64/2014

n.o 64/2014
6,50

NUEVA SERIE

SUPERSTICIN Neurofilosofa
de las emociones
y la moral
Las razones que nos impulsan
hacia el pensamiento mgico

PSICOLOGA
El dolor de
la exclusin
MEDICINA
Claves de
la anestesia general
NEUROLOGA
Sida y demencia
ENERO/FEBRERO 2014

PSICOTERAPIA 00064

La terapia de esquemas 9 771695 088703

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SUM ARIO
10
Excluido
El ostracismo activa los centros cerebrales
del dolor, incita a la tristeza y al enfado y
reduce la autoestima, entre otros efectos.
ARTCULOS
P SI CO LO G A S O CI A L
10 El dolor de la exclusin
Los incidentes ms triviales de ostra
cismo pueden hacer aicos el amor
propio. Sin embargo, es posible miti
gar el malestar psquico y aprender
de l. Por Kipling D. Williams
CO GN I CI N
18 Neuromagia:
entre la ilusin y la ciencia
Los magos deslumbran a su pblico
aprovechando las espordicas in
terrupciones en las redes cerebrales
que permiten percibir el entorno
y fijar la atencin. Por S. L. Macknik,
S. Martinez-Conde y S. Blakeslee
P SI Q U I AT R A
36 La fuerza del autismo
Los rasgos autistas resultan venta
josos en ciertos mbitos laborales,
entre ellos, la investigacin cientfica.
Por Laurent Mottron
Enero / Febrero de 2014 N.o 64
2
42
No solo neuronas
Si bien las emociones pueden describirse
desde la fisiologa cerebral, se hallan insertas
en un contexto vital personal.
S E R I E N EU RO FI LO S O F A D E L A S
EM O CI O N ES Y L A M O R A L (I)
42 Qu significa sentir?
El cerebro explica las emociones y
las pasiones humanas, sostiene la
neurociencia. Se nos escapa parte
de la realidad si concebimos los sen
timientos solo como una activacin
neuronal? Por Giovanni Frazzetto
P SI COT ER A PI A
48 Terapia de esquemas:
la transformacin interior
Un trastorno psquico se acompaa
a menudo de sentimientos y conduc
tas arraigadas en la primera infan
cia. Estos esquemas disfuncionales
pueden transformarse. Por Eckhard
Roediger
M ED I CI N A
62 Claves moleculares
de la anestesia general
Los procesos cerebrales que acon
tecen durante la anestesia total
constituyen todava un enigma.
Por Christian P. Mller
68
Sida en el cerebro
El VIH llega tambin al cerebro, donde
lesiona tanto directa como indirectamente
las neuronas, causando demencia.
N EU RO LO G A
68 Neurosida: alarma vrica
en el cerebro
Millones de personas han muerto
vctimas del sida. Su agente causal,
el virus de la inmunodeficiencia hu
mana, destruye ciertas neuronas del
sistema nervioso, provocando una
demencia. Por Gabriele Arendt
N EU RO CI EN CI A
74 La hidrocefalia crnica
del adulto
A medida que avanza la edad,
aumentan los casos de personas
con demencia. Muchas son diagnos
ticadas de alzhimer o prkinson,
pero en realidad sufren hidrocefalia
normotensiva idioptica o crnica
del adulto, la nica enfermedad de
menciante que puede curarse con
una intervencin quirrgica. Por
Johannes Lemke y Ullrich Meier
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 E SOTE R I SMO Y CE R E B RO
P SI CO LO G A
26 La supersticin
en la mente
La creencia en fenmenos para
normales se halla ampliamente
extendida entre los humanos.
Los mismos mecanismos ce
rebrales que subyacen a estas
ideas construyen casi todo nues
tro pensamiento. Por Richard
Wiseman

EN T RE V IS TA
32 Soy un creyente
convertido
En su momento, Peter Brugger,
de la Universidad de Zrich,
estuvo convencido de que los
fenmenos paranormales exis
tan. Quiso escudriar ms el
asunto. En su pesquisa, aunque
no experiment vivencias sobre
naturales, descubri el motivo
por el que los fantasmas moran
en la cabeza de tantas personas.
Por Andreas Jahn y Amelie Tokaj

SECCIO NES

4 Encefaloscopio 54 Sinopsis 80 Syllabus

> Generosidad y felicidad
> Altruismo contagioso
> Ms olfato durante la ovulacin
> Cambios emocionales durante
la menstruacin
> Inteligencia aviaria
> Habilidades de las aves
> Implantes sensoriales
> Excitacin neuronal inversa
durante el descanso
> Relacionan la conmocin cerebral
con la deficiencia hormonal
Neurobiologa del tabaquismo
56 Avances
> Medidor de la consciencia.
Por Christof Koch
> Estimulacin cerebral profunda
para tratar la anorexia resistente.
Por Cristina Torres Daz
> Tabaco y demencia. Por Ins
Moreno Gonzlez
79 Instantnea
Barrera hematoenceflica
La introspeccin. Por Christian Wolf
85 Ilusiones
Ms verdadero que la verdad.
Por Susana Martinez-Conde y Stephen
L. Macknik
89 Retrospectiva
Encuentro con la psicologa alemana.
Por Annette Mlberger
93 Libros
Enfermedades mentales. Filosofa
de la mente. Por Luis Alonso

www.menteycerebro.es

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 3

ENCEFALOSCO PIO

PSICOLOGA SO CIAL

Generosidad y felicidad
Las personas son tanto ms felices cuanto ms donan a las obras de caridad

L a mayora de nosotros he-

mos experimentado al-
guna vez la satisfaccin de
gastar dinero en otra persona,
sea a travs de un regalo o un
donativo. Un equipo interna-
cional de psiclogos da cuenta
ahora de que la relacin entre
el gasto generoso y la felicidad
constituye un fenmeno vli-
do en todo el mundo, incluso
en pases empobrecidos como
India o Uganda. Aqu, en Nor-
teamrica, podemos pensar
que podemos permitirnos el
lujo de gastar dinero extra en
otros, mientras que a los habi-
tantes de lugares ms pobres

les resultara preferible inver-
tir en s mismos sus limitados
recursos, explica la autora
principal del estudio, Lara Ak-
nin, de la Universidad Simon
Fraser. Y apunta: Pero hemos
visto que la generosidad es pro-
vechosa en los pases ricos y en
los pobres.
Esta conclusin brota de una
encuesta realizada a 200.000
personas adultas de 136 pases
a quienes se les preguntaba
sobre sus donativos y su bie
nestar subjetivo. Tras descartar
ciertas variables (demogrficas,
ingresos familiares y otras), se
LA BOCA
observ una correlacin po-
sitiva entre los donativos y la
felicidad en 120 de estos pases,
tanto ricos como pobres. Segn
las respuestas, el refuerzo en el

PERCEPCIN

Ms olfato durante la ovulacin

Relacionan la capacidad olfativa de las mujeres con las funciones del sistema reproductor

E l estado de nimo y el apetito de la mujer se encuentran en

relacin con su ciclo menstrual. Tambin se dan cambios,
aunque ms sutiles, en la forma de pensar y el comportamiento.
En particular, el sentido del olfato se agudiza cuando la fertilidad
es mxima, es decir, en la segunda mitad del ciclo.
Un estudio publicado en marzo pasado en Hormones and Be-
havior comparaba la sensibilidad olfativa de 16 mujeres que to-
maban anticonceptivos orales con la de otras 17 que seguan su
ciclo natural. Se analizaron dos perodos: en torno a la fecha de
ovulacin y durante la fase lutenica (justo despus de la ovu-
lacin). Las participantes olisquearon aromas de limn, menta,
rosa, almizcle, as como las feromonas masculinas androstenona y
androsterona. Las mujeres que seguan su ciclo menstrual natural
mostraron, en las proximidades de la ovulacin, ms acusada
sensibilidad al almizcle y a las feromonas que las que tomaban
anticonceptivos. No obstante, el efecto puede que no se limite a
los aromas masculinos. Un estudio de marzo de 2013 publicado
en Physiology and Behavior apuntaba que la mujer posee, en ge-
neral, un sentido olfativo ms agudo durante su fase lutenica. A
fin de comprobarlo, los investigadores midieron la capacidad de
las participantes para detectar el olor de n-butanol, un alcohol
de aroma muy sutil.
Los resultados son tpicos de la investigacin en este mbito,
pues los efectos son leves y no todos los estudios concuerdan en
los detalles. Aun as, los hallazgos respaldan la hiptesis extendida
de que las concentraciones hormonales en el organismo femenino

4 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

 bienestar por haber donado en el
ltimo mes resultaba el mismo,
aunque los ingresos del encuesta-
do se hubieran duplicado.
A continuacin se llevaron a
cabo varios experimentos con
el fin de verificar si la donacin
reforzaba el sentimiento de feli-
cidad. Se pidi a participantes de
Canad y frica del Sur, seleccio-
nados al azar, que optasen entre
comprar una bolsa sorpresa para
s mismos o para un nio enfermo
que no conocan y que se hallaba
hospitalizado en su localidad. Aun-
que el PIB y la renta per cpita en
frica del Sur son muy inferiores
a los canadienses, quienes optaron
por entregarle el obsequio al nio
se manifestaron ms felices que
aquellos que gastaron el dinero
en ellos mismos.
Segn los estudios, publicados
en mayo de 2013 en Journal of
Personality and Social Psycholo-
gy, los experimentos ofrecen una
robusta coherencia transcultural,
la cual respalda la idea de que la
relacin entre donar a otros y el
bienestar propio constituye un
DAVID POHL
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
rasgo universal de humanidad.
De hecho, otra investigacin apoya
Altruismo contagioso
esta conclusin. Aknin y sus cole-
gas publicaron en enero del ao
pasado, en PLOS ONE, que los be- Eleni 100 Lucas 10 Lysander
bs sonrean con mayor frecuencia
cuando compartan un regalo que
al recibirlo. Adems, en un conjun- 20
to de estudios publicados en 2012
Jay 8 Erika 5 James
en Nature, se demostraba que la
donacin resulta ms espontnea
que la codicia, pues esta ltima re-
quiere una mayor capacidad para
5 5
pensar. Brecken Harla
Aknin opina que la donacin
suscita buenos sentimientos en to-
das las personas por la misma ra- La conducta altruista se pega, confirman nume-
zn que la comida y el sexo: nues- rosos estudios. En cierto experimento con 24 pro-
tro cerebro dispone de un sistema bandos, un acto inicial de bondad por parte de
de recompensas inmediatas ante unos sujetos indujo a terceros a hacer donativos,
ciertas conductas fruto de la selec- si bien en cantidades cada vez ms bajas. Aun as,
cin natural, que, a la larga, contri- la suma total donada triplic la inicial. Esta cas-
buye a la supervivencia. Ninguno cada, identificada por James Fowler, de la Univer-
de nuestros antepasados hubiese sidad de California en San Diego, y por Nicholas
podido sobrevivir por s mismo, Christakis, director del Laboratorio de Naturaleza
seala Aknin. Si la generosidad Humana en la Universidad de Harvard, constituye
alentaba los vnculos sociales, es una forma de cartografiar el altruismo contagio-
posible que fuera una estrategia so. Sobre estas lneas se muestra un extracto de
adaptativa. la investigacin.
Marina Krakovsky
influyen en sus sentidos y preferencias, de manera que
promueven la reproduccin.
Creo que estas variaciones en sensibilidad olfativa
se hallan ntimamente vinculadas a las funciones del
sistema reproductor. Asimismo, la capacidad de identi-
ficar ciertos aromas aumenta cuando la probabilidad
de procrear aumenta, corrobora Jessica McNeil, doc-
toranda de psicologa en la Escuela de Educacin Fsica
y Deportes de la Universidad de Ottawa y coautora del
estudio Hormonas y comportamiento. Sin embargo
advierte que ciertos estudios han expuesto resultados
contradictorios. Con todo, los mecanismos fisiolgicos
responsables de estos efectos restan por elucidar. De
momento, la investigacin no ha hallado una relacin
entre las concentraciones de hormonas concretas y la
sensibilidad olfativa.
Tori Rodriguez
5
ENCEFALOSCO PIO

PSICOLOGA

Cambios emocionales durante la menstruacin

Los sentimientos femeninos hacia la pareja varan sutilmente cuando la fertilidad es mxima

E n los das de mxima fertilidad, las mujeres tienden a pre-

ferir hombres sexualmente deseables, constatan varios
estudios. Quedaba por saber si estas variaciones afectan a sus
relaciones sentimentales a largo plazo. Psiclogas de la Univer-
sidad de California en Los ngeles encuestaron a 65 mujeres con
pareja estable para indagar cmo variaban sus sentimientos
hacia su consorte a lo largo del mes. Los resultados indicaron
que los das ms frtiles, las mujeres que consideraban a su
compaero menos deseable sexualmente se sentan menos
ligadas a l y eran ms crticas con sus fallos. Por el contrario,
las mujeres con una pareja ms atractiva fsica y sexualmente
manifestaban una mayor satisfaccin con su relacin y se sen-
tan ms unidas a su compaero durante esas mismas fechas.
No obstante, la intencin general de mantener su relacin no
variaba en funcin del momento del mes.
Las investigadoras afirman que sus resultados apoyan la teo-
ra de que las mujeres seleccionan a su pareja poniendo en la ba-
lanza su deseo hacia genes de elevado rendimiento (hombres
sexy posiblemente promiscuos) y varones fiables y dispuestos
a comprometerse como padres. Muchos hombres renen am-
bas cualidades, por lo que es probable que numerosas mujeres
experimenten tan solo variaciones sutiles en la atraccin y sa-
tisfaccin durante su ciclo menstrual.
Tori Rodrguez

COGNICIN

Inteligencia aviaria
Los hallazgos en la capacidad cognitiva de los crvidos contribuyen al conocimiento
de la evolucin de las destrezas sociales

L a inteligencia de la familia de los cr-

vidos, grupo de aves al que pertene-
cen cuervos, grajos, grajillas, cornejas y
urracas, entre otras especies, rivaliza con
la de monos y delfines. Estudios recientes
revelan impresionantes detalles relativos
al razonamiento social de los crvidos y
ofrecen indicios acerca del modo en que
de otros animales, que evitan a las personas
sea como sea.
Clucas conjetura que el hecho de ignorar
a los humanos que se acercan mirando a
otro lado constituye una adaptacin apren-
dida de la vida en la gran ciudad. Mltiples
estudios han demostrado que los grajos
aprenden conductas de prudencia unos
THINKSTOCK

pudo evolucionar nuestra propia inteli- de otros.

gencia interpersonal.
Una de las capacidades que ha merecido
la atencin en fecha reciente es la respues-
ta de estas aves al ver rostros humanos.
Segn informaban Barbara Clucas y sus
colaboradores, de la Universidad estatal
Humboldt, en Ethology en abril de 2013,
los grajos alzan el vuelo con mayor rapidez
cuando la persona que se les acerca los mira
directamente que si fija la vista hacia otro
lado. Los investigadores se aproximaron a
pie a grupos de grajos de tres zonas de los
alrededores de Seattle, ora con la mirada
fija en los pjaros, ora observando algn
punto distante. Los crvidos se dispersaron
antes cuando les observaban, a diferencia
El equipo de John Marzluff, de la Univer-
sidad de Washington y coautor con Clucas
del artculo citado, comprob las faculta-
des de aprendizaje de estos pjaros. Los ex-
perimentadores se aventuraron en diversos
parques de Seattle divididos en dos grupos
que se distinguan por una mscara que
les cubra el rostro. Unos enmascarados
atraparon pjaros; los dems, con otra ca-
reta, sencillamente, pasaron de largo. Cinco
aos despus, ambos grupos volvieron al
parque portando sus respectivas msca-
ras. Los pjaros que fueron capturados la
primera vez recordaban qu careta corres-
ponda a los capturadores; acto seguido,
transmitieron la informacin a sus cras y
a otros grajos. Todos ellos graznaron con
fuerza y huyeron de los investigadores que
portaban la mscara amenazante.
Segn Marzluff, aunque esta reaccin
pueda considerarse normal, resulta un tipo
de aprendizaje social complejo a nivel cog-
nitivo, adems de raro en el reino animal.
Una cosa es aprender por experiencia pro-
pia y otra muy diferente observar lo que les
ocurre a otros individuos e inferir de ello lo
que nos pasar a nosotros, subraya.
Los cuervos reconocen rostros humanos
valindose de las mismas vas visuales ce-

6 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

 Fluctuaciones en fertilidad y humor
Fase folicular Ovulacin Fase lutenica
Maduracin de oocitos Fertilidad El tero se apresta
(vulos) en los ovarios elevada a la gestacin

Olfato
Fuertes
agudizado
Concentracin hormonal

cambios
Menos confianza Menor de humor
en los dems deseo
Reacciones ms de fumar
Mejor humor acusadas a frmacos
Mayor tolerancia
al dolor Mayor Mayor
motivacin vulnerabilidad
sexual emotiva
Mejor humor
Convicciones
ms firmes
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28
Das del ciclo
Menstruacin Premenstruacin
Hormona folculo-estimulante Estrgeno Hormona luteinizante Progesterona

rebrales que las personas, se constat en
2012. Mediante tomografa por emisin de
positrones se hall que cuando los grajos
vean caras humanas a las que asociaban
con amenaza o, por el contrario, con aten-
ciones, aumentaba en su cerebro la activi-
dad de la amgdala, el tlamo y el tallo cere-
bral, regiones vinculadas al procesamiento
de las emociones y al aprendizaje del mie-
do. Tambin fulgieron reas que regulan la
percepcin, atencin y huida en respuesta
a rostros amenazantes.
La similitud con la actividad cerebral
humana y los paralelismos en cuanto a la
inteligencia social revisten importancia,
ya que pueden haber evolucionado tras la
existencia de nuestro ltimo antepasado
comn har unos 300 millones de aos. Las
semejanzas de nuestra especie seran as un
caso de evolucin convergente que acon-
tece cuando dos organismos sumamente
diferentes desarrollan, por separado, unos
mismos rasgos. Alex Taylor, experto en
crvidos de la Universidad de Auckland,
afirma: La evolucin ha llegado repetida-
mente a una misma solucin.
Harvey Black

Habilidades de las aves

INSTRUMENTOS y las etiquetas de al menos sa, busca una presa o est Las charas floridanas po-
El pinzn picama- 35 objetos. Era capaz de atacando. seen una memoria espacial
deros de las Islas emplear de manera correcta exraordinaria: localizan
Galpagos sabe utili- palabras en una frase, as ALIMENTACIN comida que han visto ocul-
zar una ramita para como de decir no, Los cuervos compar- tar a otras.
extraer insectos de ven aqu y quie- ten informacin
las cortezas. ro un pltano. sobre la ubica- DESTREZAS VISUALES
ISTOCKPHOTO / IVAN BLIZNETSOV (cuervo); THINKSTOCK (el resto de los pjaros)

Los loros Kea son diestros Incluso de exigir con un
en resolver problemas: pue- quiero volver que le
den usar palitos o cordeles llevaran de nuevo a su
para empujar o jalar comida jaula tras un perodo de
y ponerla a su alcance. pruebas cansinas.
El arrendajo siberia-
COMUNICACIN no modula sus cantos
Alex, un loro gris de alarma para advertir
africano, aprendi a sus congneres de si
ms de 100 palabras un halcn cercano repo-
cin de la ca- Las palomas pueden apren-
rroa. der a distinguir un cuadro
El indica- de Picasso de uno de Monet.
dor dorsipar- Las urracas pueden di-
so encamina a humanos ferenciar un rostro entre
u otros animales hacia las miles.
colmenas. Cuando sus in-
genuos cmplices las abren,
estos pjaros aprovechan los
despojos.

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 7

ENCEFALOSCO PIO

PERCEPCIN

Implantes sensoriales
Descubren en ratas la posibilidad de ampliar la capacidad perceptiva de los sentidos

N uestros cinco sentidos

delimitan el mundo que
percibimos. No alcanzamos a
or tonos que sean demasiado
agudos o graves, ni podemos
ver la luz ultravioleta o la in-
frarroja, a pesar de que estos fe-
nmenos no son diferentes de
los sonidos y las imgenes que
nuestros odos y ojos pueden
detectar. Pero y si fuera posi-
ble alejar las fronteras senso-
riales allende las limitaciones
de la anatoma?
En un estudio publicado en fe-
cha reciente en Nature Commu-
nications, se utilizaron implantes
cerebrales para ensear a ratas
a ver la luz infrarroja (por lo co-
mn, este tipo de luz les resulta
invisible). Si el cerebro fuese tan
verstil que aprendiera a proce-
sar seales sensoriales de nuevo
tipo, tal vez llegsemos a tener
Miguel Nicolelis, de la Univer-
sidad Duke, y sus colegas, entre-
naron a seis ratas para que me-
tieran el hocico en un portillo
cuando se encenda un led azul
situado sobre aquel. Despus, fi-
jaron cmaras infrarrojas en la
cabeza de las ratas y las conec-
taron a electrodos implantados
en la corteza somatosensorial
primaria de los roedores, regin
cerebral responsable de proce-
sar las seales de los sentidos.
Cuando la cmara detecta-
ba luz infrarroja, estimulaba
neuronas correspondientes a
los bigotes de los animales. El
estmulo se intensificaba cuan-
to ms se acercaban a la luz
infrarroja, o cuanto ms vol-
la luz antes invisible para ellas
para localizar los portillos
correctos. Incluso seis meses
van la cabeza en esa direccin, despus, los roedores eran
emulando la activacin cerebral capaces de responder a la es-
correspondiente a la luz que ven timulacin neuronal a travs
los ojos. A continuacin, se dej de sus bigotes; tambin a la
a los mridos sueltos en sus luz infrarroja. Segn los in-
jaulas. Esta vez se utiliz luz in- vestigadores, ello sugiere que
frarroja, en lugar de los led azu- las neuronas sensoriales son
les, para sealarles los portillos capaces, en caso necesario, de
que deban visitar. responder a mltiples tipos
Al principio, ninguna de las de indicaciones.
ratas entendi las seales in- Esta metodologa podra
frarrojas. Sin embargo, pasa- contribuir en la creacin de
dos 26 das de entrenamiento, canales sensoriales desti-
todas haban aprendido a usar nados a personas necesitadas
de prtesis. Los miembros ar-
tificiales les proporcionaran
retroalimentacin sensible
y les facilitaran su control.
Adems, segn los hallazgos, el
cerebro es capaz de gestionar
un repertorio sensorial ms
SCIENCE SOURCE / TONY MCCONNELL

tacto mediante extremidades extenso. Es posible que algn

protsicas, ver el calor por la luz da veamos, oigamos, olamos
infrarroja e incluso desarrollar o toquemos lo que ahora no
un sexto sentido para la orien- podemos percibir.
tacin magntica. Melinda Wenner Moyer

SUEO

Excitacin neuronal inversa durante el descanso

Una actividad cerebral peculiar podra contribuir a fijar los recuerdos mientras dormimos

A unque se conoce desde hace tiempo

la importancia del dormir para la
formacin y conservacin de los recuer-
dos, persiste el misterio sobre el modo
en que operan estos procesos. Un estu-
dio publicado en marzo pasado propone
que una extraa actividad elctrica, con
intervencin de neuronas antidrmicas,
interviene en ello.
De ordinario, la actividad neuronal exi-
ge una seal que llega a los sentidos (un
sabor, o un olor, por ejemplo) y que reciben
las dendritas de las clulas nerviosas. Se-
guidamente, esa seal se transmite en for-
ma de mensaje electroqumico, mediante
largos axones, hasta otras neuronas. El ce-
rebro, al dormir, se encuentra en su mayor
parte cerrado a las seales sensoriales,
puede pensarse. Sin embargo, los datos
indican que, durante el sueo, impulsos
elctricos que se propagan por el cerebro
a modo de ondas controlan la neuronas.
En 2011 se descubri que estas ondas
elctricas inducen a ciertas clulas nervio-
sas del hipocampo (centro de la memoria) a
activarse en una direccin inversa a la habi-
tual (antidrmica) mientras dormimos, en-

8 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

PSIQUIATRA

Relacionan la conmocin cerebral con la deficiencia hormonal

El hallazgo podra explicar por qu las lesiones cerebrales en apariencia leves pueden provocar enfermedades persistentes

C uando el cerebro es sacudido por una

explosin, la conmocin resultante
desemboca a veces en problemas psico-
alrededor de la mitad de los sujetos
mostr un descenso abrupto de las
hormonas sexuales y de crecimien-
lgicos irreductibles, como depresin, to comparados con otros soldados
ansiedad, irritabilidad, trastornos del sue- movilizados que no sufrieron nin-
o, dolores y dificultades de recordacin guna conmocin. Los datos fueron
o aprendizaje. Se estima que, tan solo en presentados en el Congreso de Biolo-
EE.UU., decenas de miles de militares vete- ga Experimental de 2013, en Boston.
ranos padecen este sndrome postconmo- Los investigadores conjeturan
cional (SP), antes asociado al trastorno de que la fuerza de una explosin per-
fatiga de combate. Nuevos indicios apun- turb la capacidad de la glndula
ISTOCKPHOTO

tan a que esta cronificacin podra deberse
a un desequilibrio hormonal. De ser as,
un tratamiento de reemplazo hormonal
podra lograr una impresionante recuperacin.
Desde la Primera Guerra Mundial, la medicina ha tratado de
averiguar la causa de que al menos un diez por ciento de las con-
mociones cerebrales en adultos (de cualquier causa, trtese de
accidentes, cadas o lesiones deportivas) provocan dolencias psi-
colgicas y fsicas persistentes. Charles Wilkinson, endocrinlogo
de Asuntos de los Veteranos de Puget Sound y de la Universidad
de Washington, y sus colegas se sintieron intrigados por estudios
que sealaban deficiencias hormonales pituitarias (afectan solo al
uno por ciento de la poblacin general) en numerosas personas
que haban sufrido una conmocin cerebral. Hasta entonces no
se haba investigado si la conmocin a causa de una explosin
podra perturbar al sistema hormonal.
El equipo de Wilkinson examin a 35 soldados que haban ex-
perimentado el estallido de una bomba cercana. Descubrieron que
pituitaria para producir o trans-
portar sus hormonas. En el cerebro
existen receptores de la hormona de
crecimiento y de su subproducto, la hormona IGF-1. La ubica-
cin de estos receptores (regiones como la amgdala, la corteza
prefrontal, el putamen y el hipocampo) se corresponde con la
de funciones trastornadas en el SP (entre ellas, el estado de ni-
mo, el sueo y la memoria). Se cree, adems, que las hormonas
afectan a la plasticidad, el mantenimiento y la proteccin del
cerebro. Wilkinson y sus colaboradores prevn ensayar si la te-
rapia de sustitucin hormonal podra beneficiar a pacientes de
SP. El investigador se muestra optimista, pues se ha demostrado
que dicha terapia mejora esos mismos sntomas en personas con
deficiencias hormonales por otras causas. Existen indicios de
que los problemas cognitivos y anmicos consiguientes a la defi-
ciencia en la hormona del crecimiento pueden tratarse mediante
sustitucin hormonal, ratifica Wilkinson.
Stephani Sutherland

viando, en vez de recibir, una seal elctrica
desde sus axones hacia sus propias dendri-
tas, no hacia otras neuronas. Un reciente
trabajo, publicado en Proceedings of the
National Academy of Sciences USA confir-
ma el inslito comportamiento neuronal.
Tambin propone que esta activacin a la
inversa debilita la capacidad de las dendri-
tas para recibir seales de otras neuronas.
Segn R. Douglas Fields, director de
laboratorio en los Institutos Nacionales
de Salud de Estados Unidos y coautor
del estudio, el debilitamiento de las co-
nexiones neuronales puede tener una
doble funcin. Los autores proponen que
esta conduccin antidrmica contribu-
ye a reforzar las seales elctricas de las
neuronas vecinas, fenmeno necesario
para consolidar los recuerdos, as como
para liberar en el cerebro espacio donde
almacenar los nuevos recuerdos una vez
despiertos.
Aunque el estudio se ha llevado a cabo
en ratones, los cientficos creen que el sue-
o podra inducir a una excitacin inversa
en las neuronas humanas. Fields explica
que este peculiar comportamiento elctri-
co puede subyacer a los efectos positivos de
la estimulacin cerebral profunda, mtodo
que todava no se comprende del todo. Sin
embargo, ha demostrado mejorar los snto-
mas de la enfermedad de Parkinson y otros
trastornos neurolgicos. Erica Westly

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 9

P SICOLO GA SO CIAL
El dolor de la exclusin
Los incidentes ms triviales de ostracismo pueden hacer aicos nuestro amor
propio. Pero es posible mitigar el malestar psquico y aprender de l
KIPLING D. WILLIA MS
U
na tarde, a mediados de los aos
ochenta, me encontraba en el par-
que sentado con mi perra en una
manta cuando un disco volador me
golpe la espalda. Me di la vuelta y
vi a dos chavales no muy lejos de m esperando
que se lo devolviera. Me levant y se lo lanc, pero,
para mi sorpresa, los dos extraos me lo volvie-
ron a tirar invitndome a participar. Formamos
un tringulo en la hierba y empezamos un jue-
go espontneo a tres bandas. Sin embargo, unos
minutos despus, sin razn aparente, dejaron de
lanzarme el disco. Al principio me pareci un poco
raro, pero cuando qued claro que no me iban a
incluir ms en el juego, me sent un poco estpido,
incmodo y dolido. Me sent excluido.
10
Regres cabizbajo junto a mi perra. En ese mo-
mento una idea me ilumin el da. Como profesor
de psicologa, en aquel entonces en la Universidad
Drake, siempre haba querido estudiar el ostracis-
mo, aunque nunca supe cmo abarcar el tema.
En el episodio del parque no hubo conversacin
ni conocimiento previo ni expectativas de una
futura interrelacin; aun as, fue impactante a ni-
vel emocional. Me di cuenta de que poda recrear
aquella experiencia en un juego virtual de pelo-
ta o de lanzamiento de disco volador, en el que
ciertos jugadores fueran excluidos; de este modo
poda llevarme el experimento al laboratorio.
El ciberbaln, como bautic al juego de orde-
nador, simplificaba enormemente el incidente en
el parque, pues eliminaba, por ejemplo, el modo
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

exacto en que otras personas miran y actan; aun
as, captaba la esencia emocional del ostracismo.
Hoy, los investigadores utilizamos varias estra-
tegias para estudiar este fenmeno: excluimos
a propsito a algunos participantes en conversa-
ciones cara a cara, en discusiones grupales en una
sala o a travs de mensajes de texto. A partir de
estas experiencias, analizamos el modo en que
reaccionan las personas cuando sus interlocuto-
res apartan la mirada o cmo responden cuando
se les explica que otros individuos se niegan a
trabajar con ellos. Algunas veces pedimos a los
participantes que rememoren incidentes en los
que se sintieron apartados, de esta manera obser-
vamos los efectos de esos recuerdos en su estado
anmico y su comportamiento.
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
EN SNTESIS
La agona
del ostracismo
1 Incluso episodios breves
de exclusin por parte
de extraos o personas que
nos desagradan activan los
centros cerebrales del do-
lor, incitan a la tristeza y al
enfado, aumentan el estrs
No importa el modo en que se excluye a la y reducen la autoestima y la
sensacin de control.
persona, su reaccin ser rpida e intensa y la si-
2
tuacin le induce a sentir una agona social que Todas las personas
su cerebro registra como dolor fsico. Incluso inci- sentimos el dolor del
dentes breves con extraos o individuos que nos ostracismo ms o menos por
desagradan activan los centros del dolor, incitan igual, no importa lo fuertes
a la tristeza y al enfado, aumentan el estrs, re- o sensibles que seamos. Sin
embargo, los rasgos de la
ducen la autoestima y nos privan de la sensacin
personalidad influyen en el
de autocontrol. Sorprende que todos sintamos ese
modo de sobrellevarlo.
dolor inicial ms o menos por igual, no importa lo
fuertes o sensibles que seamos. Sin embargo, los
rasgos de personalidad s influyen en el modo de 3 Detectar pronto esta
situacin de aislamiento
aumenta la probabilidad
reaccionar: si nos recuperamos rpido ante tal si-
de reaccionar y seguir en el
tuacin o nos lamentemos sin cesar, si trabajamos
grupo y de superar la mala
para restablecer los vnculos sociales o estallamos
experiencia.
en clera.
THINKSTOCK
11
P SICOLO GA SO CIAL
SENTIDO EVOLUTIVO
Todos los animales sociales utilizan esta forma
Como todos los animales so-
ciales, los lmures de cola ani- de rechazo del grupo para librarse de miembros
llada excluirn a un miembro onerosos. Entre las especies sociales no humanas,
de su grupo si se convierte en un miembro que no es aceptado, por lo general,
una carga. Un lmur aislado acaba muerto. Cuando un individuo detecta con
no suele salir bien parado. prontitud que se le va a excluir, aumentan sus po-
sibilidades de reaccionar con el fin de permanecer
en el grupo y, literal o figurativamente, sobrevivir
a la terrible experiencia.
El aguijn del silencio
Fueron los atenienses quienes acuaron la palabra
ostracismo; escriban el nombre de la persona que
deseaban desterrar en fragmentos de arcilla (los
ostraca). Pero parece que el fenmeno se manifies-
ta desde que existen animales. Por lo general, el
trmino (que significa ser ignorado y excluido)
define una situacin en la que un grupo rechaza a
un individuo; no obstante, tambin podra referir
el tratamiento de silencio por el que un individuo
ignora a otro, o en el que un grupo excluye a otro
grupo, o un individuo rechaza a un grupo.
Incluso Empec a interesarme por el ostracismo cuan-
do era estudiante de posgrado, hace algo ms de
episodios de
36 aos, tras ver un documental sobre James Pe-
ostracismo losi, un cadete de la Academia de West Point. Sus
con personas superiores le haban pedido que abandonara la
academia porque no obedeci cuando al final de
desconocidas
un examen se le requiri que dejara de escribir.
o indeseadas Sin embargo, Pelosi se neg a renunciar. A cambio,
pueden originar sufri la regla no escrita del silencio durante casi
los dos aos siguientes. Su compaero de cuarto
reacciones
se mud; nadie hablaba con l ni lo miraba; cuan-
emocionales do se sentaba en la cafetera junto a los dems,
fuertes todos se levantaban y se cambiaban a otra mesa.
12
THINKSTOCK
Me impresion tanto el poder del silencio que
promet analizarlo algn da.
Por supuesto, los psiclogos ya saban, incluso
entonces, que el deseo de pertenencia influye en
numerosos comportamientos. Las personas obe-
decen, cumplen las normas, cooperan, participan
en las decisiones de grupo e incluso pueden ser
reacios a ayudar a otros, todo para seguir forman-
do parte de la pandilla. Salvo unas pocas inves-
tigaciones aisladas que analizan los efectos de la
exclusin, nadie se ha dedicado en serio a estudiar
el ostracismo como tema de investigacin. Hace
unos 18 aos, mis colaboradores y yo empezamos
nuestros experimentos con juegos de pelota. Al
principio fueron reales; ms tarde, virtuales.
En el ciberbaln, el usuario juega a lanzar una
pelota o un disco a, en su opinin, dos jugadores
humanos (en realidad son figuras animadas que
aparecen en la pantalla del ordenador). Cuando se
lanza el baln al sujeto, quien aparece represen-
tado por una mano animada, este se lo devuelve
a uno de los otros dos jugadores pinchando en el
icono del dibujo animado correspondiente. Algu-
nos de los participantes son excluidos; reciben
el baln una o dos veces al principio del juego,
pero nunca ms. Los otros jugadores, los incluidos,
reciben la pelota una de cada tres veces, como se
esperara en un juego de grupo igualitario.
En el ao 2000, llevamos a cabo una de las pri-
meras investigaciones junto con los estudiantes
Christopher Cheung y Wilma Choi. Pedimos a un
total de 1486 probandos procedentes de 62 pases
que jugaran al ciberbaln en lnea; tras la parti-
da deban evaluar su estado psicolgico a partir
de un cuestionario estndar. Descubrimos que
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 aquellos que haban sido ciberexcluidos por
solo unos minutos manifestaban niveles inu-
sualmente bajos de pertenencia al grupo o a la
sociedad, disminucin de la autoestima y sen-
sacin de que su vida careca de sentido y que
no la controlaban; tambin se mostraban tristes
y enfadados. En otro estudio pedimos a los par-
ticipantes que registraran en un diario durante
dos semanas incidentes de este tipo en su vida
real. Declararon experimentar un promedio de
un evento de exclusin al da, lo que sugiere que
mltiples acontecimientos diarios, presumible-
mente insignificantes, desencadenan este tipo de
reaccin. Adems, segn sus propios registros, es-
tos episodios cotidianos tambin aumentaban la
tristeza y el enfado y disminuan su autoestima,
as como sus sentimientos de pertenencia.
Esos trabajos revelaron que la exclusin, aun
sutil, artificial o claramente insignificante, pue-
de provocar una fuerte reaccin emocional. Una
respuesta as tendra sentido cuando, por ejemplo,
somos rechazados o ignorados por nuestra fami-
lia poltica o nuestro crculo de amigos ntimos,
porque esas personas nos importan. An ms
sorprendente es que no sean necesarias grandes
muestras de exclusin para que emerja en noso-
tros una sensacin intensa de rechazo. Podemos
sentirnos fatal con el simple hecho de que una
persona que ni siquiera conocemos mire hacia
otro lado.
Esta reaccin cumple una funcin: advertirnos
que algo falla, que existe una amenaza seria para
nuestro bienestar social y psicolgico. Roy Bau-
meister, de la Universidad del estado de Florida,
y Mark Leary, de la Universidad Duke, ya explica-
ban, en un artculo aparecido en 1995, que perte-
necer a un grupo constituye una necesidad, no un
deseo o una preferencia; cuando esta se frustra,
provoca dolencia psicolgica y fsica. Otros inves-
tigadores apuntan que la pertenencia, la autoes-
tima, la sensacin de control sobre nuestra vida y
la creencia de que la existencia tiene sentido cons-
tituyen cuatro necesidades psicolgicas funda-
mentales que debemos satisfacer para funcionar
como individuos sociales [vase El sentimiento
de pertinencia a un grupo, por Bernd Simon;
Mente y cerebro n.o 10, 2005].
Pronto me di cuenta de que el ostracismo ame-
naza todas y cada una de estas necesidades. Inclu-
so en un altercado verbal o fsico, los individuos
siguen conectados. Sin embargo, la exclusin total
rompe todos los lazos. El rechazo social asesta un
golpe especialmente duro a la autoestima, por-
que implica haber obrado mal. Lo peor es que
el silencio impuesto nos fuerza a reflexionar; en
nuestra bsqueda de explicaciones, generamos
pensamientos de autorreprobacin. El aislamiento
forzoso tambin nos provoca sensacin de inde-
fensin: puedes protestar, pero nadie responde.
Por ltimo, el ostracismo resta sentido a nuestra

Solo un juego?
Las experiencias de ostracismo en apariencia triviales pueden pro-
vocar reacciones emocionales fuertes. En la Universidad Purdue
pedimos a un grupo de personas que participara en un videojue-
go de pelota con dos avatares. En algunos casos, los personajes
virtuales se negaban a lanzar el baln al probando. Estos ltimos
deban puntuar su estado de nimo en un marcador durante la
partida. Al principio, la mayora de los jugadores excluidos por
los avatares intentaba rerse del rechazo; pronto esta reaccin
inicial se converta en enfado, despus en abatimiento. Un joven
(derecha) sonri primero con desdn cuando no le devolvan el
baln; tras darse cuenta de que era muy improbable que se lo
volvieran a lanzar, hizo un
CORTESA DE KIPLING D. WILLIAMS

gesto despectivo a la pan-

talla del ordenador. Al fi-
nal pareci resignarse a
que lo dejaran fuera.

