceso de lixiviacin en pilas, SX, EW.
La altura que debe tener la pila es un factor de decisin importante y su

eleccin depende de la permeabilidad de la pila, la aireacin del sistema
y la concentracin esperada de la solucin. A veces pilas de menor
tamao tienen mayor recuperacin, sin embargo se necesita mayor rea
de pila, lo cual es importante cuando la disponibilidad de terrenos es
limitada. Adicionalmente dependiendo de los equipos utilizados y la
estabilidad del talud, se establecen lmites a la altura de pila que es
posible lograr.
De acuerdo con su modo de operacin existen dos tipos de pilas,

estticas y dinmicas:
Pila Dinmica: Implica la coexistencia en la pila de materiales que
estn en distintas etapas del ciclo de tratamiento. Consiste en reutilizar
continuamente el mismo pad, el mineral agotado se retira del pad y se
acopia en un botadero dejando el lugar para cargar mineral fresco. Con
este mtodo se requiere poco terreno, pero el pad debe ser muy
resistente, de modo de permitir un movimiento continuo de material en
carga o descarga de las distintas zonas.
Pila Esttica: Consiste en someter todo el mineral acopiado en el pad a

las diversas etapas del ciclo de tratamiento (curado lixiviacin reposo
lavado) en forma simultnea. La velocidad de produccin es variable y

para mantener las condiciones de alimentacin de extraccin por
solventes se deben combinar diferentes ciclos de lixiviacin.
Para los modos de operacin mencionados, se debe combinar alguno de
los mtodos de construccin siguientes:
Pila Permanente: En esta configuracin, el mineral se deposita en la
instalacin y una vez terminado el ciclo de tratamiento este permanece,
pudindose utilizar como base para acopiar otra pila sobre l o
simplemente es abandonado.
Pila Renovable: En este caso, se carga el mineral en pila y luego de ser
tratado, los ripios son retirados para ser dispuestos en un botadero,
siendo reemplazados por mineral fresco. Se debe notar que una pila
dinmica siempre ser renovable.
Otros factores que influyen sobre el funcionamiento de la pila, y por

ende deben ser eficientemente manejados, son el flujo de irrigacin y la
composicin de las soluciones de lixiviacin a utilizar. Esta solucin se
debe recordar contiene a los agentes lixiviantes que atacarn el mineral
y en forma posterior actuar como medio de transporte de los productos
de la reaccin, en particular de la especie metlica de inters.
TABLA 8: Cuadro comparativo de pilas permanentes y renovables

TABLA 9: Cuadro comparativo entre tipos de pilas renovables
Figura 29.- Fotografa panormica de Compaa Minera Cerro Colorado-

BHP Billiton (Iquique, Chile)
3.2.2.- LIXIVIACIN EN PILAS

La lixiviacin en pilas se aplica a minerales de cobre, uranio, oro y plata
de baja ley, que no presentan problemas de extraccin. La aplicacin de
lixiviacin en pilas en el tratamiento de xidos de cobre es conocido
desde 1752, sin embargo, su aplicacin en el tratamiento de minerales
preciosos comienza slo en 1967, con los trabajos desarrollados en el
U.S. Burean of Mines. A diferencia de los botaderos, en este caso el

mineral tiene una mayor ley y, por lo tanto, econmicamente paga por
un tratamiento de una planta de chancado, tipo secundario y/o terciario.
Cuando se usa una granulometra ms fina, por ejemplo, despus de un
chancado terciario en circuito cerrado con 100% -3/8 de pulgada, como
en Quebrada Blanca, o 100% -1/4 como es el caso de Lo Aguirre
entonces se hace recomendable el aglomerado para mejorar la
permeabilidad del lecho del mineral, adicionalmente la aglomeracin
agrega cido concentrado, para efectuar el curado cido. Con este
mtodo se logra tambin inhibir la disolucin de algunas Especies
indeseables como el aluminio y la slice (SiO2)
Para determinar la factibilidad de la aplicacin de la lixiviacin en pilas a
un mineral particular se deben realizar pruebas a escala de laboratorio y
piloto. Usualmente se recomiendan tres tests:
a) Pruebas de agitacin con muestras de aproximadamente 500 grs. de
mineral finamente molido, las que indican la mxima recuperacin
posible y el consumo aproximado de reactivos. (Pruebas de botella).
b) Pruebas en columna de laboratorio, con muestras de 10 a 20 kg de
mineral, que permiten determinar efectos de granulometra y una mejor
aproximacin a los valores reales de recuperacin y consumo de
reactivos,
c) Finalmente una prueba a nivel piloto con algunas toneladas de
mineral, permite controlar los parmetros metalrgicos y establecer
adems la compactacin y porosidad de la pila. Con lo anterior, es
posible determinar la aplicabilidad del mtodo tanto en trminos
tcnicos como econmicos.
El mineral a lixiviar es chancado previamente a una granulometra que

puede variar entre bajo 2 pulg. y pulg. para luego acopiar el mineral
ya chancado, formando una pila de base cuadrada, sobre un piso
previamente impermeabilizado. La altura de la pila puede ir desde 1.5
hasta 5 metros, dependiendo de consideraciones metalrgicas y sistema
de carguo.
El piso de la pila se prepara adecuadamente y se impermeabiliza con

carpetas de poliuretano, dndole al piso una leve pendiente de
alrededor de un 3 %, dirigida hacia una canaleta de recoleccin de
soluciones. La pila se riega por aspersin o goteo desde encima,
mediante sistemas de tuberas conectadas a mangueras que alimentan
los goteros o aspersores.
La gran ventaja de la lixiviacin en pilas radica por una parte, en el

inventario de soluciones de regado, la cual es muy inferior que en
lixiviacin por agitacin y en bateas. Por otra parte, los costos de
inversin y operacin son muy inferiores respecto de los sistemas antes

mencionados, pues no se requiere de infraestructura y equipos
sofisticados salvo, un buen sistema de regado y carguo de la pila.
3.2.2.1.- Etapas en la lixiviacin en pilas

Como tratamiento previo a la lixiviacin misma, se puede implementar
principalmente dos pretratamientos: un curado cido para lograr un
aumento en la cintica de lixiviacin y un proceso de aglomeracin para
minimizar el efecto adverso que generan los finos en la permeabilidad
del lecho.
A.- Curado cido

Este pretratamiento, tiene como objetivo acelerar la cintica de
disolucin por aumento del tiempo de contacto entre el agente lixiviante
y el mineral.
En forma prctica, el proceso de curado cido consiste en dosificar cido
sulfrico concentrado o soluciones concentradas de este reactivo al
mineral de cobre en una etapa previa al carguo de la pila. De esta
forma, se logra la reaccin anticipada de las especies oxidadas de cobre,
an las ms refractarias, para transformarlas a sulfato de cobre.
Por otra parte, el hecho de agregar cido concentrado al mineral antes
de cargarlo en la pila, permite neutralizar en parte las gangas calcreas
y reducir el consumo de cido durante la etapa de lixiviacin,
disminuyendo el ciclo de lixiviacion.
Otro efecto positivo que se relaciona con el proceso de curado cido, se
relaciona con la evacuacin de los gases producto de las reacciones
qumicas, antes del carguo de mineral en la pila, lo que favorece la
precolacin de la solucin lixiviante a travs del lecho de mineral. La
cantidad de cido a dosificar debe ser tal que permita lograr la mxima
disolucin de la especie de inters, la menor disolucin de ganga posible
y la menor generacin de finos producto de las reacciones qumicas.
B.- Ciclo de Lixiviacin

Se entender como ciclo Metalrgico o de Lixiviacin de una pila a
mdulo, el perodo de tiempo medido en das, o meses, en que un
mineral es depositado en una cancha de lixiviacin y es sometido a las
siguientes operaciones.
C.- Carguo de la pila

Corresponde a la etapa de acopio de mineral sobre una superficie
previamente preparada, operacin que normalmente se realiza por
capas para evitar que las partculas gruesas se depositen en la parte
inferior y las finas en la zona superior (segregacin del mineral),
minimizando de esta forma el riesgo de canalizacin de la solucin
lixiviante, situacin que genera sectores sin lixiviar y afecta

negativamente el porcentaje de extraccin de la especie til. Primera
entrante (Refino de Extraccin por solvente).
Una vez completado el proceso de carguo de la pila es necesario
comenzar a irrigar la solucin sobre la corona, ya sea empleando
aspersores o goteros, esta primera solucin de irrigacin se conoce
como primera entrante y normalmente corresponde a refino proveniente
del proceso de extraccin por solvente.
D.- Recirculacin
Una vez que la solucin es drenado de la pila, la solucin se recircula por
un periodo de tiempo para procurar tiempo de contacto entre el mineral
y la solucin lixiviante y de ser necesario se debe ajustar la cantidad de
cido de la solucin para favorecer la cintica de disolucin de la
especie til. El periodo de recirculacin depende de las concentraciones
de cobre y/o cido libre presente en la solucin drenada.
E.- Avance (Drenajes de lixiviacin)

Alcanzadas las condiciones requeridas de concentracin de cobre y
cido libre, se extrae la solucin concentrada. Esta extraccin se obtiene
por desplazamiento, tipo pistn, de la solucin concentrada por otra ms
diluida. Generalmente las primeras soluciones salientes (PLS) van al
proceso posterior (SX) por su alto contenido de cobre, mientras que las
siguientes pasan a piscinas de ILS o refino desde donde reingresan a la
pila.
Lavado El lavado corresponde a la etapa de des impregnacin del
mineral agotado, y tiene por objetivo recuperar la mayor cantidad de
solucin extractante y cobre disuelto. El agua de lavado, normalmente,
es del orden del 30 a 35% del peso de mineral cargado.
F.- Drenaje de lavado

