5 Maneras de generar electricidad

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Javier 21/11/2014

Ya hemos descrito, de forma bsica, en qu consiste el sistema elctrico y cules son las partes fundamentales de
ste. Ahora es el momento de entrar con ms detalle en el inicio, directamente en la forma de generar electricidad.

Todos conocemos la famosa frase de:

La energa ni se crea ni se destruye, solo se transforma

Es por ello que, para disponer de energa elctrica, necesitamos utilizar alguna otra energa, que se
encuentre en el medio que nos rodea, y transformarla. As pues, hablamos de centrales encargadas de producir
o generar electricidad, pero al mismo tiempo seran tambin centrales de consumo de un determinado bien
energtico.

GRUPO TURBINA-ALTERNADOR
Vamos a hacer un pequeo inciso previo para describir dos elementos que suelen ser comunes a todas las
centrales de produccin:

La turbina: Es una mquina que funciona como motor, rota cuando un fluido (agua, vapor, gas, viento)
pasa a travs suya, haciendo girar sus palas.

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 El alternador: El movimiento rotativo de la turbina se
traslada al alternador, en concreto a su parte giratoria, o
rotor, construido de un material magntico. Si en la parte
fija del alternador, o estator, incluimos otros polos
magnticos, se consigue un campo magntico en el interior
del alternador que, ante un movimiento rotatorio, se
transforma en energa elctrica.

En la imagen siguiente tenemos una representacin de un

alternador, donde el inductor es el rotor (o parte mvil, con un
giro solidario al de la turbina) y el inducido es el estator.

FORMAS DE GENERAR ELECTRICIDAD

Una vez hemos descrito los dos elementos comunes a la
prctica totalidad de las centrales de produccin de energa
elctrica, vamos a clasificar stas en cuanto a la energa
primaria que emplean, de qu manera producen electricidad:

Recursos fsiles

Seran las conocidas como centrales trmicas. En stas, a

partir de la combustin del recurso fsil, se genera calor que se
utiliza para transformar agua en vapor o, directamente, se
emplean los gases resultantes del proceso, para hacer girar
una turbina de gas. Las variedades:

1. Carbn: Diferenciando entre nacional o importado. El carbn autctono fundamentalmente se extrae en la

comunidad de Asturias, sus caractersticas en cuanto a poder calorfico y contaminacin son peores a las del
importado.
2. Gas: Seran los ciclos combinados, donde se aprovecha tanto el gas como el vapor de agua resultante para
hacer girar sendas turbinas.
3. Petrleo o fuel.

La ventaja fundamental de este tipo de centrales es que pueden regular su nivel de produccin, modificando
la entrada de combustible. Vendra a ser como un automvil, podemos establecer una velocidad regulando la
entrada de gasolina en el motor. No es una ventaja nada desdeable, porque permite acoplar la generacin al
consumo, otorgando la produccin necesaria que otras centrales, por sus caractersticas, no pueden aportar en
momentos de alta demanda de electricidad.

Los inconvenientes son evidentes:

Su coste de operacin depende del precio de los combustibles que utilice, los que presumiblemente irn
aumentando a medida que exista ms escasez del recurso, aadiendo adems, que los precios de los
combustibles estn sometidos a infinidad de variables internacionales difciles de prever. Podemos decir que
son las centrales ms caras, por lo que cuanto ms necesarias sean, mayor ser el precio de la
electricidad.
Dependencia energtica: Salvo en el caso del carbn autctono, el resto de los recursos fsiles se
importan, lo que las somete, como dijimos en el anterior punto, a la volatilidad de los mercados de esos
combustibles.

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 Emiten gases contaminantes.
Requieren de tiempos de aumento y bajada de produccin apreciables, es decir, no pueden aumentar o
reducir su nivel de generacin instantneamente (se conocen como gradientes de subida o bajada) y, en
muchos casos, deben de estar acopladas al sistema elctrico a un valor de produccin determinado, que se
conoce como mnimo tcnico (y donde son menos eficientes), para poder reaccionar con mayor velocidad a
las necesidades del sistema.

Nuclear

Esta tecnologa forma parte, tambin, del grupo de centrales

trmicas. El principio de funcionamiento es idntico, con la
diferencia del proceso de generacin de calor. En este caso se
realiza una fisin de un combustible nuclear (uranio), cuyo
calor resultante se utiliza para evaporar agua; vapor que se
transforma en electricidad a travs del grupo turbina-alternador
comentado.

Las ventajas de esta tecnologa:

No emiten gases contaminantes.