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 13

P SICOLO GA SO CIAL
CERO A LA IZQUIERDA
La exclusin social destroza la
autoestima; sugiere que se ha
fallado. El afectado se siente
indefenso: haga lo que haga,
la respuesta es el silencio.
Ser invisible, irrelevante y,
como muestran los estudios,
sentir dolor.
14
misma existencia, porque este tipo de rechazo nos
hace sentir invisibles y poco importantes.
La magnitud del impacto emocional del ostra-
cismo posee incluso un sentido evolutivo. Des-
pus de todo, la exclusin social interfiere en el
xito reproductivo; tambin en la supervivencia.
A las personas que no pertenecen al grupo no se
les incluye en las tareas comunes necesarias para
obtener y compartir comida; adems, carecen de
proteccin contra los enemigos.
Seal de advertencia
De hecho, la secuela emocional resulta tan intensa
que el cerebro la registra como un dolor fsico.
En un estudio llevado a cabo en 2003, pedimos a
13 estudiantes de licenciatura que jugaran al ci-
berbaln mientras yacan en un escner de imge-
nes por resonancia magntica (IRM). Los proban-
dos pensaban que jugaban con otros participantes
metidos asimismo en escneres, sin embargo, sus
compaeros de juego eran personajes de ordena-
dor automatizados. Tan pronto como los alumnos
empezaron a sentirse excluidos, se registr una
oleada de actividad en la corteza cingulada ante-
rior dorsal, regin cerebral asociada a los aspectos
emocionales del dolor. Los participantes que s se
mantuvieron incluidos en el juego no mostraron
THINKSTOCK
ningn incremento de actividad en dicha regin
de dolor.
Los analgsicos pueden aliviar el golpe de la se-
paracin social, tanto como el dolor fsico. En 2010,
el psiclogo C. Nathan DeWall y sus colaboradores
eligieron a 25 universitarios y les pidieron que se
tomaran, dos veces al da, durante tres semanas,
bien dos comprimidos de paracetamol o bien
una pastilla placebo idntica. A continuacin, los
estudiantes acudieron al laboratorio a jugar al ci-
berbaln mientras se encontraban tumbados en
un aparato de IRM. Los jugadores excluidos que
haban tomado paracetamol mostraron una menor
actividad en la corteza cingulada anterior dorsal
(tambin en otras regiones cerebrales asociadas
con las respuestas emocionales) que los jugadores
excluidos que tomaron placebo. En un experimento
paralelo, los informes diarios de 62 estudiantes que
recibieron dos dosis diarias de paracetamol duran-
te tres semanas revelaban menos declaraciones de
que sentan afliccin y dolor por rechazo social en
comparacin con los efectos de un placebo. Estos
descubrimientos sugieren que el rechazo social y el
sufrimiento fsico no son sensaciones tan distintas
y comparten vas neuronales subyacentes.
Ese dolor afecta por igual a individuos con dis-
tinta personalidad, no importa lo duros que
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 aparenten ser. Se podra esperar que el ostracismo
produjera ms dolor a personas con gran ansie-
dad social, carentes de autoestima, introvertidas,
solitarias o con riesgo de depresin. No obstante,
cuando pedimos a los participantes en el ciber-
baln que rellenaran cuestionarios ideados para
medir estas caractersticas, descubrimos que las
diferencias individuales desempeaban una in-
fluencia escasa en la intensidad del dolor provoca-
do por el ostracismo. Lisa Zadro, de la Universidad
de Sdney, y sus colaboradores descubrieron que
las personas socialmente ansiosas no sufran ms
angustia inicial por ser excluidas en el ciberbaln
que aquellas que registraron menor ansiedad so-
cial en el cuestionario.
El poder de ese tipo de dolor tambin trans-
ciende razones y circunstancias. Convencer a los
jugadores de ciberbaln de que es un ordenador
y no una persona quien los excluye no calma el
malestar. Ser excluido por gente que desprecias
junto con la psicloga Karen Gonsalkorale, de
la Universidad de Sydney, prob las reacciones al
rechazo del Ku Klux Klan provoca tanto dolor
como si son personas de ideas afines las que ma-
nifiestan tal aversin. Incluso cuando nosotros,
como investigadores, aportbamos incentivos por
ser excluidos, los participantes todava se sentan
disgustados cuando los apartaban del juego. En
2006, Ilja van Beest, entonces en la Universidad
de Leiden, y el autor observamos que las personas
se sentan mal cuando no les lanzaban el baln,
incluso sabiendo que, si se lo pasaban, perdan
dinero. Si manipulamos el juego para que los par-
ticipantes lancen una bomba en vez de un baln
y les decimos que la bomba puede explotar en
cualquier momento y matar a todo el mundo,
aun as se sienten excluidos y experimentan dolor
ADAPTADO DE: ACETAMINOPHEN REDUCES SOCIAL PAIN: BEHAVIORAL AND NEURAL
Corteza cingulada
EVIDENCE. C. N. DEWALL ET AL. EN PSYCHOLOGICAL SCIENCE, VOL. 21, N.o 7, 2010
anterior dorsal
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
cuando la bomba no se les lanza a ellos. Es como
sentirse mal por no haber sido invitado a jugar a
la ruleta rusa.
Sobrellevar la exclusin
Aun as, el dolor es funcional. Da lugar a un apren-
dizaje que mejora nuestra supervivencia, ya que
nos hace reflexionar sobre la situacin, determi-
nar su significado y beneficiarnos de cualquier
error que hayamos cometido. Algunas veces se
nos excluye por una buena razn; cuanto ms
pronto nos demos cuenta de que estamos ac-
tuando de forma inapropiada, antes podremos
corregir nuestro comportamiento. Si a un indi-
viduo lo apartan los compaeros del trabajo por
haraganear, la experiencia puede motivarle a ser Incluso en un
ms productivo. El puro miedo a ser rechazado altercado, las
podra motivarnos a comportarnos, a diario, de
personas siguen
forma socialmente apropiada.
La mayora de nosotros responde al ostracismo conectadas.
en la vida real marchndose cabizbajo o escapan- En cambio,
do de la camarilla opresiva. Pero un individuo
la exclusin
puede defenderse si est o se siente atrapado en
una situacin social; tambin si se le da la opor- rompe todos
tunidad de hacerlo. En 2010, junto con Eric Wes- los lazos
selmann, por entonces estudiante de posgrado en
nuestro equipo, pedimos a 48 universitarios que
se reunieran por separado con un pequeo grupo
de personas que nosotros habamos congregado;
despus pedimos a los miembros de ese colectivo
que eligieran a uno de los estudiantes para traba-
jar en un proyecto compartido. Mientras que a
algunos de los sujetos les explicamos que todos
los miembros de su grupo le haban elegido como
compaero, a otros les comunicamos que no los
haba elegido nadie. A continuacin les indicamos
que, debido a ciertas circunstancias, tenamos que
nsula
RESPUESTA NEURONAL
Ser ignorado y apartado
activa la corteza cingulada
anterior dorsal, una regin
ligada a los aspectos emocio-
nales del sufrimiento fsico.
Tambin estimula la nsula,
un rea decisiva para estimar
la intensidad del dolor. Tomar
paracetamol sofoca ambas
respuestas neuronales al
ostracismo.
15
P SICOLO GA SO CIAL
emparejarles con una persona que haba llegado
ms tarde para otro experimento.
Solicitamos a cada pareja que participara en
una nueva prueba. En esta, los probandos ver-
daderos deban cocinar un plato para los sujetos
que se haban presentado a ltima hora. Aunque
saban que sus compaeros de ensayo detesta-
ban la comida picante, los estudiantes a los que
se haba advertido de que nadie quera trabajar
con ellos atiborraron el manjar de salsa picante
(14,35 gramos de media), en comparacin con la
pequea cantidad (1,75 gramos) que aadieron
al alimento quienes pensaban que haban sido
elegidos. En estudios similares, los individuos
excluidos arremetieron contra los perpetrado-
res evalundolos negativamente en un trabajo o
aturdindoles con un ruido al final de un juego
de ordenador.
Las personas excluidas pueden reaccionar con
hostilidad porque sienten la necesidad de recupe-
rar la sensacin de control o, en casos de agresin
abierta, porque quieren hacerse notar despus de
Los sentimientos que se les ha hecho sentirse invisibles. Actan
de esta manera incluso aunque su ofensa verbal
de exclusin
o fsica pudiera reducir las posibilidades de ser in-
pueden ser cluidos, al menos en ese grupo concreto. En la vida
la motivacin real, algunas personas llegan a la agresin abierta
con mayor facilidad que otras; ello depende de
de los autores
factores de la personalidad como el narcisismo
de tiroteos y la extroversin. Sin embargo, casi todas suelen
en colegios sentirse obligadas a castigar a aquellos que los
REACCIN EXTREMA
Quienes se sienten totalmen-
te excluidos por la sociedad
pueden recurrir a la violencia
si han perdido la esperanza de
que se les incluya en cualquier
grupo social aceptable.
16
excluyen cuando disponen de una buena oportu-
nidad para ello. En casos extremos, los humanos
apartados pueden recurrir a actos violentos o
agresivos cuando han perdido la esperanza de ser
incluidos en cualquier grupo social aceptable. En
consecuencia, el sentimiento de exclusin podra
convertirse en la motivacin del comportamiento
de los autores de tiroteos en los colegios y de los
miembros de organizaciones extremistas (sectas
y clulas terroristas, entre otras).
Aun as, el ostracismo suele engendrar en la
mayora de las personas un esfuerzo concertado
para ser incluidas de nuevo, aunque no necesa-
riamente por el grupo que las ha rechazado. Ello
se consigue aprobndolo, imitando, obedecien-
do o cooperando con otros sujetos. En 2000, en
el marco de nuestro estudio, Cheung y Choi pi-
dieron a los participantes que desarrollaran una
tarea de percepcin en la que deban memorizar
una figura sencilla (un tringulo, por ejemplo) e
identificarla dentro de una figura ms compleja.
Antes de que tomaran su decisin, les mostramos,
en la pantalla, las supuestas respuestas de otros
probandos. Aquellos que previamente haban sido
excluidos en la prueba del ciberbaln se decanta-
ron ms que los jugadores incluidos por dar las
mismas respuestas que la mayora de los partici-
pantes, aunque esta mayora se equivocara siem-
pre. Aquellos que haban sido excluidos queran
encajar, aunque ello significara ignorar su propia
opinin, ms certera.
THINKSTOCK
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 Aunque la personalidad no parezca influir en
nuestra reaccin inmediata al ostracismo, los ras-
gos del carcter s afectan a la rapidez con que nos
recuperamos de la experiencia y al modo de so-
brellevarla. Junto con Jim Wirth, de la Universidad
de Florida del Norte, y Katie Poznanski, estudiante
de mi laboratorio, descubrimos que las personas
con ansiedad social, las que tienden a cavilar de-
masiado, as como las propensas a deprimirse,
tardaban ms en recuperarse del ostracismo. En
2006, Zadro y sus colaboradores descubrieron que
los participantes con ansiedad social no se haban
recuperado por completo del ostracismo sufrido
en el juego del ciberbaln 45 minutos despus de
la partida; en cambio, los participantes menos an-
siosos ya haban superado su pesar.
Alivio del dolor
Ante una experiencia de ostracismo, la persona
afectada debe alejarse de la situacin con el fin de
evitar una respuesta agresiva, la cual puede degra-
dar an ms su posicin social. En otras palabras,
debe distraerse para superar el golpe. En vez de
regodearse en recuerdos involuntarios, incesantes
conjeturas y sentimientos de culpa, es recomen-
dable aparcar ese oscuro tren del razonamiento y
reemplazarlo con pensamientos sobre deportes,
sexo o incluso el clima. Tambin cicatriza ms
rpido la herida si se alimenta el amor propio. En
este contexto, resulta importante recordarse a s
mismo las fortalezas personales a travs de un di-
logo interno (dicindose, por ejemplo: Soy un
buen padre o una buena madre, un buen jugador de
tenis, una buena amiga o compaera). Ello ayu-
da a contrarrestar la amenaza que el ostracismo
supone para la autoestima.
En vez de volverse agresivo es preferible lograr
esa sensacin de control siendo decidido. Si debe
elegir un restaurante o una pelcula para salir con
un amigo, haga una sugerencia antes de dejar que
el acompaante decida. Puede incluso crearse la
ilusin de tener el control aunque no sea as: si
lanza una moneda, sea el primero en elegir cara
o cruz. De esta forma conseguir lo que quiere,
aunque resulte irrelevante para la probabilidad
de ganar la apuesta. Elaborar este tipo de ilusiones
proporciona ms poder que el hecho de atacar. Por
otro lado, la atribuicin del ostracismo a factores
que se encuentran fuera del propio control, como
los prejuicios, juega en contra de uno mismo e
influye negativamente en la recuperacin de la
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
MALA EXPERIENCIA
Las personas con ansiedad
social no sienten ms dolor
inicial por sentirse excluidas.
Sin embargo, les cuesta ms
recuperarse de la experiencia.
Para saber ms
The social outcast: Ostracism,
social exclusion, rejection
and bullying. Dirigido por
K. D. Williams, J. P. Forgas y W.
von Hippel. Psychology Press,
2005.
GETTY IMAGES
The KKK wont let me play:
Ostracism even by a despised
outgroup hurts. K. Gonsalko-
rale y K. D. Williams en Journal
experiencia, segn comprob junto con Stephanie of Social Psychology, vol. 37,
Goodwin y Adrienne Carter-Sowell, de la Univer- pgs. 1176-1185, 2007.
sidad Purdue y de la A&M de Texas, respectiva- Ostracism. Kipling D. Williams
en Annual Review of Psycho
mente. En nuestro estudio solicitamos a una serie logy, vol. 58, pgs. 425-452,
de personas que jugaran al ciberbaln con figuras 2007.
virtuales (avatares) de diferentes razas. Ostracism: A temporal need-
threat model. Kipling D.
Aunque con frecuencia resulta difcil que una Williams. Dirigido por M. P.
persona sea aceptada en un grupo que ya la ha Zanna en Advances in Experi
mental Social Psychology,
excluido, otro colectivo de individuos la aceptar
vol. 41, pgs. 279-314, 2009.
si colabora, se muestra agradable y trabajadora. Acetaminophen reduces social
Reavivar los lazos con los miembros de la familia pain: Behavioral and neural
evidence. C. N. DeWall et al. en
o antiguos amigos tambin ayuda a recuperar la
Psychological Science, vol. 21,
sensacin de pertenencia. Cuando los jugadores n.o 7, pgs. 931-937, 2010.
del disco volador me rechazaron en el parque Bullying and Ostracism
Screening Scales (BOSS):
aquel da, me retir; de ese modo evit una con-
Development and applica-
frontacin. Despus intent, quiz de manera tions. C. F. Saylor, S. A. Nida,
subconsciente, reafirmar mis lazos sociales y K. D. Williams et al. en
Childrens Health Care, vol. 41,
emocionales a travs de mi perra. La acariciaba n.o 4, pgs. 322-343, 2012.
y jugaba con ella ms de lo habitual. Sent un gran Cold-blooded loneliness:
deseo de ser afectuoso con el animal para que as Social exclusion leads to
lower skin temperatures.
se mostrara feliz por estar conmigo. H. Ijzerman, M. Gallucci,
W. T. J. L. Pouw, et al. en Acta
Psychologica, vol. 140, n.o 3,
pgs. 283-288, 2012
A focused attention interven-
tion for coping with ostra-
cism. M. Molet, B. Macquet,
O. Lefebvre y K. D. Williams en
Consciousness and Cognition,
vol. 22, n.o 4, pgs. 1262-1270,
Kipling D. Williams es profesor de psi- 2013.
cologa en la Universidad Purdue.
17
CO GNICIN
Neuromagia:
entre la ilusin y la ciencia
Los magos deslumbran a su pblico aprovechando las limitaciones de los circuitos
neurales responsables de percibir el mundo y fijar la atencin de los espectadores
STEPHEN L . M ACKNIK , SUSANA M ARTINEZ- CONDE Y SANDR A BL AKESLEE
Artculo extrado y adaptado
de Los engaos de la mente,
por Stephen L. Macknik y
Susana Martinez-Conde, en
acuerdo con Ediciones Desti-
no. 2012 Stephen L. Macknik
y Susana Martinez-Conde.
Obra ganadora del premio
Prisma de Bronce al mejor
libro de divulgacin cientfica
publicado en 2012.
18
A
pollo Robbins, maestro carterista
y una celebridad en el mundo de la
magia, barre con las manos el cuer-
po del espectador que ha elegido
de entre el resto del pblico asis- podremos comprender mejor de qu manera esas
tente. Lo que estoy haciendo es abanicarle in-
forma a su vctima para comprobar lo que lleva
en los bolsillos. Las manos de Apollo recorren
las ropas del hombre en un leve aleteo de roces y
toques. Ms de 200 cientficos le observan, atentos
como halcones, tratando de atisbar unos dedos
colndose en los bolsillos del espontneo. Pero, a
todas luces, el movimiento no pasa de ser un mero
y ligero cacheo, inocente y respetuoso. Bueno, ya
s mucho sobre usted, contina el mago. Hay
que ver la de cosas que ustedes, los cientficos,
llevan encima.
Apollo exhiba en 2007 sus artes de escamoteo
en una sala repleta de neurocientficos que se acer-
caron hasta Las Vegas para asistir al simposio La
magia de la consciencia. Pese a que ilusionistas y
neurocientficos compartimos la pasin por cono-
cer con detalle los entresijos de la mente humana,
durante generaciones hemos trabajado nuestro
respectivo arte y nuestras teoras con casi total
independencia unos de otros. Si todo iba segn
lo previsto, esa velada de hace casi siete aos pro-
piciara que ambos colectivos de profesionales se
prestasen atencin mutuamente.
La condicin de cientficos de la visin ha lle-
vado a los autores de este artculo a viajar duran-
te unos tres aos por el mundo con el objetivo
de conocer magos, aprender trucos e inventar la
ciencia de la neuromagia. De hecho, los trucos
de magia funcionan porque la circuitera de los
procesos de atencin y consciencia en los huma-
nos se puede piratear. Si entendemos el modo
en que se cuelan los magos en nuestro cerebro,
mismas maas sobre la cognicin se aprovechan
en el mbito de las estrategias publicitarias, tra-
tos de negocios y toda la variedad de relaciones
interpersonales.
Los magos distraen y engaan a los especta-
dores al manipular de manera subrepticia su
atencin: la orientan hacia objetos o sucesos
irrelevantes e inducen al pblico a presunciones
errneas sobre el objeto de sus acciones. Estos ar-
tistas eligen diversos tipos de ilusiones cognitivas
que imposibilitan al profano seguir la fsica de
lo que ocurre en realidad. En consecuencia, los es-
pectadores tienen la impresin de que solo existe
una explicacin posible para lo que han visto: la
magia pura.
Fintas y estocadas cognitivas
Volvamos al simposio en Las Vegas. Apollo invita
a todos los presentes a que traten de sorprenderle
hurtando las pertenencias del espectador que ha
invitado a subir al escenario. Aunque los presen-
tes observamos con atencin los movimientos del
mago, ninguno tiene la menor posibilidad de des-
cubrirle. Estamos ante Apollo Robbins, el infame
ladrn de guante blanco, quien en una ocasin fue
capaz de despojar de relojes, billeteras e insignias,
sin pasar por alto el mapa con el itinerario secreto
y las llaves de la limusina presidencial, a los miem-
bros del mismsimo Servicio Secreto de la escolta
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 ARTISTAS DE LA
MANIPULACIN
Los magos e ilusionistas con-
trolan los procesos cognitivos
humanos ms complejos, entre
ellos, la atencin y la memoria.
AARON GOODMAN

Gracias a este saber consiguen

engaar al pblico.

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 19

CO GNICIN
EN SNTESIS
Desviar la atencin
1 La red cerebral respon-
sable de los procesos de
atencin y consciencia en
los humanos se presta a la
manipulacin.
2 Cuando fijamos la aten-
cin, el cerebro suprime
de forma automtica cuanto
sucede alrededor. Los magos
han ideado numerosas tc-
nicas que aprovechan esta
visin de tnel.
3 Existen diversos proce-
sos atencionales. Los
magos explotan a travs de
fenmenos externos tanto
la atencin descendente
(voluntaria) del sujeto como
la ascendente (involuntaria).
MAESTRO CARTERISTA
Apollo Robbins, el famoso la-
drn de guante blanco, mani-
pula con enorme habilidad la
atencin de sus espectadores
para evitar que se percaten de
que les despoja de reloj, bille-
tero, llaves, gafas y dinero.
20
del expresidente de Estados Unidos, Jimmy Carter.
Sin embargo, al fijarnos en la persona que el mago
ha seleccionado al azar de entre el pblico para
que le acompae en el escenario, el resto de los
asistentes nos cruzamos miradas de complicidad.
El caballero en cuestin no es un cientfico. Se trata
de George Johnson, reportero cientfico del New
York Times.
Apollo contina tantendole mientras le lanza
el fuego graneado de su bien afinada verborrea.
Lleva usted tantas cosas en los bolsillos que
no veo claro por dnde empezar. Oiga, esto es
suyo? le pregunta, poniendo con fuerza algo en
la mano de George, quien frunce el ceo y baja la
mirada. Aqu haba un bolgrafo, sigue con su
monlogo Apollo, mientras abre el bolsillo de la
pechera de George. Pero no es lo que yo buscaba.
Y, qu hay en ese otro bolsillo? El periodista
vuelve haca all la mirada. Es una servilleta o un
pauelo de papel. Mire, lleva tantas cosas encima
que me estoy haciendo un lo. Si quiere que le
diga la verdad, hasta ahora nunca haba desplu-
mado a un cientfico. Jams he tenido que hacer
un inventario mientras le repasaba a alguien los
bolsillos.
La verborrea constituye uno de los instrumen-
tos primordiales dentro del utillaje del mago para
guiar la atencin. En realidad, el repertorio del
ilusionista alberga solo una docena o dos (segn
CORTESA DE APOLLO ROBBINS
a quin se pregunte) de efectos principales; en
otras palabras, la aparente variedad de trucos se
fabrica a base de la presentacin y los detalles.
Desde luego, el dominio de la prestidigitacin, as
como la rapidez con las manos, resultan crticas
para el trabajo de un carterista, pero tambin de-
sempea una funcin esencial la capacidad de
articular palabras de forma rpida, de soltar una
riada de comentarios afables y con tono de com-
plicidad, una habilidad que le permite mante-
ner, orientar o dividir la atencin del observador.
Mientras Apollo le dice algo a George, efecta con
sus manos dos tareas diferentes. De esta manera,
las posibilidades de que George se percate del ob-
jeto que le estn sustrayendo se reducen de tres
a una. Incluso son muchas menos, pues Apollo
es cinturn negro con dcimo dan en la gestin
de la atencin. Sin cesar, toca a George en diver-
sos lugares del cuerpo (el hombro, la mueca, el
bolsillo de la pechera, la parte externa del muslo,
etctera); con ello consigue que la atencin de su
vctima salte de un sitio a otro, como una suerte
de imn que arrastra consigo la aguja de la br-
jula. Mientras George se esfuerza en seguirle, el
ladrn de guante blanco introduce con delicadeza
la otra mano en sus bolsillos, ayudndose de su
chchara de blido para mantener la atencin del
voluntario clavada en sus fintas y sus estocadas
cognitivas, esto es, bien apartada de los bolsillos
que est vaciando.
DESTRIPAMOS EL TRUCO!
Artimaas sensoriales para
despojar a alguien de su reloj
Apollo le roba a George el bolgrafo, las notas, la
grabadora digital, algunos recibos, la calderilla,
la cartera y, muy al principio, el reloj. Una forma
clsica de despojarle del reloj de pulsera a una
persona consiste en asirle la mueca, justo por
encima de la correa, y presionar con los dedos. De
este modo se crea una postimagen sensorial (tctil,
en este caso) que se va atenuando. La postimagen
logra que las neuronas del tacto de la piel y la m-
dula espinal resulten menos sensibles a la carencia
del reloj; de esta manera se crea una percepcin
duradera de que el reloj sigue en su lugar mucho
despus de su desaparicin. George no se percata
de que le falta el reloj porque su piel le indica que
sigue all. El resto del pblico advierte la accin de
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

CORTESA DEL INSTITURO NEUROLGICO BARROW
Apollo en el momento en que este levanta la mano
por detrs de George, muestra el reloj a los asis-
tentes y cruza los brazos por detrs de su espalda,
se lo abrocha a la mueca, mientras su chchara
gua la atencin de George por un nuevo sendero
del jardn mental.
Dos o tres veces, durante el despojo, Apollo alza
alguno de los objetos que ha robado por encima
de la cabeza de George, para que el pblico los
vea. Logra as que todo el mundo se ra, excepto
la vctima, quien mira cohibida a su alrededor,
preguntndose cul ser la gracia. Despus, entre
la carcajada general, Apollo devuelve uno por uno
los objetos a George. Como colofn final, le comen-
ta: Hemos hecho una colecta entre todos para
comprarle un reloj muy parecido al que llevaba
cuando vino aqu. El mago se desabrocha el reloj
de pulsera que luce en su mueca y se lo entrega
al espectador estupefacto. Cmo he podido estar
tan inatento?, se pregunta George con la boca
abierta; incluso pone los ojos en blanco.
La atencin diseccionada
Seguramente, la mejor definicin de la atencin
sea la propuesta en 1890 por William James, el fi-
lsofo por excelencia de la psicologa moderna. Es-
cribi: Todo el mundo sabe qu es la atencin. Es
la toma de posesin por la mente, de forma clara
y vvida, de un objeto o un curso de razonamien-
to, seleccionado entre los varios que se presentan
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
EL TRUCO EN EL CEREBRO
Cuando enfocamos nuestra
atencin (por ejemplo, en
alguien de la acera de enfren-
te), se activan las neuronas
que gobiernan la percepcin
de esa regin concreta del
espacio visual (naranja). De
manera simultnea, neuronas
inhibidoras (azul) inactivan
las clulas nerviosas vecinas
responsables de percibir las
reas circundantes (marrn
oscuro). Al fijar la atencin en
un objeto, resulta ms difcil
percibir su entorno: si centra-
mos nuestra atencin en la
persona que pasea, no vere-
mos el gato que se escabulle
ante nosotros.
como simultneamente posibles. A su esencia
pertenecen la focalizacin, la concentracin de la
consciencia. Implica el abandono de ciertas cosas,
para ocuparse eficazmente de otras. Los neuro-
cientficos han aprendido desde los tiempos de
James que la atencin concierne a cierto nmero
de procesos cognitivos. Podemos prestar atencin
de manera voluntaria al televisor, un proceso de
atencin descendente (top-down); pero el llanto
de un beb puede apartar nuestra atencin de la
pantalla, un proceso distinto, ascendente (bottom-
up). Podemos observar de forma directa aquello a
lo que prestamos atencin (atencin manifiesta)
o mirar una cosa estando secretamente atentos
a otra (atencin subrepticia); podemos conseguir
que otra persona dirija su mirada hacia un obje-
to concreto mostrndole que tambin nosotros
miramos el mismo elemento (atencin conjunta)
o, sencillamente, podemos no prestar atencin a
nada en particular. En la actualidad se empiezan
a comprender algunos de los mecanismos cere-
Los magos
brales que controlan tales procesos. Los humanos
disponemos de un foco de atencin que limita buscan, a travs
la cantidad de informacin que tomamos de una de su verborrea,
regin del espacio visual en un momento dado.
generar un
Cuando nos hallamos pendientes de algn asunto,
es como si nuestra mente orientase hacia all un dilogo mental
proyector de luz. De manera deliberada y activa interno en el
dejamos de lado casi todo lo dems, ello nos pro-
espectador que
porciona una especie de visin de tnel, como si
llevsemos orejeras. Los ilusionistas explotan al provoque su
mximo esta caracterstica de nuestro cerebro. confusin
21
 CO GNICIN
Al llevar al Todava no est claro si existe un nico centro
sujeto a que cerebral que se encarga de controlar la atencin.
Dados los numerosos tipos de atencin, cabe la
fije la atencin posibilidad de que varias regiones del cerebro
en un objeto intervengan en esta regulacin y que operen en
concreto, el concierto. Un dato clave a tener en cuenta es que
los mismos circuitos cerebrales que controlan
mago aprovecha nuestros movimientos oculares intervienen en
para extraerle los cambios de ubicacin atencional. Los circuitos
las gafas del de movimiento ocular se encargan de orientar la
mirada hacia regiones concretas del espacio vi-
bolsillo sual, por lo que parece lgico que tales circuitos
pudieran tambin orientar nuestro proyector de
atencin. No cabe duda de que resulta esencial
determinar lo que nos interesa para decidir qu
es lo siguiente que vamos a mirar. Los ilusionistas
as lo han comprendido de forma intuitiva, por lo
que controlan nuestros ojos y nuestra atencin
como si fusemos marionetas.
Asimismo, la atencin se encuentra vinculada
a la memoria a corto plazo; presenta la capacidad
para enfocar lo que ocurre a nuestro alrededor. En
QU PONE AQU?
Los ilusionistas desvan de
forma activa la atencin del
espectador (pidindole que
lea el ao grabado en una
moneda, por ejemplo). De
este modo ejecutan otra ac-
GETTY IMAGES
cin sin que se les descubra.
22
ocasiones un estmulo es tan exigente, tan vigoro-
so, que no podemos dejar de prestarle atencin (la
sirena de una ambulancia, el llanto de un nio o,
cmo no, el aleteo de una paloma al salir de una
chistera). Esta informacin fluye en sentido ascen-
dente, de nuestros sentidos primarios a niveles de
anlisis ms elevados que se encuentran en el
cerebro. Se trata de la captura sensorial.
En otras ocasiones, desplazamos la atencin a
voluntad de forma descendente. Las seales flu-
yen de la corteza prefrontal (la directora general
de nuestras redes de atencin) a otras regiones
que contribuyen a procesar la informacin. No
llegamos a or la sirena o el llanto infantil, o a
ver la paloma porque estamos concentrados en
alguna otra cosa (quiz la ltima pgina de esa
fabulosa novela de misterio que estamos a punto
de terminar de leer). Segn se ha comprobado,
cuanto mayor es nuestra capacidad de memoria
operativa o a corto plazo, ms capaces somos de
resistir a la captura sensorial.
La neurociencia comienza a diseccionar la na-
turaleza de la atencin y a identificar sus corre-
latos neuronales. Las primeras reas cerebrales
que procesan una escena visual se valen de cir-
cuitos que exponen el espacio visual como un
mapa. Cuando decidimos de manera consciente
prestar atencin a una ubicacin concreta de este
espacio retinotpico, neuronas alojadas en nive-
les superiores de nuestro sistema visual poten-
cian la activacin de los circuitos de bajo nivel
e intensifican su sensibilidad a las seales de los
sentidos. Al mismo tiempo, se inhiben de forma
activa neuronas de regiones visuales circundan-
tes. Junto con un grupo dirigido por Jos Manuel
Alonso, de la Facultad de Optometra de la Uni-
versidad estatal de Nueva York, demostramos que
las neuronas de la corteza visual primaria no solo
exhiban esta pauta de actividad centro-periferia
durante tareas que exigan atencin, sino que
el grado de activacin se hallaba modulado por
la dosis de atencin aplicada a la realizacin de
una tarea. Cuanto ms difcil resultaba una labor,
ms activa se mostraba la regin de atencin; en
cambio, ms se inhiba la circundante.
En un espectculo de magia, el espectador se
enfrenta a una tarea de una dificultad extraordi-
naria, pues debe desvestir la escena de los velos y
seuelos ideados para distraer su atencin, ade-
ms de averiguar el secreto que subyace a cada
efecto de ilusionismo. Sin embargo, cuanto mayor
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 Francotiradores mentales
Los ilusionistas recurren a tcticas psico-
lgicas refinadas para desviar la atencin
del pblico, de manera que pueden llevar
a cabo movimientos mgicos a espaldas
de los espectadores, con frecuencia incluso
ante sus propios ojos. Entre sus maniobras
mentales se encuentran:
Postimgenes. El mago presiona una parte
del cuerpo del sujeto (la mano o la mue-
ca) para simular la presencia de un objeto
real (un reloj o una moneda); el individuo
tiene la impresin de que el objeto se en-
cuentra donde cree, no siendo as.
Verborrea. A base de preguntas e insinua-
ciones, el mago llena la mente del obser-
vador con informacin irrelevante, que le
desconcierta y distrae de los movimientos
del mago.
Desviacin pasiva. Los objetos nuevos en
la escena, sean en movimiento, brillantes o
relucientes, reclaman la atencin del espec-
tador. Los cientficos hablan en este caso de
captura sensorial.
sea el esfuerzo de atencin, ms difcil resultar
conseguirlo; a mayor atencin dedicada al centro
focal, ms se suprime la dedicada a otros lugares.
El centro de enfoque atencional ya se encuentra
donde el mago desea; all no sucede nada que
valga la pena. De esta manera, los lugares que
rodean al centro de atencin (donde s ocurre lo
interesante) han quedado suprimidos en el cere-
bro del espectador: sus ejrcitos de neuronas se
han vuelto cmplices del mago.
De qu ao es la moneda?
Apollo trabaja a sus vctimas con un domino al
parecer perfecto de estos circuitos neuronales. Es
capaz de hacer creer a cualquier espectador que
extrae una moneda del bolsillo de su pechera; a
continuacin le pregunta: Es suya esta mone-
da?. El sujeto sabe a la perfeccin que no le per-
tenece, pues nunca lleva monedas en ese bolsillo
(de hecho, nadie suele guardar el dinero en ese
sitio), mas, sin poder evitarlo, clava la mirada en
la efigie de la pieza como si buscara sus iniciales
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
GESTOS SOSPECHOSOS
Ha deslizado el mago algn objeto
bajo el ala de la chistera o simplemente
se ha ajustado el sombrero de copa a
la cabeza?
Desviacin activa. El ilusionista solicita al Seuelos. Si una accin parece tener una
sujeto que desarrolle una accin irrelevante, finalidad evidente, como rascarse o calar-
desviando as su atencin hacia esa actividad. se el sombrero, el pblico no suele perca-
Desviacin temporal. Al dejar una pausa tarse de que el mago se ha aprovechado
entre el mtodo subyacente a un truco y su del movimiento para deslizar un objeto
efecto, el mago impide que el espectador bajo el ala de la chistera o encajarlo de-
AARON GOODMAN
los relacione. trs de la oreja.
inscritas en ella. De qu ao es la moneda?,
contina el mago. Obediente, el individuo trata
de averiguarlo. Pero los nmeros son demasiado
pequeos, no los distingue bien, as que decide
usar sus gafas de lectura, las cuales suele tener
siempre a mano, en la pechera. No las encuentra.
Pruebe con estas, le ofrece amablemente Apo-
llo, quitndose las que lleva colocadas sobre su
nariz. Como cabe esperar, las lentes son las del
espectador. El mago ha aprovechado que el espec-
tador se hallaba concentrado en la moneda que
estaba inspeccionando y que supona haba salido
de su bolsillo para sustraerle las gafas, literalmen-
te por debajo de sus narices; en pocas palabras,
la propia vctima suprime la visin sobre lo que
acontece ms all de la moneda.
Tras desplumar a George, Apollo se vuelve hacia
el pblico. No les gustara ver la trastienda de
lo que acabo de hacer?, les instiga. Es bien sabido
que los magos detestan revelar sus secretos, pero
Apollo no acudi al simposio solo para entrete-
nernos.
23
 CO GNICIN
DESTRIPAMOS EL TRUCO!
Trampas cognitivas
para desviar la atencin
Los magos crean marcos, es decir, ventanas vir-
tuales que acotan un espacio, con el objetivo de
confinar la atencin del espectador. El tamao de
THINKSTOCK
un marco puede ir desde una sala de espectcu-
los entera, pasando por la superficie de una mesa,
hasta las dimensiones reducidas de una tarjeta de
visita. Al pblico no le queda otra opcin que mi-
rar en el marco, explica Apollo. Recurro a mo-
vimientos, al contexto y a los tiempos para crear
cada marco y controlar la situacin. El ladrn de
guante blanco hace una demostracin. Se arrima
a George, toma su mano y finge depositar en ella
una moneda cuando en realidad est creando en
la palma de la mano del periodista una postima-
gen sensorial con el dedo pulgar. Apriete con fuer-
za, le pide. George baja la mirada y se observa la
mano; ya est preso en un marco. Aprieta el puo.
Tiene la moneda?, insiste Apollo. El sujeto asien-
te con la cabeza, est convencido de que as es.
Pues, entonces, abra la mano, le pide el mago. La
palma esta vaca. Quizs se halle en el hombro..
George vuelve la mirada hacia all, donde sus ojos
encuentran la pieza desaparecida.
Si la atencin del sujeto se localiza en un marco,
las maniobras que se ejecutan fuera de l (como de-
positar la moneda en el hombro) rara vez se detec-
tan, revela Apollo. Los magos, prosigue, manejan
de modo concienzudo la atencin en todo momen-
to. Las personas tienden a pensar que la desviacin
consiste en el arte de hacer que alguien mire hacia
su izquierda mientras se ejecuta un movimiento
rpido a su derecha, mas Apollo asegura que se
trata de algo ms que conseguir que el centro de
atencin se dirija de manera obligada a un lugar
concreto durante un tiempo determinado.
Los magos sacan partido de diversos principios
En muchos
psicolgicos y neuronales en su objetivo de fijar
juegos de magia, la atencin del espectador. Entre ellos destaca la
la accin secreta captura sensorial, proceso que en el mundo de
la magia se conoce bajo el trmino desviacin
se lleva a cabo
pasiva. Cuando vemos un objeto nuevo, brillan-
cuando el te, reluciente o en movimiento (la paloma blan-
pblico piensa ca que sale de la chistera, por ejemplo), la acti-
vidad aumenta en nuestro sistema de atencin
que todava no
ascendente, desde los sentidos sensoriales hasta
ha empezado el el cerebro. En este caso, el espectador atiende al
truco aleteo del pjaro, instante en que el mago puede
24
pasar desapercibido y, de este modo, maniobrar
de manera furtiva. La desviacin pasiva recibe
su nombre precisamente porque el mago deja en
manos del propio pblico todo el trabajo, pues l
se limita a preparar la situacin.
Cuando los movimientos visibles son ms de
uno (la paloma describe un arco sobre el escena-
rio mientras el mago introduce la mano en una
caja para preparar el efecto siguiente), las personas
tendemos, de manera espontnea, a seguir el mo-
vimiento mayor y ms llamativo (la paloma, no la
mano). De aqu el axioma: Un movimiento gran-
de encubre uno pequeo. De hecho, un estmulo
vigoroso y grande (el aleteo de la paloma) puede
disminuir la relevancia de un estmulo pequeo o
de un movimiento lento (la mano del mago en la
caja), de modo que la atencin se ve arrastrada
hacia el ave, no hacia la mano.
Adems, los elementos nuevos (la sbita apari-
cin de la paloma) provocan respuestas ms inten-
sas en ciertas partes del cerebro que resultan crti-
cas para la atribucin de atencin. La notoriedad
de un objeto aumenta tambin cuando el mago,
de forma activa, orienta hacia este la atencin del
individuo. Apollo puede pedir al espectador que
hojee un libro mientras se guarda en un bolsillo
la billetera que le acaba de robar. La vctima se
encuentra tan absorta en la tarea de pasar las
pginas que no se da cuenta. Entra aqu en juego
la desorientacin activa: el control atencional des-
cendente se encuentra enfocado sobre el libro, por
lo que la persona ignora la mano del ilusionista.
Apollo embrolla la mente del pblico de otras
formas. Su chchara pretende crear un dilogo
mental interno en el espectador para que, men-
talmente, debata consigo mismo qu est pasando.
El resultado, afirma, es una gran perplejidad por
parte del sujeto, quien muestra un tiempo ms
lento de reaccin y duda de lo que piensa. Asimis-
mo, numerosos magos introducen pausas entre el
mtodo que subyace al truco y su efecto, estrategia
que les permite ocultar la relacin entre ambos
(desorientacin temporal). En muchos juegos de
magia, la accin secreta se lleva a cabo mientras
el sujeto cree que el truco no ha empezado todava,
o por el contrario, que ha terminado ya.
Movimiento con finalidad
Otra idea importante, indica Apollo a los cientfi-
cos reunidos en Las Vegas, estriba en que los tru-
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