El ripio antes de retirarlo como en el caso de una pila renovable o
abandonarlo en una pila permanente, se deja en reposo para drenarlo o
que percole la mayor cantidad de solucin contenida, entre los lmites de
humedad de precolacin y de humedad de impregnacin del mineral ya
agotado.
G.- Descarga
Esta etapa se realiza solamente en las pilas renovables y consiste en
retirar el ripio (mineral agotado) para reutilizar la superficie
impermeable con una nueva carga de mineral.
H.- Sistemas de Lixiviacin en Pilas

Desde el punto de vista de la utilizacin del piso y carpeta de

impermeabilizacin, las pilas se pueden clasificar en:
Pila Permanente o de piso desechable: Es aquella en el que el

mineral depositado en la pila, una vez completada la lixiviacin no se
retira, esto es, el ripio resultante queda en el mismo piso. Este tipo de
pila se aplica a minerales de muy baja ley, que tienen una baja
recuperacin y una cintica de lixiviacin muy lenta. Tambin se usa en
la lixiviacin secundaria de ripios. Es necesario disponer de un amplio
espacio. Entre las caractersticas se pueden mencionar que se disean
pilas altas. Se cargan sucesivos lechos de mineral, dependiendo su
altura de las necesidades de oxigenacin del mineral.
Pila Renovable o de piso reutilizable: En esta pila el ripio resultante

de la lixiviacin es retirado para remplazarlo por mineral fresco. Se
aplica a minerales de baja ley y de alta recuperacin, y con una cintica
alta de lixiviacin. Se utiliza en lixiviacin primaria. Entre las
caractersticas podemos mencionar que se disean pilas relativamente
bajas para permitir una rpida carga y descarga del material,
generalmente hasta unos dos metros de altura.
Tabla 3: Aspectos comparativos de Tipos de Pilas

PERMANENTE RENOVABLE
Campo de 1. Minerales de baja ley. 1. Minerales de alta ley.

aplicacin 2. Minerales de baja extraccin. 2. Minerales de alta
extraccin.
3. Cintica lenta.
3. Cintica rpida.
4. Lixiviacin secundaria de
ripios. 4. Lixiviacin primaria
de minerales
5. Amplio espacio disponible
Caractersticas 6. Pilas altas para lograr una alta 5. Pilas relativamente
Generales densidad de carga de bajas para permitir
material/m2 de pila. una rpida carga y
Generalmente 5 m o ms. descarga de
material.
7. Buena resistencia mecnica de
Generalmente 2m.
la ganga.
6. Granulometra ms
8. Granulometra gruesa.
fina.
9. Comnmente diseadas para
7. La altura queda
cargas sucesivas de mineral en
definida por el
capas.
sistema de carga y
10. La altura queda limitada por las por la concentracin
necesidades de oxgeno en el de las soluciones a
interior de la pila. obtener.
Figura 11.- Esquema general de lixiviacin en pilas
Una ventaja importante de la lixiviacin en pilas, es su flexibilidad.

Puede ser aplicada a minerales ROM, chancados, e incluso a relaves y
materiales relativamente finos. La planta puede ser bastante simple con
baja inversin de capital, puede incluir chancado, aglomeracin, uso
cclico de canchas, etc. El tamao de la operacin puede variar desde
canchas con capacidad de cientos de toneladas hasta ms de un milln
de toneladas.
I.- Preparacin del mineral

Las pruebas de laboratorio permiten determinar el grado de molienda y

la altura de la pila ms adecuados para cada caso particular.
Normalmente el mineral no requiere ningn pretratamiento, sin embargo
en aquellos casos en que el mineral es muy fino o contiene muchas
lamas, la permeabilidad de la pila puede verse seriamente reducida y/o
pueden producirse canalizaciones por los cuales fluya la solucin,
dejando zonas muertas, no irrigadas y por tanto se produce una
disminucin de la recuperacin.
En casos extremos la pila puede llegar a sellarse totalmente.
Figura 12.- Carguo de pila
Como se muestra en la Figura 12, cuando el mineral presenta una

distribucin de tamaos de partculas, incluidas partculas muy
pequeas, dependiendo de la forma de construccin de la pila, se puede
producir segregacin, generando zonas de diferente permeabilidad. De
esta manera, la solucin pasara solamente a travs de las zonas de
mineral grueso. Para corregir estas deficiencias, el mineral debe ser
aglomerado con agua o con algn agente aglomerante, como por
ejemplo cal o cemento (lixiviacin alcalina); en las lixiviaciones cidas se
aglomera con cido sulfrico concentrado dosificndolo de tal modo que
solo humecte al mineral.
Hay operaciones que agregan el agua y el cido directamente sobre el
mineral en una correa, cuando la cantidad de finos es limitada o el
material es grueso (Zaldivar, RT)
Para lograr una buena mezcla y aglomerar en forma homognea las
partculas ms finas en torno a las ms gruesas. se logra en forma
eficiente si se establece una rotacin de las partculas hmedas en tomo
a s mismas, lo que permite a las fuerzas cohesivas de tensin
superficial mantener a las partculas unidas entre s, facilitando su
transporte y apilamiento. Una vez formada la pila de lixiviacin, se
observa que el lecho conserva una alta permeabilidad, lquida y
gaseosa, correspondientes al producto poroso originalmente formado

durante la aglomeracin.
En ese punto, se inicia a lixiviacin propiamente tal, mediante riego por
aspersin o goteo, el cual, si bien aumenta la cantidad de lquido
disponible en torno a las partculas individuales, contina
mantenindolas en su sitio, pero ahora cohesionadas en el estado
conocido como capilar Esto es siempre y cuando se trate de un riego de
carcter no-inundado, ya que si se exceden los lmites de lquido
correspondientes a dicho estado capilar, se produce una suspensin
slido/lquido, en ese momento, ya no hay fuerzas para mantener las
partculas en su sitio, los finos se desplazan ocupando espacios entre las
partculas mayores y, de existir arcillas, ambos factores cumplen un rol
sellante, lo que conduce a un lecho inundado. Los estados de cohesin
que describen la formacin de aglomerados mediante puentes lquidos,
ligados por fuerzas de tensin superficial, as como una representacin
esquemtica de un conjunto de glmeros formando parte de un lecho
poroso, antes y durante la lixiviacin propiamente tal.
El agua y parte del cido se puede remplazar por soluciones de refino de
la planta de extraccin por solventes y/o la purga de electrolito de la
electro-obtencin. En estos casos debe cuidarse de evitar que de
orgnico atrapado por arrastre, ingresen al tambor, pues se degrada con
el cido concentrado y termina por contaminar todo el circuito de SX.
Para evitar este efecto, previamente a su ingreso al tambor, las
soluciones pobres deben ser tratadas por algn medio filtrante, como
una columna de carbn activado.
Esta secuencia combinada de operacin en que la lixiviacin en pilas, se
realiza sobre un mineral finamente chancado, aglomerado con agua y
curado con cido concentrado, se conoce como Proceso de Lixiviacin TL
y su uso se ha generalizado para el tratamiento de minerales de cobre
sean oxidados o sulfurados. La primera operacin comercial usando este
proceso fue la mina de Lo Aguirre, de Minera pudahuel, que oper desde
1980 y hasta el ao 2000.
Para el tratamiento de los minerales de oro tambin se usan pilas de
lixiviacin, con similares mtodos de aglomeracin, en estos casos
tambin se realiza un acondicionamiento y aglomeracin previa,
utilizando, agua con cal y frecuentemente cemento. De esta manera, se
acondiciona el lecho en pH alcalino y se proporciona una excelente
permeabilidad, incluso para el tratamiento en pilas de granulometras
muy finas como son los relaves de flotacin. Despus de fraguar la cal y
el cemento, se termina de proporcionar una excelente rigidez a los
aglomerados ya que los puentes lquidos son eventualmente
reemplazados por puentes slidos formados con el cemento que permite
incluso el trnsito sobre ellos con equipos livianos.
3.2.2.2.- SISTEMAS DE FUNCIONAMIENTO Y CONFIGURACIN DE

LA PILA
Desde el punto de vista de la operacin misma, las pilas pueden adoptar
las siguientes configuraciones:
Pila Unitaria: Todo el material depositado pasa simultneamente por
las diversas etapas del ciclo de tratamiento, carga, lixiviacin, estruje,
lavado y descarga. Se carga de una vez la totalidad de la pila y se
descarga de una vez al trmino del ciclo de tratamiento. Se aplica en
Plantas de Beneficio de baja capacidad. Operacin ms simple y flexible.
Pila Dinmica: En una misma pila coexisten materiales que estn en
diversas etapas del ciclo de tratamiento. En cada perodo o etapa que
puede ser diaria o mltiplo de la capacidad diaria, descarga un mdulo y
carga otro mdulo; los cuales se adosan directamente a los respectivos
sectores de la pila, con la condicin que no haya contacto entre la mena
fresca y el ripio agotado. De esta forma la pila queda constituida por
subpilas internas. Con este sistema se consigue una menor inversin
unitaria por mejor aprovechamiento del piso impermeable. Los ciclos de
operacin son regulables y selectivos. Las concentraciones de las
soluciones son muy constantes y regulables durante todo el proceso de
lixiviacin.
a
b (A - a)/2
a
CORONA
AP
AR
BASE B
A
Esquema volumen pirmide truncada
a a
1 2 N
A A
Figura 13.- Perfil pila dinmica, dividida
DIMENSIONAMIENTO DE UNA PILA