Su coste de operacin es muy bajo y por ello reducen el precio de la electricidad.
Su nivel de produccin es constante, por lo que siempre proporciona una cantidad de energa base al
sistema, aunque esto tambin es una ligera desventaja.

Los inconvenientes:

No pueden reaccionar ante necesidades del sistema, aumentando o reduciendo su nivel de

produccin, ya que sus caractersticas tcnicas no permiten grandes cambios en los valores de generacin
de energa.
El coste de inversin es muy elevado, es decir, construirlas es muy costoso.
Presentan un riesgo evidente que, aunque se minimiza con unos controles exhaustivos, est latente.
Se generan residuos radiactivos de larga duracin, que requieren del correspondiente tratamiento.

Renovables

Se aprovechan fuentes naturales virtualmente inagotables,

sea por la ingente cantidad de energa que contienen, como el
Sol, o porque se regeneran o renuevan. Hay muchos tipos, los
fundamentales:

Hidrulica: Aprovechamos el agua, conducindola desde una

altura a otra, con la energa potencial (por diferencia de cotas)
que genera para mover el grupo turbina-alternador. Se pueden
categorizar a su vez en:

1. Agua fluyente: Donde se aprovecha el propio caudal del

ro.
2. Agua embalsada: Se retiene el agua en una cuenca para
utilizarla en otro momento.

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:

1. Gran hidrulica: De mayor tamao y potencia, de embalse.

2. Mini-hidrulica: Suelen ser de agua fluyente.

Adems de las ventajas comunes a todas las tecnologas renovables que se enumerarn al final del presente
artculo, en particular stas tienen como pros:

Poder regular su nivel de produccin de forma ms veloz que las de recursos fsiles.
En el caso de las de embalse pueden almacenar la fuente primaria (agua) e incluso si disponen de un
grupo de bombeo, consumir energa de la red en momentos de baja demanda para retornar el agua al
embalse.
Coste de operacin bajo, aunque no suelen reducir el precio de la electricidad , porque en caso de las
centrales de embalse, sus operadores mantienen el agua retenida para turbinarla en las puntas de
demanda, cuando los precios son mayores y as maximizar la rentabilidad de la instalacin. Solo en
situaciones de alta pluviosidad en las fluyentes, o en las de embalse cuando hay venidas de agua
(momentos de alta produccin), reducen considerablemente el precio de electricidad, ya que tienen que
producir s o s para no desaprovechar el exceso de caudal abriendo las compuertas del embalse.
Como inconvenientes fundamentales tienen los de requerir de emplazamientos especficos, que ocasionan
cierto impacto ambiental y que dependen de la pluviosidad de la zona o del caudal del ro o cuenca donde
se ubiquen.

Elica: La fuerza del viento se encarga de mover las palas de

las turbinas de estas mquinas, conocidas como
aerogeneradores o, coloquialmente, molinos.

Solar: Emplean la radiacin solar de las siguientes formas:

1. Fotovoltaica: A travs de las conocidas como placas,

mdulos o clulas fotovoltaicas, por el efecto
fotoelctrico producido al estar sometidas a la
radiacin del Sol. En este caso no tenemos grupo turbina-
alternador, ya que de las propias placas se extrae la
electricidad en forma de corriente continua. u gran ventaja
es que se pueden instalar en cualquier localizaci n, as
como en cubiertas o fachadas.
2. Solar trmica o Termosolar: La radiacin solar se
proyecta desde heliostatos (coloquialmente
captadores o espejos), concentrndola en un tanque
ubicado en una torre a cierta altura (o hacia otro tipo de
conductos, en algunos casos), que contiene un fluido
trmico a travs del que se genera, con el calor,
vapor de agua, el que a su vez se transforma en
energa elctrica en el grupo turbina-alternador. En
muchos casos se instalan sistemas de almacenamiento
trmico capaces de retener el calor generado, para utilizarlo en momentos de baja insolacin y generar as

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 electricidad pese a que el Sol no brille.

Biomasa: Se tratara de una central trmica con la

diferencia de que el combustible empleado seran
residuos forestales, agrcolas o cultivos de plantas
energticas.La mayor desventaja que presentan es que
tambin se utilizan cultivos de vegetales comestibles, y su
uso extensivo puede ocasionar cambios de cultivo en
tierras dedicadas a la alimentacin en pases en vas de
desarrollo, encareciendo el coste de la dieta en los citados
territorios. As mismo, el mercado interno de biomasa que se puede generar puede fomentar la tala de bosques con
el fin de reemplazarlos por cultivos de biomasa o biocombustible, econmicamente rentables. En un mundo ideal,
estos inconvenientes no existiran

Su ventaja es la misma que las de las centrales trmicas de recursos fsiles y se salvan adems algunos de los
inconvenientes, ya que el cultivo de biomasa se puede realizar en la misma zona geogrfica y los gases de
efecto invernadero que emiten son aproximadamente similares a los absorbidos por la masa vegetal
durante su crecimiento.