GETTY IMAGES
cos deben enmarcarse en actos naturales. Con una
mano balancea un bolgrafo frente a la audiencia
de cientficos. Ninguno se fija en su gesto rpido
con la otra mano por detrs de la oreja, como si
quisiera rascarse. El movimiento resulta natural,
gil, sin nada especial. De repente, el pblico se
percata de que el bolgrafo ha desaparecido. Apo-
llo vuelve la cabeza: detrs de su oreja cuelga el
objeto.
Teller, la mitad bajita del do de ilusionistas y co-
mediantes estadounideses Penn & Teller, aparca su
personaje silente para explicar el mismo plantea-
miento. La accin es movimiento con una finali-
dad, afirma. En las interacciones sociales normales,
los humanos indagamos sin cesar qu propsito
motiva las acciones de otras personas. Una accin
que carece de objetivo nos resulta anmala; nos
llama la atencin. Sin embargo, cuando la finalidad
es palmaria, no indagamos ms all. Teller asegura
que, si alzase la mano sin motivo aparente, provoca-
ra sospechas entre las dems personas, fenmeno
que no sucedera si llevase a cabo una accin tan
natural como ajustarse las gafas, rascarse la cabeza,
sacarse un lpiz del bolsillo o colgar la chaqueta en
el respaldo de una silla.
Los neurocientficos conocen hoy por hoy ms
en detalle la razn de la eficacia de este tipo de
engaos. Las neuronas espejo nos ayudan a enten-
der los actos e intenciones de nuestros semejantes
gracias a la imitacin automtica de las acciones
ajenas y el aduearse de los propsitos de los
dems. Cuando el espectador observa que Teller
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
AS BAJO LA MANGA
El mago desva la atencin del
pblico, hacindole mirar un
objetivo grande o en movi-
miento (una paloma que ale-
tea hacia lo alto), para que sus
maniobras sutiles y menores
(como ocultar una carta en la
manga) pasen desapercibidas.
alarga el brazo y la mano para alcanzar un vaso
de agua, realiza otro tanto con su mente. Tambin
le adscribe una motivacin sencilla: tiene sed y
va a llevar el vaso hasta sus labios. En sntesis,
el cerebro efecta una prediccin y ejecuta una
simulacin de forma automtica y, por lo general,
subconsciente.
Las neuronas espejo forman parte de nuestra
capacidad para entendernos unos a otros, imitar-
nos, aprender, ensear y enfatizar. Sin embargo,
tambin pueden despistarnos. Un buen ilusionista
sabe encubrir cierta accin con otra o falsear de
forma convincente una que en realidad no est
cometiendo, de tal manera que induce a las neuro
nas espejo a proveernos de inferencias falsas so-
bre lo que lleva (o no) a cabo en esos momentos.
Teller alza el vaso lleno de agua hasta sus labios, Para saber ms
parece que bebe; parece que la prediccin auto- Mind tricks. S. Martinez-Con-
mtica del espectador se cumple. No obstante, ha de y S. L. Macknik en Nature,
vol. 448, pg. 414, 26 de julio
bebido en realidad? O quizs ha transferido un de 2007.
objeto de su mano a la boca, o viceversa? Attention and awareness in
stage magic: Turning tricks
into research. S. L. Macknik,
M. King, J. Randl, A. Robbins
Teller, J. Thompson y S. Mar-
tinez-Conde en Nature Reviews
Neuroscience, vol. 9, pgs.
72-79, diciembre de 2008.
Magia y cerebro. S. L. Mack-
nik y S. Martinez-Conde en
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik investigan Investigacin y Ciencia, marzo
en el Instituto Neurolgico Barrow, en Phoenix. Macknik de 2009.
dirige el laboratorio de neurofisiologa conductual; Mar- Los engaos de la mente.
tinez-Conde, el de neurociencia visual. Sandra Blakeslee S. L. Macknik y S. Martinez-
es colaboradora habitual del New York Times y autora de Conde. Editorial Destino, 2012.
varios libros sobre ciencia.
25
P SICOLO GA
La supersticin
en la mente
La creencia en fenmenos paranormales se halla
ampliamente extendida. No por casualidad: los mismos
mecanismos cerebrales que subyacen a estas ideas
construyen casi todo el pensamiento humano
RICHARD WISEM AN
E
l rostro de Jesucristo, se le ha apareci-
do alguna vez en la superficie de una
patata frita o en la pared de la cocina?
Seguramente la respuesta del lector
sea un no rotundo; incluso puede
que piense: Qu tontera de pregunta. Sin em-
bargo, si ahondamos en el tema, es probable que
en algn momento de su vida haya sucumbido
ante la creencia de un fenmeno no menos in-
verosmil. Muchas personas opinan que cierto
nmero les trae suerte, aseguran que existen
fantasmas o que sus sueos son premonitorios.
Tampoco falta a quien se le ha revelado el rostro
de la Virgen en uno de los lados de la tostada o
quien ha descubierto la cara de la Madre Teresa
de Calcuta en un bollo.
Pese a que semejantes creencias suenen a puro
dislate, sorprende su frecuencia entre los mor-
tales. Una encuesta de opinin llevada a cabo
en 2005 confirm que tres de cada cuatro esta-
dounidenses crean en la existencia de fenmenos
paranormales y uno de cada tres indicaba que
haba experimentado una vivencia sobrenatural.
La manifiesta ubicuidad de tales experiencias ha
llevado a numerosos psiclogos a preguntarse por
la existencia de posibles mecanismos cerebrales
subyacentes a algunas de estas convicciones tan
extendidas entre los humanos.
La lista de efectos inslitos a los que se otorga
credibilidad rebasa, con mucho, los lmites de las
pruebas cientficas: telepata, clarividencia, pre-
cognicin del futuro, control de la materia con
la propia mente, comunicacin con los muertos,
por citar algunos. Ante este panorama esotrico,
26
los psiclogos han comenzado a elucidar por qu
las personas consideran posibles los fenmenos
refractarios a toda explicacin lgica.
Los resultados revelan una conclusin cuando
menos llamativa: la creencia en lo paranormal
no pertenece a un selecto grupo de individuos
distintos al resto, ms bien, el cerebro humano
se halla configurado para tolerar los fenmenos
anormales o sobrenaturales.
El sueo de la profeca
En los aos treinta del siglo xx, la investigacin
cientfica de los fenmenos hipotticamente
paranormales comenz su andadura del brazo
de Joseph Banks Rhine, de la Universidad Duke.
Este botnico de carrera asisti a una conferen-
cia sobre espiritismo que imparta Arthur Conan
Doyle. El escritor alert a Rhine y al resto de la
audiencia de la posible existencia de percepcin
extrasensorial. Los cuarenta aos siguientes a esas
palabras del escritor, Rhine los dedic a investigar
si existan personas que, dotadas de facultades
psquicas, pudieran determinar la ordenacin de
los naipes en una baraja mezclada.
Aunque los primeros resultados parecan espe-
ranzadores, se mostraron de difcil reproduccin.
El investigador decidi abandonar la adivinacin
de naipes e idear experimentos de otro tipo para
sondear los fenmenos paranormales. Esta pau-
ta de trabajo ha venido repitindose durante los
ltimos ochenta aos, en la que cientficos como
Rhine comunicaban disponer de un novedoso m-
todo experimental que por fin haba proporciona-
do pruebas slidas de percepcin extrasensorial.
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 TESTIGO
Las personas que aseguran
haber fotografiado a entes
supranaturales insisten en la
veracidad de sus imgenes.

EN SNTESIS

Observaciones
extramundanas

1 Muchas personas afir-

man creer en poderes
supranaturales, como la
clarividencia y la telepata.
Tambin en la existencia de
fantasmas o espritus.

2 La abundante cosecha
de informes de expe-
riencias paranormales pudie-
ra ser fruto de los mismos
mecanismos que nos facili-
tan la decisin en situacio-
nes de la vida diaria.

3 Segn ciertas investiga-

ciones, las personas con
un hemisferio cerebral dere-
cho hiperactivo son propen-
sas a creer en fenmenos
inverosmiles.
CHIP SIMONS

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 27

 P SICOLO GA

No obstante, al poco comprobaban que sus xitos
iniciales no podan replicarse.
Hace algo ms de treinta aos, investigadores
de diversas universidades de todo el mundo de-
cepcionados al ver cmo se oscureca cada nuevo
amanecer y que los laboratorios de parapsicologa
GETTY IMAGES se clausuraban uno tras otro, centraron su aten-
cin en un planteamiento que vesta mayor robus-
tez: descubrir el porqu de la extendida tendencia
TRAS LA RESPUESTA
a creer en fenmenos paranormales.
Los investigadores buscan
Algunos de estos, en apariencia, efectos sobre-
pruebas slidas de habilida-
des psquicas paranormales naturales pueden explicarse a travs de los descu-
desde los aos treinta del brimientos psicolgicos de los ltimos decenios.
siglo xx. Para ello verifican si Las personas manifestamos en muchas facetas
existen individuos capaces de de nuestra vida conductas irracionales. Un buen
discernir el orden de las cartas ejemplo lo hallamos en la precognicin onrica, es
en una baraja mezclada. Sin decir, la conviccin de que un sueo sirve de prea-
resultado positivo.
viso de una realidad. Se trata de una de las formas
ms corrientes de creencia paranormal. Segn ha
revelado la investigacin cientfica del sueo, la ma-
yora de las personas tiene unos cuatro sueos por
Los mismos
noche, de unos quince minutos de duracin cada
mecanismos uno. Existen personas que, una y otra vez, infieren
que nos facultan una concordancia entre una de sus ensoaciones
y un acontecimiento posterior. A partir de ah con-
para hallar
cluyen que poseen el don de la profeca.
patrones y En 1993, Scott F. Madey, hoy en la Universidad
conclusiones a Shippenburg, y sus colegas se propusieron averi-
guar cun extendida se encontraba la tendencia
partir de datos
de vincular los sueos con la realidad. Los in-
difusos pueden vestigadores pidieron a un grupo de estudiantes
llevarnos a que leyeran un diario personal, escrito, presun-
tamente, por una mujer que se crea iluminada
falsos positivos
con sueos precognitivos. El cuaderno contena
una descripcin de todos los sueos de su autora,
la cual se acompaaba de una resea de aconte-
cimientos de su vida, que o bien sugeran que lo
soado haba sido predictivo o bien lo contrario.
Al solicitar a los probandos que evocasen tantos
de esos sueos como les fuera posible, se cons-
tat que los voluntarios recordaban cerca del 60
por ciento de aquellos concordantes con sucesos
de la vida real; en cambio, solo un 40 por ciento
CORBIS / CHIP SIMONS
la presunta relacin entre el tiempo atmosfrico
y los dolores artrticos. Desde hace siglos, la sabi-
dura popular afirma que el malestar que produce
la artritis se exacerba con ciertos cambios de tem-
peratura, presin atmosfrica y humedad. Para
averiguar la certeza de tal relacin, Redelmeier
y Tversky pidieron a un grupo de pacientes con
artritis reumatoide que evaluasen la intensidad
de sus dolores dos veces al mes durante ms de
un ao. El equipo se provey de informacin de-
tallada sobre temperatura, presin atmosfrica
y humedad registradas en la localidad de cada
probando durante el perodo de experimentacin.
Todos los pacientes sealaron que el mal tiem-
po acentuaba sus dolores. No obstante, los datos
meteorolgicos no avalaban tal efecto. Al parecer,
los sujetos se haban fijado en das en los que los
intensos dolores coincidan con circunstancias
meteorolgicas peculiares; en cambio, pasaban
por alto las veces en que no suceda as, por lo que
llegaban a la errnea conclusin de que exista
una particular relacin entre el tiempo y el dolor.
A veces creemos ver figuras con significado
donde no las hay. Se trata de un efecto secundario
de nuestras formas normales de pensamiento. En
la rutina diaria topamos con pares de fenmenos
relacionados entre s: pisamos el acelerador y el
coche acelera; vemos el cielo cargado de oscuros
nubarrones y al poco empieza a llover; la comida
desprende mal olor, si la consumimos, enferma-
mos. Nuestra existencia correra grave peligro
si no indujsemos correlaciones. Esos mismos
mecanismos que nos facultan para extraer con
rapidez consecuencias a partir de informaciones
insuficientes y dispersas pueden llevarnos a falsos
positivos; incluso a despistarnos por completo.
Fantasma en la mquina
Razonamientos similares pueden explicar nues-
tras reacciones ante sucesos nocturnos que no
esperamos. Justin Barrett, de la Universidad de
Oxford, propuso en 2004 una de las teoras ms
aceptadas sobre la creencia en fantasmas. Barrett

TOSTADAS CON CARA
La capacidad de nuestro ce-
rebro para reconocer formas
puede llevarnos a ver rostros
en una tostada.
de los discordantes. El resultado sugiere que, por
lo general, recordamos mejor los sueos que se
tornan realidad que los que no.
La bibliografa de psicologa abunda en ejem-
plos de dicho efecto, que nada tienen de para-
normal. A mediados de los aos noventa, Donald
Redelmeier y Amos Tversky, de la Universidad de
Toronto y Stanford, respectivamente, investigaron
considera que algunas de nuestras proclividades
hacia lo paranormal emanan de un mecanismo
neuronal, el cual ha bautizado con el nombre de
dispositivo detector del agente.
El psiclogo de Oxford sostiene que en las in-
teracciones diarias con otros individuos resulta
esencial conocer los motivos de los dems. De la
misma manera que caemos con frecuencia en el

28 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

 El dilema de la refutacin
A lo largo de los aos, docenas de parapsiclo- cribe intentamos reproducir los controvertidos
gos han afirmado que poseen pruebas empri- hallazgos de Bem. Cada uno de nosotros, por
cas que constatan la percepcin extrasensorial. separado y de forma independiente, efectu
Para que la ciencia progrese, otros experimen- una replicacin del experimento de recordacin
tadores han de reproducir tales resultados. precognitiva (el propio Bem nos sugiri, de una
Aqu tropezamos con el ncleo del problema: serie de ensayos, cul sera ms asequible de

en el mundo de las publicaciones cientficas,
los estudios originales consiguen, a menudo,
salir a la luz, en cambio, las replicaciones falli-
das permanecen en la oscuridad. En consecuencia, a los lectores
les llega solo una parte de la historia.
En 2010, el parapsiclogo Daryl J. Bem, en la actualidad profesor
emrito de la Universidad Cornell, dio a conocer en una destacada
revista de psicologa una serie de experimentos que parecan res-
paldar la existencia de la precognicin. Expona en su artculo varios
estudios, los cuales haban contado con la participacin de ms de
1000 probandos. En uno de los experimentos, los sujetos deban
mencionar las palabras que recordaban de una lista que se les haba
mostrado previamente. A continuacin se les enseaba una serie de
vocablos extrados de forma aleatoria del listado original. De modo
misterioso, los resultados revelaron que los sujetos recordaban en
mayor proporcin las palabras que se les iban a presentar por se-
gunda vez. En otras palabras, pareca que su recordacin estaba
influida por las palabras que iban a ver en el futuro.
En 2011, Stuart Ritchie y Chris French de Goldsmiths, de las uni-
versidades de Edimburgo y de Londres, respectivamente, y quien es-
GETTY IMAGES
reproducir). Amablemente, nos facilit los pro-
gramas informticos que haba utilizado en su
estudio. Por nuestra parte, nos esforzamos en
repetir sus mtodos y la situacin experimental.
Los tres estudios, sin excepcin, ofrecieron resultados nulos.
Ello nos lleva a pensar que los parapsiclogos no han descubierto
todava su Santo Grial, esto es, un efecto replicable. No obstan-
te, cuando presentamos nuestros resultados para su publicacin,
varias revistas se negaron a valorar el artculo bajo el argumento
de que no difundan intentos de reproduccin de experimentos.
Consideramos que tales polticas constituyen un problema, no
solo para los aspectos ramales de la psicologa (caso de la parap-
sicologa), sino para el curso principal. Si se quiere verificar que un
efecto es genuino, es fundamental que otros cientficos traten de
reproducirlo en sus laboratorios y puedan divulgar los resultados
de su trabajo. Las revistas cientficas, al negarse a publicar los
intentos de replicacin, convierten en prcticamente imposible
la evaluacin de un descubrimiento, es decir, dejan tanto a los
psiclogos como al pblico general con la errnea impresin de
que un efecto es ms robusto de lo que en realidad es.

error al buscar estructuras reconocibles a partir
de informacin dispersa o escasa, los procesos
cerebrales responsables de la deteccin de los
motivos subyacentes a los actos ajenos pueden
llevarnos a percibir conductas antropomrficas
hasta en estmulos sin ningn significado.
En un experimento ya clsico de los aos cua-
renta, Fritz Heider y Mary-Ann Simmel, por en-
tonces en la Universidad de Kansas, crearon una
pelcula animada, en la que un tringulo de gran
tamao, uno pequeo y un crculo entraban y
salan de un rectngulo. Los sujetos que vean
este corto sin sentido inventaban, de forma ins-
tantnea, rebuscadas historias explicativas. Hubo
quien asegur que el crculo y el tringulo pe-
queo estaban enamorados, por lo que el gran
tringulo trataba de ahuyentar al crculo; pero el
tringulo pequeo defenda su mutuo amor. Al
final, este y el crculo vivieron juntos y felices. El
experimento ilustraba a la perfeccin la capaci-
dad humana de percibir intenciones y propsitos
donde no existen.
La acusada tendencia de los humanos a detectar
agentes puede explicar por qu tantas personas
creen en un dios, en fantasmas o en espritus.
Tal vez algunos de nosotros percibamos vnculos
causales con ms facilidad que otros. Si Barrett
La destreza en
est en lo cierto, los fantasmas son el precio que la deteccin de
pagamos por disponer de un cerebro tan notable,
agentes explica
capaz de averiguar sin esfuerzo los motivos de que
otros se comporten de una determinada manera.
por qu tantas
Pero a la deteccin del agente se suman otros fe- personas creen
nmenos: los humanos tambin somos excelentes
en fantasmas
discerniendo rostros en objetos cualesquiera. En
2009, mi equipo, en colaboracin con el Festival In-
o espritus.
ternacional de Ciencias de Edimburgo, llev a cabo Algunas hallan
un experimento a gran escala basado en la caza
asociaciones
de fantasmas. Una de las iniciativas del proyecto
consisti en animar a todo aquel que creyese poseer
causales con
la fotografa de un espritu a que nos presentara la gran facilidad

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 29

 P SICOLO GA
TENDENCIA MUY HUMANA
Las personas, de forma inna-
ta, nos vemos impelidas a ver
rostros. Casi todos recono-
cemos ojos y bocas en des-
conchados de pintura, entre
otros lugares. Esta tendencia
cognitiva, adems de otras,
contribuye a explicar por qu
nuestro cerebro llega a hilva-
nar multitud de explicaciones
extramundanas para fenme-
nos intranscendentes.
CUL SONRE
Las personas con una domi-
nancia del hemisferio derecho
se fijan ms en la informacin
que procede del campo visual
izquierdo. Por ese motivo, el
rostro de la izquierda (a) les
parece ms triste y el de la
derecha ms alegre (b).
a b
GEHIRN UND GEIST, SEGN RICHARD WISEMAN
30
imagen para su anlisis. Recibimos ms de 1000
instantneas procedentes de todo el mundo, aun-
que ninguna ofreca pruebas concluyentes sobre la
existencia de espritus. Incluso, con frecuencia, nos
resultaba imposible reconocer la supuesta apari-
cin, a pesar de que los respectivos autores insistan
en que el rostro fantasmal se localizaba sin proble-
mas, oculto en la oscuridad o en un penacho de
humo. Los ejemplos ms banales correspondan a
fotografas de algn ente u objeto misterioso. Unos
aseguraban ver rostros sobrenaturales en los luga-
res ms inusitados; otros encontraban parecidos
con personajes religiosos en toda suerte de produc-
tos de repostera. Es probable que estos individuos
experimentasen mecanismos cerebrales normales
pero pasados de revoluciones.
El reconocimiento de caras nos resulta crucial
para nuestra supervivencia. Y segn constatan
GETTY IMAGES / SISSE BRIMBERG
estudios mediante tomografa, nuestro cerebro
dispone de grandes reas dedicadas a localizar e
identificar muecas y ceos. A la par que nuestras
vigorosas facultades para detectar regularidades,
la capacidad de identificar rostros (pareidolia)
se ha refinado a lo largo de millones de aos de
evolucin. Si ignoramos una cara hostil, podemos
vernos en graves apuros. Ello explica que Internet
est lleno de fotografas de enchufes, coches y ca-
sas que parecen rostros. Empero, del mismo modo
que el dispositivo detector del agente puede entrar
en barrena, lo que contribuye a que la persona crea
en fantasmas y espritus, los sistemas de recono-
cimiento facial pueden tornarse hiperactivos, con
lo que algunos individuos distinguen bocas y ojos
por doquier.
Una magna teora de lo paranormal
Aunque nos hallamos en las fases iniciales de la
elucidacin de las peculiaridades cerebrales res-
ponsables de que nos formemos ideas acientfi-
cas, un hallazgo apunta a una teora unificadora
para las creencias en espritus, la precognicin, la
telepata y fenmenos similares.
Se ha demostrado que, aunque nuestro cerebro
se divide en dos hemisferios, ambos son simila-
res y capaces de desarrollar los mismos tipos de
tareas. No obstante, s es cierto que cada hemis-
ferio tiende a especializarse en ciertas formas de
pensamiento: el izquierdo se muestra ms hbil
en el lenguaje, las matemticas y el razonamiento
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
lgico, mientras que el derecho parece ms ducho
en ciertos aspectos de creatividad, imaginera vi-
sual y msica. Algunos psiclogos creen que las
personas difieren en la medida en que su mente
se basa en uno u otro hemisferio, de manera que,
segn el caso, resultan ms intuitivas o empricas
y racionales en la forma de concebirse a s mismas
y al entorno.
Peter Brugger, del Hospital Universitario de
Zrich, observ, en una serie de experimentos
que emprendi a finales de los noventa, que mu-
chos de los efectos que llevaban a los individuos
a creer en fenmenos paranormales se hallaban
asociados al hemisferio derecho. Estas personas
tienden a preferir el pensamiento intuitivo a la
racionalidad; tambin son avezadas en detectar
rostros donde no aparecen. Brugger conjetura que
los individuos que experimentan con regularidad
sucesos supuestamente supranaturales presentan
un hemisferio derecho preponderante. A lo lar-
go de los diez ltimos aos, este cientfico y su
equipo han desarrollado trabajos que confirman
tal supuesto; bastante debatible, por otra parte.
Hagamos una prueba con el lector.
Cul de las dos caras de la pgina contigua (A y
B) le parece ms risuea? En el dibujo A, el rostro
sonre con la mitad derecha de la cara, mientras
que, en el dibujo B, lo hace con la mitad izquierda.
Percibimos la informacin visual con el hemisfe-
rio del lado contrario al del ojo por el que ingresa,
de modo que los datos procedentes de la mitad
izquierda de una imagen le son suministrados al
hemisferio derecho, y viceversa. Algunos inves-
tigadores han conjeturado que las personas con
predominancia dextrohemisfrica se vern ms
influidas por su percepcin del lado izquierdo de
la cara, por lo que tendern a afirmar que la cara
B les parece ms risuea que la A.
Otra prueba habitual para verificar el susodicho
desequilibrio consiste en pedir a los probandos
que marquen el centro de una lnea trazada en un
papel. Los sujetos con dominancia dextrohemis-
frica propenden a situar el centro a la izquierda
del punto medio. Cuando se les insta a que, sin
pensarlo, indiquen qu nmero se encuentra a
medio camino entre 15 y 3, las estimaciones de
estas personas tienden a pecar de bajas.
Brugger ha contado con cientos de probandos
que han contestado a este tipo de test adems de
a la pregunta de hasta qu punto creen en fen-
menos paranormales. Los primeros resultados
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
Cmo ver un fantasma
Sitese a medio metro de distancia de
un espejo. Coloque una vela encendida
u otra luz tenue justo a sus espaldas. A
continuacin, apague las luces. Despus
de estar mirando su imagen reflejada
durante un minuto o dos, empezar a
sufrir una extraa ilusin. Segn Giovan-
ni B. Caputo, de la Universidad de Urbi-
no, alrededor de un 70 por ciento de las
personas perciben su rostro distorsiona-
do, otros muchos ven cmo se retuerce y
se convierte en la cara de otra persona.
Aunque no se sabe la causa concreta del
curioso efecto, parece que la dbil ilumi-
nacin impide al cerebro ensamblar
los rasgos faciales e integrarlos en una
GETTY IMAGES
sola imagen.
revelan que los individuos que aseguran haber
experimentado fenmenos sobrenaturales tien-
den a dar respuestas asociadas con la dominancia
del hemisferio derecho. Segn la teora, estas per-
sonas seran ms proclives a establecer asociacio-
nes entre sucesos inconexos, a distinguir rostros
en figuras ambiguas y a percibir regularidades
inexistentes. Dicha tendencia les vuelve, a su vez,
propensos a experimentar fenmenos en aparien-
cia imposibles: detectan rostros fantasmales en
fotografas o tienen sueos que se cumplen. Si Para saber ms
estudios futuros confirman la idea de Brugger, Supersense: Why we believe
in the unbelievable. Bruce
dispondramos de los cimientos de una teora
Hood. Harper One, 2009.
unificada sobre las creencias en los fenmenos Supersticin. T. Grter en
paranormales. Mente y cerebro n.o 45, 2010.
Tambin deberamos considerar que casi todos The belief instinct: The psy-
chology of souls, destiny, and
los rasgos fsicos y psicolgicos varan en un con- the meaning of life. Jesse
tinuo: unos individuos son altos, otros bajos; unos Bering. W.W. Norton, 2011.
osados, otros tmidos y reservados. Sin embargo, The believing brain: From
ghosts and gods to politics
la gran mayora de los humanos ocupamos una and conspiracies-how we
zona media. Lo mismo ocurre con las creencias construct beliefs and reinforce
en los fenmenos sobrenaturales. them as truths. Michael Sher-
mer. Times Books, 2011.
Paranormality: Why we see
what isnt there. Richard
Wiseman. Edicin Kindle. Spin
Solutions, 2011.
 uede ver el clsico experi-
P
mento de Fritz Heider y Mary-
Richard Wiseman es profesor de psi- Ann Simmel en: youtu.be/
cologa en la Universidad de Hertford- n9TWwG4SFWQ
shire.
31
ENTRE VISTA

Soy un creyente convertido

En su momento, Peter Brugger, neuropsiclogo de la Universidad de Zrich, estuvo
convencido de que los fenmenos paranormales existan. Y quiso escudriar ms
el asunto. Aunque en su pesquisa no experiment nada sobrenatural, s hall por
qu los fantasmas moran en la cabeza de tantas personas

ENTRE VISTA RE ALIZ ADA P OR ANDRE A S JAHN Y A MELIE TOK A J

FOTOSTUDIO MARKUS WEBER

Qu motiva que tanta gente sea supersticiosa?