Para el dimensionamiento de una pila, se considera la forma geomtrica de una pirmide
truncada y generalmente de base cuadrada. Dicha pila queda entonces definida por:
Donde;
AP = Altura de la pila
A x B = rea inferior de la pila (BASE)
a x b = rea superior de la pila (CORONA)
Por trigonometra de la figura, obtenemos la siguiente relacin:
a
b
CORONA
BASE B
Una observacin importante es el hecho que este tipo de pila se

considera de base cuadrada. Esta aseveracin permite concluir que los
lados de ellas son iguales, esto es, A = B y a = b, por lo que la
ecuacin amterior se reduce a:
(A - a)/2
a
AP
AR
El volumen de la pila es funcin del tonelaje ( T ) a tratar y de la

densidad aparente (PEA) del mineral (densidad que considera los
espacios o huecos del mineral y es funcin de la granulometra de ste).
Por lo que:
Para determinar la necesidad de carpeta, es imprescindible conocer las

dimensiones de la base, en este caso A.
Reemplazando en la ecuacin, los valores de a y a2 obtenidos de la
siguiente ecuacin, y simplificando, se obtiene:
Utilizando el valor del volumen dado, reemplazando y arreglando, se

obtiene:
El resultado considerado, en metros, ser el mayor valor positivo

entregado por la ecuacin.
Con esta dimensin y el valor de a obtenido de la ecuacin, se pueden

determinar la superficie de la base (A2) y la superficie de la corona (a2).
VARIABLES Y PARMETROS OPERACIONALES

A continuacin se describen las variables que tienen la mayor incidencia
en la operacin de Lixiviacin en Pilas:
La granulometra del mineral.

Las dosificaciones de agua y cido en el curado.
El grado de aglomeracin de los finos durante el curado y el
consecuente aumento de permeabilidad.
Altura de la pila.
El contenido de agentes lixiviantes activos en las soluciones y su
subsiguiente regeneracin.
El ritmo de regado de las soluciones.
La duracin de los ciclos de lixiviacin.
Lixiviacin y reposo
Tasa de riego, Niveles Freticos
Geometra malla de riego
Humectacin
Optimizando alguna de estas variables, se logra aumentar las

expectativas de este proceso, en trminos de obtener mejores
recuperaciones de los contenidos oxidados del mineral y tambin un
importante avance hacia la lixiviacin de los sulfuros secundarios.
El Sistema de lixiviacin en pilas se utiliza para lixiviar minerales

oxidados, mixtos y sulfurados de cobre, con leyes que varan entre 0,8 y
3 % en cobre e incluso superiores. Los ciclos de lixiviacin son variables
dependiendo del tipo y naturaleza de las especies y ley del mineral,
siendo a lo menos de 5 semanas y a lo ms de 10 a 12 meses
(lixiviacin bacteriana de sulfuros).
Figura 14.- Comportamiento de un mineral bajo lixiviacin
A.- Granulometra del mineral

Para que la lixiviacin en pilas sea econmicamente viable, por ejemplo, para
tener un porcentaje de extraccin adecuado en un perodo corto es necesario
chancar el mineral a un tamao ptimo. Del tamao del mineral depende,
principalmente, la velocidad de extraccin (cintica de la lixiviacin). El tamao
del mineral adecuado vara con el tipo y caractersticas del mineral a tratar. En
la figura 14, se muestran las curvas de velocidad de extraccin para diferentes
tamaos de un mineral porfirtico de cobre oxidado. En las abscisas se indica el
tiempo de lixiviacin en das y en las ordenadas el porcentaje de extraccin.
Con un tamao de mineral chancado a -25 mm (-1) se obtiene una extraccin
del 70 % de cobre en 50 das de lixiviacin; con el mismo mineral chancado a
-50 mm (- 2) y a -100 mm ( 4 ) resulta una extraccin de 60 y 47 %
respectivamente, que corresponde a las pruebas de lixiviacin en una columna
de 3 m de largo y 30 cm de dimetro; y cuyos datos se observa en la figura 15

indicada. De estos resultados se concluye que este mineral requiere un circuito
de chancado primario y secundario, para obtener la misma recuperacin de
cobre.
EXTRACCIN vs TAMAO
90
80
70
% Extraccin
60
50
40
30
20
10
10 20 30 40 50
Das
Figura 15.- Efecto del tamao de mineral en
la extraccin
Las Pruebas Metalrgicas de Lixiviacin en columnas es una tcnica
usada para la evaluacin del factor tamao versus por ciento de
recuperacin para ser aplicadas a la lixiviacin en pilas.
B.- Permeabilidad del lecho de mineral.

Un factor crtico en la percolacin es la permeabilidad del lecho de
mineral. La permeabilidad es dependiente de la granulometra y
distribucin granulomtrca del mineral y la forma de carguo. La
permeabilidad cambia durante la lixiviacin dependiendo de las
condiciones de operacin.
El flujo a travs de lechos porosos ha sido estudiado, aunque las
ecuaciones tericas, semi-empricas o empricas propuestas, no
permiten predecir exactamente la permeabilidad de un lecho de mineral.
El flujo a travs de un lecho de percolacin, sigue la forma general de la
ecuacin de Darcy :
En que
V = velocidad superficial
q/A = flujo volumtrico/unidad de rea
P = cada de presin a travs del lecho
L = altura del lecho
= viscosidad del lquido
k = permeabilidad especfica
Es la capacidad que tiene la carga de mineral de la pila para dejar

escurrir libre y uniformemente la solucin lixiviante a travs del rea
transversal total del lecho de la carga. Es la suma de la permeabilidad
de los fragmentos individuales de las partculas de roca (porosidad) y de
los espacios huecos o vacos dejados entre estas partculas de la carga
de mineral. La permeabilidad de la pila depende de la granulometra del
mineral.
Hay dos criterios que se deben satisfacer para asegurar una mxima
exposicin del mineral a la accin de la solucin lixiviante:
La pila debe ser uniformemente permeable al flujo de la solucin.

La solucin debe ser uniformemente distribuida sobre la superficie
de la pila.
Una baja permeabilidad o una permeabilidad no uniforme de la pila

puede causar los siguientes problemas durante la lixiviacin:
Empozamiento de la solucin en la parte alta de la pila.

Canalizacin de la solucin a travs de la pila (vas de

escurrimiento preferencial), produciendo zonas crudas que no
permiten el ataque de la solucin lixiviante.
Rebalse de las soluciones por los costados de la pila, sin penetrar
por el lecho del mineral.
Tiempo excesivamente largo de lixiviacin y una baja
recuperacin.
Altura del lecho
Esta variable esta relacionada con el consumo de cido y la aireacin. En

la prctica la concentracin de cido de la solucin de riego disminuye
cuando este se introduce o profundiza en el lecho, siendo lgico pensar
que la avidez qumica disminuye por la presencia de la ganga en los
primeros metros del lecho, consumindose y bajando la selectividad
qumica de la lixiviacin en los metros finales. Otra consideracin que
existe en la practica es que a menor altura el oxigeno puede introducirse
con mayor facilidad a lo alto del lecho generando oxidaciones y
reducciones de las especies de la ganga como la oxidacin de las
especies mineralgicas de cobre.
Las pilas se cargan habitualmente entre 2 y 11 metros de altura, sobre

un sustrato impermeable,
normalmente protegido con una membrana de plstico de tipo
polietileno de alta densidad (HDPE), de baja densidad (LDPE), de muy
baja densidad (VLDPE) o de cloruro de polivinilo (PVC), que puede tener
desde 0,1 a 1,5 mm de espesor segn las exigencias de cada aplicacin.
Para ayudar a la recoleccin de las soluciones se usan caeras de
drenaje perforadas y canaletas abiertas. Las soluciones se distribuyen
por medio de goteros, incluso enterrados en los casos de condiciones
climticas extremas como las de Quebrada Blanca 4.400 msnm y
temperaturas muy bajas o bien mediante aspersores (tipo wobblers o
sprinklers ) dependiendo de la evaporacin y de la disponibilidad de
agua de cada operacin.
Figura 16.- Pila Dinmica de RT

Las pilas pueden ser dinmicas, tipo on-of en las que el mineral se
remueve, se enva a botadero despus de la lixiviacin y la base de la
pila se puede reutilizar, o bien pueden ser permanentes, en que las
nuevas pilas se cargan sobre las anteriores, aprovechando o no la
impermeabilizacin existente.
La configuracin de una pila permanente puede tener cualquier

geometra segn las disponibilidades de espacio. Sin embargo, cuando
no hay restricciones topogrficas, normalmente se usa una
configuracin rectangular, en que una nueva capa solamente se podr
colocar cuando haya concluido la lixiviacin de la capa inferior que se
debe cubrir. Para las pilas de tipo dinmico se puede elegir cualquier
configuracin aceptable para la operacin de los equipos de carga y
descarga, pero generalmente se prefiere un rectngulo alargado. En el
caso particular de las operaciones mayores, se ha preferido una
configuracin rectangular doble (dos rectngulos parallelos y
adyacentes) con semicrculos en los extremos, que es donde se deja la
pista de giro de los equipos de carguo y de descarga, en la Figura 16 se
muestra las pilas dinmicas de RT.
Para el carguo se utiliza una variedad de sistemas segn el tamao de

las instalaciones de cada faena. As, para faenas ms pequeas, desde
unas 300 a 2.000 ton/da (Dos Amigos y Punta del Cobre) y hasta 5 y
10.000 ton/da (Quebrada M, Damiana, Lince) se usan sistemas de
camiones y apiladores de correa autopropulsados, evitando el uso de
cargadores frontales, ya que destruyen los aglomerados. Este sistema
de carguo se puede aplicar tanto al esquema de pilas dinmicas como
al de pilas permanentes, en la Figura 17, se aprecia la operacin de
carguo de una pila de pequea envergadura de Michilla por medio de un
apilador autopropulsado.
En faenas mayores, desde 10.000 y hasta 50.000 ton/da (Manto verde,

