DEFINICIN

El nitrgeno (N) es un elemento qumico. La atmsfera est compuesta por

nitrgeno en un 78 por ciento, lo que lo hace el elemento ms abundante en ella.
Su importancia es crucial para la vida, pues los seres vivos lo necesitan para
realizar algunos de sus procesos biolgicos importantes.

El ciclo del nitrgeno es un ciclo biogeoqumico que se caracteriza por el paso del
nitrgeno por distintos cambios qumicos y biolgicos en la Tierra, a partir de los
cuales se mantiene constante. El ciclo se repite una y otra vez, del aire pasa al
suelo y de este de nuevo al aire.

EN QU CONSISTE?
Este es un ciclo complejo, pero, al igual que en el ciclo del carbono, el elemento
pasa por los distintos organismos hasta regresar a la atmsfera. El nitrgeno en la
atmsfera no est combinado con otros elementos, y se forma por procesos
qumicos y biolgicos en la biosfera.

-FIJACIN DEL NITRGENO.

Las plantas no pueden aprovechar el nitrgeno directamente del aire. En vez de
ello, lo obtienen del suelo en forma de nitratos. Para que el N pase del aire al
suelo, unas bacterias y cianobacterias convierten el gas en nitratos, que luego las
plantas absorben del suelo por sus races y lo usan en sus procesos para sintetizar
protenas.

Las bacterias y cianobacterias fijadoras del nitrgeno viven cerca de las races de
las plantas o bien, en ndulos de las races de las leguminosas. A cambio,
obtienen carbohidratos de las plantas para obtener energa, y cuando mueren, el
nitrgeno de su cuerpo vuelve al suelo en forma de amonio, que tambin puede
ser absorbido.

Los relmpagos tambin pueden convertir el nitrgeno gaseoso en nitratos.

-AMONIFICACIN.
El suelo contiene bacterias que, gracias a unas enzimas, convierten el nitrgeno
gaseoso en iones de amonio, los cuales se unen a las partculas del suelo.

-NITRIFICACIN.
Bacterias nitrificantes pueden liberar el amonio que est en el suelo. Cmo?
nicamente convierten los iones de amonio en iones de nitritos. Estos pueden ser
convertidos en iones de nitratos por las bacterias nitrificantes. Como se
mencion, en esta ltima forma, las plantas toman el nitrgeno, aunque tambin
pueden absorber iones de amonio.

Nitrificacin: iones de amonio iones de nitritos iones de nitratos.

ASIMILACIN.
Esta etapa consiste simplemente en el consumo del nitrgeno por los seres vivos.
Los animales se alimentan de las plantas, y de esta manera el N pasa a su cuerpo.
Ellos digieren las protenas vegetales gracias a ciertas enzimas.

-DESNITRIFICACIN.
En algunos suelos, generalmente anegados, bacterias convierten los nitratos del
suelo en nitrgeno gaseoso, que se eleva y vuelve a la atmsfera. Puede volver a
la tierra disuelto en la lluvia.

-DESCOMPOSICIN Y AMONIFICACIN.
-Una parte del nitrgeno vuelve al suelo a travs de los excrementos de los
animales y sus dems residuos orgnicos. Los organismos descomponedores,
como algunas bacterias y hongos, descomponen el cuerpo de animales y plantas
muertos y los productos de desecho, que contienen nitrgeno, para liberar
energa. De la urea y los excrementos se genera amoniaco, y entonces los
descomponedores convierten el amoniaco de los restos en iones de amonio, que
luego pueden ser convertidos en nitritos.
Los residuos orgnicos devuelven al suelo una parte del nitrgeno, dando lugar a
nitritos y nitratos que las plantas pueden utilizar como abono. Las bacterias
nitrificantes devuelven tambin una parte del nitrgeno a la atmsfera, lo mismo
que hacen las bacterias transformadoras de la materia orgnica en nitritos. Los
procesos geolgicos naturales incorporan nuevo nitrgeno al aire.

IMPORTANCIA
Todos los seres vivos necesitan el nitrgeno para la formacin de aminocidos en
las protenas, y en general, las sntesis de estas. Forma parte esencial de los cidos
nucleicos, la clorofila y varias molculas orgnicas importantes. Por su parte, las
plantas requieren nitrgeno para crecer y producir semillas. En todos ellos, el
nitrgeno es imprescindible para que clulas animales y vegetales funcionen
correctamente.

Debido a que las plantas y los seres vivos no pueden asimilar el nitrgeno
directamente, este ciclo adquiere importancia vital.