Yo investigo una forma moderna de supersticin,
en concreto, la creencia en fenmenos paranor-
males como la telepata o la videncia. Y en este
PETER BRUGGER
mbito nos encontramos con una caracterstica
Naci en Zrich en 1957.
humana universal: las personas vislumbramos
Es profesor de neurologa de
contenidos significativos en los sucesos casua-
la conducta y neuropsiquia-
tra, as como miembro del les. Si a ello se suma el miedo, barruntamos acto
Centro de Fisiologa Humana seguido una influencia negativa. En los ltimos
Integradora de la Universidad aos, la creencia en lo paranormal se ha vuelto
de Zrich. Tambin dirige el muy popular. Eso ya pas en la dcada de los
departamento de neuropsico- setenta del siglo pasado, aunque despus ese
loga del Hospital Universita-
afn se volvi a calmar un poco. Ahora llega
rio de la misma ciudad. Desde
una nueva ola. La mayora de los ciudadanos de
sus estudios de biologa se
Estados Unidos estn convencidos de que exis-
ocupa de los mbitos fronteri-
zos de la psicologa: investiga ten fenmenos paranormales. Lo encuentro muy
la creencia en fenmenos preocupante.
sobrenaturales.
Qu diferencia a las personas escpticas de las
Profesor Brugger, si hoy fuera viernes 13, que que creen en lo sobrenatural?
pensara? Yo mismo soy un creyente convertido. De hecho,
No me abrumara demasiado, pues esta fecha se comenc mis estudios de biologa para ahondar
da a menudo. de manera objetiva en este tipo de fenmenos. He
ideado experimentos para averiguar cmo llega
Sin embargo, muchas personas creen que el n- la informacin de un cerebro a otro en la trans-
mero 13 trae mala suerte. Por qu? misin de pensamiento. Por ello empec a jugar a
No s con exactitud de dnde procede esta su- los dados. Los probandos deban descubrir, desde
persticin; supongo que de Francia. Una vez que una habitacin contigua, qu nmero haba sali-
se establece una creencia as en la cultura, algunas do. Antes les preguntaba si crean en fenmenos
personas se observan diferentes. Tienen miedo sobrenaturales o si ellos mismos haban experi-
de que pueda suceder algo ese da. Y si realmente mentado sucesos extraos. Me llam la atencin
pasa algn suceso inslito, les llama especialmen- que las personas con una propensin a los temas
te la atencin y creen que algo mgico podra te- paranormales tenan, por as decirlo, una cifra en la
ner que ver con ello. cabeza distinta a la de los escpticos. Adems, ape-

32 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

nas se atrevan a elegir dos o tres veces seguidas el
mismo nmero, pese a que esta resultaba tan pro-
bable como cualquier otra secuencia de nmeros.
Es decir, su generador interno de azar trabajaba de
manera muy restrictiva y se encontraba muy ale-
jado de las alternativas que ofrece un dado real. Lo
encontr tan interesante que redirig por completo
mi investigacin. Dej de analizar los fenmenos
en s para investigar a la creencia en ellos.
Usted ha demostrado que el cerebro de las per-
sonas con inclinacin a creer en fenmenos
sobrenaturales presenta un dominio del he-
misferio derecho.
S, pero esta conclusin entr a formar parte del
engranaje mucho ms tarde. Primero investiga-
mos qu diferencias presenta cada individuo en
relacin al concepto azar. De esta manera llega-
mos al tema del lenguaje. Se sabe que en las perso-
nas diestras, el hemisferio izquierdo es dominante
para el lenguaje, lo que supone una ventaja para
la comprensin lingstica. A travs de algunos
experimentos pudimos constatar que esta domi-
nancia del hemisferio izquierdo solo apareca de
forma pronunciada en los sujetos que no crean
en lo paranormal. Por el contrario, los individuos
que s crean elaboraban el lenguaje ms o menos
con una intensidad similar en ambos hemisferios.
Este fue el primer indicio de que la creencia en lo
paranormal podra estar relacionada con la divi-
sin del trabajo entre los hemisferios cerebrales
izquierdo y derecho.
Qu provoca esta diferencia en la dominancia
de los hemisferios?
Hay personas capaces de desarrollar asociaciones
alegremente, sin pensar, de manera que divagan.
Al parecer ello les resulta sencillo. Como puede
comprobarse, en esta riqueza de asociaciones se
halla involucrado el hemisferio derecho. Sin em-
bargo, las ideas que se generan no tienen por qu
ser siempre correctas. Pongamos un ejemplo. En
la calle veo a una seora mayor que, casualmente,
se parece mucho a mi abuela ya fallecida, por lo
que comento: Seguro que mi abuelita acaba de
pensar en m. Este pensamiento estar bastante
lejos de sobrevenirle a un escptico, mas pasar
al instante por la cabeza de un creyente, pues su
hemisferio derecho puede contenerse menos ante
este tipo de pensamientos. Locura y creatividad
comparten en este caso un origen comn en el
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
cerebro. Por otro lado, la asociacin libre ofrece
ventajas. Si ante la palabra banco usted piensa
en un asiento y tambin en una entidad banca-
ria, a travs de esta relacin llega del dinero a la
moneda, es decir, se le abren muchos caminos.
Esta imaginacin se requiere, por ejemplo, en la
ciencia.
Estn chifladas las personas supersticiosas?
En ningn caso debe patologizarse la supersti-
cin. Los supersticiosos, no obstante, presentan
un grado de locura que les falta a los escpticos.
No puede negarse la semejanza en el pensamiento
de los que creen en lo paranormal, en pocas pala-
bras, los esotricos, y las personas con predisposi-
cin psictica. Es probable que la locura descanse
sobre los mismos fundamentos neurolgicos que
la supersticin y el pensamiento paranormal. Los
escpticos, por una parte, se encuentran bastante
protegidos del riesgo de caer en una psicosis, pero,
por otra, les resulta ms difcil ofrecer contribu-
ciones originales, por ejemplo, a la ciencia, ya que
elaboran asociaciones a travs de caminos ms
bien estereotipados.
As que la creatividad extrema resulta de la in-
clinacin a creer en lo sobrenatural, existen
otras ventajas?
Como nica ventaja selectiva en realidad solo veo
el potencial de derribar patrones de pensamiento
fijos, es decir, de pensar con mayor libertad. La
creatividad significa salirse de los caminos trilla-
dos. Claro que nos podemos preguntar, por qu
ha sobrevivido la supersticin a lo largo de la evo-
lucin del ser humano? Por qu no se extingue?
Cada vez nos volvemos ms sabios y conocemos
los mecanismos que subyacen a muchos fenme-
nos. Supongo que todas las desventajas de creer en
lo paranormal se compensan con la posibilidad de
encontrar alguna vez algo que permanece oculto
a los dems.
Aunque los
Richard Wiseman describe su investigacin escpticos tienen
como los fundamentos para una teora uni-
menos riesgo
ficadora para la creencia en lo sobrenatural.
Qu le parece esta descripcin?
de psicosis,
Me halaga. Durante mucho tiempo mis investiga- les resulta
ciones fueron rechazadas por considerarse cien-
ms difcil
cia de lujo, no se reconoca su importancia. El
propio Richard Wiseman siente inters por cono-
aportar ideas
cer los fundamentos psicolgicos de la creencia en originales
33
 ENTRE VISTA
GEHIRN UND GESIT / DANIELA LEITNER
PREMONICIN EN EL CAF?
Nuestro cerebro posee un
eficaz sistema de reconoci-
miento de caras. Aunque esta
capacidad resulta irreem-
plazable para la interaccin
social, induce con rapidez a
error: rboles, coches y otros
objetos inanimados adquie-
ren, de repente, rasgos facia-
les. En ellos incluso sobrein-
terpretamos emociones. La
tendencia constante a buscar
patrones y estructuras con la
vista y a darles un significado
se conoce como pareidolia.
34
lo paranormal. Ha observado el tema ms de cer-
ca, por lo que es probable que valore mis trabajos.
A ello se suma que los neurocientficos han tenido
malas experiencias cuando en la investigacin de
la personalidad se habla de hemisferio cerebral
izquierdo y derecho. En los ltimos aos era fcil
or expresiones llamativas como: Eres un tipo
de hemisferio izquierdo; eres un tipo de hemis-
ferio derecho. Cuando habl de los hemisferios,
tambin me encontr con numerosas dificultades
para que me escucharan. Sin embargo, pudimos
demostrar que hay algo en ello.
Alguna vez estamos pensando en una persona
y, en ese momento, llama. Eso no puede ser
una casualidad, opina mucha gente. Qu con-
testa a eso?
Con frecuencia oigo ese tipo de situaciones. El
problema es que, en principio, no puedo demos-
trar un fenmeno basado en el azar. Solo puedo
comprobar un patrn, una regularidad que ex-
ceda la pura casualidad. No podemos percibir el
azar per se en una sola vez. Solo podemos perci-
bir lo que salta a la vista, aquello que destaca de
entre el ruido de fondo, el azar. Tampoco puedo
demostrar que no exista Dios. A lo sumo podra
elaborar una lista de observaciones que apoyen
que podra existir Dios o lo no casual o lo para-
normal. La ciencia muestra aqu sus limitaciones;
me frustra un poco, pero tambin constituye un
gran estmulo.
Qu diferencia a los creyentes en lo sobrena-
tural de los creyentes en Dios?
Segn nuestra investigacin en Zrich, una di-
ferencia esencial estriba en que la creencia en lo
sobrenatural siempre tiene que ver con el azar.
La mayora de los fenmenos que se encuentran
en el mercado esotrico, pero tambin en la
parapsicologa, es decir, la telepata, la videncia,
la psicoquinesia, la precognicin o la profeca, se
deben a lo que llamamos coincidencias, al azar
aparentemente con sentido. Este elemento de lo
sobrecasual no lo encontramos tal cual en la re-
ligin, a excepcin tal vez del creacionismo, que
argumenta que una evolucin no puede funcionar
porque entran en juego demasiadas casualidades,
por lo que una fuerza creadora habr tenido que
ayudar. A excepcin de ello, lo religioso no tiene
nada que ver de forma directa con el azar. Por eso
nos hemos limitado a la investigacin de la creen-
cia paranormal, porque en este terreno existen
paradigmas cientficos bastante precisos con los
que puede estudiarse el pensamiento.
Es usted religioso?
No, no lo soy.
Ha comentado que se convirti de creyente a
escptico. Cmo ocurri?
Antes estaba absolutamente convencido de que
existan fenmenos como la telepata o la clari-
videncia. Por qu, no lo s. Aunque tambin me
interesaban los argumentos de las partes contra-
rias, las controversias. Existe un verdadero abismo
entre los creyentes y los escpticos duros de pelar.
Ya he vivido esa situacin en casa, en acaloradas
discusiones en torno a la mesa familiar. Mi her-
mana, ocho aos mayor que yo y licenciada en
fsica terica, siempre se ha mofado un poco de
mis preferencias paranormales. Pero desde siem-
pre he sentido predileccin por los asuntos poco
claros y quera esclarecerlos.
A los escpticos como usted se les llama tam-
bin reduccionistas. Le ofende el apelativo?
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
No, pero tampoco me veo tan reduccionista.
No afirmo que todo acontece solo en el cerebro
y que el hemisferio derecho es responsable de
la creencia. Veo una enorme complejidad a ni-
vel neuronal, por una parte, y por otra, a nivel
cultural. Junto a las cuestiones sobre las bases
neuronales de la creencia, mi grupo investiga la
interaccin entre cerebro y cultura. Algunos ex-
perimentos neuropsicolgicos que se llevaron a
cabo en Europa Occidental muestran resultados
diferentes cuando se replican con sujetos rabes
o hebreos. Al parecer, nuestra cultura, en especial
la orientacin de escritura y lectura, influye sobre
conductas que hasta ahora hemos aclarado de ma-
nera puramente biolgica o neurolgica. En este
contexto se producen fascinantes controversias
entre los representantes de las ciencias sociales y
de las neurociencias. Por tanto, no abogo por acla-
rarlo todo refirindonos al cerebro o reduciendo
el comportamiento a puros procesos neuronales.
A la vista de su evolucin profesional, se le po-
dra describir como converso. A menudo estas
personas son especialmente radicales. Quiere
usted combatir las supersticiones?
Creo que podemos proteger mejor a los ciuda-
danos de los charlatanes si sacamos a la luz sus
trucos. Por lo dems, mi posicionamiento acerca
de la creencia es ms bien abierto. Pienso que
necesitamos desarrollar asociaciones increbles,
necesitamos una parapsicologa que de vez en
cuando se exceda en sus conclusiones. La nece-
sitamos como una suerte de abogado del diablo,
para indagar los axiomas que son vistos como
verdad ltima.
Ha convertido a algn creyente en escptico?
Eso no se consigue de hoy para maana. Se trata
de un proceso que, como es natural, no puedo
controlar con precisin. No obstante, creo que, por
decirlo as, ya he convertido a algunos estudiantes
o doctorandos que se mostraban predispuestos a
lo esotrico.
Le han atacado por sus convicciones?
S, claro. Quin no sufre ataques cuando defiende
una opinin que no comparten todas las perso-
nas? Aunque no me puedo quejar de ello.
Al parecer, un colega del fsico Niels Bohr critic
a este por tener una herradura colgada sobre su
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
puerta. Cree en algo as?, le pregunt. A lo
que Bohr, se dice, contest: Por supuesto que
no. Pero he odo que tambin funciona si no se
cree en ello. Comparte esa opinin?
La ancdota nos conduce al campo de la investiga-
cin con placebo, un interesante tema a la vez que
todava pendiente de un entendimiento completo.
Cmo puede ayudar un placebo si se sabe que
se est tragando solo una pldora de azcar? En
este caso, el poder de la fe se encuentra de nuevo
muy presente.
Asimismo, la ancdota nos conduce al dilema
de que los propios cientficos no se encuentran
a salvo de una cierta inclinacin a la supersti-
cin. Acta usted en alguna ocasin como un
supersticioso?
Cuando camino por la acera, a veces me sorpren-
do a mi mismo pensando: Tengo que llegar a la
siguiente farola antes de que me alcance el coche
de detrs. Aunque, naturalmente, no creo que el
mundo se vaya a desmoronar si no lo consigo, en
principio, es como una supersticin. Pese a que
solo lo hago como una especie de juego. No se
me ocurre otro ejemplo de mi propia propensin
hacia el pensamiento paranormal; quiz debera
preguntrselo a las personas de mi entorno. Uno
mismo apenas se da cuenta de ello.
Si mira haca atrs, hacia su investigacin sobre
parapsicologa, qu leccin ha aprendido?
Como cientfico, la leccin ms importante para
m sera que debemos cuidarnos de pensar de-
masiado en axiomas. Realmente he cambiado de
campo. Encuentro bastante importante la practi-
ca de la investigacin emprica y no creer nunca:
Ahora he descubierto el no va ms. Solo necesi-
tamos unos pocos detalles ms y lo tendremos
todo dominado. Tendramos que estar siempre
abiertos a todo cuanto pueda acontecer. Me parece
de suma importancia aconsejar a mis estudiantes Para saber ms
la necesidad de tener apertura de mente. Pensamiento mgico. P. Brug
ger en Mente y cerebro,
n.o 25, 2007.
The paranormal mind: How
the study of anomalous expe-
riences and beliefs may in-
form cognitive neuroscience.
P. Brugger y C. Mohr en Cortex,
vol. 44, pgs. 1291-1298, 2008.
Das Paranormale in der
Hirnforschung. P. Brugger en
Andreas Jahn y Amelie Tokaj son colaboradores de Ge- Skeptiker, 1, pgs. 4-11, 2012.
hirn und Geist, versin alemana de Mente y cerebro.
35
P SIQUIATRA
La fuerza del autismo
Los rasgos autistas resultan ventajosos en ciertos mbitos laborales,
entre ellos, la investigacin
L AURENT MOT TRON
EN SNTESIS
Dficit o capacidad?
1 El autismo es una
trastorno hereditario
del desarrollo cerebral. Se
manifiesta de muy diversas
formas.
2 Los individuos con un
grado de autismo leve
muestran una alta capaci-
dad intelectual en los test de
inteligencia no verbales.
3 Los autistas funcionales
pueden obtener xito a
nivel laboral si desarrollan
su trabajo en un mbito
adecuado, entre ellos, la
investigacin.
36
C
asi todos los artculos o las revisio-
nes de investigacin sobre el autismo
arrancan con una introduccin pa-
recida a el autismo es un trastorno
devastador. No en mi caso. Como
investigador, director de laboratorio y mdico
clnico centrado en la neurociencia cognitiva del
autismo, cuento en mi equipo con ocho colabora-
dores con el trastorno autista: cuatro auxiliares de
investigacin, tres estudiantes y un investigador.
Pero sus funciones no se limitan a la comparti-
cin de experiencias personales ni a la irreflexiva
introduccin de datos. Sus cualidades persona-
les y dotes intelectuales los hacen idneos para
formar parte del grupo. Tengo la conviccin de
que contribuyen a la ciencia precisamente por su
autismo, no a pesar de l [vase Autismo y mente
tcnica, por Simon Baron-Cohen; Investigacin
y Ciencia, enero de 2013].
Todos conocemos ancdotas de personas autis-
tas dotadas de talentos inusitados. Tal es el caso de
Stephen Wiltshire, capaz de dibujar de memoria
paisajes urbanos al detalle despus de sobrevo-
larlos en helicptero. Sin embargo, ninguno de
los miembros de mi laboratorio es uno de estos
superdotados. Se trata de individuos con autismo
normales que, en conjunto y promedio, superan
a personas no autistas en un abanico de aspectos,
entre ellos, ciertas medidas de inteligencia.
Por mis aos de prctica clnica, conozco cun
dificultosas pueden resultarle las actividades co-
tidianas a la persona con el susodicho trastorno.
Uno de cada diez sujetos con autismo es incapaz
de hablar, nueve de cada diez carecen de empleo
regular y cuatro de cada cinco adultos siguen de-
pendiendo de sus padres. La mayora deben afron-
tar las hirientes consecuencias de un mundo que
no ha sido construido tomando en consideracin
sus necesidades e intereses.
No obstante, segn mi experiencia, el autismo
puede conllevar ciertas ventajas. En determinados
contextos, estos individuos logran desenvolverse
extraordinariamente bien. Uno de esos mbitos
es la investigacin. Durante los ltimos siete aos
he colaborado estrechamente con Michelle Daw-
son. Su ejemplo demuestra que el autismo, en
conjuncin con una inteligencia y un inters por
la ciencia extraordinarios, puede constituir una
bendicin para un laboratorio cientfico.
Conoc a Dawson con motivo de un documental
televisivo, en el que ambos intervenamos como
entrevistados. Algn tiempo despus, tras reve-
lar su trastorno por televisin y, con ello, a sus
superiores, tuvo dificultades en el empleo. Por
entonces trabajaba en una oficina de correos.
Esa circunstancia adversa la llev a estudiar y
aprender toda la legislacin laboral concerniente
a discapacidades. Enseguida me di cuenta de su
habilidad para el aprendizaje. Tambin le ped que
trabajase de ayudante de investigacin en mi la-
boratorio. Su edicin de algunos de mis artculos
me proporcion una retroalimentacin excelente.
Estaba claro que se haba ledo la bibliografa en-
tera. Cuanto ms lea, ms saba y entenda de la
especialidad. Hace unos diez aos que le ofrec
la afiliacin al laboratorio. Desde entonces hemos
colaborado en una decena de artculos como m-
nimo y varios captulos de libros.
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

Presunciones no demostradas
Desde su ingreso en el laboratorio, Dawson ha
contribuido a que el equipo ponga en cuestin
numerosas hiptesis y metodologas concernien-
tes al autismo, entre otras, la conviccin de que
en todos los casos se trata de un problema que
exige solucin.
El autismo se define por una conjuncin de
caractersticas negativas: deficiencias lingsti-
cas, relaciones interpersonales pobres, conduc-
tas repetitivas e inters limitado. En cambio, los
criterios diagnsticos no destacan sus mltiples
ventajas.
La mayora de los programas educativos dirigi-
dos a nios de dos o tres aos con este trastorno
proponen inhibir los comportamientos autistas y
abogan por las pautas de desarrollo tpicas. Ningu-
no se funda en las formas peculiares de aprender
de estos jvenes.
Con todo, resulta incuestionable la necesidad
de intervencin en los casos en los que las ma-
nifestaciones del trastorno son dainas para el
individuo (por ejemplo, si se pasa horas dando
cabezazos a una pared). Sin embargo, a menudo
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
VII PHOTO / JESSICA DIMMOCK
COLABORACIN PERFECTA
los comportamientos autistas, aunque atpicos, se
La colaboracin de Laurent
muestran adaptativos. Mottron (izquierda) con la
Una seal de que el nio puede presentar cientfica autista Michelle
autismo se manifiesta cuando usa la mano de otra Dawson (derecha) ha aporta-
persona para requerir alguna cosa: pone la mano do al autor una manera distin-
de su madre sobre el refrigerador para pedirle co- ta de entender el autismo.
mida, o la coloca sobre la manecilla de la puerta
para indicarle que quiere salir. Esta conducta no
es la habitual, aunque permite la comunicacin
sin necesidad de hablar.
Tambin encontramos sesgos negativos hacia
el trastorno autista entre los cientficos. Nume-
rosas investigaciones llevadas a cabo con reso-
nancia magntica funcional (IRMf) sealan que
las diferencias en la activacin de ciertas reas
cerebrales corresponden a dficits, en lugar de
interpretarlos con mayor objetividad, indicando
que se trata de la expresin de una organizacin
cerebral distinta que podra resultar ventajosa.
De manera anloga, las variaciones en el volumen
cortical de probandos autistas se han atribuido a
carencias, con independencia de que la corteza
fuese ms gruesa o ms delgada de lo esperado.
En cambio, cuando los individuos con autismo
37
P SIQUIATRA
superan a los no autistas en ciertas tareas, tales
fortalezas tienden a considerarse una compen-
sacin de otras carencias, aunque estas no hayan
Muchos autistas, sido demostradas empricamente.
bajo condiciones El cerebro autista opera de forma distinta a la
usual: a saber, se apoya menos en los centros ver-
adecuadas, bales. Cuando personas no autistas miran la ima-
podran gen de una sierra, su cerebro se activa en regiones
contribuir de que procesan tanto la informacin visual como la
del lenguaje. En cambio, la red de procesamiento
forma valiosa a visual de los individuos con autismo ofrece ms
la sociedad actividad que la del habla, peculiaridad que parece
constituir una caracterstica robusta del trastorno
en toda una gama de tareas. Esta redistribucin
de la funcin cerebral puede estar relacionada con
un rendimiento ms elevado en otros aspectos.
Si bien dichas diferencias de procesamiento
de la informacin pueden implicar desventajas
(dificultades en el habla, entre otras), tambin
aportan beneficios. Un nmero cada vez mayor
de investigaciones revela que las personas con
autismo superan a nivel neurolgico a nios y a
adultos tpicos en una amplia gama de actividades
de carcter perceptivo, como la deteccin de orden
y la regularidad en un ambiente distractivo. Otros
estudios han mostrado su superioridad en tareas
auditivas (discriminacin de tonos), la deteccin
de estructuras visuales y la manipulacin men-
tal de formas tridimensionales complejas. Tam-
bin logran mejores resultados en las matrices
de Raven, un test de inteligencia clsico, en el
que los sujetos deben aplicar destrezas analticas
para completar una serie de patrones visuales. En
uno de los experimentos que llevamos a cabo, los
A menudo, los probandos con autismo desarrollaron esta prueba
empleadores un 40 por ciento ms rpidamente que los partici-
pantes del grupo de control (no autistas).
no se dan
cuenta de las Cambio de opinin
capacidades de Hace algunos aos decidimos comparar el ren-
dimiento de adultos y nios, autistas y no autis-
los trabajadores
tas, en dos tipos de evaluacin de la inteligencia:
con autismo, por un lado elegimos pruebas no verbales para
por lo que les las que usamos las matrices de Raven, ya que no
necesitan explicaciones verbales para su ejecu-
asignan tareas
cin; por otro, actividades que s dependen de
repetitivas, casi instrucciones y respuestas verbales. Observamos
serviles que los probandos de control rendan de manera
pareja en ambas pruebas. Por ejemplo, si un indi-
viduo alcanzaba un 50 por ciento en uno de ellos,
tenda a puntuar en torno al percentil 50 en el
38
otro. Sin embargo, los participantes con autismo
tendan a registrar puntuaciones mucho ms altas
en las actividades no verbales que en las verba-
les. En algunos casos, la diferencia se situaba en
90 puntos percentuales ms.
A pesar del xito en las matrices de Raven, yo
mismo pensaba que los test verbales eran ms
adecuados para aportar informacin sobre el ni-
vel de inteligencia. Dawson me abri los ojos ante
esa actitud normocntrica. Si las personas autis-
tas sobresalen en una tarea que se utiliza como
parmetro del intelecto entre la poblacin gene-
ral, por qu no se considera esa destreza como
signo de inteligencia en los individuos autistas?
Hoy por hoy me resulta inconcebible que se si-
gan aplicando, como desde hace decenios, pruebas
inadecuadas para valorar la discapacidad intelec-
tual en el autismo, la cual, de forma rutinaria, se
estima en torno al 75 por ciento. Solo en un 10 por
ciento de los casos existe una disfuncin neurol-
gica que afecta a la inteligencia, como sucede en
el sndrome del cromosoma X frgil.
Ya no considero que la discapacidad intelectual
sea consustancial al autismo. Para estimar la ver-
dadera tasa deben aplicarse solo pruebas que no
exijan explicacin verbal. Si furamos a medir la
inteligencia de una persona con una deficiencia
auditiva, no dudaramos en eliminar los compo-
nentes de evaluacin inexplicables en el lenguaje
de signos. Por qu no habra de actuarse de forma
similar en el trastorno autista?
Est claro que el autismo afecta a funciones
como la comunicacin, la conducta social y las
capacidades motoras. Estas diferencias pueden
ser causa de que estos individuos sean ms de-
pendientes y de que les resulte ms complicado
llevar a cabo su vida diaria. Ninguna de mis consi-
deraciones anteriores pretenden minimizar tales
problemas. Sin embargo, con demasiada frecuen-
cia, los empleadores no comprenden ni reconocen
las capacidades de las personas con autismo. Los
condenan a trabajos repetitivos, casi serviles. En
cambio, estoy convencido de que la mayora de es-
tos trabajadores infravalorados desean y pueden
ofrecer importantes aportaciones a la sociedad si
se les ubica en un ambiente adecuado.
Con todo, encontrar el puesto laboral idneo
resulta a menudo una tarea compleja. Ciertas
asociaciones desarrollan iniciativas para paliar
este problema. Entre ellas, Aspiritech, una orga-
nizacin estadounidense sin nimo de lucro que
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
promueve a personas con autismo leve (en su estructuras, se fijen en los nmeros, las letras, los
mayora, con sndrome de Asperger) para probar mecanismos o las configuraciones geomtricas,
programas informticos. Por otra parte, la com- todos ellos, elementos bsicos del pensamiento
paa danesa Specialisterne ayud entre 2004 y cientfico. Su ensimismamiento e intensa con-
2011 a ms de 170 personas con trastorno autista a centracin puede llevarles a convertirse en auto-
encontrar empleo. Su compaa matriz, Specialist didactas expertos en temas cientficos. Dawson
People Foundation, aspira a poner en contacto a no posee ninguna titulacin cientfica, pero ha
ms de un milln de adultos autistas de todo el aprendido y producido tanto en unos pocos aos
mundo con ofertas de trabajo relevantes. Con este de lectura de materiales sobre neurociencia como
objetivo, Specialisterne inici sus operaciones en para dirigir cierto tipo de investigaciones. En este
Espaa en 2013 desde su sede en Sant Cugat del momento merecera un doctorado. EN BREVE
Valls, Barcelona.
Recordacin instantnea En 1911, el psiquiatra suizo
Muchas personas autistas, estoy convencido, Eugene Bleuler (1857-1939)
son aptas para la ciencia formal. Es posible que Se ha comprobado que, en promedio, los indivi- acu el trmino autismo
desde una tierna edad se interesen por datos y duos con autismo manifiestan destrezas tiles para describir el retraimiento
social como una de las carac-
tersticas de la esquizofrenia.
Hoy, el concepto constituye
Aumento enigmtico del diagnstico un cuadro mdico indepen-
diente. Incluso se habla del
espectro del trastorno autista
Los mdicos y psiclogos se basan en tres crite- 0,64 por ciento entre los jvenes de 5 a 17 aos,
(TEA), ya que el modo y la
rios principales para determinar la existencia de en su mayora varones. gravedad de las deficiencias
un trastorno del espectro autista: fuertes y con- Aunque se discute la posibilidad de que conta- cognitivas varan de persona a
sistentes limitaciones en la comunicacin y las minantes ambientales o vacunas podran causar persona.
interacciones sociales, intereses fijos y conductas la enfermedad, no existen pruebas rotundas que El sndrome de Asperger debe
su nombre al mdico austria-
estereotipadas. Tales caractersticas deben apre- constaten estas hiptesis. co Hans Asperger (1906-1980).
ciarse en el nio desde la temprana infancia, ya Ms bien es probable que la creciente atencin y Se trata de una forma leve de
que, por lo comn, se atribuyen causas genticas tolerancia por parte de la sociedad a esta enferme- autismo, que se caracteriza
por una baja capacidad para
a este cuadro clnico. dad haya contribuido al aumento en el nmero de
las relaciones sociales, adems
En los ltimos aos ha aumentado el nme- casos. A ello cabe aadir la tendencia de patologi- de un comportamiento este-
ro de diagnsticos que hacen referencia a este zar la falta de empata o el comportamiento fuera reotipado y, en la mayora de
tipo de trastorno, en especial en los pases indus- de lo comn. No obstante, no todas las personas los casos, una inteligencia nor-
mal. En el DSM 5 ha pasado a
trializados de Occidente. Si a principios de 1990 extravagantes presentan autismo. La manifesta- formar parte de los TEA.
se registraba menos de un afectado por cada cin ms leve de los sntomas, englobados hasta Los criterios bsicos para el
1000 nios, la tendencia fue en aumento hasta ahora bajo la identidad propia de sndrome de As- autismo funcional son un
situarse en 2008 en un sujeto con autismo por perger, se incluye en la nueva versin del Manual cociente de inteligencia entre
medio y alto pese a un retraso
cada 88 habitantes. En 2011, los epidemilogos diagnstico y estadstico de los trastornos mentales
en la adquisicin del lenguaje.
calculaban que en Europa la cifra ascenda a un (DSM 5) bajo el espectro del trastorno autista. Los sntomas son parecidos a
los del sndrome de Asper-
ger, por lo que resulta difcil
12
trazar un lmite claro entre
ambas tipologas. Cuando las
Nios con autismo en EE.UU.

10
caractersticas del autismo
aparecen despus del tercer
8
(Por cada 1000)

ao de vida, o solo de manera

ocasional, se habla de un
6
autismo atpico. Estas formas
4 peculiares del trastorno se co-
nocen de manera oficial como
2 trastornos generalizados del
desarrollo no especficos,
0 categora que el DSM 5 incluye
1984 1988 1992 1996 2000 2004 2008 en los TEA. La mayora de los
casos registrados en las lti-
Ao mas dcadas fueron de este
tipo (izquierda).

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 39

P SIQUIATRA
Para saber ms
Pitch memory, labelling and
disembedding in autism.
P. Heaton en Journal of Child
Psychology and Psychiatry,
vol. 44, pgs. 543-551, 2003.
The true meaning of research
participation. M. A. Gerns-
bacher en Observer, vol. 20,
pgs. 43-45, 2007.
Atypical participation of visual
cortex during word proces
sing in autism: An fMRI study
of semantic decision. M. S.
Gaffrey et al. en Neuropsycho-
logia, vol. 45, pgs. 1672-1684,
2007.
The level and nature of autis
tic intelligence. M. Dawson,
I. Soulires, M. A. Gernsbacher
y L. Mottron en Psychological
Science, vol. 18, pgs. 657-662,
2007.
Enhanced visual processing
contributes to matrix reaso
ning in autism. I. Soulires et
al. en Human Brain Mapping,
vol. 30, pgs. 4082-4107, 2009.
Enhanced perception in
savant syndrome: Patterns,
structure and creativity.
L. Mottron, M. Dawson y
I. Soulires en Philosophi-
cal Transactions of the Royal
Society B, vol. 364, pgs. 1385-
1391, 2009.
Increased sensitivity to mirror
symmetry in autism. A. Per-
reault, R. Gurnsey, M. Dawson,
L. Mottron y A. Bertone en
PLoS ONE, vol. 6, pg. e19519,
2011.
Enhanced visual functioning
in autism: An ALE meta-analy
sis. F. Samson, L. Mottron,
I. Soulires y T. A. Zeffiro en
Human Brain Mapping, vol. 33,
n.o 7, pgs. 1553-1581, julio 2012.
40
Distincin intelectual
Los probandos de control (sin autismo) ob-
tienen en las pruebas de inteligencia verbal
y no verbal resultados similares. Las personas
autistas, sin embargo, puntan mejor en los
test de la escala de Wechsler y de las matri-
ces progresivas de Raven (no verbales) que en
aquellos que requieren la expresin oral.
Verbal
Escalas
Puntuacin
de Wechsler
Total
Matrices de Raven
100
NIOS
80
60
Percentil
40
20
0 importante de la ciencia: los datos. Su heurstica
Autistas No autistas
100
ADULTOS
80
60
Percentil
40
20
0
Autistas No autistas
para su aplicacin directa en el campo de la in-
vestigacin, entre estas, logran procesar informa-
ciones voluminosas (grandes conjuntos de datos)
mejor que los no autistas. Con frecuencia, tambin
manifiestan una memoria excepcional. Entre los
sujetos sin el trastorno, pocos son los que logran
recordar con precisin el contenido que leyeron
hace diez das; en cambio, algunos lectores con
autismo son capaces de ello sin esfuerzo. Asimis-
mo, estos ltimos son menos proclives a cometer
errores de recordacin, habilidad muy til en la
ciencia. De este modo, mientras que las metodo-
logas empleadas en el estudio de percepcin de
rostros en el autismo me resultan de un gran pa-
recido, Dawson consigue recordarlas al instante.
Numerosas personas autistas tienen la facultad
de reconocer pautas repetitivas en grandes vol-
menes de datos, as como los casos en los que se
produce una ruptura de la pauta. Dawson seal
una discrepancia entre las normas aplicadas a tra-
tamientos de distinto tipo. Para desarrollar un
frmaco, resulta necesario llevar a cabo complejos
estudios, entre ellos, ensayos aleatorizados y con
grupos de control. Sin embargo, no se exige tal
condicin en las intervenciones teraputicas con
individuos autistas, a pesar del enorme coste eco-
nmico de tales intervenciones (pueden rondar
los 50.000 euros anuales por paciente) y de sus
posibles consecuencias negativas.
Resulta, pues, preocupante que algunos pases,
entre ellos Francia, hayan propuesto intervencio-
nes obligatorias, las cuales pretenden lograr que
las personas con autismo adopten formas tpi-
cas en su comportamiento y aprendizaje. Se trata
de intervenciones que, sin embargo, no han sido
ensayadas y comprobadas segn las normas apli-
cadas en otros campos de la ciencia.
El perspicaz punto de vista de Dawson logra
que el laboratorio se concentre en el aspecto ms
es emprica, transcurre desde la base hacia arriba,
con lo que las ideas surgen de los datos disponi-
bles, y solo de ellos. En consecuencia, sus modelos
conceptuales nunca son de altos vuelos, pero s de
precisin casi infalible. No necesita grandes vol-
menes de datos para extraer conclusiones. En mi
caso, sucede al contrario: el enfoque es de natura-
leza terica, desde lo alto, me formo y manipulo
ideas tomadas de un menor nmero de fuentes
que las de Dawson, y tras expresarlas en un mode-
lo, retorno en busca de datos que confirmen o in-
firmen ese modelo. La conjuncin de ambos tipos
de cerebro en un mismo grupo de investigacin
crea sinergias sumamente productivas.
Los datos y hechos resultan esenciales para las
personas autistas, en cambio, no son propensos a
que su actividad se vea frenada por consideracio-
nes polticas o cuestiones de promocin profesio-
nal, circunstancias que pueden lastrar el trabajo
de, incluso, los mejores cientficos. Por el contra-
rio, suelen rehuir la popularidad, los ascensos o la
publicacin de vasto nmero de artculos; posible-
mente prefieran dar a conocer sus ideas a travs
de Internet que en las revistas especializadas.
En 2004, Dawson adquiri prestigio tanto en la
comunidad de personas con autismo como entre
investigadores y mdicos. El motivo fue la publi-
cacin en lnea de un ensayo en el que detallaba
las deficiencias ticas de las terapias intensivas
aplicadas a los nios con autismo.
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 Por supuesto, las personas con trastorno autista
no se desenvolvern bien en todas las profesiones.
Dadas sus diferencias en lo que atae a las habili-
dades sociales, a menudo tendrn dificultades en
actividades de cara al pblico (la venta al detalle o
el servicio al cliente, por ejemplo). En una situacin
ideal, habran de contar con mediadores que les
ayudasen a afrontar el tipo de circunstancias que
los angustian, por lo comn, situaciones hostiles o
imprevistas (cambios de planes repentinos, proble-
mas con el ordenador o crticas negativas).
A pesar de esas objeciones, Dawson y otras
personas autistas me han convencido de que,
en numerosos casos, estos individuos requieren
apoyo y oportunidades ms que un tratamiento.
En mi grupo, y en algunos otros, consideramos
que el autismo ha de describirse e investigarse
como una variacin de la especie humana. Las
alteraciones en la secuencia o expresin gentica
correspondiente pueden tener consecuencias de
carcter adaptativo o inadaptativo, pero no pue-
den reducirse a errores de la naturaleza que hay
que corregir.
Una sociedad ilustrada se caracteriza por su
capacidad de dar cabida a conductas y fenotipos
Revista de psicologa y neurociencias
* Precios para Espaa
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
no predominantes: homosexualidad, diferencias
tnicas o discapacidades, por citar algunos. Los
Gobiernos han invertido tiempo y dinero tratan-
do de dar acomodo a quienes sufren insuficiencias
visuales o auditivas, facilitndoles en lo posible el
desplazamiento por lugares pblicos o la bsque-
da de empleo. De igual manera deberan emplear-
se con las personas con autismo.
Los cientficos, por su parte, no deberan limi-
tarse a estudiar las insuficiencias del autismo.
Han de insistir en las capacidades y los puntos
fuertes de estas personas, en investigar el modo
en el que aprenden y cmo se les puede ayudar
a prosperar en contextos naturales. Si se evitan
expresiones que encuadran al autismo como un
defecto que requiere de correccin, se contribuir
a enfocar y optimizar su estudio.
Artculo original publicado en Nature,
Macmillan Publishers Ltd.
Laurent Mottron es catedrtico y profe-
sor de psiquiatra y neurociencia cog-
nitiva del autismo en la Universidad de
Montreal. Tambin dirige el programa
para el autismo del Hospital Rivire-
des-Prairies.
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Telfono: 934 143 344
41
SERIE NEUROFILOSOFA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL

Qu significa sentir?
El cerebro explica las emociones y las pasiones humanas, sostiene
la neurociencia. Se nos escapa parte de la realidad si concebimos
los sentimientos solo como una activacin neuronal?

GIOVANNI FR A ZZE T TO

S
iempre que en una fiesta alguien me
pregunta por mi profesin, contesto:
Neurocientfico. La respuesta suele
causar gran expectacin. Seguro que
es un trabajo muy emocionante. Qu
investiga exactamente?. Explico la verdad: Las
emociones. En ese momento, mi interlocutor,
sea quien sea, no puede contenerse en preguntar
y pedir consejo: A veces me cuesta mantener a
raya mis emociones. Tiene eso algo que ver con el
modo en que esta cableado mi cerebro?; Existe
algn medicamento con el que se puedan borrar
los malos recuerdos?; Cuanto ms viejo me
hago, ms me preocupa todo. Es normal? Puedo
evitarlo?; Si conociese mi ADN, podra usted neuronas, mas este conocimiento no influye en
decirme si padecer algn da depresin?; Lle que me agrade su trabajo.
vo casado diez aos. Es posible amar a la pareja
despus de tanto tiempo del mismo modo que al
comienzo de la relacin?.
Todos los humanos experimentamos emocio
nes y debemos, de algn modo, manejarnos con
ellas: controlar los ataques de clera, superar una
angustia arraigada o satisfacer una pasin. Nu
merosas personas esperan de la ciencia que les
proporcione un manual de instrucciones prcticas
para ello, como es el caso de algunos de mis inter
locutores espontneos. Si, en una de esas conver
saciones, me es imposible proporcionar consejos o
soluciones concretas y contesto, encogindome de
hombros, Cmo puedo saberlo?, la decepcin se concretan en un asunto personal complejo.
resulta enorme.
Me pregunto por qu hoy en da nos empecina
mos en encontrar en el cerebro las respuestas in
cluso a las cuestiones ms ntimas de nuestra vida
emocional. Aunque supisemos cmo nos dirige
nuestro rgano pensante a cada segundo da tras
da, podra este conocimiento reemplazar la idea
de una vida basada en valores, opiniones y expe
riencias personales? Por otro lado, qu enseaza
SERIE
puede aportar la neurociencia sobre las emocio
nes? Los neurocientficos tratan, mediante el cono
Neurofilosofa de las
emociones y la moral
cimiento detallado de genes, neurotransmisores y
redes neuronales, de comprender e influir de modo Parte 1: Por qu las emo-
experimental en el comportamiento humano. Sin ciones van ms all de los
hallazgos neurocientficos
embargo, en mi caso, la experiencia personal del
mundo y en particular, mi vida emocional no Parte 2: tica experimen
se filtra por las lentes de mi yo cientfico. En otras tal, una nueva rama
palabras, si me acabo de enamorar, no pienso en de la filosofa de la moral
Marzo 2014
los cambios bioqumicos que acontecen en ese
momento en mi cerebro. De la misma manera, Parte 3: Lo que qued
cuando un actor de teatro me entusiasma sobre el de la culpa y la respon
escenario, s que su interpretacin estimula mis sabilidad
Mayo 2014
En general, somos muy conscientes de que la
mayora de los procesos mentales (sea el enamo
ramiento o el placer por el arte) pasan en nuestra
cabeza. No obstante, experimentamos los efectos
sin la menor idea de los procesos neurofisiolgicos
en los que se basan. De hecho, quien carece de
conocimientos cientficos no se encuentra peor
preparado para comprender sus emociones.
Existen al menos dos buenas razones por las
que los estudios en el laboratorio no llegan a ex
plicar de una manera completa los sentimien
tos. En primer lugar, si bien las emociones se
desarrollan como un proceso biolgico, al final
Existen aspectos externos y visibles, y la expe
riencia interna: los primeros abarcan las reacciones
conductuales, faciales y hormonales; la segunda
constituye el sentimiento, es decir, una dimensin
mental en la consciencia. Por la misma razn, solo
DEL CORAZN AL CEREBRO
podemos percibir nuestros propios sentimientos, Se ha reemplazado el ideal
no los de otras personas, pues nicamente obser romntico del amor por la
vamos en ellas los efectos externos. Cuando los sobriedad de la neurociencia?