Cerro Colorado y Quebrada Blanca, Minera Escondida) se usan correas
mviles tambin conocidas como grasshoppers que terminan en un
apilador de correa. o stacker. En este caso la operacin puede ser con
pilas dinmicas o permanentes. En la Figura 18, se observa la operacin
de este sistema de carguo de pilas y, en la Figura 18, se muestra una
foto de acercamiento que detalla la conexin articulada entre las correas
mviles de la operacin de las pilas de Minera Escondida
Figura 17.- Carguo de pila con apilador mvil autopropulsado

(Michilla)
Figura 18.- Sistema de corres moviles
Sin embargo, para faenas, como El Abra y Radomiro Tomic, se prefieren

complejos sistemas Apiladores sobre orugas, alimentados con correas
transportadoras estacionarias y mviles. Cuando se requiere remover el
material ya lixiviado desde las pilas, por ser un sistema de pilas
dinmicas, normalmente se utilizan recolectores tipo pala de rueda con
capachos, conocidas como rotopala.
En estos casos mayores, se ha preferido en general el sistema de

canchas de lixiviacin dinmicas por el excesivo tonelaje de mineral, que
obligara a un complicado movimiento permanente de avance de las
correas alimentadoras, si se quisiera operaren pilas permanentes con
avance continuo. Sin embargo, en Zaldivar y en el proyecto de Ripios
Aglomerados de Chuquicamata, estos equipos han operado con una pila
de tipo permanente y por consiguiente, no han requerido instalar el
sistema recolectar de la rotopala
Figura 19 Apilador radia de Escondida
Para la lixiviacin en pilas, el tiempo de tratamiento es, en general, de

varios meses, de acuerdo con el tipo de mineral tratado, sus leyes y la
granulometra que se utilice. Figura 19, se muestra una foto del sistema
apilador usado en Escondida y en la Figura 20, se aprecia la rotopala de
la planta de lixiviacin de la Compaa Minera Zaldvar.
Figura 20.- Rotopala de CMZ

3.2.2.3.- Pila de Lixiviacin: Caractersticas del mineral de

lixiviacin oxidado
El mineral de lixiviacin primero se extrae, se chanca y se aglomera.
Luego, se transporta a la pila de lixiviacin mediante una serie de
correas transportadoras y el apilador lo deposita en la pila de lixiviacin.
En la etapa de chancado, el mineral es chancado de forma tal que el 80
por ciento de las partculas de mineral tengan menos de 1/2 pulgada de
dimetro y el 100 por ciento del mineral tenga un dimetro inferior a
de pulgada. El mineral contiene 0,7 a 1,0 por ciento de cobre soluble. El
cobre soluble est presente en forma de un mineral, que se disuelve
fcilmente en una solucin de cido sulfrico.
El principal componente de mineral de cobre del mineral es una mezcla
de brochantita y antlerita. El cobre en este mineral se disuelve
relativamente rpido en una solucin de cido sulfrico. Los otros
componentes de mineral que contienen cobre en el mineral principal son
la crisocola [(CuAl)2H2Si2O5*H2O] y cobre nativo oxidado (CuO 2). El cobre
en estos minerales se disuelve lentamente en una solucin de cido
sulfrico. La mayor parte de este cobre no se recuperar durante la
operacin de lixiviacin.
El mineral tambin contiene una variedad de minerales arcillosos, tales
como ilita, moscovita y sericita. Estos minerales no contienen cobre.
A.- Construccin de la pila de lixiviacin

La base de la pila es tierra natural compactada con una inclinacin
general ascendente de 1 a 5 grados, que va de oeste a este. Sobre el
suelo, se pone cuidadosamente una capa de tierra especialmente
seleccionada. Esta capa ayuda a proteger el nico revestimiento de 60
milsimas de pulgada de HDPE (polietileno de alta densidad) que se
pone a continuacin. sta es la barrera impermeable que recoge las
soluciones de lixiviacin y evita la prdida de solucin hacia el suelo. El
revestimiento impermeable se extiende para traslapar un revestimiento
similar colocado en las zanjas colectoras de solucin que rodean el
borde de la pila. Sobre el revestimiento, se coloca una serie de tuberas
colectoras de 4 pulgadas. Luego, se coloca otra capa de material
cuidadosamente seleccionada. Esta capa tiene aproximadamente 0,6
metros de espesor y es la ltima capa de preparacin antes de colocar el
mineral. Entre el mineral y esta capa, se coloca una serie de tuberas
colectoras de 6 pulgadas. Las tuberas colectoras recogen la solucin de
lixiviacin que drena hacia el fondo de la pila. Esta solucin es dirigida
al oeste, hacia las tuberas colectoras principales analizadas ms
adelante en esta descripcin. La pila de lixiviacin est construida sobre
una superficie preparada especialmente, como se ilustra en la Figura 23.
Figura 23.- Pila de lixiviacin y revestimiento

La pila de lixiviacin est construida en capas. Estas capas tambin se

denominan pisos. Una vez que se ha puesto suficiente mineral en un
piso y el piso est debidamente preparado, se colocan las tuberas de
distribucin de solucin sobre la superficie del piso superior. Se
conectan las tuberas y comienza el ciclo de lixiviacin.
La construccin de los pisos es un elemento importante en la operacin
del rea de lixiviacin, debido a que la programacin del rea de
lixiviacin debe tomar en cuenta el avance de la construccin de los
pisos de lixiviacin.
B.- Sistema de distribucin y recoleccin de solucin:

B.1.- Distribucin de la solucin
La solucin de lixiviacin se distribuye hacia la pila de lixiviacin a partir
de dos fuentes: la solucin de refino y la ILS (solucin de lixiviacin
intermedia). La solucin que se usa en cualquier rea de la pila en un
momento dado depende de un programa de lixiviacin predeterminado.
Por lo general, la ILS se usa para producir la PLS de mayor ley y el refino,
para producir la ILS de menor ley.
B.2.- Estaciones porttiles de control de flujo
Para controlar el flujo de solucin hacia la pila, hay cinco estaciones
porttiles de control de flujo. Cada estacin est dedicada a una faja.
Cada estacin porttil de control de flujo tiene cuatro lneas que se
extienden sobre la pila de lixiviacin. Las lneas de solucin principales
de refino y de ILS van en direccin norte a sur, en el lado oeste de la pila
de lixiviacin. Las tuberas se colocan en zanjas revestidas con HDPE.
La tubera hacia las estaciones porttiles de control de flujo sale de estas

lneas principales de solucin.
Las estaciones porttiles de control de flujo constan de un flujmetro
magntico y una vlvula de control. Adems, hay vlvulas de mariposa
para aislar el flujo de solucin de las lneas principales de refino y de ILS.
A medida que la solucin fluye hacia la estacin porttil de control de
flujo, primero se encuentra con el flujmetro magntico. Este
instrumento tiene el mismo dimetro interno que la lnea de 12 pulgadas
que se conecta a las lneas principales de solucin. El flujmetro
magntico mide el caudal de solucin y transmite esta lectura de flujo a
la sala de control de SX. Aqu se indica el flujo y se registra el flujo total
que pasa por el tubera. Tambin se usa la seal de caudal para el
control automtico del flujo. Cuando la solucin pasa el flujmetro,
entra a una seccin de tubera de 8 pulgadas. En esta seccin de
tubera, se instala una vlvula de control de flujo. sta es una vlvula de
bola con un actuador accionado elctricamente. El motor elctrico que
opera al actuador es controlado automticamente por el DCS, en base a
la lectura de flujo del flujmetro magntico. De esta forma, el DCS
puede mantener un flujo prefijado por el operador a travs de la tubera,
ajustando la abertura de la vlvula. Una vez que la solucin sale de la
vlvula de control de flujo, entra a otra tubera de 12 pulgadas, que lleva
la solucin al sistema de distribucin de la solucin de lixiviacin, sobre
la pila.
Figura 24.- Tubera principal de solucin

B.3.- Sistema de distribucin de solucin del bloque
Cada lnea de la estacin porttil de control est dedicada al control del
flujo de la solucin en un bloque dentro de la faja. Dentro de cada
bloque, hay cinco lneas matrices secundarias de 160 metros, equipadas
con vlvulas de mariposa de 6 pulgadas para aislar y controlar el flujo de
la solucin. Los tubos de los goteros tienen aproximadamente 45 metros
de largo y salen de cada una de estas lneas matrices secundarias. Los
tubos de los goteros estn separados aproximadamente 0,76 metros.
Esto se muestra en la Figura 25 y se entregan ms detalles en la Figura
26.
Las lneas matrices secundarias constan de tramos cortos de tuberas de
cloruro de polivinilo (PVC) que pueden ser transportados por una o dos
personas. Las tuberas se unen con acoplamientos de desconexin
rpida. Hay una serie de tubos de 1/2 pulgada de dimetro (12 mm de
dimetro) conectados a las lneas matrices secundarias, las cuales se
extienden por la superficie del bloque. Cada tubo de gotero tiene un
grupo de goteros a intervalos de aproximadamente 0,6 metros en toda
su longitud. La Figura 26 ilustra con mayor detalle las lneas matrices
secundarias.
Figura 25.- Vista de planta de la tubera del bloque de
lixiviacin
Figura 26.- Detalle de una matriz secundaria