Otros: Como la mareomotriz o geotrmica, aprovechando la energa de las olas o el calor existente en la corteza
terrestre.

En general, y salvo comentario en contra realizado en cada tecnologa, las ventajas de las energas renovables:

Son respetuosas con el medio ambiente.

Fomentan la independencia energtica, cualidad nada despreciable teniendo en cuenta el marco global en
el que nos encontramos y en manos de quines se encuentran los recursos fsiles.
Son recursos inagotables.
Su coste de operacin es muy bajo y reducen el precio del mercado elctrico.
Poseen una rpida curva de aprendizaje, es decir, cada vez van siendo ms eficientes y econmicas.
Permiten la creacin de un tejido empresarial, generacin de empleo y la creacin de una estructura de
investigacin y desarrollo puntera y exportable.
Permiten una generacin distribuida, reduciendo las prdidas en la red al acercar la produccin a la
demanda, y el auto-consumo.
Se encuentran alineadas con los valores energticos de la mayor parte de la sociedad.

Como inconvenientes:

A excepcin de la hidrulica de embalse, biomasa y las termosolares con sistema de almacenamiento, no

son regulables, dependen de la cantidad de recurso primario: velocidad de viento, radiacin solar, etc. por
lo que requieren el apoyo de otras centrales para cubrir las necesidades de demanda.
En su fase temprana, sus costes de instalacin eran muy elevados, por lo que tenan que disponer de
primas econmicas de apoyo para ser rentables y fomentar su construccin. Actualmente, muchas de
ellas continan necesitando de primas, pero su coste ha descendido drsticamente.

Cogeneracin

Se trata de una central trmica donde el calor residual del proceso de combustin se emplea para las
necesidades trmicas relacionadas con el proceso productivo de una industria prxima.
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Presenta las mismas ventajas e inconvenientes que las centrales trmicas de recursos fsiles o de biomasa (segn
cul sea el caso), pero consiguen una eficiencia energtica superior y, en muchos casos, la energa elctrica
tambin se consume en la propia empresa, con lo que el propietario obtiene grandes ahorros y permite la
reduccin de las prdidas de energa en la red, al encontrarse la generacin y el consumo ubicadas en el
mismo emplazamiento.

Residuos

Existen plantas de tratamiento de residuos, donde se separan stos por su tipologa, capacidad de reutilizacin
y reciclaje, o que requieran de un tratamiento especfico por su nivel contaminante. Los residuos apropiados se
transforman en gas metano a travs de su descomposicin controlada y tambin se genera compost o abono con
el sobrante.

El citado gas se utiliza como combustible de forma similar al funcionamiento de cualquier central trmica, por lo que
comparte sus pros y contras, pero con la excepcin evidente y ventajosa de que el combustible son materiales de
deshecho. Personalmente considero que a esta tecnologa y filosofa de produccin le debera aguardar un gran
futuro, teniendo en cuenta la gran cantidad de residuos que genera el ciudadano medio de un pas desarrollado.

Tradicionalmente, por las altas inversiones que requieren la construccin, mantenimiento y operacin de muchas
de estas centrales, especialmente las trmicas, nucleares e hidrulicas de gran embalse, su propiedad est en
manos de unas pocas empresas, como son Iberdrola, Endesa, Gas Natural Fenosa, etc.

Ha sido ltimamente, con la promocin de las energas renovables, cogeneracin y tratamiento de residuos y
tambin con el desarrollo de pequeas centrales hidroelctricas (el conocido como Rgimen Especial de
produccin elctrica), cuando la propiedad de la generacin se ha repartido entre otros agentes y empresas, que
acuden al mercado elctrico por sus propios medios o a travs de representantes, como los citados con
anterioridad u otros de reciente entrada en el sector: Acciona, Wind To Market, Gesternova, etc.

En posteriores artculos indagaremos mucho ms en la parte de la generacin y la variedad de lo que se conoce

como nuestro mix de produccin, pero me gustara sealar, ahora mismo, la importancia que tiene la
fragmentacin de cara a una mayor competencia de precios, y la importancia de tener una mezcla equilibrada de
tecnologas de generacin para asegurar las necesidades de suministro elctrico.

Qu otras ventajas e inconvenientes aadiras a los mencionados? Cul sera la composicin, dentro del mix de
generacin nacional, que consideraras como adecuada de cada tecnologa de produccin y por qu?

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