42 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

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MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 43

SERIE NEUROFILOSOFA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL
EN SNTESIS
No solo neuronas
1 Hoy en da, las expli-
caciones biolgicas
de las emociones estn en
boga. Numerosas personas
identifican los sentimientos
con la actividad hormonal y
cerebral.
2 Este enfoque unilateral
oculta la visin subjetiva
de la vivencia emocional.
3 Si bien las emociones
pueden describirse
desde la fisiologa cerebral,
se hallan insertas en un
contexto vital personal.
Quien carece de
conocimientos
cientficos
no est peor
preparado para
comprender sus
emociones
44
cientficos estudian la actividad cerebral asociada
con la tristeza o la alegra, no comprenden con
ello el significado de los sentimientos en la vida
de cada individuo.
Por otro lado, las emociones se hallan esculpi
das en valores culturales. Se integran en ideas,
juicios y ambientes sociales concretos. La tenden
cia a la indignacin moral o a los sentimientos de
culpa depende en buena medida del modo y lugar
en que se vive. Los investigadores analizan, dicho
de modo sencillo, los componentes universales de
la ira y la culpa.
Si bien los neurocientficos se esmeran en ex
plicar las emociones, solo el individuo las puede
experimentar en su interior. Por ello, si buscamos
estrategias para manejar nuestras emociones, no
podemos fiarnos exclusivamente de las teoras y
las observaciones experimentales. Debemos con
siderar la experiencia personal, as como otros
enfoques subjetivos, por ejemplo, de la literatura,
el arte o la filosofa. Se trata de fuentes de cono
cimiento importantes que contribuyen a una
comprensin completa de las emociones. Solo de
ese modo podemos aprender qu significa sentir.
Dos ejemplos ayudarn dilucidar el asunto.
Del sentimiento de angustia
A diferencia del miedo, emocin relacionada siem
pre con un elemento especfico (como araas o
espacios angostos, por ejemplo), la angustia surge
frente a un factor indeterminado. Sin embargo,
necesita de un agente desencadenante, el cual es
con frecuencia del todo inofensivo: la preocupa
cin de si se viste la ropa adecuada, el recuerdo
de un flirteo fracasado o un conflicto sin resolver.
La neurociencia investiga el nexo entre el desen
cadenante y la reaccin de angustia a travs de
estudios del condicionamiento de la conducta. Se
averigua la forma en que los organismos apren
den a comportarse de maneras determinadas ante
un peligro. Un experimento clsico con roedores
consiste en colocar a una rata en una jaula cuyo
suelo de rejilla produce una ligera descarga elc
trica en las patas del animal cada vez que suena
una seal acstica. Tras algunas repeticiones, la
seal acstica sola (sin la aparicin de la descarga enjuiciar la propia vida. Y cambiar para mejor.
elctrica inmediata) acta como estmulo aver
sivo (desagradable). En cuanto el animal la oye,
reacciona con angustia: se pone rgido de terror
aunque podra escapar, a travs de una abertura,
a una jaula contigua segura.
Del mismo modo que los roedores, los humanos
se quedan a veces petrificados. Imagine el lector
por un momento que su superior le indica en tono
severo: Venga a mi despacho, tenemos que ha
blar. Es probable que las palabras le suenen en
sus odos a enfado. De inmediato, empieza a sentir
palpitaciones y sudor; el cortisol (hormona del es
trs) empieza a correr por su torrente sanguneo.
Los investigadores han podido rastrear este pa
trn de reaccin hasta los grupos de neuronas que
controlan el equilibrio emocional humano, entre
ellos, la amgdala. Esta rea cerebral almendrada
y que se aloja en la base del cerebro forma parte
del sistema lmbico. Activa el tronco enceflico, el
cual produce respuestas de angustia. Aunque en
el laboratorio pueden investigarse componentes
universales de dicha emocin, su vivencia conti
na siendo un enigma. La ciencia proporciona,
por as decirlo, un andamiaje a partir de hechos
objetivos reproducibles, pero la experiencia inme
diata tiene mucho ms que ver con las vivencias
del edificio cubierto por esos andamios.
La angustia es parte de la conditio humana,
ensea la filosofa. Martin Heidegger (1889-1976)
lleg a la conclusin de que los humanos requie
ren de esta sensacin para enfrentarse a la exis
tencia de igual modo que se necesita el miedo
para sobrevivir a un peligro amenazador. Segn
Heidegger, pasamos de un estado de nimo a otro
enredados en una trama de circunstancias y ac
tividades. Con ello, caemos en rutinas que con
fundimos a menudo con el sentido de la vida.
Con todo, cuando nos embarga la angustia, se
desvanece esta sintona armnica con el mundo.
De repente todo se vuelve irrelevante, nuestra po
sicin en la vida se desdibuja y reconocemos su
banalidad. Esta crisis, sin embargo, nos concede
la oportunidad de conseguir una mejor visin de
la vida.
La angustia puede resultar de gran utilidad
como medio de conocimiento, ya que nos ayu
da a ahondar en la comprensin de nuestra cir
cunstancia vital, indica Heidegger. Si bien algunas
angustias se fundan en la carencia de una gua
definitiva de nuestra conducta, nos posibilitan
El Romanticismo, cosa de ayer?
Un sentimiento tan misterioso como el amor
romntico atrae tambin la atencin de los neuro
cientficos. De todas las emociones, el amor es
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 probablemente la ms indmita y polifactica.
Incluye el entusiasmo, la angustia, la tristeza e
incluso la ira [vase Entre la ira y el amor, por
Jasmin Andresch; Mente y cerebro n.o 56, 2012].
Desde hace algunos aos, los investigadores
ponen mucho empeo en reducir la maravilla
de tal experiencia a sucesos neurohormonales.
Desean explicar las distintas fases del curso del
amor (desde el cortejo hasta la unin estable en
pareja), detectar sus variedades de modo siste
mtico y descubrir en qu se diferencia el deseo
sexual del amor platnico.
En el lenguaje popular se habla de la qumi
ca entre dos personas para referirse al amor. La
concentracin ptima de neurotransmisores se
encarga de que en los amantes se active un in
terruptor interno, versin moderna de la clsica
flecha de Cupido. Los nios de hoy saben que el
principal rgano del amor no es el corazn, sino
el cerebro. Cuando nos enamoramos, el poder del
amor penetra por los ojos hasta el tlamo, donde
el mensaje visual llega al centro del reconocimien
to facial y, luego, al sistema lmbico, cuya excita
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MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
cin provoca la descarga de endorfinas que causa
placer. El neurotransmisor dopamina nos incita a
querer ms dosis de amor.
Los investigadores intentan penetrar en la cara
adictiva de este sentimiento a travs de las im
genes por resonancia magntica funcional (IRMf)
del cerebro de probandos recin enamorados. La
actividad cerebral de estos sujetos mientras ob
servan la fotografa de su pareja amada resulta
intensa en el rea tegmental ventral (regin que
interviene en la recompensa), de la misma ma
nera que sucede en un fumador que enciende el
siguiente cigarrillo [vase La rutina del pitillo,
por Yavor Yalachkov, Jochen Kaiser y Marcus J.
Naumer; Mente y cerebro n.o 58, 2013] o en un
alcohlico que bebe su ensima copa. NMEROS Y MEDIDAS
Por lo general, la pasin romntica disminuye Los estados emocionales de-
rpido. La euforia inicial se evapora. La persona ben estandarizarse por medio
amada e idealizada aparece, de repente, extraa: de pruebas y cuestionarios
se descubren aspectos y defectos que antes ha para poderlos medir con rigor
cientfico. Con ello, segn los
ban pasado inadvertidos. Se debe ello al cam
filsofos, se pierde de vista
bio continuo que caracteriza a los humanos? O
una dimensin central: la
a que la exaltacin de los sentimientos iniciales vivencia subjetiva.
45
SERIE NEUROFILOSOFA DE L A S EMO CIONES Y L A MOR AL
TODO DEPENDE
Ya sea pato o conejo, ninguna
de las dos perspectivas que
ofrece la imagen resulta ms
correcta que la otra. Lo mismo
ocurre en el estudio de las emo-
ciones por parte de las ciencias
naturales y de las humanidades:
ambas no se excluyen, antes
bien se complementan.
Las emociones
se desarrollan
como procesos
biolgicos,
pero, al final,
se concretan
en una
circunstancia
personal
compleja
Para saber ms
Sein und Zeit. M. Heidegger.
Niemeyer, Tubinga, 1927.
Being human: Love: Neuros
cience reveals all. L. Young en
Nature, vol. 457, pg. 148, 2009.
A neural switch for active and
passive fear. A. Gozzi et al. en
Neuron, vol. 67, pgs. 656-666,
2010.
Das disziplinlose GehirnWas
nun, Herr Kant? Auf den
Spuren unseres Bewusstseins
mit der Neurophilosophie.
G. Northoff, Irisiana, Mnich,
2012.
46
GEHIRN UND GEIST
engaa a los sentidos? O quiz porque, por na
turaleza, las personas sienten una sed constante
de novedad?
Desde una perspectiva neuronal, la transicin
desde la locura del amor a un querer ms sereno
se encuentra marcada por cambios en el equili
brio hormonal. Los neurotransmisores oxitocina
y vasopresina abundan en el estadio maduro
del amor. Quiz seran concebibles medicamentos
con los que influir en la atraccin, la confianza
y el compromiso, como esas gotas que los elfos
echan en el odo de los durmientes en Sueo de
una noche de verano, de William Shakespeare. Hoy
por hoy, numerosas personas estn convencidas
de que la qumica cerebral puede explicar mejor
un fracaso amoroso que si se hurga en las expe
riencias infantiles de la persona. Pero quin se
vale realmente del conocimiento neurocientfico
en su vida sentimental rutinaria?
La experiencia, por delante
Aunque, por mi profesin, s de un modo bastante
preciso dnde y cundo actan la dopamina u
otros neurotransmisores en el cerebro, en mi vida
emocional me baso ms en las experiencias que
he vivido, sean dolorosas o agradables, o recurro
a modelos artsticos y literarios. En su soneto
148, Shakespeare describe cmo el amor ciego
deja sitio, de forma gradual, a un sentimiento
ms maduro:
O me, what eyes hath love put in my head,
Which have no correspondence with true sight!
Or, if they have, where is my judgment fled,
That censures falsely what they see aright?
[Qu ojos el amor me ha puesto en la cara
que falsean lo que han contemplado?
Si eso no es cierto, dnde est mi discernir
que se equivoca cuando los ojos
no se han equivocado?]
Algunos contemporneos estn convencidos
de que los neurocientficos, tarde o temprano,
descubrirn todo lo que hay que saber sobre la
base neuronal de nuestras emociones. Sin embar
go, concebir el amor solo como una activacin
ms o menos fogosa de las neuronas nos ayuda
poco en la vida cotidiana. La posibilidad de re
forzar la atraccin mutua o revitalizarla a travs
de nuevas experiencias o sorpresas es conocida
sin necesidad de hacer referencia a que las neu
ronas dopaminrgicas del cerebro nos provocan
un anhelo de circunstancias novedosas. Adems,
las ciencias naturales no son infalibles. Hace tan
solo cien aos, numerosos investigadores recono
cidos crean en la frenologa del mdico alemn
Franz Joseph Gall (1758-1828), segn la cual las
protuberancias y surcos del crneo revelaban los
rasgos del carcter de una persona [vase Gall
y la frenologa, por Albrecht Schne; Mente y
cerebro n.o 3, 2003].
Hoy muchos medios de comunicacin aceptan
las imgenes por IRMf como fotografas de es
tados mentales. Sin embargo, estos ltimos van
ms all de los patrones de manchas que revela
el escner cerebral. Las emociones se conforman
segn cdigos biolgicos, tambin por el contex
to cultural, moral y social. Poco importa que se
privilegie uno u otro aspecto. Ninguno de los dos
revela por completo el objeto en cuestin, antes
bien, ambos se complementan.
Para finalizar, observe el lector la imagen de
arriba a la izquierda. En esta figura reversible se
reconoce un pato o un conejo. Algunas personas
ven solo el pato, otras solo el conejo, pero la ma
yora pueden cambiar de una a otra perspectiva,
incluso pueden apreciar ambas figuras a la vez.
Tambin la historia de la ciencia se encuentra
sembrada de saltos de una teora a otra. No debe
mos olvidar que dos interpretaciones de un mis
mo fenmeno pueden coexistir a la perfeccin,
sin ser una ms correcta que la otra.
Giovanni Frazzetto trabaja en el Kings
College de Londres.
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
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<`Dyj"Dy`yyyyj
Riesgos naturales
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MEDICINA
El corazn, Epidemias,
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CIENCIAS AMBIENTALES
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T-32: La conducta de los primates
T-33: Presente y futuro del cosmos
T-34: Semiconductores y superconductores
T-35: Biodiversidad
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T-37: Civilizaciones antiguas
T-38: Nueva gentica 012-3 El sistema solar 12
016-6 Tamao y vida 14
025-5 La clula viva 32
T-40: Einstein
T-41: Ciencia medieval 038-7 Matemtica
T-42: El corazn y formas ptimas 21
T-43: Fronteras de la fsica
T-44: Evolucin humana
Edicin en tela
N.o ISBN TITULO P.V.P.
T-45: Cambio climtico
T-46: Memoria y aprendizaje
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004-2 La diversidad humana 24
013-1 El sistema solar 24
T-48: Virus y bacterias 015-8 Partculas subatmicas 24
T-49: Desarrollo del cerebro, desarrollo de la mente 017-4 Tamao y vida 24
T-50: Newton
027-1 La clula viva (2 tomos) 48
T-51: El tiempo*
031-X Construccin del universo 24
T-52: El origen de la vida* 039-5 Matemtica
T-53: Planetas y formas ptimas 24
T-54: Darwin 046-8 Planeta azul, planeta verde 24
T-55: Riesgos naturales 054-9 El legado de Einstein 24
T-56: Instinto sexual
T-57: El cerebro, hoy
T-58: Galileo y su legado
T-59: Qu es un gen?
T-60: Fsica y aplicaciones del lser GASTOS DE ENVO
T-61: Conservacin de la biodiversidad (Aadir al importe del pedido)
T-62: Alzheimer Otros
T-63: Universo cuntico* Espaa pases
T-64: Lavoisier, la revolucin qumica
T-65: Biologa marina 1er ejemplar 2,00 4,00
T-66: La dieta humana: biologa y cultura Por cada ejemplar adicional 1,00 2,00
T-67: Energa y sostenibilidad
T-68: La ciencia despus de Alan Turing
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T-71: Retos de la agricultura
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P SICOTER APIA
Terapia de esquemas:
la transformacin interior
Un trastorno psquico se acompaa a menudo de pensamientos, sentimientos
y conductas arraigadas en experiencias de la primera infancia. Una intervencin
psicoteraputica puede ayudar a transformar estos esquemas
ECKHARD ROEDIGER
EN SNTESIS
Modificar las ideas
preconcebidas
1 Numerosas enfermeda-
des mentales descansan
en esquemas, es decir, viven-
cias y modelos de conducta
no adaptativos.
2 Aunque estos patrones
comportamentales
provienen de experiencias
de la infancia, pueden ser
sobreescritos a travs de sin. Karin S. se ve reflejada en los sntomas que
nuevas vivencias. La terapia
de esquemas combina las
tcnicas de la psicologa
profunda y de la cognitivo-
conductual.
3 Los primeros estudios
empricos demuestran la
eficacia de este tratamiento,
sobre todo en los trastornos
de la personalidad. Resta
demostrar su xito en otras
psicopatologas.
48
K
arin S., de 40 aos, se siente cansada
y vaca. Trabaja como cuidadora de
ancianos y es madre de dos adoles-
centes. Hasta ahora disfrutaba con
su empleo, pero desde hace unos
meses no le encuentra sentido al trabajo ni a
nada. Sus dos hijos, de 14 y 18 aos, a los que ha
criado sola, se vuelcan cada da ms en sus pro-
pios intereses. Esta mujer se considera un cero a
la izquierda, como si no importara a nadie, como
si solo fuera una idiota til para los dems. No
me ven, piensa. Cierta maana, un artculo en el
peridico le llama la atencin.El tema? La depre-
tudes, sino tambin los sentimientos, las sensacio-
desglosa el texto. Decide pedir ayuda teraputica.
Entre los diversos tratamientos psicolgicos ac-
tuales, destacan la terapia conductual, la psicote-
rapia analtica y la fundamentada en la psicologa
profunda. La primera se centra en los pensamien-
tos y las conductas disfuncionales del paciente; las
dos ltimas, en los procesos inconscientes y en el
trasfondo biogrfico de los problemas psquicos.
Hoy por hoy, muchos terapeutas conductuales
recurren a un enfoque que ana dichos proce-
dimientos: la terapia de esquemas. Este tipo de
intervencin se remonta a 1990.
En esas fechas, Jeffrey E. Young, psiquiatra de
la Universidad de Columbia en Nueva York, se ins-
pir en los conceptos de su colega Aaron T. Beck,
uno de los fundadores de la terapia cognitivo-
conductual, para crear la terapia de esquemas y
tratar con ella los trastornos de la personalidad
y la depresin crnica. Segn el planteamiento
de Beck, las depresiones radicaban en esquemas
cognitivos no adaptativos, es decir, creencias, ac-
titudes y falsas conclusiones que determinan el
pensamiento, los sentimientos y la conducta de
quien las padece. Unos patrones que, con ayuda
de la terapia cognitiva, se podan modificar.
Young estruj an ms la idea. Propuso que los
esquemas no solo abarcan las creencias y las acti-
nes corporales y las conductas que una persona
adquiere e interioriza a lo largo de su vida. De esta
manera, una persona que no ha recibido durante
su infancia una atencin suficiente a sus necesi-
dades emocionales bsicas (apego seguro o apoyo
para desarrollo individual, por ejemplo), muestra
las huellas de esas carencias de adulto [vase Del
apego temprano al TLP, por Dolores Mosquera y
Anabel Gonzlez; Mente y cerebro n.o 46, 2011].
En palabras del neurlogo Joseph LeDoux, de la
Universidad de Nueva York: [esas experiencias] se
graban a fuego en forma de esquemas que, poco
a poco, se convierten en estructuras nerviosas
diferenciadas.
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
NEUFFER-DESIGN
Para superar las vivencias dolorosas y evitar
nuevas experiencias similares, los nios, indi-
ca Young, desarrollan reacciones de superacin
tpicas: se someten, se retraen o mitigan sus
sentimientos a travs del consumo de drogas,
entre otros comportamientos. Algunos intentan
compensar las vivencias rebelndose contra sus
padres o reaccionando con agresividad. Cuando
estas conductas dan resultado, se consolidan has-
ta que, finalmente, se convierten en una especie
de llave maestra para solucionar todos los posibles
problemas, con lo que se obstruyen experiencias
alternativas. Por ese motivo, en la adultez, los afec-
tados ven el mundo, por as decir, como adultos
con ojos de nio y reaccionan a su entorno de
forma anloga. Lo que un da les protegi de ms
vivencias dolorosas se convierte en una adapta-
cin errnea.
Efectos de una educacin errnea
La infancia de Karin S. estuvo marcada por una
madre dominante; descargaba su mal humor en
la hija y apenas se interesaba por ella. Cuando
mi madre se aburra, deba escuchar sus historias.
Si me sentaba sobre su regazo, me quitaba de all
de un empujn. Deca que le arrugaba el vestido,
recuerda Karin S. Nunca pudo decidir nada por s
misma. De nia quera ganarse el afecto materno,
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
SMBOLOS DE PSIQUE
por lo que se esmeraba en hacerlo todo perfecto. Los terapeutas de esquemas
An hoy se comporta bajo ese principio. Tambin indagan modelos de pen-
le resulta difcil defender sus propios intereses samiento y conducta fijos,
ante los compaeros de trabajo o amigos. Por lo entre ellos, la subordinacin,
la impulsividad y la obsesin
general, en las discusiones o debates cede con ra-
compulsiva por el orden.
pidez a fin de evitar posibles conflictos.
Las personas activamos a menudo diferentes
esquemas que, por nuestra historia de aprendi-
zaje, se hallan vinculados entre s. Se trata de los
modos. Veamos algunos ejemplos.
En el modo infantil, las experiencias emocio-
nales de la infancia emergen de nuevo en el pre-
sente. Cuando una madre proporciona proteccin
y afecto a su hijo solo cuando este se muestra
sumiso (experiencia que vivi Karin S.), es pro-
bable que ms adelante, en su juventud o adultez,
este sujeto tambin presente el modo de nio
desvalido y abandonado, es decir, de persona
sola, insegura y en busca de un afecto incondi-
cional. El modo interior paternal representa la
voz interiorizada de los padres (en el caso de Ka- EN BREVE
rin S., aparece contenida en mensajes del tipo,
Esquemas cognitivos
para que te quieran, siempre debes ceder). En
Son creencias que cons-
el modo de resolucin, los afectados muestran truimos acerca de nosotros
de nuevo la mejor reaccin posible de antao: un mismos, de otras personas o
del mundo en general. Nume-
compromiso entre las expectativas de los padres
rosas alteraciones psquicas
y las propias necesidades bsicas (la sumisin, se basan en convencimientos
para Karin S.). disfuncionales.
49
P SICOTER APIA

Entre esos modos bsicos, el paciente puede
cambiar de uno a otro. Al inicio del tratamiento lo
hace de forma inconsciente e involuntaria, pero
a lo largo de la terapia aprende a controlar esa
propensin. El objetivo final del tratamiento es
que la persona consiga establecerse en el modo
de adulto sano, es decir, que, bajo una valoracin
positiva de s mismo, le resulte posible utilizar de
manera flexible las estrategias adecuadas para
enfrentarse a los problemas.
Cmo procede el psiclogo en la terapia de
esquemas? Al comienzo del tratamiento, un
anlisis de los modos y esquemas facilita al te-
rapeuta las bases para la concepcin del caso.
En cada sesin volver una y otra vez sobre
estos patrones conductuales y emocionales a
fin de que el paciente entienda y ordene los
sentimientos que le invaden. Para el anlisis,
el profesional se vale, adems de la entrevis-
ta personal, de cuestionarios que incluyen los

Esquemas tpicos segn Jeffrey E. Young

Ejemplos de conductas paternas concretas y los posibles esquemas
que pueden generar estos comportamientos en la psique del hijo

Padres imprevisibles o indiferentes

Temor a perder a las personas
Padres hipercrticos
allegadas o al abandono.
Perfeccionismo y reglas rgidas
que deben satisfacer a todos.

Padres sobreprotectores
Padres pesimistas
Sentimiento de indefensin
Negativismo, continuo estado
en la rutina diaria y de
de alerta y preocupacin.
depender de los dems.

Padres chantajistas emocionales

Padres demasiado permisivos Subordinacin y sometimiento
Creencia de estar por encima a los deseos y opiniones de los
de otras personas y no tener dems.
que cumplir las normas.

Padres que no orientan al esfuerzo ni a la reflexin

Incapacidad de soportar sentimientos
desagradables y de controlar los impulsos.
NEUFFER-DESIGN

(Adaptado de Schematherapie bei Borderline-Persnlich

keits-Strung. A. Arntz. Beltz, Weinheim, 2010)

50 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

diversos esquemas a partir de afirmaciones en
primera persona.
Karin S. ratifica, sobre todo, las expresiones que
refieren al esquema de negligencia emocional. De
nia combata con una conducta de sumisin y
abnegacin el sentimiento de abandono que le
produca la relacin con su madre y que le resul-
taba difcil de soportar. Durante aos ha mitiga-
do de este modo su miedo al repudio materno.
Ya de adulta, a menudo se siente explotada; sin
embargo, cuando emprende los primeros pasos
para satisfacer sus propias necesidades, aparecen
sus padres interiores: Si actas de esta forma,
nunca gustars a nadie.
Confrontacin emptica
Para romper ese patrn, los terapeutas de esque-
mas recurren a las tcnicas activadoras de expe-
riencias, entre estas, los ejercicios de imaginacin.
Con los ojos cerrados, la paciente rememora vi-
vencias de la infancia que evocan los mismos
sentimientos que experimenta an hoy cuando
se encuentra en contacto con su madre. Incluso
a travs de la representacin mental, Karin S. se
muestra incapaz de oponer resistencia a la figu-
ra materna. A continuacin, el terapeuta le pro-
pone reescribir la escena. Debe imaginarse que
su madre trata mal a su hija. En seguida crece el
sentimiento de rabia en Karin S., lo que la ayuda
a poner lmites.
Para estos ejercicios se requiere la presencia
y la ayuda de un terapeuta. De esta manera, los
pacientes experimentan el apoyo que haban de-
seado y necesitado en la infancia. Este principio de
reparentalizacin constituye una de las piedras
angulares de la terapia de esquemas: una especie
de segunda va educacional para la vida y para la
configuracin positiva de las relaciones sociales.
Con este objetivo, debe construirse una rela-
cin slida entre paciente y terapeuta, ya que
solo entonces el primero se sentir preparado
para admitir la activacin de sus esquemas. De
modo progresivo, el psiclogo ir requiriendo al
sujeto que busque soluciones de manera autno-
ma y asuma su propia responsabilidad, tal como
los padres actan con sus hijos. Con todo, resulta
esencial que el profesional acte con un tacto y
una atencin especiales a fin de evitar excesivas
exigencias que puedan resultar adversas. Si el pa-
ciente recae en viejos patrones de pensamiento y
conducta, el terapeuta lo advierte.
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
La confrontacin emptica, es decir, la com- Cmo se registran
prensin y la validacin continua de los senti- los esquemas?
mientos del individuo, equilibra la reparentali- El Cuestionario de esque-
mas de Jeffrey E. Young, de
zacin inicial, de manera que el paciente puede
la Universidad de Columbia
terminar la terapia como adulto independiente en Nueva York, determina
y sano. el modelo de experiencia
A diferencia de la mayora de los defensores y conducta mediante 90
afirmaciones. Entre ellas: Soy
de los procedimientos de la psicologa profunda, una buena persona si primero
sobre todo del psicoanlisis, los profesionales de la pienso en los dems y luego
terapia de esquemas ofrecen consuelo, proponen en m mismo.
soluciones y pueden sugerir contacto por correo
electrnico entre sesin y sesin. Asimismo, pue-
de aportar de manera dosificada experiencias
propias; tambin deben sealar sus limitaciones
personales cuando sea necesario. Por lo general,
los pacientes aceptan mejor este tipo de trato que
la referencia a directrices de tratamiento forma-
les. De esta forma, los terapeutas les sirven como
una suerte de modelo en relacin a la posibilidad
de confiar en las otras personas, as como de de-
fenderse y establecer ciertos lmites en la relacin
con los dems.
Entre los mtodos para activar las vivencias del
individuo destaca, adems del ejercicio de ima-
ginacin descrito anteriormente, la tcnica del
dilogo en varias sillas. El terapeuta de Karin S.
recurre a dicha estrategia cuando, en el transcur-
so del tratamiento, la mujer exhibe sentimientos
de culpa (la protesta de los padres interiores).
De forma simblica, sienta a sus hijos y padres en
unas sillas de la consulta; Karin S. se acomoda
en una tercera. Desde esa situacin, la paciente
explica a sus padres interiores, en un modo de
adulto sano, que se liberaba de ellos para poder
llevar una vida autnoma y feliz. El mtodo de
las sillas le propicia un cambio de perspectiva,
que la impele a una conducta nueva hasta en-
tonces para ella: la de abogar por sus propias
necesidades.
Con el objetivo de que tal comportamiento se
Para romper
fije en la memoria de la paciente, el terapeuta pro-
cura ensayarlo, en sesiones posteriores, con otras con los patrones
situaciones en las que la mujer haba evitado hasta conductuales
entonces el conflicto. El siguiente paso consiste en
y emocionales,
llevar la prctica a la realidad, es decir, trasladar
la experiencia de las paredes de la consulta a la los terapeutas
rutina diaria. recurren
Los conflictos inminentes todava despiertan
a tcnicas
en Karin S. fuertes temores, mas, con la asisten-
cia del terapeuta, aprende a contener estos senti- activadoras de
mientos. Reconoce que el miedo le ha acompaa- experiencias
51
P SICOTER APIA

Los cuatro modos

1. Modo infantil: La experiencia emocional procede del interior, como la que muestran los nios.

2. Modo interior paternal: Una especie de voz interior repite aquello que los padres u otras personas
de referencia manifestaban en el pasado.

3. Modo de resolucin: Reproduce la mejor reaccin posible durante la infancia a condiciones vita-
les de entonces; por lo comn se trata de un compromiso entre las propias necesidades bsicas y las
demandas del entorno.

4. Modo de adulto sano: Se dispone de posibilidades de superacin flexibles y variadas, las cuales se
manejan con una valoracin positiva de uno mismo.

La terapia
de esquemas
resulta eficaz
sobre todo en
pacientes con
trastornos de la
personalidad
Fases del proceso
teraputico
1. Se construye una relacin
slida entre paciente y tera-
peuta; este ltimo establece
un diagnstico y la concepcin
psicopatolgica del caso.
2. Se averigua, a lo largo de
las sesiones, la activacin
emocional y su asociacin
con experiencias relacionales
tempranas.
3. Se elaboran las competen-
cias de resolucin mediante la
activacin y la modificacin
de esquemas en el presente.
4. El paciente traslada las nue-
vas experiencias a su rutina
diaria y practica el desapego
del terapeuta.
do durante toda su vida y le ha impide una vida
autodeterminada. Ese conocimiento la motiva a
permanecer en el modo de adulto. Los resulta-
dos de los experimentos conductuales en su
rutina los anota en un diario y los comenta en
las siguientes sesiones teraputicas (cuenta, por
ejemplo, que se resisit a asumir el turno de fin
de semana de una compaera enferma y que, para
su sorpresa, el entorno no reaccion tan negati-
vamente como esperaba).
Desviar los pensamientos
El entrenamiento y los experimentos conduc-
tuales, as como la modificacin de esquemas
cognitivos, forman parte de la clsica terapia
cognitivo-conductual. Su eficacia, en especial en
el tratamiento de la depresin, ha sido comproba-
da repetidas veces. El equipo dirigido por David
Dozois, de la Universidad Occidental de Ontario,
demostr en 2009 que el procedimiento influye de
manera positiva en el modo de pensar de sujetos
con depresin. Al final de la terapia, los participan-
tes manifestaban una disminucin de sus actitu-
des disfuncionales (entre ellas, una autoexigencia
perfeccionista).
En los numerosos estudios de validez de la te-
rapia de esquemas, los investigadores trabajan
con probandos que padecen algn trastorno de
la personalidad. Se trata de pacientes especial-
mente apropiados para estos trabajos, puesto que
el criterio principal de diagnstico estriba en un
patrn de pensamientos, sentimientos y conduc-
tas rgido e inadaptado. En el caso concreto del
trastorno lmite de la personalidad, los sujetos
cambian a menudo entre estados emocionales
que se pueden clasificar en los modos de la tera-
pia de esquemas.
En 2006, Arnoud Arntz, de la Universidad de
Maastricht, y su equipo compararon la eficacia
de la terapia de esquemas con el psicoanlisis.
Contaron con la participacin de 88 personas
con trastorno lmite de la personalidad. Despus
de tres aos de tratamiento, ms del doble de los
pacientes que haban asistido a una terapia de
esquemas superaron su dolencia en comparacin
con los del otro grupo. Arntz atribuye el resultado,
entre otros motivos, a la distinta forma de confi-
guracin relacional de las intervenciones. As, en
el marco de la terapia de esquemas, tanto el tera-
peuta como el paciente valoraron mejor su mutua
relacin que aquellos que haban participado en
el tratamiento de base psicoanaltica. Adems, el
nmero de individuos que interrumpieron el pro-
ceso fue mayor en este ltimo caso.
La terapia breve
En el estudio descrito, la terapia de esquemas
constaba de dos sesiones por semana y asistencia
telefnica en caso de crisis. En 2009, el grupo de
Arntz decidi analizar una versin reducida del
tratamiento. Constataron que no resulta necesa-
rio ejecutar un gran despliegue de medios: tanto
con como sin asistencia telefnica para las crisis,
alrededor del 42 por ciento de los pacientes con
trastorno lmite de personalidad no presentaban
los criterios de diagnstico de dicha psicopatolo-
ga tras ao y medio de terapia. De forma similar,
tras un promedio de 69 sesiones, los resultados
eran favorables.
Tambin la terapia de esquemas llevada a cabo
en grupo se revela prometedora. Joan Farrell, de
la Universidad de Indiana en Indianpolis, in-
form en 2009 que las pacientes con trastorno
lmite de la personalidad sacaban provecho si

52 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

 ciencia
trabajaban de manera conjunta sus problemas. educacin
Para confirmarlo, propuso de manera aleatoria filosofa
a 16 de un total de 32 mujeres que haban termi-
nado un tratamiento individual la posibilidad de opinin
universidad
comunicacin
participar en 30 sesiones adicionales de terapia
tica cuestionar historia

reflexinblog
observar conocimiento
2.0
de esquemas en grupo. Ocho meses despus, el
94 por ciento de ellas no cumpla los criterios del
experimento
investigacin dilogo
trastorno, porcentaje que solo alcanzaba un 16 por
ciento en las otras pacientes. Adems, mientras
que cuatro participantes haban abandonado la
terapia individual, ninguna interrumpi su par-

SciLogs
ticipacin en las sesiones adicionales de terapia
de esquemas. Con todo, tales resultados deben
comprobarse mediante una muestra mayor.
Llegados a este punto, puede que surja la si- Para saber ms
guiente pregunta: para qu trastornos resulta Comparing individual thera- Ciencia en primera persona
ms apropiada la terapia de esquemas? Arntz de pies for personality disordered
opioid patients. S. A. Ball en
saconseja emplear el procedimiento en pacientes Journal of Personality Disor-
LUIS CARDONA PASCUAL
con psicosis, autismo, sndrome de Asperger o ders, vol. 21, pgs. 305-321,
2007. Ciencia marina
trastorno por dficit de atencin e hiperactivi-
A schema-focused approach
dad. En el caso de alcoholismo o drogadiccin se to group psychotherapy for
requiere de una desintoxicacin previa. Samuel outpatients with border-
line personality disorder: A JOSHUA TRISTANCHO MARTNEZ
Ball, de la Universidad de Yale en New Haven,
randomized controlled trial. Misiones espaciales low-cost
evalu una forma breve de terapia de esquemas J. Farrell et al. en Journal of
en torno a una sesin semanal durante medio Behavior Therapy and Ex-
perimental Psychiatry, vol. 40,
ao a travs de numerosos pequeos estudios pgs. 317-328, 2009.
CARMEN AGUSTN PAVN
con personas alcohlicas y heroinmanas tras Three preparatory studies for
promoting implementation
Neurobiologa
su desintoxicacin. Descubri que la terapia de
of outpatient schema therapy
esquemas mostraba un xito similar al del pro- for borderline personality
cedimiento estndar, es decir, a un asesoramiento disorder in general mental
health care. M. Nadort et al. JULIO RODRGUEZ LPEZ
contra adicciones. En algunos criterios, una era
en Behaviour Research and La bitcora del Beagle
mejor que otra; en otros, a la inversa. Por otro Therapy, vol. 47, pgs. 938-945,
lado, escasean las investigaciones determinan- 2009.
Was ist Schematherapie? Eine
tes sobre la eficacia de la terapia de esquemas en
Einfhrung in Grundlagen, NGEL GARCIMARTN MONTERO
enfermedades psquicas como los trastornos de Modell und Anwendung.
Fsica y sociedad
ansiedad, de la conducta alimentaria o los obse- E. Roediger. Junfermann,
Paderborn, 2009.
sivo-compulsivos.
Fortschritte der Schemathera-
La depresin de Karin S. se fundamentaba en pie. E. Roediger y G. Jacob. EDUARDO GARCA LLAMA
un trastorno dependiente de la personalidad. Al Hogrefe, Gotinga, 2010.
Ingeniera desde la NASA
Effect of schema-focused
final consigui salir del rgido patrn de su cons-
therapy on depression, anxie-
ciencia limitada y de su condescendencia. Las in- ty and maladaptive cogni-
vestigaciones en curso mostrarn en qu medida tive schemas in the elerdy.
S. Kindynis, S. Burlacu et al. en CARLOS GERSHENSON
el xito de la terapia de esquemas se reflejan en LEncephale, vol. 39, n.o 6, 2013. Sistemas complejos
grandes muestras de la poblacin. Schema therapy for border-
line personality disorder: A
comprehensive review of its
empirical foundations, effec- MARC FURI BRUNO
tiveness and implementation
Eckhard Roediger es doctor en medici- Los fsiles hablan
possibilities. G. A. Sempr-
na y mdico especialista en neurologa, tegui, A. Karreman, A. Arntz
psiquiatra y medicina psicoterapu- et al. en Clinical Psychology Y MS...
tica. Es fundador y director del Insti- Review, vol. 33, n.o 3, pgs. 426-
tuto para la terapia de esquemas de 447, 2013. www.investigacionyciencia.es/blogs
Frncfort del Meno.