La operacin de los goteros en los tubos de goteros es vital para el xito

de la operacin de lixiviacin.
B.4.-Principio de operacin Goteros a presin

El objetivo del gotero es controlar en forma precisa el flujo de solucin
de lixiviacin que va a cada rea de la pila de lixiviacin. El gotero
reduce la presin en el tubo de gotero desde aproximadamente 138 kPa
en la entrada del gotero a 0 kPa en el orificio de descarga de la solucin.
Esto se logra gracias a una serie de orificios perforados en el gotero. El

diseo de estos orificios tambin controla el caudal de descarga del
gotero a aproximadamente, 8 litros por hora. En la Figura 26 se ilustra el
gotero a presin.
Los goteros estn insertos en el tubo de goteo a intervalos aproximados
de 0,6 metros. El gotero est fijo en el tubo, con la admisin del gotero
cerca del centro del tubo. Esto ayuda a reducir la cantidad de partculas
que entran al gotero, ya que las partculas tienden a desplazarse por el
fondo del tubo de goteo.
Si entran partculas al gotero y son muy grandes como para pasar por
los orificios, se pueden alojar en el orificio, deteniendo el flujo. Debido al
bloqueo, se acumula presin detrs de la partcula.
Debido a que el orificio est hecho de un material de silicona flexible y
se puede expandir hasta 50 veces su tamao nominal, a medida que se
acumula presin detrs de la partcula, sta es forzada a pasar por el
orificio que se expande y a la siguiente cmara del gotero. Luego, el
orificio vuelve a su tamao y operacin normales. Finalmente, la
partcula pasa por todos los orificios y es descargada en la pila de
lixiviacin.
Figura 27.- Gotero a presin

B.5.- Sistema de recoleccin de solucin

Se han instalado tuberas colectoras (una tubera colectora secundaria
de 24 pulgadas de dimetro y dos tuberas colectoras primarias de 40
pulgadas de dimetro) en el revestimiento de HDPE en una zanja de la
base oeste de la pila de lixiviacin. Estas tuberas recogen y transportan
la solucin de lixiviacin a las piscinas de solucin. Hay un colector de
40 pulgadas para la ILS y un segundo colector de 40 pulgadas para la
PLS. Las tuberas y el revestimiento estn cubiertos por una capa de
drenaje de un tamao mximo de 500 mm de roca harneada. El sistema
colector se muestra en el corte transversal en la Figura 28.
Figura 28.- Corte transversal del sistema colector de solucin

Durante la operacin normal, fluye un gran volumen de solucin a travs

de la pila. Si el operador deja de agregar solucin nueva en la parte
superior de la pila, la solucin sigue fluyendo fuera de la pila y hacia la
piscina durante algn tiempo. Parte de la solucin queda atrapada en la
pila. La parte que fluye fuera de la pila se denomina drenado de la pila
de lixiviacin (efluente). Cada piscina de solucin de PLS y de ILS tiene
una capacidad de 54.000 metros cbicos y pueden almacenar
aproximadamente 16 horas de drenado de la pila de lixiviacin.
B.6.- Operacin en las pilas de lixiviacin

Las soluciones de lixiviacin (tanto refino como ILS) son distribuidas en
la parte superior de las pilas de lixiviacin durante la operacin normal.
Las soluciones escurren por los pisos y disuelven el cobre del mineral
aglomerado. Cuando las soluciones llegan al revestimiento
impermeable, son recolectadas en las tuberas colectoras y se envan a
las piscinas de solucin. Bloques y ciclo de lixiviacin
Tabla 4: Terminologa de las pilas de lixiviacin

Trmino Ancho Profundidad Largo rea
Faja Base 160 m 6 m* Variable Aproximadame
hasta 900 nte 144.000
m m2
Bloque Ancho 6 m* 225 m Normalmente
superior 160 36.320 m2
m
Piso 1.760 m 6 m* Variable Aproximadame
hasta 900 nte 1.584.000

m m2
* Los aglomerados son apilados a una altura de 6 m. Despus de
aplicar las soluciones de lixiviacin, el material se compacta y la altura
del piso disminuye en cierta medida.
La Tabla 5, muestra las caractersticas de la solucin de lixiviacin

utilizada para lixiviar el mineral.
Tabla 5: Caractersticas de la solucin de lixiviacin

Constituyente Refino (g/l*) ILS (g/l*) PLS (g/l*)
Cobre (Cu++) 0,41 1,0 4,68
Total de hierro 10-18 10-18 10-18
(Fe)
cido sulfrico 9 a 10 9 a 10 9 a 10
(H2S04)
pH 1,3 1,2 1,5
* Gramos de constituyente contenido en un litro de solucin.
En base al trabajo de anlisis extensivo y a la experiencia operacional,

Escondida utiliza un ciclo de 105 das en cada bloque, como se describe
ms adelante en la Tabla 6. Este perodo no incluye el tiempo de
colocacin del mineral en un piso. El tiempo para terminar la
construccin de un piso vara de 3 a 6 meses, dependiendo del rea del
piso.
Tabla 6: Ciclo de lixiviacin

Actividad Das
Curado de cido 1
Instalacin de tuberas 2
Irrigacin de la pila 80
Drenaje sin riego 10
Remocin de las 2
tuberas
Compactacin y 5
preparacin
Contingencias 5
Total 105
El ciclo est diseado para lograr una recuperacin de cobre soluble

global del 85 por ciento. Si es necesario, se puede modificar en base a
la experiencia y las condiciones de operacin actuales.
La meta global de la estrategia de control de la distribucin de la

solucin es lograr un flujo relativamente uniforme de solucin de
lixiviacin a travs de todos los goteros de la pila de lixiviacin. La
operacin correcta del sistema de distribucin de la solucin requiere
una comunicacin y cooperacin estrechas entre los operadores de la
sala de control y de terreno. Como regla general, cuando se va a
alimentar solucin a una lnea de alimentacin de bloque vaca, el
operador en terreno abre completamente todas las vlvulas de mariposa
de 6 pulgadas de la matriz secundaria que va al bloque que se va a
lixiviar. Luego, el operador en terreno debe abrir la vlvula de mariposa
de 12 pulgadas correspondiente de la lnea principal de refino o de ILS,
dependiendo de la solucin que vaya a poner en los bloques de
lixiviacin. Este procedimiento ayuda a evitar una contrapresin
excesiva en los colectores y en las lneas matrices secundarias y permite
que escape el aire atrapado.
B.7.- Sistema de riego de las pilas

La solucin se introduce sobre la pila regando con caneras perforadas
de PVC. Existe una gran variedad de dispositivos de riego tales como:
aspersores, goteros, boquillas.
El riego debe ser uniforme. La pila se debe mojar con la cantidad
determinada de litros de solucin por hora y por metro cuadrado de
superficie, de acuerdo a lo establecido en las pruebas de laboratorio.
El riego por goteo es conveniente cuando el agua es escasa y el viento

es permanente y fuerte, o existe el peligro de congelamiento de la
solucin en la cordillera (3.000 a 4.000 metros de altura). El riego por
aspersin resulta favorable cuando hay agua abundante, las condiciones
climticas son favorables (temperatura mnima 0 C), las aguas son muy
duras y el peligro de precipitacin de carbonatos es evidente, el rgimen
de vientos es moderado o intermitente a ciertas horas del da y
finalmente cuando haya necesidad de agregar oxgeno a la solucin
lixiviante. En faenas a gran altura sobre el nivel del mar, ha dado buen
resultado el calentamiento de las soluciones, en particular cuando se
trata de procesos bacteriales (Compaa Minera Quebrada Blanca, I
Regin, Chile, enfrenta temperaturas de -10C durante el invierno, lo
que hace necesario precalentar las soluciones).
B.8.- Aspectos constructivos de la pila

1. Preparacin del terreno:
El terreno debe estar libre de piedras punzantes, con un grado de
compactacin que corresponda a un ndice Proctor Modificado de 92 a
95%. La pendiente del terreno debe ser de 3 a 4% en una direccin
hacia la canaleta de recoleccin de la solucin percolada.
2. Impermeabilizacin del piso: Los tipos de materiales usados para la
construccin de la base (colchoncillo) impermeable son:
- ripios compactos mezclados con bentonita
- asfalto o mezcla de sulfonato de lignito extendido sobre una grava
compacta y recubierto con un sellador de asfalto.
- base de concreto armado
- carpetas de plstico o goma extendidos sobre el rea excavada y lisa
recubierta con 2 a 3 pies de arena y grava lavadas. El material plstico
es inerte a la accin de los agentes qumicos que mojarn su superficie.
C.- TEORIA DEL SISTEMA VENTURI PARA OXIGENACION EN PILAS DE