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 53

SINO P SIS

Neurobiologa del tabaquismo

Por qu a la mayora de los fumadores les resulta difcil abandonar 2 Habituacin
para siempre el perjudicial hbito de fumar? La respuesta se encuentra
en el cerebro: el consumo regular de tabaco deja huella en ciertas re- Con el tiempo, el consumo frecuente de
giones del encfalo. tabaco fija en el cerebro una extendida
red de adiccin. Estmulos clave, como
un paquete de cigarrillos, activan el cir-
cuito. Tambin influyen otras asociacio-
1 Inicio de la adiccin nes aprendidas, como el hecho de acom-
paar el caf con unas caladas. En ese
En pocos segundos, la nicotina que contiene el humo del cigarrillo penetra, a travs momento, la corteza prefrontal (centro
de los pulmones, a la sangre y de ah al cerebro. En el rea tegmental ventral (azul) de control neuronal) ya no puede con-
dicha sustancia se une a los receptores nicotnicos de acetilcolina (nACh), lo cual tener el deseo de fumar. El suministro
favorece que el ncleo accumbens (verde) libere ms dopamina. Este principal neu- habitual de nicotina favorece que apa-
rotransmisor del sistema de recompensa cerebrales activa otras regiones, entre ellas, rezcan cada vez ms receptores nACh en
la amgdala (centro de las emociones) o el hipocampo (importante para la memoria). las neuronas del rea tegmental ventral,
Como consecuencia, la persona se siente excitada y experimenta placer. de manera que llevan al fumador a sen-
tir la necesidad de otro cigarrillo.

Vista desde arriba

Dopamina

Ncleo accumbens

Amgdala
Mesencfalo (corte)

Hipocampo Tegmento ventral

Cerebelo

Nicotina
5 Abstinencia duradera
Receptor nACh
Solo al cabo de un ao entero libre de humos, los
Membrana
neuronal estmulos clave actan de forma ms dbil, la sen-
sacin de estrs disminuye y el nmero de recepto-
res nACh se sita de nuevo a los niveles iniciales. En
los fumadores ms empedernidos, los medicamen-
tos, as como los chicles, los parches de nicotina o
los aerosoles nasales pueden facilitar este proceso.
Una terapia conductual tambin puede ayudar. Con
todo, la motivacin es un factor primordial: quien
se muestra resoluto a dejar de fumar (y, por ende,
a evitar las situaciones que le incitan a ello), consi-
gue su propsito.
54 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 Vista frontal

Dopamina

Ncleo
accumbens
Corteza (placer)
prefrontal
(control de
la conducta)
Hipocampo
(aprendizaje,
memoria)
Amgdala
(memoria emocional)

3 Abstinencia
Nicotina
Las personas que intentan dejar de fumar
presentan altos niveles de la hormona del es-
trs en la sangre. Estas actan en numerosos Receptor nACh
lugares del cerebro, como la amgdala (debajo, Membrana
en rosa), regin que gestiona la sensacin de neuronal
angustia o intranquilidad. De esta manera se
produce una sensibilidad especial.

Vista frontal

4 Recada

Tras unos dos aos de la primera abstinencia, casi el 80 por ciento

de los exfumadores vuelven a caer en el tabaquismo: consumen
de nuevo tanto tabaco como antes de intentar dejarlo. No solo el
aumento de la sensacin de estrs dificulta que se supere la primera
fase de privacin; tambin las viejas costumbres y las situaciones de
distensin (la pausa para el caf, las sobremesas, las charlas en el bar,
etctera) acaban con las buenas intenciones. El retomado incremento
de dopamina pone otra vez en marcha la espiral de la adiccin.
Amgdala (memoria emocional)

Hormona
del estrs
MARTIN MLLER

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 55

AVANCES

NEURO CIENCIA

Medidor de la consciencia
Un dispositivo electromagntico podra evaluar el nivel de consciencia en los pacientes
que se encuentran en estado vegetativo

CHRISTOF KO CH

M
edir lo medible y hacer medi-
ble lo que no lo es. Esta cita,
tomada de Galileo Galilei, uno
de los padres fundadores de la ciencia,
es toque a generala para que ingeniosos
experimentalistas, mdicos clnicos y
tericos varios hagan de la consciencia
una entidad medible. Hse de construir
un instrumento que pueda elucidar si una
persona yacente, que no responde a es-
tmulos o que lo hace por arco reflejo, po-
see en realidad consciencia de algo, de lo

CORTESA DE MARCELLO MASSIMINI / UNIVERIDAD DE MILN

que sea. Tal calibrador de consciencia
tendra que discriminar entre personas
durmientes sumidas en un vvido sueo
aunque apenas recuerden su contenido
al despertar y la dormicin profunda,
sin ensoacin, en la que no se siente
nada. O entre un paciente profundamen-
te anestesiado, ajeno a la operacin qui-
rrgica que los mdicos le practican en
ese momento, y los excepcionales casos de
consciencia en anestesia. Un dispositivo
tal tendra que determinar si la vctima
de una devastadora lesin cerebral, con
encefalograma plano pero que en ocasio-
nes mueve la cabeza o las extremidades,
se encuentra consciente o no, si est vivo,
aunque viva fuera del mundo.
Casi todos los estudiosos de la conscien-
cia sostienen que ser consciente de algo
estriba en tener una experiencia singu-
lar e integrada de ese algo (por ejemplo,
cuando al contemplar un atardecer no re-
sulta posible aislar los fulgores violceos
y anaranjados e independizarlos del globo
resplandeciente que va a hundirse bajo el
horizonte). Salvo que uno sufra de acro-
matopsia, el color constituye un aspecto
enterizo de nuestra experiencia. Cuando
miramos el mundo, no nos es posible tener
ACTIVIDAD CEREBRAL VISIBLE
Para evaluar el grado de consciencia, un dispositivo electromagntico, parecido a un elec-
troimn y que se sita sobre la cabeza del paciente, emite un impulso. Las respuestas del
cerebro se registran, mediante electrodos, en un electroencefalograma.
consciencia de solo la mitad izquierda o de Wisconsin-Madison, neurocientfico, psi-
solo la mitad derecha del campo visual. Ex- quiatra y experto en el sueo y la conscien-
perimentamos ambas. Toda informacin cia, ha convertido este aspecto fenomnico
de la que seamos conscientes se le presenta de la consciencia en la pieza central de su
a la mente completa; no cabe subdividirla. teora de informacin integrada de la cons-
A esa unicidad de la consciencia subya- ciencia [vase Consciencia artificial por
cen una multitud de interacciones causa- Christof Koch y Giulio Tononi; Investiga-
les entre las partes cerebrales que crean la cin y Ciencia, agosto de 2011].
mente. De haber en el cerebro reas que se Tononi, con Marcello Massimini, de la
desconecten, se fragmenten y balcanicen, Universidad de Miln, y en compaa de
como ocurre al dormir profundamente o otros, se ha lanzado a la aventura de medir
en la anestesia, la consciencia se nubla y en qu grado se mantiene la integracin
atena, y puede llegar a desaparecer por cerebral durante el sueo y ciertos estados
completo. Giulio Tononi, de la Universidad patolgicos.

56 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

La campana de la consciencia
En una serie de experimentos, estos in-
vestigadores aplicaron, mediante estimu-
lacin magntica transcraneal (EMT), un
nico e intenso impulso de energa mag-
ntica en la cabeza de los probandos. A
travs de una bobina aislada en plstico
y colocada sobre el cuero cabelludo de los
sujetos indujeron una corriente elctrica
de breve duracin en su cerebro, concre-
tamente en la materia gris situada bajo el
hueso craneano. (En este tipo de ensayo,
los probandos experimentan un leve picor
a causa de la estimulacin de la piel.) Este
impulso excit las neuronas y los axones
cercanos, los cuales, a su vez, indujeron
en las clulas nerviosas vinculadas a ellos
por las sinapsis una cascada de actividad
que reverberaba por el encfalo. Tal acti-
vidad elctrica se extingui con rapidez.
Tononi y Massimini distribuyeron 64
electrodos sobre el cuero cabelludo de los
probandos con el fin de registrar su elec-
troencefalograma (EEG) mientras se en-
contraban ora despiertos y descansando
tranquilamente, ora dormidos. En el estado
de vigilia y tras el impulso EMT, el elec-
troencefalograma exhiba un crecimiento
y una mengua de ondas cerebrales rpidas
y recurrentes, efecto que duraba un tercio
de segundo. Un anlisis matemtico de
las seales del EEG revel que un punto equipos de mdicos y enfermeras especia-
caliente de potencial de gran amplitud
viajaba desde la corteza premotora, sobre
la que se haba colocado la bobina de EMT,
hasta la corteza premotora homloga del
otro hemisferio. Desde all se desplazaba a
la corteza motora y a las cortezas parietales
posteriores (regin occipital).
Imaginemos el cerebro como una gran
campana de iglesia. El badajo sera el dispo-
sitivo EMT. Una vez taida, una campana
bien moldeada sigue vibrando con su tono
caracterstico durante un tiempo conside-
rable. Otro tanto ejecuta la corteza cerebral
despierta, que zumba entre 10 y 40 veces
por segundo.
En contraste, el cerebro de quien se ha-
lla en un sueo profundo se podra com-
parar con una campana rajada o mal afi-
nada. La amplitud inicial del EEG aparece
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
mayor que cuando el sujeto se encuentra
despierto; sin embargo, su duracin re-
sulta ms breve y no reverbera por la cor-
teza hasta otras regiones conectadas. Las
neuronas permanecen activas al dormir,
como demuestra la enrgica respuesta lo-
cal, pero la integracin se ha roto. Apenas
existen rastros de la secuencia de activi-
dad elctrica, diferenciada en el espacio
y diversificada en el tiempo, respuesta
tpica del cerebro despierto. Lo mismo
vale para sujetos que se sometieron a
anestesia general con propofol o xenn
[vase Claves moleculares de la anestesia
general, por Christian P. Mller; en este
mismo nmero]. El impulso EMT produce
invariablemente una respuesta simple, de
carcter local, lo que indica una ruptura
de las interacciones cortico-corticales y
una fuerte merma en la integracin.
Calar en la mente de un paciente
Cuando el cerebro sufre una lesin grave, la
consciencia puede no retornar. Un acciden-
te de trfico, una cada, una herida de com-
bate, una sobredosis de alcohol o de droga
o una anoxia prolongada puede desembo-
car en la inconsciencia profunda. Gracias
a los servicios areos de rescate y a tcni-
cos en urgencias mdicas, capaces de po-
ner rpidamente a la vctima al cuidado de
lizadas, se ha podido salvar a muchas per-
sonas en el umbral de la muerte. Aunque
otros permanecen con vida durante aos
sin recobrar nunca la consciencia, muer-
tos sin morir [vase Una nueva era en el
diagnstico del estado vegetativo, por Da-
vinia Fernndez Espejo; Mente y cerebro
n.o 58, 2013].
Solo en EE.UU. al menos 25.000 perso-
nas se encuentran durante aos en estado
vegetativo permanente. Muchos de ellos
parecen y actan como si estuvieran entre
nosotros, lo que convierte la situacin en
casi insoportable para sus prximos. Estos
pacientes presentan a diario ciclos de sue-
o y vigilia: cuando se hallan despiertos
abren los ojos y pueden manifestar movi-
mientos reflejos (hacen muecas, vuelven
la cabeza o emiten algn sonido inarticu-
lado). El observador inexperto puede creer
que la persona est despierta y que trata
de comunicarse con sus seres queridos. La
tragedia de los pacientes con una vida en
ruinas y vaca que se va arrastrando sin es-
peranza durante decenios en asilos y geri-
tricos se refleja y amplifica en el amor y
los recursos econmicos que su familia
dedica a sus cuidados, aguardando siempre
una milagrosa recuperacin.
Es posible que el lector recuerde el caso
de Terri Schiavo, una mujer de Florida que
durante 15 aos estuvo hospitalizada en
estado vegetativo persistente, hasta que
en 2005 los mdicos le indujeron la muer-
te. Debido al feroz y pblico litigio entre el
marido de la paciente, quien abogaba por la
supresin del soporte vital de su esposa, y
los padres de ella, que estaban convencidos
de que su hija conservaba cierto grado de
consciencia, el caso Schiavo recorri toda
la cadena judicial; incluso implic al enton-
ces presidente de Estados Unidos George
W. Bush. En el plano mdico, el caso pareca
fuera de discusin. La mujer mostraba bre-
ves episodios de automatismo (giros de la
cabeza, movimientos de los ojos y signos
similares), pero no mostraba una conducta
intencionada, reproducible o consistente.
Por otra parte, presentaba un EEG plano,
indicacin de que su corteza cerebral haba
dejado de funcionar. El estado de la pacien-
te no mejor con los aos. Finalmente, tras
su muerte, se comprob en la autopsia
que su corteza se haba contrado a la mi-
tad y que los centros visuales de su cerebro
se hallaban atrofiados. Era, pues, imposible
que viera cosa alguna, contradiciendo los
informes publicados a la sazn.
A diferencia de Schiavo, los pacientes
con un mnimo de consciencia presentan
signos fluctuantes de reacciones no re-
flejas, como el seguimiento de un objeto
con la mirada o respondiendo con la voz o
mediante gestos a rdenes sencillas. Mien-
tras que la consciencia ha desaparecido por
completo en sujetos en estado vegetativo,
se conserva parcialmente en el estado de
mnima consciencia. Est claro que es ab-
solutamente necesario poder discernir en-
tre uno y otro. Sin embargo, con frecuencia
57
AVANCES
ello no resulta posible mediante la obser-
vacin conductual.
Steven Laureys, del Hospital Universita-
rio de Lieja, Massimini, Tononi y otros co-
legas midieron el intervalo de integracin
cerebral en este tipo de pacientes. Aplica-
ron impulsos EMT a los lbulos frontales
y parietales de sujetos que tenan los ojos
abiertos. El resultado fue inequvoco. Los
individuos en estado vegetativo exhiban
en el EEG una respuesta (de mostrar algu-
na) sencilla y localizada, por lo general; una
onda lenta, con un pico positivo y un seno
negativo, parecida a la que se observa en
el sueo profundo y en la anestesia. En los
pacientes en estado de mnima conscien-
cia, por el contrario, el impulso magntico
P SIQUIATRA
Estimulacin cerebral profunda
para tratar la anorexia resistente
La aplicacin de corriente elctrica en el lbulo cingular subcalloso podra contribuir
al tratamiento de ciertos trastornos de la alimentacin
CRISTINA TORRES DA Z
L
a anorexia nerviosa afecta por lo ge-
neral a adolescentes (en su mayora
mujeres) sin problemas aparentes:
son buenas estudiantes, disciplinadas y
provienen de familias solventes. Quienes
la padecen comienzan a perder peso de
forma alarmante, manifiestan un miedo
irracional a engordar, perciben una ima-
gen distorsionada de su propio cuerpo y
se sienten satisfechas cuando consiguen
controlar su apetito. Pero qu causa el
trastorno?
Hasta ahora, la investigacin ha apor-
tado diferentes hiptesis sobre el origen
de la anorexia nerviosa. Entre ellas des-
tacan la existencia de un componente ge-
ntico (se ha observado una mayor in-
cidencia en ciertos grupos familiares),
58
dispar las respuestas elctricas comple-
jas que se esperan de pacientes sanos y
despiertos. Cinco individuos ms fueron
enrolados desde cuidados intensivos en
cuanto despertaron del coma. Tres de ellos
llegaron a recobrar la consciencia, y otros
dos, no.
En las personas que s recobraron la
consciencia, su registro de EEG mostr una
mayor duracin y complejidad en respues-
ta a los impulsos magnticos. La reaccin
cerebral progres desde una onda simple
y localizada hasta una configuracin espa-
cio-temporal ms rica. Dicho de otro modo,
el mtodo podra servir de burdo medidor
de consciencia. Sera fcil conjuntar una
bobina EMT miniaturizada, un puado de
adems de aspectos psicolgicos. Las pa-
cientes suelen presentar una personali-
dad obsesiva, un alto grado de perfeccio-
nismo y una baja autoestima. A ello se
suma la influencia del ambiente (la aso-
ciacin entre delgadez y belleza) y cier-
tas alteraciones neuroendocrinas. Es el
caso de una disfuncin en el neurotrans-
misor serotonina, aunque se desconoce
si ello es consecuencia o causa de la en-
fermedad.
Pese a que siguen sin conocerse las
causas de este trastorno de la conducta
alimentaria, ni el modo de prevenirlo,
recientes investigaciones apuntan hacia
la posibilidad de emplear la estimula-
cin cerebral profunda (ECP) para tratar
la anorexia resistente.
electrodos y un aparato de EEG y ensam-
blarlos en un instrumento.
De esta forma, los conocimientos te-
ricos sobre la consciencia van de la mano
de una prctica clnica que beneficia a mu-
chas personas.
Christof Koch
Instituto de Tecnologa de California
Para saber ms
Breakdown of cortical effective conectivity
during sleep. M. Massimini et al. en Science,
vol. 309. pgs. 2228-2232, septiembre de 2005.
Recovery of cortical effective connectivity and
recovery of consciousness in vegetative pa-
tients. M. Rosanova et al. en Brain, vol. 135,
n.o 4, pgs. 1308-1320, 2012.
El rea cerebral de las emociones
Hoy por hoy, el tratamiento de la anorexia
nerviosa se centra en una combinacin de
psicoterapia y medicacin, ambas destina-
das a paliar los sntomas emocionales y de
ansiedad, adems de ofrecer a la paciente
un soporte nutricional con el fin de res-
taurar su peso a unos lmites saludables.
Aunque estas medidas suelen prosperar a
corto plazo, las recadas resultan frecuen-
tes. Adems, el trastorno se cronifica en
un 30 por ciento de los casos, sin que se
conozcan los factores que contribuyen a
esta falta de respuesta.
En julio de 2013, Andrs Lozano, de la
Universidad de Toronto, y sus colaboradores
publicamos en la revista The Lancet la posi-
bilidad de tratar a las personas con anorexia
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 a b
DE LIPSMAN, ET AL. EN THE LANCET, VOL. 381, PGS. 1361-1370, 2013.

ELECTRODO EN EL CEREBRO
Para el ensayo se coloc un electrodo milimtrico ( flecha en a) en el rea cingulada subcallosa del cerebro de seis pacientes con anorexia
resistente. Tras seis meses de estimulacin craneal profunda (b) se observ una disminucin del metabolismo de glucosa en ciertas reas ce-
rebrales (azul), entre ellas, el rea subcallosa del cingulado y la nsula (esta ltima relacionada con el miedo y ansiedad). En otras, en cambio,
haba aumentado (rojo), como en el caso del precneo, regin relacionada con la consciencia de uno mismo. Estas imgenes por tomografa
por emisin de positrones se basan en los resultados registrados en las seis participantes de la investigacin.

resistente mediante estimulacin cerebral
profunda. A grandes rasgos, dicha tcnica
consiste en aplicar, a travs de un electrodo
milimtrico, dosis mnimas de electricidad
en reas concretas del cerebro.
Segn habamos comprobado hasta aho-
ra, la ECP resulta un tratamiento exitoso
para la depresin refractaria si se aplica
en el rea subcallosa del cingulado (SCC),
o tambin rea Cg25, una regin frontal del
cerebro que se ha demostrado fundamental
en la regulacin de los estados emociona-
les. Quisimos averiguar si la estimulacin
cerebral profunda en la misma rea cere-
bral podra ser eficaz en las pacientes con
anorexia nerviosa.
Al igual que las personas con depresin,
los sujetos anorxicos presentan un incre-
mento en el metabolismo del SCC. Por otra
parte, se ha constatado que la disfuncin
cerebral que produce la anorexia podra
asemejarse en numerosos aspectos a la de
la depresin. Asimismo, la mejora del esta-
do de nimo de las personas con anorexia
permite unas tasas de curacin ms eleva-
das que el tratamiento centrado exclusiva-
mente en el incremento del peso.
Mejora en el estado de nimo
Con el fin de evaluar la seguridad y efica-
cia de la ECP en el rea Cg25 de pacientes
con anorexia, llevamos a cabo un estudio
piloto en el que participaron seis muje-
res diagnosticadas con este trastorno. Las
participantes sufran la enfermedad desde
haca unos 18 aos de media y haban pa-
decido problemas de salud graves (altera-
ciones cardiacas, metablicas y endocrinas)
como consecuencia de esta.
Mediante intervencin quirrgica con
trpanos craneales, se les implantaron dos
electrodos y una pequea batera subcu-
tnea, lo que permita la aplicacin de un
sistema de corriente elctrica. Durante la
ciruga y en el perodo posterior, algunas
pacientes experimentaron leves complica-
ciones (dolor en el rea intervenida). Una
present una crisis epilptica, sin repercu-
siones permanentes.
Segn constatamos despus de nueve
meses de seguimiento, tres de las seis pa-
cientes intervenidas experimentaron una
mejora progresiva y sostenida de su peso
corporal. Este se acompa de una mejora
progresiva de su calidad de vida y estado
anmico. Hasta ese momento, ninguna de
ellas haba mostrado una recuperacin
semejante.
De las tres participantes que no expe-
rimentaron un aumento sustancial en el
peso durante el perodo estudiado, dos
de ellas mostraron una remisin de la
depresin, efecto que podra preceder a
la normalizacin del peso. Por otra parte,
estudios con neuroimagen confirmaron
una normalizacin del metabolismo en el
rea Cg25 y en otras regiones de la corteza
cerebral implicadas en la percepcin de la
autoimagen corporal.
Pese a estos hallazgos, los resultados de-
ben interpretarse con precaucin, ya que se
ha intervenido a un nmero pequeo de
pacientes. No obstante, de confirmarse a
mayor escala, estos estudios podran supo-
ner un hito importante en el conocimiento
de los mecanismos cerebrales responsa-
bles de las enfermedades psiquitricas,
ms en concreto, de la anorexia nerviosa,
adems del desarrollo de tratamientos efi-
caces para combatirlas.
Cristina Torres Daz
Departamento de neurociruga
Hospital Universitario de La Princesa
Universidad Autnoma de Madrid
Para saber ms
Subcallosal cingulate deep brain stimulation
for treatment-refractory anorexia nervosa:
A phase 1 pilot trial. N. Lipsman, D. B. Woodsi-
de, P. Giacobbe et al. en The Lancet, vol. 381,
pgs. 1361-1370, 2013.
Deep brain stimulation for anorexia nervosa:
Authors reply. N. Lipsman, D. B. Woodside,
P. Giacobbe y A. M. Lozano en The Lancet,
vol. 382, n.o 9889, pg. 306, 2013.

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 59

 AVANCES
NEUROLO GA
Tabaco y demencia
Fumar incrementa, en ratones transgnicos, el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer
INS MORENO GONZ LEZ
L
a enfermedad de Alzheimer es la
forma ms comn de demencia en-
tre las personas de edad avanzada.
Aunque afecta a millones de individuos
en todo el mundo, todava se desconoce el
motivo de su aparicin y desarrollo. Un pe-
queo porcentaje de los casos son heredi-
tarios (en estos se conocen las mutaciones
de los genes implicados en la enfermedad),
pero la gran mayora son espordicos, lo
que significa que se desconoce la etiologa
de esta patologa.
Existen varios factores que podran ex-
plicar la propensin de algunas personas a
desarrollar demencia de tipo alzhimer. El
principal de todos ellos es la edad. A par-
tir de los 65 aos, el riesgo se duplica cada
cinco aos. Otros factores implicados son
FUENTE: MORENO GONZLEZ ET AL. EN NATURE COMMUNICATIONS, VOL. 4, PG. 1495, DOI:10.1038/NCOMMS2494.
60
el sexo (mayor incidencia en las mujeres),
la coexistencia de otras patologas (como la
diabetes o enfermedades cardiovasculares)
y el estilo de vida. Se sabe que la prctica
habitual de actividad fsica y mental, as
como una dieta equilibrada reducen las
probabilidades de sufrir alzhimer. Pero
tambin otros hbitos menos saludables,
como fumar, se han considerado ventajo-
sos. Hasta ahora.
De protector a ejecutor
Durante muchos aos se pens que fu-
mar ejerca un efecto protector en el de-
sarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
Los estudios epidemiolgicos y con ani-
males de laboratorio no advertan de la
relacin entre la inhalacin del humo de
cigarrillo y la probabilidad de desarrollar
demencia. Es probable que ello se debie-
ra, en parte, a que numerosos fumadores
moran de otras enfermedades asociadas
al consumo de tabaco antes de desarrollar
alzhimer.
Por otro lado, los ensayos con ratones
transgnicos tratados con nicotina pare-
can indicar una mejora en el curso de la
enfermedad.
Como sucede en nuestro cerebro, en el
de los roedores existe un grupo de neu-
ronas con receptores nicotnicos (se acti-
van en presencia de nicotina, entre otras
molculas). Estas clulas nerviosas se en-
cuentran implicadas en procesos como
la memoria y la atencin. Tras adminis-
trar nicotina a los animales modificados
MS PROTENAS TXICAS
Los ratones expuestos al
humo del tabaco mostraron
una mayor acumulacin de
protenas txicas en las reas
del cerebro relacionadas con
la memoria y el aprendiza-
je en comparacin con los
ejemplares que estuvieron
expuestos en un habitculo
libre de humos. Estas prote-
nas forman placas amiloides
(verde) y ovillos neurofibrilares
formados por la protena tau
hiperfosforilada (rojo).
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
MENTE Y CEREBRO, FUENTE: MORENO GONZLEZ ET AL. EN NATURE COMMUNICATIONS,

Flujo de aire
VOL. 4, PG. 1495 DOI:10.1038/NCOMMS2494.

Cigarro
Cmara
Bomba

ROEDORES FUMADORES
A lo largo de varios meses, ratones modificados genticamente para desarrollar alzhimer inhalaron a diario el humo de un cigarrillo dentro
de una cmara de exposicin. El recinto reproduca los efectos que el hbito de fumar tres a cuatro cigarrillos al da produce en una persona.
Ello permiti analizar qu ocurre en el cerebro de los ratones en condiciones similares a las de un fumador activo.

genticamente para que desarrollaron macin cerebral, entre otros sntomas). A lo de padecer alzhimer, adems de adelan-
alzhimer, estos presentaban una mejora largo de cuatro meses se les expuso a diario tar su aparicin, e incluso empeorar los
en su capacidad cognitiva; incluso mani- al humo del tabaco que inhalaban en una sntomas.
festaban un aumento de la supervivencia cmara construida para ese fin. En ella, un Si extrapolamos estos resultados a los
neuronal. cigarrillo permaneca encendido durante humanos, un fumador activo tendra el
A pesar de estos hallazgos, debe tenerse una hora mientras una bomba succionaba doble de probabilidades de padecer la pa-
en cuenta que el humo de los cigarrillos el humo del cigarro y lo volva a introducir tologa: podra desarrollar alzhimer hasta
no contiene solo nicotina. A ella se suman en la cmara. De esta manera reproduca lo diez aos antes de lo previsto y de manera
cientos de componentes: monxido de car- que ocurre cuando una persona fuma unos ms grave.
bono, alquitrn, cido cianhdrico y amo- tres o cuatro cigarrillos al da. Sin embargo, queda por identificar qu
naco, entre otros muchos. Tambin mantuvimos a otros mridos componente o combinacin de ellos son
Para comprobar si existe una relacin en- transgnicos (grupo de control) a salvo del los responsables de este agravamiento y
tre el hbito de fumar con la aparicin de humo de tabaco. Pasados los cuatro meses, conocer los mecanismos moleculares por
la demencia decidimos crear un modelo analizamos las alteraciones neuropatolgi- los que fumar incrementa de manera acu-
de investigacin animal ms acorde con cas en el cerebro de los ratones. sada el riesgo de padecer la enfermedad
la realidad humana. Bajo la direccin de de Alzheimer.
Claudio Soto, director del Centro Mitchell
Peor y antes de tiempo
para la Enfermedad de Alzheimer y Tras- Segn observamos, los ratones que in- Ins Moreno Gonzlez
Centro Mitchell para la Enfermedad de Alzheimer
tornos Cerebrales Asociados de la Univer- halaron el humo del tabaco presentaban, y Trastornos Cerebrales Asociados
sidad de Texas en Houston, analizamos el en comparacin con los de control, una Universidad de Texas en Houston
efecto del tabaco en ratones predispuestos mayor acumulacin de protenas txicas
genticamente para el alzhimer (con la en el cerebro, adems de una mayor in- Para saber ms
edad desarrollan problemas de memoria, flamacin en las reas relacionadas con Smoking exacerbates amyloid pathology in a
acumulacin de protenas txicas en el ce- la memoria y el aprendizaje. Nuestros mouse model of Alzheimers disease. I. Moreno
Gonzlez en Nature Communications, vol. 4,
rebro, es decir, placas amiloides y ovillos resultados confirmaban que el hbito de
art. 1495, 2013.
neurofibrilares, prdida neuronal e infla- fumar puede incrementar la probabilidad

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 61

 MEDICINA

Claves moleculares
de la anestesia general
Los mdicos conocen numerosas sustancias que permiten la desconexin
rpida y segura de la consciencia del paciente antes de una intervencin
quirrgica. Sin embargo, los procesos cerebrales que acontecen durante la
anestesia total constituyen todava un enigma

CHRISTIAN P. MLLER

RPIDO Y SIN DOLOR

La administracin de una
ISTOCKPHOTO / SISTER SARAH

anestesia general a los

pacientes forma parte de
la rutina en la actividad
quirrgica de un hospital.