LIXIVIACION
Sistema de Aireacin por Eyectores de Mezcla
El venturi es un tipo de boquilla especial, seguida de un cono que se
ensancha gradualmente, accesorio que evita en gran parte la prdida de
energa cintica debido al rozamiento. Es por principio un medidor de
rea constante y de cada de presin variable. El sistema Venturi es un
dispositivo que origina una cada de presin al atravesar por l un fluido.
En resumen el venturi, es una tubera corta recta, o garganta, entre dos
tramos cnicos. La presin vara en la proximidad de la seccin estrecha.
En la figura 2 se representa esquemticamente un medidor tipo venturi
Figura 1: Sistema de aireacin por eyector de mezcla - Perfil de Presin
En el interior de esos sistemas (ver Figura 1), el lquido es acelerado en

un venturi, cambiando presin esttica por velocidad de escurrimiento.
Fenmeno que se produce en una canalizacin horizontal y de seccin
variable por la que circula un fluido incompresible, sin viscosidad y si la
circulacin se lleva a cabo en rgimen permanente. De acuerdo con el
teorema de Bernoulli, la velocidad en la parte estrecha de la
canalizacin tiene que ser mayor que en la ancha, y por estar ambas a
la misma altura, la presin en la parte ancha es mayor que en la
estrecha. Por tanto, cuando un fluido incrementa su velocidad sin variar
de nivel, y su presin disminuye.
Con eso, se genera vaco a la salida de la boquilla del eyector,

succionando aire atmosfrico que fluye paralelamente con el lquido en
direccin a la cmara de mezcla del equipo. En esa cmara ocurre la
desaceleracin de medio y la consecuente permuta de velocidad de
escurrimiento por energa de cisin y presin esttica. En determinado
punto de esa cmara (zona de choque), ocurre un "choque" del aire con
el lquido, promoviendo un ntimo contacto entre las fases. En la zona
de choque, la presin esttica se eleva inmediatamente, al mismo
tiempo en el que el atrito y la cisin causados provocan la dispersin del
aire en el lquido en la forma de micro-burbujas.
La mezcla lquido-aire pasa entonces por un rea del equipo donde es

concluida la permuta velocidad-presin esttica. Con el aumento de la
presin esttica se tiene la disolucin de una parte del aire disperso en
el medio, originando un medio prcticamente saturado con aire disuelto,

conteniendo tambin una grande cantidad de micro-burbujas de aire,
finamente divididas y dispersas. De esa forma, en la aireacin con
eyectores de mezcla, las burbujas son producidas tanto por proceso de
aire disuelto cuanto por proceso de aire disperso, sin limitaciones
prcticas de la cantidad de aire que puede ser agregada, y sin la
necesidad de compresores de aire, garantizando ptima eficiencia con
bajo costo de inversin y reducido consumo energtico .
Por tanto se puede afirmar que un Tubo de Venturi tpico consta, como
ya se dijo anteriormente, de una admisin cilndrica, un cono
convergente, una garganta y un cono
divergente. La entrada convergente tiene un ngulo incluido de
alrededor de 21, y el cono divergente de 7 a 8. La finalidad del cono
divergente es reducir la prdida global de presin. La principal ventaja
del Vnturi reside en que slo pierde un 10 - 20% de la diferencia de
presin entre la entrada y la garganta. Esto se consigue por el cono
divergente que desacelera la corriente. Es importante conocer la
relacin que existe entre los distintos dimetros que tiene el tubo, ya
que dependiendo de los mismos es que se va obtener la presin
deseada a la entrada y a la salida del mismo para que pueda cumplir la
funcin para la cual est construido.
3.2.2.4.- ASPECTOS METALURGICOS DEL DISEO DE LA

LIXIVIACION
1.- Pruebas Metalrgicas

Estas son una de las actividades principales de la etapa conceptual de
un proyecto y estn destinadas a definir el concepto del proceso y sus
parmetros de operacin y diseo. Su consideracin se inicia con
sucesivas etapas de pruebas metalrgicas, cuyo alcance depende de la
disponibilidad de muestras, desde las limitadas cantidades de las etapas
de zondaje hasta las extracciones masivas, que permiten pruebas
sistemticas en planta piloto. La informacin recolectada desde pruebas
sistemticas debe incluir:
TABLA10: Resultados que se obtienen a partir de diferentes pruebas para caracterizar
el sistema
3.4.- CRITERIOS PARA EL DISEO DE UN CIRCUITO DE

LIXIVIACIN EN PILAS
Se entender como ciclo metalrgico o de lixiviacin de una pila o

mdulo, el perodo de tiempo medido en das o meses, en que un
mineral se deposita en una cancha de lixiviacin o pad y que se somete
a las siguientes operaciones:
a) lixiviacin o regado con solucin lixiviante:En las pilas de tipo

dinmico se puede distinguir un riego rico y un riego intermedio.
b) lavado con agua: Esta etapa se realiza con el fin de disminuir la

impregnacin de solucin qumicamente activa, ya sea porque contiene
un elemento valioso en solucin o porque contiene un lixiviante
contaminante y peligroso.
c) Drenaje: el ripio antes de retirarlo en el caso de una pila renovable o

de abandonarlo en el caso de una pila permanente, se deja en reposo
para que percole la cantidad de solucin contenida entre los lmites de
humedad de percolacin y de humedad de impregnacin del material.
d) carga y descarga: en el caso de pilas renovables, algunos autores

hacen formar parte de este ciclo, tambin el tiempo de construccin de
la pila y el de su remocin.
Definido ste ciclo, el hidrometalurgista a travs de un diagrama de

ingeniera industrial podr definir la dimensin de su sistema de
lixiviacin en pilas.
Reposicin de agua y de cido

Las pilas en general pierden agua a travs de:
- evaporacin a la atmsfera
- retiro en los ripios lavados, como humedad residual
- prdidas de proceso por derrmes, filtraciones (roturas de carpeta) y
descartes ocasionales (purgas para reducir el nivel de impurezas
dainas para los procesos siguientes, como hierro, manganeso, cloruro,
etc.).
Ellas se reponen directamente al sistema como agua de lavado de los

ripios tratados, al final del ciclo de riego, en la forma ya descrita. Se
agrega como cido de reposicin slo el correspondiente al consumo de
la ganga, dado que las soluciones ricas se procesan en la planta de
extraccin por solventes y se retorna a la lixiviacin el cido
correspondiente al consumo de cobre. Por la misma razn es importante
controlar el cido libre en la lixiviacin, para que su concentracin en la
solucin rica se mantenga en los niveles ms bajo posibles.
El consumo de cido es un tem de costo altamente significativo ya que

las relaciones estequiomtricas indican que por cada kilogramo de cobre
disuelto, se consumen de 2,5 a 7,0 kilgramos de cido puro, segn la
mena y el proceso empleado. La condicin estequiometrica jams se
cumple, y siempre es necesario consumir ms cido para efectuar la
lixiviacin. El exceso de cido es la suma de los siguientes consumos:
- cido necesario para neutralizar la ganga (fija para cada tipo de
mineral)
- cido libre que tiene que existir para que la lixiviacin pueda tener una
velocidad y eficiencia razonable (disminuye al aumentar la ley del
mineral y por tanto variable).
3.5.- LIXIVIACIN BACTERIANA

La Biolixiviacin, Biohidrometalurgia o Biooxidacin de Sulfuros, puede
ser definida como un proceso natural de disolucin que resulta de la
accin de un grupo de bacterias principalmente del gnero Thiobacillus
con habilidad de oxidar minerales sulfurados, permitiendo la liberacin
de los valores metlicos contenidos en ellos. Por mucho tiempo, se
pens que la disolucin o lixiviacin de metales era un proceso
netamente qumico, mediado por agua y oxigeno atmosfrico. El
descubrimiento de bacterias acidfilas ferro y sulfooxidantes ha sido
primordial en la definicin de la lixiviacin como un proceso catalizado
biolgicamente.
En trminos ms globales, se puede sealar que la biolixiviacin es una

tecnologa que emplea bacterias especficas para lixiviar, o extraer, un
metal de valor como uranio, cobre, zinc, nquel y cobalto presente en las
menas o en un concentrado mineral. El producto final de la biolixiviacin
es una solucin cida que contiene el metal valor en su forma soluble.
De otro lado, el trmino biooxidacin es un utilizado para describir un
proceso que emplea bacterias para degradar un sulfuro, usualmente
pirita o arsenopirita, en la que el oro o la plata, o ambos, se encuentran
encapsulados.
La tecnologa microbiana presenta ventajas sobre los mtodos no

biolgicos, entre los que podemos encontrar:
Requiere poca inversin de capital (las bacterias pueden ser

aisladas a partir de aguas cidas de minas).
Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones
hidrometalrgicas en comparacin con los procesos
convencionales.
Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante
el proceso.
El tratamiento del creciente acumulo de minerales de baja ley en
las minas los que no pueden ser econmicamente procesados por
los mtodos tradicionales.
Aspectos microbiolgicos
Thiobacillus ferrooxidans:
Los microorganismos que son responsables de la disolucin de los
metales a partir de minerales son, principalmente, organismos
quimiosintticos y autotrficos pertenecientes al gnero Thiobacillus,
aunque como sealamos en un prrafo y tabla anterior, no es la nica.
De las especies de Thiobacillus que se conocen la que ms atencin ha
recibido es Thiobacillus ferrooxidans, cuya presencia fue demostrada por
Colmer y Hinkle, a comienzos de los aos 50, en el drenaje unas minas
de carbn, que reportaban altos contenidos de cido y fierro.
T. ferrooxidans presenta forma bacilar, gram negativas, de 0.5 a 1.7 ,

algunas cepas tienen flagelos, es quimioautotrfico, capaz de oxidar
compuestos inorgnicos como iones ferroso (Fe(II)) y azufre, los que le
sirven de fuente primaria de energa. El carbono necesario para su
arquitectura celular lo obtiene por fijacin de CO2, de manera similar a
las plantas verdes (Ciclo de Calvin-Benson). Es aerobio (requiere de O2
como aceptor final de electrones), acidfilo (desarrolla en rangos de pH
que varan entre 1.5 y 3.0), y a temperaturas que oscilan entre 25-35 C.
Es considerada como el mayor contribuyente en la produccin de aguas
cidas que drenan de depsitos de metales sulfurados, gracias a la
capacidad que tienen de oxidar minerales de disulfuro de fierro,
generando soluciones cidas de sulfato frrico.
Mecanismos de Lixiviacin
Los principales mecanismos involucrados en el proceso de lixiviacin
bacteriana son: directa e indirecta.
a.- Lixiviacin Indirecta:

Dos reacciones importantes mediadas por T. ferrooxidans son:
Pirita: FeS2 + 7/2 O2 + H2O FeSO4 +

H2SO4 Ec. 2.3.2.1
2 FeSO4 + 1/2 O2 + H2SO4 Fe2(SO4)3 + H2O

Ec. 2.3.2.2
El sulfato frrico es un oxidante fuerte capaz de disolver una amplia

variedad de minerales sulfurados. La lixiviacin con Fe2(SO4)3 recibe el
nombre de lixiviacin indirecta porque se realiza en ausencia de oxgeno
o de bacterias y, es responsable de la disolucin o lixiviacin de varios
minerales sulfurados de cobre de importancia econmica:
Calcopirita: CuFeS2 + 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 5 FeSO4 + 2

S Ec. 2.3.2.3
Calcocita: Cu2S + 2 Fe2(SO4)3 CuSO4 + 4 FeSO4 + 2

S Ec. 2.3.2.4
El mecanismo de lixiviacin indirecta depende de la regeneracin

biolgica del sulfato frrico (Ec. 2.3.2.2). El azufre (S) generado en las
reacciones Ec. 2.3.2.3 y Ec. 2.3.2.4 puede ser convertido en cido
sulfrico (H2SO4) por T. ferrooxidans segn:
2 S + 3 O2 + 2 H2O 2 H2SO4
Ec. 2.3.2.5
Este cido sulfrico, as generado, mantiene el pH del sistema a niveles

favorables para el desarrollo de la bacteria.
b.- Lixiviacin Directa:

Las bacterias ferrooxidantes tambin pueden lixiviar sulfuros metlicos
directamente sin la participacin del sulfato frrico producido
biolgicamente. El proceso se describe en la siguiente reaccin:
MS + 2 O2 MSO4
Ec. 2.3.2.6
Donde M representa un metal bivalente.
Bacteria
Pirita: 2 FeS2 + H2O + 15/2 O2 Fe2(SO4)3 + H2SO4
Ec. 2.3.2.7
Bacteria
Calcopirita: 2 CuFeS2 + 17/2 O2 + H2SO4 2 CuSO4 +
Fe2(SO4)3 + H2O Ec. 2.3.2.8
Dado que el fierro siempre est presente en ambientes de lixiviacin

natural, es posible que tanto la lixiviacin indirecta como la directa
ocurran de manera simultnea.
Desarrollo Bacteriano
El efecto de ciertos factores ambientales sobre el desarrollo y
crecimiento de las bacterias juega un rol importante dentro del proceso
de lixiviacin bacteriana, es por ello de mucha importancia el control de
factores, como el pH, la presencia de oxigeno, la temperatura, la
influencia de la luz, los requerimientos nutricionales, tamao de
partcula, y el efecto de inhibidores, entre otros.
pH: En general los T. ferrooxidans, desarrollan bien en medios cidos,

siendo incapaces de desarrollar sobre Fe+2 a un pH mayor de 3.0.
Normalmente los valores sobre el que los tiobacilos se desarrollan se
ubican dentro del rango de 1.5 a 2.5.
Oxgeno y CO2: La disponibilidad de oxgeno es un factor que controla

la extraccin de metales por bacterias. No se conoce otro oxidante que
pueda ser utilizado por los microorganismos en ambientes de lixiviacin.
El dioxido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la
fabricacin de su arquitectura celular.
Nutrientes: Como todos los seres vivientes, T. ferrooxidans requiere de

fuentes nutricionales para su ptimo desarrollo, entre las que tenemos
fuente de N2 (amonio), de fosfato, de S, iones metlicos (como Mg+),
etc. Magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es
requerido para el metabolismo energtico. Los medios de cultivo
empleados presentan estos requerimientos, siendo los ms importantes
el 9K y el TK.
Fuente de Energa: Los T. ferrooxidans utilizan como fuente primaria

de energa los iones ferroso y azufre inorgnico. El fierro ferroso debe ser
suplementado al medio cuando se trata de medios sintticos. En caso de
utilizar mineral, no es necesario aadir Fe+2.
Luz: La luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre

algunas especies de Thiobacillus, pero el fierro frrico ofrece alguna
proteccin a los rayos visibles
.
Temperatura: El rango sobre el cual se desarrrollan se encuentran
entre 25C y 35C.
Presencia de Inhibidores: En los procesos de molienda o por accin

propia del agente lixiviante se liberan algunos iones que en ciertas
concentraciones resultan txicas para las bacterias ferrooxidantes
afectando el desarrollo bacterial. La literatura seala que los niveles de
tolerancia de las bacterias para ciertos metales es Zn+2 = 15 -72 g/l;
Ni+2 = 12 - 50 g/l; Cu+2 = 15 g/l; Ag+ = 1ppb; UO2+2 = 200 - 500
mg/l, entre otros.
Otros microorganismos de importancia.

Dentro de este grupo y estrechamente asociados a T. ferrooxidans
encontramos a:
Thiobacillus thiooxidans: Se lo puede encontrar en depsitos de

azufre y sulfurosos, desde donde es fcil aislarlos. Se caracteriza porque
slo es capaz de oxidar azufre. Desarrollan a temperatura entre 5C y
40C, a un pH en el rango de 0.6 a 6.0, siendo el ptimo 2.5. Son
aerobios estrictos.
T. acidophilus: Fue aislado por primera vez por Markosyan en 1973 a

partir de minerales, describindolo con el nombre de T. organoparus.
Presentan forma bacilar, son aerobios estrictos, oxida azufre y utiliza
compuestos orgnicos como parte de sus requerimientos nutricionales.
Tiobacilos semejantes a termfilos: Aunque no estn bien

estudiadas, es reconocida su importancia en los procesos
hidrometalurgicos. Muestran un activo crecimiento sobre medios
conteniendo Fe+2 y sulfuros en presencia de extracto de levadura.
Leptospirillum ferrooxidans: Son vibriones en forma de espira, como

pseudococos. Mviles por la presencia de un flagelo polar simple. Las
colonias sobre silica gel son pequeas y de color marrn rojizo debido a
la formacin de fierro frrico. Son aerobios estrictos y quimioautotrficos
obligados. Utiliza Fe+2 y FeS2 como fuente energtica.
Sulfolobus: Son bacterias gram negativas, que se presentan como

clulas esfricas, con lbulos, inmviles, y la ausencia de flagelos y
endosporas. Su pared celular carece de mureina.
APLICACIN DE LOS PROCESOS BIOTECNOLGICOS

Biooxidacin de Sulfuros: Muchos sulfuros metlicos pueden ser
atacados por accin bacterial, dando lugar a la produccin de los
correspondientes sulfatos solubles. Para sulfuros refractarios de oro y
metales del grupo del platino, el ataque bacterial resulta siendo un
pretratamiento.
Oxidacin de la Pirita: La pirita (FeS2) es un sulfuro ampliamente

distribuido y se lo puede hallar en asociacin con muchos metales como
cobre, plomo, zinc, arsnico, plata, oro, entre otros. Su oxidacin da
lugar a la formacin de sulfato frrico y cido sulfrico
Sulfuros de Cobre: La oxidacin biolgica de sulfuros de cobre ha sido

el proceso ms estudiado. El cobre se disuelve transformndose en
sulfato de cobre (CuSO4). La Calcopirita (CuFeS2) es el sulfuro de cobre
ms difcil de oxidar. Bajo la influencia de T. ferrooxidans la velocidad de
oxidacin de este sulfuro se incrementa hasta en 12 veces ms que el
proceso netamente qumico. Los sulfuros secundarios de cobre
-Calcocita (Cu2S), covelita, bornita, son oxidados ms fcilmente bajo el
impacto de las bacterias. A nivel industrial, la tecnologa ha venido

siendo aplicada en pilas (Chile, USA, Per, etc.). Southern Per viene
aplicando la tecnologa para la recuperacin de cobre en sus botaderos
de sulfuros de baja ley de Toquepala. Ms recientemente, Billiton, de
Sudfrica, realiza investigaciones para recuperar el cobre contenido en
minerales arsenicales, en un proceso que ha denominado BIOCOP.
Sulfuros de Metales Preciosos: La lixiviacin bacteriana se emplea

para romper la matriz del sulfuro (principalmente, pirita y/o arsenopirita)
en la que se encuentra "atrapada" la partcula aurfera, permitiendo la
posterior recuperacin de la misma por cianuracin convencional.
Realmente, el proceso resulta siendo un pretratamiento antes que una
disolucin directa del metal. Los procesos industriales han tenido
enorme aplicacin, entre los que destacan: el proceso BIOX, de Gencor,
y que tiene plantas como la de Ashanti con capacidad para tratar hasta
1000 tpd de mineral. En el Per la tecnologa es aplicada en el Proyecto
Tamboraque de Minera Lizandro Proao, para recuperar oro contenido en
arsenopirita. Mintek, tambin ha desarrollado el proceso MINBAC, y
Bactech de Australia ha desarrollado un proceso que emplea bacterias
moderadamente termfilas para el tratamiento de sulfuros preciosos y
de metales base que se conoce como el proceso BACTECH. En 1998,
Mintek y Bactech se han asociado para comercializar el proceso a nivel
mundial. Esta asociacin ha dado sus primeros frutos y ya se ha iniciado
la construccin de la planta que emplea esta tecnologa en Tasmania
para tratar el mineral aurfero refractario del proyecto Beaconsfield. Las
evaluaciones preliminares han reportado una recuperacin de hasta el
98% del oro contenido en el mineral.
2 FeAsS + 7 O2 + H2SO4 + H2O Fe2(SO4)3 + 2 H3AsO4
Se ha determinado que existen tres poblaciones distintas de bacterias

lixiviantes de cobre: Thiobacillus ferrooxidans, Thiobacillus thiooxidans y
Leptospirillum ferrooxidans, consideradas similares a los primeros seres
vivos existentes en el planeta por su capacidad de sobrevivir en
ambientes inorgnicos.
La clave de esta tecnologa radica en la participacin activa de bacterias

de la especie Thiobacillus Ferroxidans, stas contribuyen a disolver el
cobre contenido en minerales del tipo calcosina, covelina y bornita. En el
proceso de biolixiviacin destinado a lixiviar sulfuros se repiten los pasos
del procesamiento aplicado a los xidos (chancado, curado, aglomerado,
lixiviacin en pilas, extraccin por solventes y electroobtencin).
La diferencia con el proceso explicado anteriormente radica en la

participacin activa de los microorganismos, que requiere cuidar en
forma especial las variables que influyen en su crecimiento y actividad.

En la Tabla 2, se lista una serie de bacterias que pueden actuar en la
lixiviacin. En relacin con su forma, las bacterias tipo bacillus tienen
forma de bastn, las spirillum son espirales y las lobus son esferas
lobuladas.
Tabla N 2
Bacteria Oxidan T ( C) pH
Thiobacillus ferrooxidans Fe+2, S, S2O3-2 28 - 35 2.0 2.5
Thiobacillus thiooxidans S, S2O3-2, ZnS 28 - 30 2.0 3.5
Leptospirillum ferrooxidans Fe+2 25 - 35 2.0 3.0
Thermosulfidooxidans Fe+2, S de
Oxidacin bacteriana 40 - 50 2.0 3.0
Sulfolobus acidocaldariusIn ferroso
Fe+2, S 70 - 75 2.0 3.0
Sulfolobus brierleyi Fe+2, S 70 - 75 2.0 3.0
Difusin de in frrico
hacia el sitio de reaccin
Reaccin electroqumica
Frrico - Mineral
Difusin del in ferroso y

de los productos a travs del
mineral reaccionado hacia
la solucin
Figura 2: Ciclo del fierro en lixiviacin

bacteriana
LIXIVIACIN DE SULFUROS
La qumica de las especies sulfuradas es ms compleja y su disolucin
es por un mecanismo de xido-reduccin, en consecuencia necesitan de
un agente oxidante y condiciones de pH para efectuar su disolucin. El
agente oxidante ms comn es el in frrico, el cual es generado en la
lixiviacin misma del mineral o por la oxidacin del in ferroso a frrico
por la accin de las bacterias que catalizan esta oxidacin.
Las principales especies sulfuradas de cobre presentes en minerales

mixtos de cobre son de enriquecimiento secundario, principalmente
calcocita y bornita, de cintica de disolucin ms rpida respecto de
otros sulfuros de enriquecimiento primario, como covelina y calcopirita.
EVALUACIN DEL PROCESO

El clculo de la extraccin o recuperacin del proceso puede realizarse
por anlisis de soluciones o por anlisis de cabeza y ripios.
Vi , C i A,a
LIXIVIACIN T, t
Vr , C r
Figura 2.3.9 : Comportamiento de un mineral sulfurado bajo
lixiviacin (alto porcentaje de calcosina)
Donde:
% RS : Recuperacin por soluciones
% RT : Recuperacin por anlisis de cabeza y ripios
Vr : Volumen final de solucin, l
Vi : Volumen inicial de solucin, l
Cr : Concentracin de cobre en la solucin final, g/l
Ci : Concentracin de cobre en la solucin inicial, g/l
A : Gramos de mineral en alimentacin (base seca)
a : Ley de cobre en alimentacin

t : Ley de cobre en ripio.
El consumo de cido puede expresarse en trminos del cido consumido

por unidad de mineral o por unidades de cobre extrado. Generalmente
se mide en Kg cido/ tonelada mineral o en Kg cido/ k g cobre.
Hi : Concentracin en g/l de cido al inicio de la lixiviacin

Hr : Concentracin en g/l de cido al trmino de la lixiviacin.

Apunte Nº1 Hidrometalurgia - Mauricio Morales

Uploaded by

Document Information

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Apunte Nº1 Hidrometalurgia - Mauricio Morales

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Mauricio Morales Galdmez

I.- ORGENES Y EVOLUCIN HISTRICA DE LA

Desde un punto de vista geolgico, los yacimientos minerales de cobre

De acuerdo con las caractersticas qumicas de los minerales de cobre,

En el caso de los sulfuros de cobre, la existencia de importantes recursos

En la actualidad en nuestro pas se realizan procesos de lixiviacin en

la cintica de disolucin de sulfuros de cobre es mucho ms lenta. stos

La lixiviacin bacteriana de minerales es un fenmeno complejo al

* Actividad oxidativa, crecimiento, adherencia y transporte de

La minera a partir de soluciones o Hidrometalurgia se define como las

1.- La qumica de lixiviacin

Actualmente los solventes de inters comercial son en base de agua, por

La lixiviacin de minerales se puede separar en dos grandes grupos, la

La operacin de lixiviacin y recoleccin de las soluciones, esta asociada

1.2-. OPERACIONES FISICAS Y EL PROCESOS

Figura 1. Se muestra el esquema general de un proceso de produccin

En la Figura 1 se muestra el esquema general de un proceso de

Figura 2. Se muestra el Diagrama simplificado de la produccin de

A.- Clasificacin de las Reacciones de Lixiviacin.

9.- Lixiviacin con reduccin. Existen algunos compuestos que son

B.- Reactivos de Lixiviacin.

Los reactivos lixiviantes ms comunes son los siguientes:

1.3.- ESTADO ACTUAL DE LA HIDROMETALURGIA DEL COBRE EN

En Chile dada la enorme gravitacin tanto en trminos econmicos como

La Hidrometalurgia del cobre en Chile est basada en las tecnologas de

metalurgia del cobre, han alcanzado una avanzada etapa de desarrollo y

Desde la introduccin de la lixiviacin por percolacin en bateas seguida

Para el cobre, se uso inicialmente la lixiviacin en bateas, el cobre era

Con la invencin del proceso de aglomeracin-curado seguido de

La tcnica de aglomeracin y lixiviacin en pilas, con cal, cemento y

La incorporacin de extraccin por solventes para cobre en la planta

Otras aplicaciones de la extraccin por solvente en Chile son:

Desde entonces se han estudiado, a nivel piloto y en el propio lugar de

La primera inversin de esta serie corresponde al Proyecto Lince,

mundo que utiliz agua de mar para la lixiviacin, para la obtencin de

Posteriormente, surgen otros proyectos como Cerro Colorado en 1993

Entonces podemos decir que la Hidrometalurgia puede definirse como

Por lo tanto, podramos decir que !a hidrometalurgia involucra las

A.-DlSOLUCION, que implica el paso de !a(s) especie(s) de valor

Cantidades muy pequeas de iones contaminantes pueden afectar

De acuerdo a los procesos que involucra la hidrometalurgia podemos

II.- PROCESO DE LA HIDROMETALURGIA

El procesamiento de menas de cobre oxidadas y ciertos tipos de

Lixiviacin es aquel proceso mediante el cual, se extrae selectivamente

las especies de inters, por medio de un agente lixiviante, que

En el caso de la lixiviacin de menas de cobre el agente lixiviante es

Dicho de otra forma, el proceso de lixiviacin permite que la especie de

2.2.- AGENTE LIXIVIANTE

El agente lixiviante es una solucin acuosa que contiene disuelto algn

Para escoger el agente lixiviante ms adecuado, se debe considerar

Caractersticas fsicas y qumicas del material a lixiviar.

La lixiviacin de minerales de cobre depende de varios factores, que

Temperatura del disolvente, Consumo de Acido

2.3.- REACCIONES DE LIXIVIACIN DE MINERALES DE COBRE

2.3.1.- Elementos de qumica de soluciones en Hidrometalurgia

Estructura de enlaces covalentes

a) Unidades discretas: no existen fuerzas de enlace que se extiendan

intermoleculares son dbiles, ellos son blandos, de bajo punto de fusin

Estructura de enlaces mixtos

(a) Metlico-inico: minerales como la galena (PbS), esfalerita

Esto puede ser esquematizado a travs de la ecuacin, que representa

MINERAL + (AGENTE LIXIVIANTE) (SOLUCIN) + OTROS

CRISOCOLA: CuSiO3 * 2 H2O ; 36.1 % Cu

TENORITA: CuO; 79.7 % Cu