62 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

D
iez, nueve, ocho, siete... Los la-
bios del paciente acostado en la
camilla del quirfano no logran
pronunciar el nmero seis. El nar-
ctico ha empezado a actuar. En el
transcurso de pocos segundos, el propofol, uno de
los anestsicos que ms se usan en la actualidad,
ha sumido al sujeto en un estado de profunda
inconsciencia. Durante el tiempo requerido para
la intervencin quirrgica permanecer incapaz
de moverse e insensible al dolor.
Pese a que, en general, apreciamos nuestra
consciencia, en ciertos momentos preferimos
carecer de ella, ahora bien, siempre bajo la condi-
cin de recuperarla ms tarde sin inconvenientes
y en toda su plenitud. Esto mismo sucede cuando
nos operan: no deseamos quedarnos conscientes
durante la intervencin quirrgica, pues normal-
mente produce dolor y desencadena movimientos
reflejos de defensa. En una interrupcin artificial
de la consciencia se produce tambin un parn-
tesis en la memoria y la prdida de todo tipo de
control sobre el cuerpo.
Qu ocurre en el cerebro durante ese tiempo?
A lo largo de dcadas, anestesistas y neurlogos se
han esmerado en contestar a la pregunta. Parece
que hoy la respuesta se encuentra ms al abasto,
puesto que planteamientos metodolgicos dis-
pares han permitido conocer con mayor detalle
el modo en que los diversos componentes de la
anestesia general actan sobre las neuronas a par-
tir de diferentes mecanismos bioqumicos.
La historia de la medicina abunda en intentos
de interrumpir la sensacin dolorosa y la cons-
ciencia de las personas. Numerosas plantas contie-
nen sustancias que pueden provocar un estado si-
milar al sueo, con insensibilidad a los estmulos
externos. Entre ellas destaca la amapola adormi-
dera, de la que se obtiene la morfina. Tambin el
alcohol que procede de la fermentacin de frutas
y cereales origina una prdida de consciencia si
se administra en dosis elevadas.
Sin embargo, los narcticos naturales conllevan
un problema: la cantidad de sustancia orgnica
necesaria para producir un apagn cerebral
se encuentra peligrosamente prxima a la dosis
mortal. Para solventar este riesgo, la medicina
moderna opta por el uso de sustancias sintticas.
Con los aos, se ha conseguido un abundante
arsenal de agentes que producen de forma rpida
y segura un estado de inconsciencia en los hu-
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
manos. El conocimiento exacto del modo en que
EN SNTESIS
acta una sustancia a nivel celular para conseguir
el efecto deseado posee un doble inters: por un Cuando las luces
lado, puede ayudar al desarrollo de frmacos ms se apagan
1
eficaces y de mejor tolerancia; por otro, permite La anestesia general
un entendimiento ms detallado de los mecanis- puede definirse como
mos que contribuyen al estado de consciencia. un estado de prdida de
Sin embargo, ms de un siglo de experimenta- consciencia pasajero provo-
cado mediante frmacos.
cin con los anestsicos no ha permitido vislum-
La memoria y el dolor tam-
brar los procesos de accin de estas sustancias.
bin desaparecen.
Hasta hace relativamente poco. En un trabajo
pionero de 1976, Keith Miller y Kam-Yee Pang, de
la Escuela de Medicina de Harvard, demostraron 2 Los frmacos para
la anestesia general
actan sobre protenas de
que el efecto narcotizante de la mayora de estos
los canales inicos de las
productos depende de su capacidad de unirse a
membranas de las neuronas;
los lpidos de la membrana de las neuronas. Desde
alteran la actividad de nu-
antiguo se sabe que las membranas de las neu- merosos sistemas de neuro-
ronas las forman fundamentalmente los lpidos, transmisores.
pero sigue siendo un misterio el modo en que los
intercambios bioqumicos alteran la funcin de
las clulas nerviosas y cmo paralizan toda una
3 De esta forma, inhiben
reas cerebrales y el flu-
jo de seales entre el tlamo
poblacin neuronal. Es posible que la unin de
y la corteza cerebral.
los anestsicos a los lpidos constituya un fen-
meno secundario, mientras que los mecanismos
decisivos ocurren en otro lugar? Tal sospecha diri-
ge el inters hacia otro tipo de molculas, a saber,
las protenas de los canales inicos.
Diana novedosa
La nueva hiptesis ha desplazado a la anterior,
basada en los lpidos. Los anestsicos producen
sus mltiples efectos al interaccionar con pro-
tenas situadas en los orificios que presentan las
membranas de las neuronas. Los neurofarmac-
logos han identificado a este respecto una serie
de mecanismos. De estos, los principales afectan
a los canales inicos que dependen de ligandos
responsables de que las neuronas puedan trans-
mitir seales a travs de sus prolongaciones, en
ocasiones de gran longitud.
Molculas mensajeras especiales se unen a los
canales ionicos, con lo que alteran su permeabi-
lidad para diversas partculas con carga elctrica.
Ello, a su vez, produce una mayor excitabilidad o
inhibicin de la clula en cuestin.
Las protenas de los canales inicos repre-
sentan el punto de actuacin ms importante
de los anestsicos. Nuestro cerebro dispone de
un gran nmero de neurotransmisores. Grosso
modo puede distinguirse entre mensajeros r-
pidos y especficos de otros lentos y genricos.
63
MEDICINA
Cuatro efectos
bsicos de la
anestesia
Amnesia. Los acontecimientos
que tienen lugar durante la
anestesia no dejan ninguna
huella de memoria en el
cerebro.
Sedacin. La reaccin a los
estmulos sensoriales se halla
fuertemente disminuida; la
consciencia, muy apagada o
anulada por completo.
Inmovilidad. Existe una prdi-
da de reflejos motores reacti-
vos a estmulos sensoriales, en
especial, los dolorosos.
Analgesia. Durante la nar-
cosis, la sensacin subjetiva
de dolor se halla reducida o
bloqueada.
64
Al primer grupo corresponde el sistema gluta-
matrgico, con el neurotransmisor excitante
glutamato, as como el sistema GABArgico, en
el que acta el neurotransmisor inhibidor cido
gamma-amino-butrico (GABA). Numerosos mo-
duladores inespecficos influyen en su accin,
entre ellos, sistemas de proyeccin ampliamente
distribuidos por el cerebro que utilizan como
transmisores acetilcolina, dopamina, serotonina
o noradrenalina.
Segn el lugar de las protenas receptoras neu-
ronales donde acte el anestsico, se alterar el
nivel de estmulo de los sistemas glutamatrgico
y GABArgico. Aun as, resulta curioso que aunque
casi todos los anestsicos conocidos se unen a los
receptores apenas alteran la liberacin de gluta-
mato y de GABA por s mismos. Es probable que
muchos de los efectos de una anestesia general
acontezcan en el terreno de los neurotransmisores
moduladores.
Activacin de los inhibidores
El receptor GABA A resulta de suma importancia.
Como su nombre indica, se activa mediante el
neurotransmisor GABA, el inhibidor ms desta-
cado del cerebro humano. Se encuentra en todas
las reas cerebrales, incluida la mdula espinal.
Una activacin del receptor GABA A, situado en la
membrana de las neuronas, dificulta la transmi-
sin de estmulos neuronales. El alcohol y otras
drogas se unen tambin al receptor GABA A . Ya
que se halla distribuido por mltiples regiones
del cerebro, origina una disminucin general de
la actividad neuronal.
Segn se ha descubierto, existen diversos subti-
pos de receptores GABAA, los cuales se diferencian
entre s en su estructura proteica, por lo que su
sensibilidad para unirse a los neurotransmisores
tambin difiere. Una serie de componentes pro-
teicos (las unidades a, b, g, d, e y p) conforman el
arsenal de tipos de receptores GABAA. De cada uno
de estos componentes existen, a su vez, diversas
variantes (por ejemplo, de a1 a a6).
En los aos noventa del pasado siglo, Uwe Ru-
dolph, de la Escuela de Medicina de Harvard en
Belmont, y Bernd Antkowiak, de la Universidad de
Tubinga, investigaron el modo en el que actan
diversos anestsicos sobre el receptor GABAA. Para
ello se sirvieron de animales transgnicos. Descu-
brieron que incluso sustancias de distinta compo-
sicin qumica modulaban el complejo molecu-
lar del receptor en los mismos lugares. Mientras
que las subunidades a y b cumplan una funcin
esencial en la produccin del efecto sedante de
la benzodiazepina o del enflurano, el etomidato
y el propofol actuaban de forma exclusiva en las
subunidades b.
Ambas influyen, en especial, en las redes neuro
nales del cerebro que nos provocan el sueo. En
2002, un grupo dirigido por Nicholas Franks, del
Colegio Imperial de Londres, demostr que los
anestsicos se unen a los receptores GABA A en el
ncleo tuberomamilar y en el rea preptica del
hipotlamo. Dichas regiones regulan el sueo y
la vigilia.
Sin embargo, no todas las sustancias narcti-
cas guardan una relacin con el receptor GABA A.
Anestsicos muy potentes, como la ketamina y
el gas hilarante (monxido dintrico), se unen a
otra protena de los canales inicos: el receptor
NMDA, con lo que el transmisor glutamato ya no
consigue activarlo.
El glutamato es el neurotransmisor estimulan-
te cerebral por excelencia. Sin l, prcticamen-
te seramos incapaces de percibir estmulos del
ambiente que nos rodea ni de retener nuevos
contenidos en la memoria. Ello concuerda con
el hecho de que los receptores NMDA, que blo-
quean la ketamina y el gas hilarante, abundan en
especial en el tlamo y en las reas de la corteza
cerebral que reciben seales de los rganos de los
sentidos. El hipocampo (central de la memoria)
dispone tambin de un gran nmero de estos ca-
nales inicos especficos. Los anestsicos se unen
de forma ms o menos fija a estos receptores, por
lo que atenan, unas veces ms y otras menos, la
percepcin sensorial y la memoria.
Otro tercer tipo de protena de membrana so-
bre el que actan los anestsicos es el receptor
de acetilcolina. El neurotransmisor acetilcolina
(ACh) desempea una funcin decisiva en la
actividad rtmica cerebral. Este mensajero posi-
bilita que el cmulo de estmulos individuales
que nos llegan de manera continua se asocien
para formar una imagen conjunta. En otras pa-
labras, se trata de una sustancia imprescindible
para los procesos de fijacin de la atencin y el
aprendizaje.
Desde el punto de vista neuronal, la acetilco-
lina regula la actividad de las redes neuronales
tlamo-corticales y del hipocampo, como se
aprecia en el electroencefalograma. Los mdicos
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 utilizan este registro para saber el grado de cons-
ciencia del paciente durante una intervencin
quirrgica.
Cuando la transmisin colinrgica de la seal se
bloquea a partir de un proceso qumico, la prime-
ra consecuencia es una prdida de concentracin
y capacidad de percepcin; tambin pueden apa-
recer alucinaciones. En la mayora de las ocasio-
nes, un bloqueo total conduce a una prdida de
consciencia. Un grupo dirigido por Michael Alkire,
de la Universidad de California en Irvine, hall
que los principales responsables de este efecto
son los receptores nicotnicos de la acetilcolina
en el tlamo (central para el procesamiento de
las informaciones sensoriales).
Todo ello no es suficiente. Los anestsicos
actan asimismo sobre otras protenas de los
canales inicos: los receptores 3 de glicina y
serotonina, los receptores AMPA activados por
glutamato y los receptores de cainato. Por otra
parte, determinadas protenas de la membrana
neuronal alteran las vas qumicas de sealiza-
cin en el interior de la clula, lo que tambin
produce efectos sobre la funcin de la red neu-
ronal afectada. Ello explica la dificultad por de-
sentraar al detalle los procesos bioqumicos que
SOUTHWORTH & HAWES / DOMINIO PBLICO
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
ocurren durante una anestesia general. Nume-
rosos neurot ransmisores pueden encontrarse
implicados, los cuales, a su vez, pueden influen-
ciarse mutuamente.
Del modelo ascendente al descendente
Con todo, en la actualidad resulta posible valorar
de manera precisa las repercusiones funcionales
de algunos de estos procesos bioqumicos. Una
inhibicin de la acetilcolina y de la noradrenali-
na provoca un estado de hipnosis y de prdida de
la memoria; una debilitacin de la actividad de la
dopamina y de la serotonina frena la motilidad,
y el opiceo endgeno b-endorfina acta como
analgsico.
Hasta ahora solo disponemos de trabajos que
intentan explicar la anestesia general como re-
sultado de interacciones bioqumicas en las neu-
ronas. Sin embargo, existe una alternativa a este
planteamiento ascendente (bottom-up): una estra-
tegia descendente (top-down). Desde este punto de
vista, se indagan, en primer lugar, los efectos que
produce la anestesia sobre funciones cerebrales
complejas. Para ello se emplea el electroencefa-
lograma (EEG) u otros mtodos de neuroimagen
modernos.
LOS INICIOS
El daguerrotipo, de 1850, exhi-
be una representacin esc-
nica de la supuesta primera
intervencin quirrgica bajo
anestesia general con ter. La
operacin se llev a cabo en
1846 en Boston.
65
MEDICINA

Aturdido pero
despierto?
El efecto de la anestesia
abarca diversos niveles cere-
brales en los que intervienen
distintos procesos neuronales.
Las capacidades de percibir es-
tmulos ambientales, moverse
o sentir dolor desaparecen por
separado. Entre una y dos de
cada 1000 intervenciones qui-
rrgicas acontece una vigilia
intraoperatoria: el paciente se
despierta en el nterin, aunque
es incapaz de moverse. Este
fenmeno un tanto extraor-
dinario puede apreciarse a
travs del electroencefalogra-
ma que se efecta de forma
simultnea al paciente.
Tres grupos de anestsicos
Kevin Solt y Stuart Forman, de la Escuela de Medicina de Harvard, han clasificado los anestsicos de
uso habitual segn la actuacin de sus molculas. Dentro de cada grupo, las sustancias intervienen de
forma similar en la transmisin de seales en el cerebro. En el plano funcional, pueden diferenciarse,
en cada caso, los componentes de sedacin, inmovilidad, analgesia y amnesia.
Grupo I: Comprende los anestsicos etomidato, propofol y pentobarbital. Estos presentan un potente
efecto anulador de la consciencia y amnsico. Sin embargo, sus propiedades inmovilizadoras son ms
bien dbiles. Estimulan en especial el receptor GABA A y reducen la actividad de la acetilcolina en el
cerebro. Apenas presentan actividad sobre los neurotransmisores moduladores dopamina, serotonina
y noradrenalina.
Grupo II: Incluye el gas hilarante, el gas noble xenn, as como el ciclopropano y la ketamina. Estos
anestsicos ejercen poco efecto sobre la consciencia y la movilidad, pero poseen un potente efecto
analgsico. Apenas interactan con los receptores GABA A aunque inhiben el receptor NMDA y el
receptor nicotnico de la acetilcolina.
Asimismo, aumentan la actividad extracelular de la acetilcolina, efecto que explica su poco efecto
perturbador de la percepcin y de la vigilia. La disminucin de la actividad del glutamato despus
de la administracin de ketamina parece ser un mecanismo esencial para los efectos hipnticos de
estos anestsicos. El gas hilarante, por el contrario, eleva la actividad de la endorfina , fenmeno
que explica un efecto ligeramente euforizante y analgsico.

Grupo III: Abarca los anestsicos gaseosos isoflurano, sevoflurano, enflurano, desflurano, halotane
y cloroformo. Estos poseen un efecto fuertemente hipntico, amnsico e inmovilizante. Tambin en-
lentecen las corrientes cerebrales, modulan los receptores GABA A y otras vas transmisoras de seales
en las neuronas. Adems, reducen la actividad acetilcolnica en el cerebro, fenmeno que origina una
prdida de memoria. La disminucin de la actividad serotonnica puede poner fuera de combate a la
musculatura corporal. Debido a su amplio perfil de reacciones, los narcticos del grupo III se cuentan
entre los ms utilizados en anestesia.
(Correlating the clinical actions and molecular of general anaesthetics.
K. Solt, S. Forman en Current Opinion in Anaesthesiology, vol. 20, pgs. 300-306, 2007)

Para saber ms
Consciousness and anesthe-
sia. M. T. Alkire et al. en Scien-
ce, vol. 322, pgs. 876-880,
2008.
The in vivo neurochemistry
of the brain during general
anesthesia. C. P. Mller et al.
en Journal of Neurochemistry,
vol. 119, pgs. 419-446, 2011.
Las diversas tcnicas revelan que la aneste-
sia general no solo disminuye la actividad en la
corteza cerebral, tambin inhibe reas situadas
en profundidades subcorticales (el tlamo, entre
otras). Por otra parte, una interrupcin del flujo
de informacin entre la amgdala y el hipocampo
contribuye a la prdida de memoria que aparece
con frecuencia.
En fecha reciente, los investigadores intentan
entrelazar los planteamientos descendente y
ascendente. En este sentido, han llegado a una
nueva sistemtica de los anestsicos. Ya que las
sustancias desarrolladas hasta ahora son a nivel
qumico y farmacolgico muy distintas, algunos
investigadores, entre ellos Alkire, dudan de que
exista un denominador comn en todas ellas. En
su opinin, resulta ms probable que desconecten
la consciencia por vas dispares. De esta manera,
la bsqueda de un nico principio de la narcosis
parece fuera de lugar.
En definitiva, los anestsicos pueden actuar so-
bre una serie de tuercas neuronales para parali-
zar la consciencia. El delicado equilibrio funcional
entre cada una de las reas cerebrales se colapsa
temporalmente y el motor se detiene, hasta que
se aprietan de nuevo todos los tornillos y el viaje
continua.
Christian P. Mller es psiclogo y pro-
fesor de medicina de la adiccin en la
Clnica Psiquitrica y Psicoteraputica
del Complejo Clnico de la Universidad
de Erlangen.

66 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

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NEURO CIENCIA
Neurosida: alarma vrica
en el cerebro
Millones de personas han muerto vctimas del sida. Su agente causal,
el virus de la inmunodeficiencia humana, destruye ciertas neuronas
del sistema nervioso, lo que provoca una demencia
GABRIELE ARENDT
EN SNTESIS
Demencia por VIH
1 El agente del sida ataca
las clulas inmunitarias,
de manera que destruye el
escudo protector del orga-
nismo humano.
2 El VIH llega tambin al
cerebro y lesiona tanto
directa como indirectamen-
te las neuronas, lo que da
lugar a una demencia.
3 Existen medicamentos
capaces de enlentecer
la replicacin del virus, pero
no de frenarlo por completo.
Las citocinas desempean
una funcin importante en
los ataques del VIH en el
cerebro de los pacientes, por
lo que las nuevas estrate-
gias teraputicas se centran
en ellas.
68
E
n 1980, un auxiliar de vuelo canadien-
se advirti una mancha oscura en la
piel. Al principio no le dio excesiva
importancia, hasta que su mdico
le diagnostic una forma especial de
cncer que, por lo comn, aparece cuando exis-
te una debilitacin del sistema inmunitario. En
1984, el auxiliar de vuelo falleci, y entr a formar
parte de la historia de una epidemia mortal con
el sobrenombre de paciente 0.
Ms o menos por esa poca aumentaron en Es-
tados Unidos y en Europa los casos de personas
con una enfermedad que, en principio, pareca
que solo afectaba a hombres homosexuales como
el paciente 0. Las defensas inmunitarias de los
afectados se encontraban destruidas por com-
pleto, con las dramticas consecuencias que ello
comportaba; entre estas, infecciones incurables.
Al inicio, la causa result enigmtica. No obstante,
al enfermar personas que haban recibido transfu-
siones de sangre, se extendi la hiptesis de que
el origen del dficit inmunitario podra residir en
un virus. En 1982, la novedosa enfermedad reci-
bi el nombre de sndrome de inmunodeficiencia
adquirida, abreviado, sida.
Un ao despus, un grupo dirigido por Franois
Barr-Sinoussi y Luc Montagnier, del Instituto Pas-
teur de Pars, present imgenes obtenidas me-
diante microscopa electrnica de un virus que se
haba detectado en clulas de ganglios linfticos de
un paciente con sida. En 1984, los investigadores
franceses demostraron que se trataba del agente
buscado. Por esas mismas fechas, el virlogo Ro-
bert Gallo, del Instituto Nacional de la Salud en
Bethesda, anunciaba que haba hallado el virus.
No fue hasta 2008 cuando el Comit de Premios
Nobel puso fin a la pugna por el honor de ser el
primer descubridor del agente infeccioso. El jurado
concedi a Barr-Sinoussi y a Montagnier el pre-
mio Nobel de medicina, por lo que Gallo quedaba
apartado del terreno. Fuera de esta polmica, en
1985, un grupo internacional dedicado a la taxono-
ma vrica acord un trmino para el causante del
sida: virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
Casi treinta millones de personas han muer-
to por la inslita infeccin al cabo de ms de un
cuarto de siglo. Aunque un tratamiento medica-
mentoso consigue controlar en cierta medida el
desarrollo de la enfermedad, todava no existe
una curacin definitiva para el sida.
Batalla desde mltiples frentes
En la actualidad se conoce el ciclo infeccioso del
VIH. Este virus penetra tambin en el cerebro,
donde ejerce sus efectos destructores. El neurosi-
da, como se designa esta forma de la enfermedad,
supone un problema ante el cual los mdicos se
encuentran desarmados. Sin embargo, la investi-
gacin mdica de los ltimos aos deja entrever
el modo de ayudar a los pacientes en el futuro.
Ya en 1983, antes de la identificacin del VIH, el
grupo de trabajo dirigido por Jerome Posner, de
la Universidad Cornell de Nueva York, describi
afectaciones neurolgicas en 50 pacientes con
sida. Hoy sabemos que el VIH ataca al cerebro de
distintos modos: invade y destruye directamente
las neuronas, pero tambin acta sobre procesos
inmunitarios que, a su vez, inciden sobre el tejido
nervioso [vase As destruye el sida las defensas
inmunitarias, por Martn A, Nowak y Andrew
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 AG. FOCUS / SCIENCE PHOTO LIIBRARY / RUSSELL KEIGHTLEY

MENSAJERO MALIGNO
El VIH, agente causal del
sida, vagabundea por la
sangre humana en forma de
icosaedro. Ataca las clulas
inmunitarias.

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 69

 NEURO CIENCIA

1. Adhesin del virus y fusin de la 2. Traduccin del ARN vrico de una 3. Inclusin del ADN vrico 4. Traduccin del gen vrico
cubierta vrica y la membrana celular cadena al ADN de doble cadena en el genoma de la clula al ARN mensajero

Receptor CD4 Correceptor ARN vrico

Protenas
de la cubierta Integrasa
gp120 Transcriptasa
gp41 inversa

ARN vrico
(de una cadena) ADN vrico
(de doble cadena) ADN vrico
integrado

EL VIH manipula la maquinaria cerebral en beneficio propio

Como todos los virus, el de la inmunodeficiencia humana (VIH) ne-
cesita una clula hospedadora donde replicarse. Por desgracia, este
virus se ha especializado en clulas del sistema inmunitario, como
las clulas T auxiliares. De este modo, ms pronto o ms tarde, se
destruyen las defensas del organismo humano.
En primer lugar, mediante la protena superficial gp120, que forma
parte de la envoltura del VIH, se adhiere a los receptores CD4 de
la membrana de la clula husped (1). A continuacin se funden la
cubierta vrica y la membrana celular, de manera que el contenido
del virus penetra en el interior de la clula. El genoma del VIH est

J. NcMichael; Investigacin y Ciencia, octubre tar diagnosticados de VIH positivos, no muestran

de 1995].
Una vez en el cerebro, el virus afecta en primer
lugar la microgla, un conjunto de clulas cerebrales
responsables de la inmunidad, la cual va a ser de
sactivada. Aqu, el VIH encuentra una base segura
desde la que puede expandirse [vase Microgla:
clulas con licencia para matar, por Uwe-Karsten
Hanisch y Helmut Kettenmann; Mente y cerebro
n.o 49, 2011]. Luego afecta los astrocitos, clulas
auxiliares del sistema nervioso en forma de estrella
que colaboran con las neuronas en su intercambio
de seales. El VIH interfiere esta comunicacin, lo
que provoca que las clulas nerviosas mueran.
En un principio, la prdida de neuronas pue-
de compensarse. No obstante, tarde o temprano,
aparecen graves consecuencias. Las primeras ma-
nifestaciones son ligeros sntomas neurolgicos.
Los pacientes tienen dificultad en concentrarse, se
enlentece su habla, padecen lagunas en la memo-
ria y sufren un estado de nimo depresivo. Todo
ello los lleva a un progresivo retraimiento social.
En esta fase, la mayora de los pacientes todava
no se sienten enfermos. Excepto el hecho de es-
ningn tipo de anomalas. Esta situacin suele
permanecer invariable durante aos e incluso d-
cadas, hasta que, de manera progresiva, las facul-
tades motoras, cognitivas y emocionales acaban
afectndose.
El deterioro destaca en especial en el rendimien
to de las funciones motoras que dependen de la
velocidad de movimientos: los afectados pulsan
con mayor lentitud el teclado, tocan con dificultad
el piano y la coordinacin simultnea de determi-
nadas actividades les resulta cada vez ms difcil.
Con frecuencia, ello deriva en una incapacidad que
afecta a la vida personal y laboral. Al final, el sujeto
no puede desempear las tareas cotidianas por s
solo, de manera que requiere asistencia. Se calcula
que un tercio de los pacientes con sida padecen
una demencia ms o menos grave asociada al VIH.
Tras el taln de Aquiles del virus
Las modernas combinaciones teraputicas contra
las infecciones por el VIH ejercen aqu poco efecto.
Pueden retrasar el avance de la patologa, pero no
detenerlo. Si bien los medicamentos controlan el

70 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

 Ribosoma

ARN

Proteasa
Poliprotena viral
Poliprotena viral

5. Sntesis proteica codificada 6. Fijacin de componentes virales 7. Maduracin de la partcula viral

por ARN mensajero a la membrana celular mediante disociacin de las poliprotenas

GEHIRN UND GEIST / ART FOR SCIENCE

formado por cido ribonucleico (ARN), por lo que no puede ser ledo
por la clula. Para conseguirlo, una enzima aportada por el propio
virus, la transcriptasa inversa, copia la cadena del ARN en una copia
del cido desoxirribonucleico (ADN) (2). Luego, otra enzima vrica, la
integrasa, se introduce en el ADN de la clula husped (3). De esta for-
ma, el virus alcanza el ncleo celular y puede utilizar su maquinaria en
provecho propio: a partir del ADN vrico, unas enzimas reconstruyen
el ARN (4) que codifica la produccin de protenas vricas (5). Dichas
protenas y el ARN se renen y forman nuevas partculas vricas que,
como viriones todava inmaduros, abandonan la clula (6). En la ltima
etapa, la enzima proteasa divide de forma adecuada las protenas del
virus (7), con lo que el VIH, ya maduro, puede invadir nuevas clulas.
Modernos medicamentos contra el sida pueden interferir en cada
uno de los pasos del proceso replicativo de VIH.

virus en la sangre, lo que aumenta la esperanza de tenas vricas. Por otra parte, mediante los antago-
vida del afectado [vase, Curar la infeccin por el nistas del receptor CCR5 se impide el anclaje del
VIH, por Javier Martnez-Picado; Investigacin virus en la membrana de la clula.
y Ciencia, julio de 2013], el envejecimiento natu- Con el fin de tratar las infecciones en esta enfer-
ral del cerebro acta como cofactor agravante de medad, debe administrarse una combinacin de al
las lesiones provocadas por el virus. A ello pueden menos tres frmacos antirretrovricos de este tipo,
sumarse trastornos tpicos de la vejez: entre estos, cifra que en ocasiones se eleva a nueve. Mediante
la arteriosclerosis o la enfermedad de Alzheimer. una serie de marcadores, se mide la disminucin
Hoy en da se dispone de 24 medicamentos de la carga vrica en sangre que han propiciado los
de uso frecuente y de 6 de uso excepcional en la
lucha contra las temidas complicaciones de la in-
feccin por el VIH. Estos frmacos atacan al virus
en distintos puntos. En concreto, los inhibidores
nuclesidos y no nuclesidos de la transcriptasa
inversa (INTR e INNTR, respectivamente) evitan
que el virus pueda transmitir su informacin ge-
ntica de forma legible para la clula. El siguien-
te paso en el ciclo reproductor del virus consiste
HANSWALTER ZENTGRAF, DKFZ HEIDELBERG

en la implantacin del genoma vrico en el de la

clula invadida. Los inhibidores de la integrasa
NACIMIENTO DE UN VIRUS
interrumpen el proceso, ya que bloquean la enzi-
La imagen por microscopia
ma necesaria para que este proceso llegue a buen electrnica muestra cmo
puerto. Otros frmacos bloquean la proteasa del brota un nuevo VIH de una
VIH, enzima necesaria para la constitucin de pro- clula.

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 71

 NEURO CIENCIA

Vaso sanguneo
Monocitos
activados, infectados Clulas
c endoteliales
del vaso sanguneo

Astrocito

Macrfagos
activados, infectados
b

Clula de microgla
infectada Glutamato
d
y neurotoxinas
gp120
Tat
Vpr
FNT-
cido quinolnico
cido araquidnico a
Monxido
de nitrgeno
FAP

Quimocina- Neuronas
CX3CL1
e
Factores
Clula de microgla de crecimiento
activada

Supervivencia Apoptosis
Tejido cerebral neuronal neuronal

Cmo acta el VIH en el cerebro

El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) llega al cerebro
a travs de los monocitos, clulas inmunitarias de la sangre
que atraviesan la barrera hematoenceflica y que evolucionan
transformndose en macrfagos. El virus ataca a las clulas in-
munitarias cerebrales, es decir, a la microgla. Por una parte, los
macrfagos y la microgla infectados liberan protenas del VIH,
tales como las glucoprotenas gp120, el transactivador de la trans-
cripcin (Tat) y la protena R (Vpr), las cuales ejercen una accin
txica sobre las neuronas (a). Por otra, producen otras sustancias,
GEHIRN UND GEIST / ART FOR SCIENCE
Estas sustancias activan otras clulas de microgla y astroci-
tos (b). Los astrocitos excitados aumentan la permeabilidad de la
barrera hematoenceflica, de forma que pueden penetrar en el
cerebro ms monocitos infectados (c); al mismo tiempo liberan
calcio y glutamato, disminuyendo la captacin de glutamato. Un
exceso de estos neurotransmisores puede ejercer una accin txica
lesiva para las neuronas. Junto con otras neurotoxinas, el gluta-
mato induce las neuronas al suicidio, es decir, a la apoptosis (d).
Pero tambin se desarrollan mecanismos protectores (flecha ver-

entre ellas citocinas como TNF- (factor necrotizante tumoral-), de). Los macrfagos activados, es decir, microgla y astrocitos, liberan
cido quinolnico, cido araquidnico, monxido de nitrgeno sustancias (quimocina beta, CX3CL1 y factores especiales de creci-
y factor activador de las plaquetas (PAF) que, a su vez, pueden miento) que impiden la apoptosis neuronal, regulan su equilibrio
daar las neuronas. del calcio y disminuyen la toxicidad de la protena gp120 del VIH (e).

72 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

medicamentos. La medicin a travs del lquido
cefalorraqudeo (medio nutritivo del cerebro) re-
sulta ms complicado, ya que no se deja extraer
de forma tan sencilla para objetivos diagnsticos.
Sin embargo, hoy sabemos que, en alrededor de
un 15 por ciento de los pacientes infectados, el vi-
rus se replica en el lquido cefalorraqudeo ms
rpidamente que en la sangre. En 2007, nuestro
grupo demostr que cuanto mayor es el nivel de
replicacin del VIH en el lquido cefalorraqudeo
respecto al de la sangre, ms deterioradas resultan
las funciones cerebrales.
Barrera difcil de saltar
Los medicamentos antirretrovricos se topan con
una dificultad a la hora de alcanzar el cerebro, a
saber, la barrera hematoenceflica [vase Rom-
per la barrera cerebral, por Jeneen Interlandi;
Investigacin y Ciencia, agosto de 2013]. En
2008, un grupo dirigido por Scott Letendre, de la
Universidad de California en San Diego, investig
la capacidad que presentan dichos frmacos para
penetrar en el sistema nerviosos central. Contaron
con la participacin de casi 500 pacientes infecta-
dos por el VIH. En sus conclusiones indicaron que,
como caba esperarar, la carga vrica en el lqui-
do cefalorraqudeo disminua tanto ms cuanto
mejor superaba la barrera el medicamento admi-
nistrado.
Por fortuna, la mayora de los frmacos actua-
les poseen una alta capacidad de penetracin,
segn refleja la creciente supervivencia de los
pacientes con neurosida que constat en 2003 un
grupo encabezado por Gregory Dore, del Centro
Nacional para la Epidemiologa e Investigacin
Clnica en Darlinghurst. Aos antes, entre 1993 y
2000, se haba registrado un constante aumento
de la demencia asociada al VIH.
Es probable que la demencia se deba a que el
virus pone en marcha procesos que daan de
forma indirecta el cerebro. El VIH acta sobre
un grupo de molculas que ejercen la funcin de
mensajeros del sistema inmunitario: las citocinas.
A travs de las protenas de su envoltura, el virus
puede aumentar o disminuir su liberacin; ade-
ms, puede interferir la unin de las citocinas con
los receptores de las clulas inmunitarias. De ese
modo, actan directamente sobre los mecanis-
mos de comunicacin del sistema inmunitario y,
como consecuencia, se produce una inflamacin
crnica del cerebro.
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
En 2009, Thorsten Nolting, de nuestro grupo,
junto a otros cientficos, marc radiactivamente
citocinas en el lquido cefalorraqudeo de pacien-
tes con sida. Queran comprobar cules de estos
transmisores desempean una funcin esencial
THINKSTOCK
en los procesos inflamatorios. En efecto, determi-
nadas variantes de estas molculas (el interfern
gamma, la interleucina 1 alfa, la interleucina 15
EL SMBOLO
o el factor necrotizante tumoral alfa, entre otras)
Desde 1991 el lazo rojo expre-
presentaban en los pacientes con demencia unas
sa solidaridad con los infecta-
concentraciones ms altas que en las personas dos por el VIH.
sanas. Es probable que dichas sustancias desen-
cadenen reacciones inflamatorias destructoras.
Otras citocinas (la interleucina 1, la interleucina 4
y la interleucina 10) se hallaban, por el contrario,
aumentadas en los pacientes infectados por el VIH
tratados y sin sntomas neurolgicos, por lo que
parecan ejercer una funcin ms bien protectora.
Sera interesante saber si la destruccin de
Para saber ms
neuronas puede evitarse mediante el bloqueo de
Intrathecal viral replication
los transmisores agresivos. A partir del patrn and cerebral deficits in dif-
de citocinas en el lquido cefalorraqudeo sera ferent stages of human im-
munodeficiency virus disease.
posible identificar aquellos pacientes con riesgo
G. Arendt et al. en Journal of
elevado de sufrir lesiones cerebrales por una in- Neurovirology, vol. 13, pgs.
feccin vrica. Sigue sin esclarecerse si la misma 225-232, 2007.
Cytokine findings in the CSF
citocina puede producir en las clulas y tejidos
of HIV-positive patients. T.
cerebrales efectos diversos durante estadios dis- Nolting y G. Arendt en Future
tintos de la enfermedad. HIV Therapy, vol. 2, pgs. 59-67,
2008.
En el futuro, la investigacin neuromdica debe
Measurement of soluble
extremar su atencin en las citocinas con el fin inflammatory mediators in
de descubrir medicamentos que frenen los fatales cerebrospinal fluid of human
immunodeficiency virus-posi-
procesos inflamatorios cerebrales. Hasta ahora, los tive patients at distinct stages
intentos teraputicos han fracasado. Solo los an- of infection by solid-phase ar-
ray. T. Nolting et al. en Journal
tagonistas de los receptores NMDA (bloquean el
of Neurovirology, vol. 15, pgs.
receptor del N-metil-D-aspartato de las neuronas) 390-400, 2009.
parecen ejercer algn efecto. En este punto cabe ha- The spectrum of neuro-AIDS
desorders: Pathophisiology,
blar del medicamento memantina, utilizado en la
diagnosis and treatment. G.
enfermedad de Alzheimer. En el ao 2000, Avindra Arendt en Formely Archives of
Nath, por entonces en la Universidad de Kentucky Neurology, vol. 69, n.o 2, 2012.
Early microstructural white
en Lexington, y sus colaboradores consiguieron
matter changes in patients
paliar el deterioro neuropsicolgico en pacientes with HIV: A diffusion tensor
infectados por el VIH. Sin embargo, la investiga- imaging study. B. Stubbe-
Drger, M. Deppe, S. Mo-
cin debe continuar: todava no disponemos de un hammadia et al. en BMC
planteamiento teraputico definitivo. Neurology, vol. 12, n.o 1, pgs.
12-23, 2012.
Increases in CFS dopamine in
HIV patients are due to dopa-
mine transporter 10/10-repeat
allele wich is more frequent
in HIV-infected individuals. A.
Gabriele Arendt dirige la consulta de Horn, S. Du, G. Arendt et al. en
neurosida en la Clnica Neurolgica Journal of Neural Transmission,
de la Universidad Heinrich Heine de vol. 120, pgs. 1411-1419, 2013.
Dsseldorf.
73
 NEURO CIENCIA

La hidrocefalia
crnica
del adulto
A medida que avanza la esperanza de vida,
aumentan los casos de personas con demencia.
Muchas son diagnosticadas de alzhimer o pr-
kinson, pero en realidad sufren una forma espe-
cial de hidrocefalia: la hidrocefalia normotensiva
idioptica, o crnica, del adulto. Hoy por hoy se
trata de la nica enfermedad demenciante que
puede curarse con una intervencin quirrgica

JOHANNES LEMKE Y ULLRICH MEIER

L
a historia comienza aderezada con una
vileza. En julio de 1965, la prestigiosa
revista New England Journal of Me-
dicine public un artculo sobre una
enigmtica dilatacin del espacio ce-
falorraqudeo en el cerebro de ciertos pacientes.
En la lista de los autores que firmaban el trabajo
apareca en tercer lugar el nombre de Salomon
Hakim, un joven neurocirujano colombiano. Esa
posicin no pareca conferirle un rango especial-
mente destacado en el estudio. Sin embargo, el
artculo se basaba en sus propias observaciones
y hallazgos: Hakim fue quien se top con aquella
misteriosa enfermedad. No obstante, sus colegas
CORTESA DE MIETHKE GMBH & CO. KG

lo relegaron a un segundo plano, una decisin

injusta.

LARGA DERIVACIN
Los trastornos provocados por la hidrocefalia crnica del adulto
suelen desaparecer cuando se drena lquido cefalorraqudeo del
cerebro. A travs de vlvulas y tubos, el lquido llega de manera
controlada al abdomen.

74 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

 En sus investigaciones, Hakim haba explorado
pacientes con demencia que padecan hidroce-
falia. Los ventrculos cerebrales de estos sujetos
se encontraban muy dilatados, pero, a diferencia
en cambio, permanecen sentados y no participan
EN SNTESIS
de la conversacin, tan solo hablan, con dificul-
tad, cuando se les insiste. Con frecuencia, estas Demasiado lquido
personas llaman la atencin al mdico desde el cefalorraqudeo

de lo que sucede por lo comn en estos casos, la
anomala no se acompaaba de un aumento de
la presin intracraneal. El neurocirujano se per-
cat de ello al introducir una cnula en el canal
raqudeo (zona de la columna vertebral que se
comunica de forma directa con los ventrculos
cerebrales) con el fin de medir la presin del l-
quido cefalorraqudeo.
La enfermedad, descrita por primera vez por
Hakim, se conoce en la actualidad como hidro-
cefalia normotensiva. Ello equivale a decir hi-
drocefalia con presin normal y causa descono-
cida. Tambin se denomina hidrocefalia crnica
del adulto. Las personas que sufren esta patologa
presentan tres caractersticas principales. Pade-
cen trastornos tpicos: alteraciones de la marcha,
incontinencia urinaria y sntomas de demencia;
sus ventrculos cerebrales aparecen expandidos,
1
momento en que cruzan la puerta del consulto- La hidrocefalia nor-
rio. Se mueven con lentitud, arrastran los pies, motensiva idioptica,
sus pasos son breves y, cuando se paran, sitan sus o hidrocefalia crnica del
piernas a la anchura de los hombros y dirigen adulto, se presenta sobre
todo a edades avanzadas. Se
la punta de los pies hacia fuera. En su caminar
caracteriza por un aumento
buscan siempre apoyarse, sea en una barandilla
anormal del tamao de los
o en el acompaante. Las molestias suelen surgir ventrculos cerebrales y una
de modo progresivo, a lo largo de seis meses o presin intracraneal media
un ao, y en ocasiones despus de una infeccin normal.
banal u otra enfermedad. A veces, los pacientes
informan de empeoramientos bruscos.
A medida que el trastorno de la marcha se agra-
2 Los afectados sufren
trastornos de la marcha,
incontinencia urinaria y
va, tambin aumenta el deterioro de la vida diaria demencia. Con frecuencia
del paciente. Cada vez le resulta ms difcil llegar los mdicos atribuyen err-
al cuarto de bao; pronto aparece una inconti- neamente estos trastornos a
nencia urinaria que perjudica todava ms su enfermedades neurodegene-
incmoda situacin. Por miedo al ridculo, estos rativas como el alzhimer o
pacientes limitan su radio de actuacin, de mane- prkinson.

y presentan la presin intracraneal dentro de los
lmites normales.
Trastorno de la marcha
En la Clnica de Neurociruga del Hospital de
Urgencias de Berln nos hemos especializado en
el tratamiento de la presin intracraneal senil.
A nuestra consulta acuden pacientes desde luga-
res dispares y lejanos, con frecuencia despus de
deambular por otros muchos centros mdicos. La
persona que les acompaa y cuida, por lo general
su pareja, se pronuncia por ellos. Los pacientes,
ra que prefieren no salir de casa, por lo que poco a
poco pierden sus contactos y relaciones sociales.
Precisamente esta actividad social contribuira a
3 El tratamiento consiste
en la implantacin de
vlvulas y finos tubos que
frenar el avance de los sntomas de demencia que dirigen el lquido cefalorra-
van apareciendo con la patologa. qudeo de los ventrculos
cerebrales al abdomen.
Consulta al especialista
El neurlogo o el mdico de cabecera observador
que detecta los sntomas de la hidrocefalia nor-
motensiva solicita que se le practique al paciente
una tomografa computarizada o una resonancia
magntica. Mediante esta tcnica puede compro-

Reconocer los signos de alarma

La hidrocefalia crnica del adulto, o hidrocefalia normotensiva
idioptica, se presenta con sntomas caractersticos. Al principio,
los pacientes sufren una tpica alteracin de la marcha: arrastran
los pies, separan las piernas y dan pasos inseguros. Ms tarde
sufren incontinencia urinaria. Finalmente, caen en una grave de-
mencia.
El signo tpico de la hidrocefalia es el aumento patolgico del
tamao de los ventrculos, cavidades del cerebro que contienen
lquido cefalorraqudeo. La tomografa computarizada permite
comprobarlo. Para medir el tamao de los ventrculos se utiliza
el ndice de Evans: a partir de un valor superior a 0,3 se habla de
hidrocefalia.
Otros indicios de la enfermedad se obtienen mediante las explo-
raciones hidrodinmicas. En ellas, los mdicos alteran la tensin del
lquido cefalorraqudeo, bien inyectando lquido adicional a travs
de una cnula o bien drenndolo. A continuacin se comprueba
hasta qu punto el organismo puede compensar esta interven-
cin, es decir, cmo reacciona el paciente a los cambios de presin.
Para ello existen diversos mtodos que comparten una estrategia
comn: la introduccin de finos tubos u otros dispositivos en el
cuerpo del paciente.
(Predictors of outcome in patients with normal-pressure hydrocephalus.
U. Meier et al. en European Neurology vol. 51, pgs. 59-67, 2004)

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 75

NEURO CIENCIA
Ventrculo
lateral
CISTERNAS EN LA CABEZA Asta
Los ventrculos intracraneales anterior
(violeta) contienen lquido
cefalorraqudeo, el cual est
constantemente renovndose. Tercer
ventrculo
Cuando se produce un exceso
de lquido en los ventrculos o
cuando se reabsorbe demasia-
do poco, aparece una hidro-
cefalia. El lquido cefalorraqu-
deo protege nuestro cerebro
en caso de recibir golpes o
sufrir aplastamientos.
barse si los ventrculos cerebrales del sujeto se
encuentran dilatados.
A ms tardar cuando las neuroimgenes re-
flejen claros sntomas de hidrocefalia, se pone
al paciente en manos de un especialista. Los re-
finados mtodos diagnsticos actuales permiten
distinguir a los individuos que se beneficiaran
de una operacin de aquellos para los que una
intervencin quirrgica supondra un riesgo in-
necesario.
No obstante, por desgracia, hoy no es posible
diagnosticar con seguridad una hidrocefalia nor-
motensiva sin abrir el cuerpo. En cualquier caso,
se requiere medir la tensin intracraneal. Para ello
existen dos procedimientos: bien se coloca una
minscula sonda directamente en el cerebro o
bien se practica una puncin lumbar con el fin de
abrir una va de acceso al espacio cefalorraqudeo.
En est ltima tcnica, considerada una prueba de
resistencia, se inyecta un lquido en dicho espacio,
con lo que se eleva la presin en los ventrculos
cerebrales. A continuacin se observa el modo en
que el sistema cefalorraqudeo reacciona a la al-
teracin. Si una mnima elevacin de la presin gulacin pueden desaconsejar la prctica de una
no compensa el trastorno, la enfermedad queda
demostrada.
Otra prueba consiste en extraer una cantidad
de lquido cefalorraqudeo para ver si con ello
disminuyen las molestias del paciente. Por lo co-
mn, los enfermos experimentan una mejora
durante varias horas despus de extraerles entre
30 y 50 mililitros de lquido. Mdicos de la Univer-
sidad de California introducen incluso de manera
76
Cuerno posterior
Acueducto
de Sylvio
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK
Cuarto
ventrculo
rutinaria y mediante una puncin lumbar un fino
tubo de drenaje que permite la salida continua de
lquido cefalorraqudeo durante tres das. Ambos
mtodos contribuyen a que el paciente pueda dar
de nuevo pasos largos y elevar ms los pies duran-
te la marcha sin tener que andar con las piernas
separadas. A menudo, los pacientes experimentan
ese momento como una suerte de alivio, como si
la niebla que les ha rodeado durante tanto tiempo
se disipara.
Por muy desarrolladas que estn las tcnicas de
diagnosis, la experiencia y la capacidad de deci-
sin del mdico desempean una funcin esen-
cial en esta patologa. El mdico no solo rene
y valora los resultados de la exploracin en la
ponderacin correcta, sino que tambin toma en
consideracin otras enfermedades del paciente.
Incluso cuando no existen dudas del diagnstico
de hidrocefalia crnica del adulto, puede resultar
ms aconsejable renunciar al tratamiento a travs
de una operacin. Las consecuencias de un accidente
cerebrovascular, una hipertensin arterial difcil
de controlar, la diabetes o un trastorno de la coa-
intervencin quirrgica. Una valoracin correcta
en la difcil decisin de disuadir al paciente de
la posibilidad de operarlo, la proporciona con
frecuencia solo un equipo de expertos en cen-
tros especializados. Con todo, en la mayora de
los casos, los mdicos pueden dar luz verde a la
intervencin.
El objetivo de la operacin quirrgica de una
hidrocefalia normotensiva consiste en evacuar
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
el lquido cefalorraqudeo desde los ventrculos
cerebrales al espacio peritoneal. Ello disminuye el
volumen de los ventrculos, lo cual deja ms lugar
para que los tejidos de alrededor se expandan. El
tejido cerebral pulstil ya no ejerce tanta presin
sobre el lquido cefalorraqudeo y las molestias
del paciente mejoran.
Ni una gota ms, ni menos
Con el fin de vaciar el lquido, se practica una de-
rivacin ventrculo-peritoneal en el paciente. Para
ello se utiliza un sistema de finos tubos. A lo largo
de los aos, este procedimiento se ha impuesto
como un mtodo teraputico eficaz en la hidro-
cefalia normotensiva en todo el mundo. Durante
la operacin, se practica un pequeo orificio en
el crneo, a travs del cual se introduce un cat-
ter en el ventrculo cerebral, donde permanece
estable. A ese tubo se conecta otro ms largo, el
cual se coloca a nivel subcutneo por detrs de
la oreja. All se inserta una vlvula que permite
calibrar el flujo milimtricamente. Desde la vl-
vula se ajusta un tubo de silicona por debajo de
Causa desconocida
El mecanismo por el cual se produce la hi-
drocefalia normotensiva idioptica sigue
sin saberse con certeza. Uno de los plantea-
mientos ms convincentes en este sentido
se debe a Dan Greitz, del Hospital Univer-
sitario Karolinska. Segn este radilogo, la
enfermedad se debe a un endurecimiento
de las arterias cerebrales.
Las arterias se endurecen, por ejemplo,
en el caso de arteriosclerosis (depsito de
cal en las arterias). Al perder las arterias su
elasticidad, apenas amortiguan la onda de
presin rtmica de la sangre. Como conse-
cuencia, el aporte pulstil de sangre al cere-
bro resulta brusco. Cada pulsacin provoca
una dilatacin exagerada de una parte del
cerebro, golpeando el lquido cefalorraqu-
deo de los ventrculos, como lo hace el mar-
tillo sobre el yunque, miles de veces al da.
Debido a esta persistente sobrecarga, a
partir de cierto momento el tejido nervio-
so que limita con los ventrculos cerebra-
les empieza a degenerar. Poco a poco va
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
la piel y se lleva hasta desembocarlo en el espa- Por miedo al
cio abdominal. Mediante este mtodo, el lquido
ridculo, los
evacuado (la cantidad aproximada es de una taza
de caf por da) es absorbido sin problemas en la
afectados se
cavidad abdominal. Las protenas y los minerales quedan en casa.
del lquido cefalorraqudeo se mantienen en el
Sin embargo, el
organismo.
La regulacin del flujo de lquido en la vlvula
contacto social
constituye el punto ms crtico de la intervencin. contribuye a
Si se desva demasiado lquido cefalorraqudeo al
frenar el avance
abdomen, existe el peligro de producirse un vaco
que puede originar dolor de cabeza, mareos, alte- de la demencia
raciones en la percepcin e incluso hemorragias
cerebrales. Por el contrario, si el flujo es demasiado
escaso, no mejoran los trastornos del paciente.
Una correcta calibracin del flujo puede llevar a
que los sntomas de la hidrocefalia crnica del
adulto desaparezcan por completo.
En principio, tanto los tubos como la vlvula
pueden permanecer en el cuerpo durante toda
la vida sin necesidad de cambiarse, aunque bajo
una supervisin peridica. De esta manera, el m-
dico puede reconocer a tiempo la aparicin de
atrofindose y los ventrculos aumentan la hidrocefalia que se instaura de describe
de tamao milmetro a milmetro. Aun- como normotensiva.
que la tensin del lquido cefalorraqudeo
(Radiological assessment of hydrocephalus: New
va oscilando hacia arriba y hacia abajo, su theories and implications for therapy. D. Greitz en
valor medio permanece inalterado. Por ello, Neurosurgical Review, vol. 27, pgs. 145-165, 2004)
2
LATIDO A LATIDO
Cuando las arterias
3
4 cerebrales se endurecen
(1 ), no atenan sufi-
cientemente la sangre
que aporta cada pulsa-
cin. De este modo, las
ondas pulstiles llegan
sin amortiguar al cere-
bro, el cual se expande
de manera intermitente
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK
1
(2 y 3 ). Ello provoca
que se eleve la presin
en el lquido cefalorra-
qudeo ( 4 ).
77
 NEURO CIENCIA

Vlvulas de flujo constante

La hidrocefalia crnica del adulto puede tratarse con xito en mu-
chos pacientes colocando un dispositivo de tubos, vlvulas y deri-
vaciones que controlan el lquido cefalorraqudeo. El elemento cr-
tico son las vlvulas. Su desarrollo tcnico
empez en los aos cincuenta del siglo xx
con la desesperada lucha de un padre. El
hijo del ingeniero John D. Holter padeca
una hidrocefalia infantil. Su tratamiento
resultaba complicado, pues todava no
se realizaban implantes de vlvulas para
evacuar el lquido cefalorraqudeo. Holter
tom el problema en sus propias manos.
Desarroll una vlvula de hendidura; en
ella, una pequea fisura en una membrana
de silicona regulaba el flujo de lquido cefa-
lorraqudeo. A medida que pas el tiempo
fue refinndose el funcionamiento y dise-
o de vlvulas. A partir de los aos setenta,
se introdujo la vlvula de esfera y cono, en
la que el flujo de lquido poda regularse
desde el exterior mediante un imn.
GEHIRN UND GEIST / BUSKE-GRAFIK
Sin embargo, un problema llevaba tiempo sin resolverse: el
efecto de la fuerza de gravedad. Mientras que la diferencia de
alturas entre los ventrculos cerebrales y el abdomen en una per-
sona acostada es prcticamente nula, en posicin erguida puede
alcanzar de 40 a 60 centmetros, segn la talla del paciente. Ello
supone un importante efecto de aspiracin en la posicin verti-
cal del tubo que va desde el cerebro al abdomen, lo que provoca
un fuerte drenaje de lquido. Numerosos pacientes sufrieron las
consecuencias. Mediante las vlvulas de gravitacin se consigue
solucionar el problema. Un dispositivo metlico mvil hace que
la presin necesaria para que se abra la vlvula aumente, con lo
cual se impide la peligrosa succin. El flujo de lquido permanece
constante independientemente de la posicin corporal.
(Improved outcome in shunted iNPH with a combination of a codman Hakim
programmable valve and an aesculap-miethke Shunt assistant. J. Lemcke
y U. Meier en Central European Neurosurgery, vol. 71, pgs. 113-116, 2010)
PARA CADA POSICIN
Las vlvulas de gravitacin permiten un flujo constante del l-
quido cefalorraqudeo con independencia de que el paciente se
encuentre de pie o acostado. Si la vlvula se halla en posicin
vertical (izquierda), el cierre metlico (lila y amarillo) desciende
e impide el flujo de lquido. En posicin horizontal (derecha), el
dispositivo permite el flujo libre del lquido.

Para saber ms
Surgical management of idio
patic normal-pressure hydro
cephalus. M. Bergsneider et al.
en Neurosurgery, vol. 57 (supl.
3), pgs. 29-39, 2005.
The differential diagnosis and
treatment of normal-pressure
hydrocephalus. M. Kiefer y
A. Unterberg en Deutsches
rzteblatt International,
vol. 109, pgs. 15-25, 2012.
Safety and efficacy of gravita
tional Shunt valves in patients
with idiopathic normal pres
sure hydrocephalus: A prag
matic, randomised, open label,
multicentric trial (SVASONA).
J. Lemcke y U. Meier et al. en
Journal of Neurology, Neurosur-
gery, and Psychiatry, n.o 10.1136/
jnnp-2012-303936, 2013.
problemas o una evolucin desfavorable, y poner Es importante que el mximo nmero de
el correspondiente remedio. Pese a que el pacien- mdicos conozca los sntomas de la hidrocefa-
te no vuelva a sufrir molestias, debera acudir a lia crnica del adulto para proporcionar el tra-
una revisin una vez al ao en el centro que le tamiento correcto a estos pacientes, evitndoles
corresponda. de esta manera un sufrimiento innecesario, ade-
Cuando Hakim describi por primera vez la ms de ahorrar un gasto econmico superfluo
patologa en 1965, la atribuy a una veleidad de a las instituciones sanitarias a causa de un mal
la naturaleza. Hoy, las enfermedades demen- diagnstico.
ciantes se encuentran mucho ms extendidas
que entonces, sobre todo debido a la prolonga-
cin de la esperanza de vida. La hidrocefalia nor-
motensiva afecta cada vez a un mayor nmero
de personas. En muchos casos, el diagnstico
es errneo: los trastornos se atribuyen al mal
de Alzheimer o de Parkinson. De este modo, se
priva a los afectados de una operacin que les
Johannes Lemcke trabaja en la Clnica de Neurociruga
del Hospital de Urgencias de Berln como neurocirujano
podra curar. especializado. Ullrich Meier es el director de esa clnica.

78 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

INSTANTNE A

JENNIFER L. PETERS Y MICHAEL R. TAYLOR, HOSPITAL INFANTIL DE INVESTIGACIN ST. JUDE EN MEMPHIS, TENNESSEE. CORTESA DE NIKON SMALL WORLD, COMPETICIN DE MICROFOTOGRAFA 2012, PRIMER PREMIO
Barrera hematoenceflica
Lo que podra parecer una manguera enredada de luces navideas,
en realidad reproduce la barrera hematoenceflica del embrin de
un pez cebra (Danio rerio). Dicha estructura orgnica desempea
una funcin destacada en los humanos: protege el sistema nervio-
so central de la circulacin sangunea, de manera que lo defiende
del ataque de agentes patgenos y sustancias txicas. Con el fin de
observar la barrera hematoenceflica de esta suerte, Jennifer Peters
y Michael Taylor, del Hospital Infantil de Investigacin St. Jude en
Memphis, criaron peces cebra transgnicos. Mediante protenas fluo-
rescentes tornaron visibles a nuestros ojos las clulas endoteliales
(componentes bsicos de la barrera hematoenceflica) del cerebro
embrionario de estos animales. Ello les permiti seguir en tiempo real
la formacin de dicha barrera entre los vasos sanguneos y el sistema
nervioso central durante el desarrollo del pez.
La instantnea se compone de varias imgenes tridimensionales
creadas a partir de un microscopio confocal y acopladas posterior-
mente. En la microscopa confocal se iluminan una tras otra peque-
as secciones de una muestra de tejido, de modo que se obtienen
imgenes precisas y contrastadas. El aspecto multicolor surge a
partir de la profundidad de cada estructura. La imagen proporcion
a Peters y Taylor un primer premio en el concurso de microfotografa
Nikon Small World Competition de 2012.

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 79

 SYLL ABUS

La introspeccin
La visin subjetiva es inestable y de fcil manipulacin. Contribuyen las tcnicas
de neuroimagen a eludir los obstculos que plantea la introspeccin?

CHRISTIAN WOLF

EL TRUCO DEL ESPEJO

DREAMSTIME / LUCIAN MILASAN

Segn los cientficos, estar

seguro sobre las propias
percepciones resulta ms
difcil de lo que parece.

80 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

E
l nacimiento de la psicologa como discipli-
na cientfica se estima en 1879. En esa fecha
se fundaba en la Universidad de Leipzig el
primer laboratorio cientfico del mundo. Su di-
rector, Wilhelm Wundt (1832-1920), filsofo, como
la mayora de los antiguos psiclogos, trataba de
analizar y describir de forma exacta las funcio-
nes psquicas fundamentales de las personas a
travs de la introspeccin. Fue pionero en el de-
sarrollo de experimentos [vase Encuentro con
la psicologa alemana, por Annette Mlberger;
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
en este mismo nmero]. En estos ensayos modifi-
caba la intensidad de los diversos estmulos (lu-
ces, sonidos o pesos) e investigaba su impacto a
partir de la informacin que le proporcionaban
los probandos.
Sin embargo, pronto se demostr que el criterio
de los sujetos que participaban en los estudios
era poco fiable. Las percepciones subjetivas sobre
la intensidad de un estmulo no solo diferan de
un probando a otro, sino que la misma persona
poda reaccionar de distinta manera entre prueba
y prueba. La nica forma de conseguir que los
valores se movieran en un marco estable consista
en repetir numerosas veces el ensayo y, a partir de
all, calcular una media aritmtica. Constituan
los autoinformes un procedimiento adecuado
para la investigacin psicolgica?
Poco ms de medio siglo despus, coincidien-
do con el surgimiento del conductismo (corriente
que ejerci una gran influencia en la psicologa
acadmica, sobre todo en EE.UU, a partir de los
aos veinte del siglo xx), numerosos cientficos
desaprobaron los mtodos introspectivos. Nunca
nadie haba observado un alma en una probeta,
sealaba John B. Watson (1878-1958), uno de los pa-
dres de la psicologa conductista. Conceptos sub-
jetivos como sentimiento, voluntad o consciencia
no tenan cabida en un laboratorio cientfico. EN SNTESIS
Solo el comportamiento que pudiera observarse Combinacin
de manera objetiva y los patrones de estmulo y instructiva
respuesta que derivaban del mismo cumplan con
la rigurosidad exigida por Watson.
Hoy en da, esta perspectiva puede considerarse
1 Las percepciones subje-
tivas y los autojuicios de
los probandos de estudios
obsoleta. No obstante, la introspeccin todava psicolgicos son a menudo
presenta cierta problemtica: la observacin de imprescindibles, aunque
los estados mentales internos resulta de fcil ma- poco fiables.
nipulacin y con frecuencia lleva a errores. Inclu-
so algunos psiclogos creen que, si bien nuestras
percepciones y nuestros pensamientos y deseos
2 Al combinar los datos
sobre sensaciones y
pensamientos de los suje-
son impenetrables para los dems, nosotros mis- tos con medidas objetivas
mos disponemos de una visin limitada de ellos. (neuroimgenes), los inves-
tigadores obtienen interpre-
Sugestiones inconscientes taciones ms exactas de los
procesos mentales.
Si, a travs de unos auriculares, se expone a los
probandos a una serie de tonos acsticos a la vez
que se les solicita que dirijan su atencin a una 3 En funciones cognitivas
superiores, hasta el
momento no se ha conse-
voz que suena por otro canal de audio, los tonos
guido relacionar patrones
ni siquiera penetran en la consciencia de los indi-
de actividad neuronal con
viduos. En una prueba posterior, los participantes
contenidos mentales deter-
manifiestan que los tonos presentados de forma
minados.
subliminal les son tan desconocidos como otros
81
SYLL ABUS

Perversidades de la estadstica
Los neurlogos contemporneos conocen, como Wilhelm Wundt
ya saba a finales del siglo xix, que incluso bajo condiciones idn-
ticas, las reacciones conmensuradas de los probandos varan. Una
de las razones: los estmulos exteriores nunca interfieren en un
cerebro en reposo. Dependiendo de si estamos concentrados o si
nos perdemos en nuestros pensamientos, si estamos descansados
y con el estmago lleno o agotados y hambrientos, la actividad
cerebral funciona de forma distinta.
Por esa razn, en los ensayos mediante neuroimgenes por
resonancia magntica funcional ideados para estudiar la mente
se aplica la estadstica. Las posibles oscilaciones en los resulta-
dos se allanan a partir de la repeticin frecuente de un ejercicio:
al calcular el promedio de las desviaciones casuales (ruido),
las diferencias entre las condiciones experimentales destacan
en mayor medida. De todos modos, los investigadores deben
comparar contenidos definidos y pactados previamente con los
probandos (por ejemplo, una presentacin grfica frente a un
proceso de movimiento imaginado). Las ocurrencias espontneas
no se dejan filtrar al menos, de entrada de los impulsos
neuronales.

que oyen por primera vez. No obstante, la me- respondido afirmativamente que redactaran un FOTOLIA / G3R1

Ficcin muy real
El cerebro procesa las imge-
nes mentales de forma pare-
cida a las impresiones visuales
reales. Si nos imaginamos un
recorrido, tardamos ms en
recorrerlo mentalmente cuan-
to ms largo lo ideemos.
dia de los sujetos prefieren la serie de tonos a los
que se les haba expuesto en un principio, pues al
parecer, estn ms familiarizados con ellos. Nu-
merosas variantes de este tipo de experimentos
de estimulacin previa (priming) demuestran que
los estmulos sutiles pueden influir sobre nuestro
juicio sin que seamos conscientes de ello.
El psiclogo Daryl Bem, de la Universidad Cor-
nell de Ithaca, lleg a tales conclusiones en los
aos setenta del siglo xx. En un estudio ya cl-
sico se pregunt a los probandos si crean que
los estudiantes deban tener derecho a voz en la
oferta de cursos acadmicos de su universidad. A
continuacin se les pidi a los sujetos que haban
texto que contradijera su conviccin inicial. Solo
se exhort a ello a una parte de los participantes;
al resto se le llev a ello de forma indirecta. En
concreto, los investigadores enviaron una circular
a estos probandos en la que se les comunicaba
que haban recibido mltiples redacciones a favor
del derecho a voz, por lo que se esperaban ms
opiniones en contra.
La consulta final revel los siguientes resulta-
dos: los estudiantes que escribieron una redac-
cin contraria a su propio parecer solo porque
se lo haban pedido mantuvieron, en general, su
punto de vista inicial. En cambio, muchos de los
individuos a los que se incit de forma indirecta

82 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

que argumentaran la postura opuesta a la propia
variaron de opinin. Cuando se les pregunt sobre
el nuevo criterio adoptado, sostuvieron que desde
un principio vean con ojos crticos la propuesta
de que los estudiantes tuvieran derecho a decidir
en el tema de las asignaturas acadmicas. En defi-
nitiva, no eran conscientes de su cambio de pare-
cer. Segn Bem, cuando evaluamos los motivos de
nuestra toma de decisiones o juicios, excluimos a
menudo las influencias exteriores.
Aunque los humanos nos dejemos engaar
en la produccin de nuestros pensamientos y
opiniones, los investigadores difcilmente se las
arreglaran sin ellos, apunta Johan den Boer, de la
Universidad de Groninga. Sin los informes sobre
el estado subjetivo de los pacientes no se podra
diagnosticar ningn trastorno psquico. Cmo se
podran conocer si no las experiencias relevantes
en la vida de los sujetos? Incluso la falta de una
recopilacin de datos sobre el propio estado de
salud tras la toma de un medicamento impedi-
ra la elaboracin de estudios sobre la efectividad
farmacolgica de un producto.
Qu solucin proponen los cientficos ante
este dilema? Los investigadores de la cognicin
combinan desde hace unos aos las declaraciones
subjetivas de los probandos con datos objetivos
(entre ellos, los tiempos de reaccin o los sntomas
fsicos del estrs). Ello permite calcular las corre-
laciones, es decir, las relaciones estadsticas entre EN BREVE
parmetros conmensurables desde el exterior y INTROSPECCIN
los que se basan en las sensaciones internas del Trmino general para la
autorreflexin consciente,
participante.
pero tambin para la obser
vacin y descripcin casual
En la cabeza del probando de los estados interiores de
Incluso los protocolos de experimentacin ms ri- las personas.
gurosos fracasan a la hora de determinar de forma ESTIMULACIN PREVIA
exacta qu pasa en la cabeza de una persona en un (PRIMING)
momento dado. Pueden las tcnicas de neuroima- Paradigma de la psicolo-
ga experimental basado
gen, las cuales permiten observar cmo trabaja el en la influencia subliminal
cerebro, arrojar ms luz al asunto? (inconsciente) de procesos
A partir de la variacin de condiciones, los neu- de percepcin, pensamiento
y decisin.
rocientficos tratan de aislar cada uno de los proce-
sos psquicos (la percepcin de una imagen en con-
creto, por ejemplo) y relacionarlo con una actividad
cerebral determinada. Sin embargo, resulta com-
plicado, pues el estado momentneo del cerebro
influye sobre los patrones que se miden.
Los contenidos psquicos que aparecen de for-
ma espontnea, que no han sido activados por
estmulos exteriores, se erigen como obstculos
especialmente complicados. En el ao 2009, el
equipo de Kalina Christoff, de la Universidad de
Columbia Britnica de Vancouver, reuni prue-
bas de los pensamientos de personas mientras
viajaban con la mente. Los probandos deban
centrarse en una sencilla tarea de estmulo y res-
puesta que les permita perderse en sus pensa-

Mirada hacia el interior

El equipo de Antoine Lutz, del Centro Nacional de Investigacin
Cientfica de Pars, present en repetidas ocasiones una ilusin
perceptiva a los probandos. En una pantalla, los participantes
vean una figura geomtrica que transmita la impresin de
profundidad espacial. Los voluntarios deban pulsar un botn
en cuanto la imagen hubiera aparecido por completo. Adems,
deban expresar sus sensaciones antes y despus de la apa-
ricin del objeto. Segn relataron, en algunos momentos se
sintieron mentalmente presentes y en otros dejaron de pres-
tar atencin a la imagen por cansancio o perdindose en sus
pensamientos.
Los probandos vean las figuras en tres dimensiones repetidas
veces, hasta que podan describir con total seguridad el estado
mental en el que se encontraban cuando observaban las imge-
nes. A fin de complementar la percepcin subjetiva, los cientfi-
cos registraron la actividad cerebral de los individuos. Para ello
sujetaron unos electrodos en el cuero cabelludo de los sujetos y
anotaron los tiempos de reaccin. Los datos les permitan acotar
los informes de autoevaluacin con datos objetivos.
Segn comprobaron, la autovaloracin de los participantes se
corresponda con los parmetros objetivos tras el entrenamiento:
si no haban estado atentos, contestaban con mayor lentitud;
tambin ciertas ondas del lbulo frontal oscilaban con menor
sincronizacin en ese supuesto. En concreto, el porcentaje de
ondas gamma disminua (por lo comn, dichas rpidas frecuen-
cias del electroencefalograma se acompaan de un aumento de
la atencin). Si las figuras geomtricas aparecan en la pantalla
en esos momentos, la actividad de la corteza visual del lbulo
occipital aumentaba de manera ms destacada en los probandos
atentos que en los distrados. Segn Lutz y su equipo, es posible
afinar el sentido por los procesos de nuestro interior.
(Guiding the study of brain dynamics by using first-person data: Synchrony
patterns correlate with ongoing conscious states during a simple visual task.
A. Lutz et al. en Proceedings of the National Academy of Sciences,
vol. 99, pgs. 1585-1591, 2002)

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 83

SYLL ABUS
Solo la
combinacin
de medidas
objetivas con la
introspeccin
permite conocer
con mayor
exactitud qu
pasa en nuestra
cabeza
Para saber ms
How brain reveals mind.
Neural studies support the
fundamental role of conscious
experience. B. J. Baars en Jour
nal of Consciousness Studies,
vol. 10, pgs. 100-114, 2003.
Neural correlates of interin-
dividual differences in the
subjective experience of pain.
R. C. Coghill et al. en Procee
dings of the National Academy
of Sciences, vol. 100,
pgs. 8538-8542, 2003.
Knowing when to ask.
T. D. Wilson en Journal of
Consciousness Studies, vol. 10,
pgs. 131-140, 2003.
On looking inward: Revisiting
the role of introspection in
neuroscientific and psychiatric
research. J. A. den Boer et al.
en Theory and Psychology,
vol. 18, pgs. 380-403, 2008.
Experience sampling during
FMRI reveals default network
and executive system contri-
butions to mind wandering.
K. Christoff et al. en Procee-
dings of the National Aca
demy of Sciences, vol. 106,
pgs. 8719-8724, 2009.
La versatilidad de la psique.
Steve Ayan en Mente y cerebro,
n.o 55, 2012.
84
mientos, mientras yacan en el escner. Cada vez
que apareca un nmero en una pantalla, deban
pulsar con rapidez un botn, excepto cuando sala
el nmero 3. El porcentaje de errores ilustr lo
mucho que los voluntarios llegaron a distraerse
con sus propios pensamientos.
A intervalos, los investigadores preguntaban
a los sujetos sobre su estado mental. Se mante-
nan concentrados en la actividad encomendada
o su atencin se centraba en otro punto? En este
ltimo caso, los experimentadores queran saber
si eran conscientes del asunto que haba atrado
su atencin.
Los participantes cometan, como era de es-
perar, ms errores si se perdan soando des-
piertos. En ese momento se activaba un conjunto
de regiones cerebrales, entre ellas, la corteza pre-
frontal, as como un rea situada en la frontera
entre los lbulos parietal y temporal, cuya acti-
vidad denota el modo operativo por defecto del
cerebro. Esta red cerebral se activa cuando nos
encontramos en reposo, sin hacer nada en con-
creto, tan solo dejando correr los pensamientos
en nuestra mente [vase La red neuronal por
defecto, por Marcus E. Raichle, Investigacin
y Ciencia, mayo de 2010].
Segn Christoff, la nica manera de delimitar
de forma razonable el modo de descanso neuronal
consiste en una combinacin de autoinformes,
neuroimgenes y evaluaciones de la conducta.
Centrarse exclusivamente en indicios externos
conmensurables no aporta mayor ayuda, pues
su funcin solo puede concluirse despus de la
vivencia que experimenta el propio individuo.
Las races neuronales del dolor
En 2003, Robert Coghill, de la Universidad Wake
Forest de Winston-Salem, y sus colaboradores
constataron dicha afirmacin. Para ello, investi-
garon la sensacin de dolor en voluntarios que
se describan a s mismos como especialmente
sensibles. Algunas personas se tienen por muy sen-
sibles al dolor, mientras que otras se consideran
ms bien resistentes. Cmo debe entenderse este
tipo autoevaluaciones?
Para desentraar el enigma, los investigadores
estimularon la piel de 17 probandos, que se en-
contraban en un escner, mediante calor, el cual
aplicaban a diferentes temperaturas. En ocasiones,
este llegaba incluso a los 49 grados con el fin de
sobrepasar el lmite de dolor de los probandos. A
continuacin, los participantes clasificaron en una
escala la intensidad con la que haban percibido
la sensacin. A partir de all se les agrup segn
su sensibilidad.
Las imgenes por resonancia magntica fun-
cional mostraron que las regiones de la corteza
cerebral destinadas a la percepcin, la atencin
y los sentimientos aparecan ms activas en los
participantes del grupo sensible que en los suje-
tos que se consideraban resistentes. Sobre todo
llamaba la atencin las disimilitudes entre unos y
otros respecto a la corteza cingular anterior (ACC),
ya que se activaba varias veces en los probandos
sensibles, mientras que en los insensibles no
mostraba reaccin alguna.
Sin embargo, segn indica Coghill, la observa-
cin de la actividad cerebral no permiti distin-
guir los estados de dolor del paciente, pues dicha
sensacin se define a partir de la vivencia en pri-
mera persona. Conclusin? El diagnstico y el
tratamiento necesitan de los informes subjetivos
de los pacientes.
En los procesos cognitivos superiores, los inves-
tigadores todava no pueden indicar qu patrn
de actividad cerebral guarda relacin con conte-
nidos determinados. Solo la combinacin de me-
didas objetivas (las neuroimgenes, entre otras)
con la introspeccin subjetiva permite adentrarse
con resultados ms precisos en la cabeza de las
personas.
Bernard Baars, del Instituto de Neurociencias
de La Jolla, sostiene que los mtodos de medicin
subjetiva y objetiva solo pueden ajustarse con xi-
to porque mente y cerebro muestran dos caras
de la misma moneda. En su opinin, mientras
existan mtodos que permitan trabajar de una
manera crtica y comparar los resultados (caso del
escner cerebral), la introspeccin constituir un
valioso instrumento para la investigacin a pesar
de sus debilidades. Tal como formul Timothy
Wilson, de la Universidad Harvard: Los informes
introspectivos no desaparecern nunca de la psi-
cologa, aunque sus limitaciones deben estar cada
vez ms esclarecidas.
Christian Wolf es doctor en filosofa y
periodista cientfico.
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
ILUSIO NES

Ms verdadero que la verdad

Los trampantojos artsticos desafan la percepcin del espectador

SUSANA M ARTINEZ- CONDE Y STEPHEN L . M ACKNIK

Yo siempre digo la verdad. Incluso

cuando miento.
Al Pacino en Scarface, 1983

E
n el estudio del escultor Tom Eckert, la
vida parece imitar el arte. Una pala quita-
nieves con aspecto de reciente adquisicin
poco uso se le puede dar en Arizona, pende
de la pared trasera de la habitacin. La cubre una
tela muy tenue. Los que escribimos hemos visto
fotografas de las obras de Eckert antes de visitar
su lugar de trabajo. Esa ventaja nos confiere la
idea de que la translcida cortina no es tal, sino
un talla de madera. El escultor hiperrealista nos
revela que la pala tambin es de ese material, as
como el gancho de plstico del que cuelga y los
clavos que, galvanizados solo en apariencia, fijan
la supuesta cortina al muro. En verdad, la pieza
entera es una talla que se sostiene gracias a un
soporte de metal oculto tras ella. El engao nos

MURAL: DEREK BESANT; FOTOGRAFA CORTESA DE TOMAS ROSENFELD

lleva a estimar erroneamente que unos trapos
arrugados, repartidos por doquier en el estudio,
son asimismo esculturas de madera tallada, y vi-
ceversa. El trapo que ocupa el banco de trabajo,
es un modelo para una escultura o, por el con-
trario, una talla? Solo el tacto logra sacarnos de
la incertidumbre.

TRAS EL TELN
El Flatiron Mural constituye el trampantojo de referencia del pintor Derek Besant. Incluso en la
actualidad se considera un monumento pblico de la ciudad de Toronto. La historia del edificio
Gooderham (ahora Flatiron) se remonta a 1893, fecha en la que el esplndido bloque de estruc-
tura victoriana triangular, adornado con torretas y tejados cnicos, y situado en el corazn de la
ciudad canadiense se derruy con el objetivo de construir un parque. En la fachada cortafuegos
se abrieron cinco ventanas, las cuales originaban un problema esttico. Besant se encarg de
resolverlo mediante un engao visual: Mi solucin consisti en aplicar al edificio caractersticas
de los cinco bloques arquitectnicos circundantes con el fin de lograr una escultural fachada con
apariencia de teln gigantesco. Al contrario de lo que pueda parecer, el artista no pint el mural
sobre la pared, sino que lo plasm en una estructura de acero.

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 85

ILUSIONES

MENTIRAS MUY REALES

Segn la leyenda, el trampantojo proviene de una
competicin entre dos pintores de la Grecia clsica,
Zeuxis y Parrasio. El primero pint unas uvas con
tal realismo, que los pjaros fueron a picotearlas.
Seguro de su victoria, quiso alzar la tela que cubra
la obra de Parrasio, quedando anonadado al com-
probar que el lienzo que pretenda descubrir era
precisamente la pintura presentada por l. Tales
ilusiones funcionan porque nuestro sistema visual
se vale de la posicin, las sombras e incluso los
juegos de luces de la superficie para formar una

CORTESA DE TOM ECKERT

representacin mental del mundo que nos rodea.
Eckert, un Parrasio de nuestros das, no se considera
artista del trampantojo. El trampantojo supone
mimetismo, afirma. Y aade: Yo creo ilusiones.
Piezas como The raising of the sphere parecen de-
safiar las leyes naturales, no emularlas. La tela de seda que, sobre material carece de la rigidez estructural necesaria para sostener un
estas lneas, sostiene la bola de marfil no es un tejido, sino una talla objeto pesado, aunque nuestros ojos nos constatan esa posibilidad.
de madera. La delgadez, la minuciosidad y el lustre de la obra con- Resultado final? Ms que una talla magistral percibimos un efecto
funden a nuestras neuronas visuales, llevndonos a concluir que el entre mgico e imposible.

ATAQUE DE ARCNIDOS GIGANTES

La perspectiva anamrfica permite lograr trampantojos espectaculares. El artista Mar-
lin Peterson ha pintado unos gigantescos opiliones o segadores (arcnidos, aunque no
autnticas araas) en la cubierta de un edificio de Seattle. Las imgenes han sido dis-
torsionadas para optimizar la percepcin tridimensional en quienes las miren desde la
terraza de la Aguja espacial, torre emblemtica de la ciudad; la ilusin pierde fuerza des-
de otros puntos de observacin. Al igual que numerosos trampantojos pictricos, el acier-
to en el trazado de las sombras resulta crtico. Peterson necesit unos 25 litros de pintura
para exteriores y un arns de cuerpo entero para crear su obra. Pueden verse las etapas
principales del proceso en marlinpeterson.com/2-minute-video-of-the-whole-mural
MARLIN PETERSON

86 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

 ESCRIBIR A MANO
La pintora Annie Ralli y el fotgrafo Ray
Massey han dado una nueva acepcin a la
expresin a mano alzada. Si an no conoca
la ilusin, vuelva a mirarla: no hay ninguna
pluma. La ilusin forma parte de una serie
para la compaa de seguros Ecclesiastical,
cuyo lema es: Est en buenas manos. Nte-
se la sagacidad con la que el clip de metal
de la pluma disimula el primer nudillo del
dedo ndice. El principio de buena continua-
cin de nuestro sistema perceptivo (a saber,
que los trazos de pintura que definen la plu-
ma corresponden a un objeto individual y sin
discontinuidades) desempea un gran papel
en el engao.
RAY MASSEY

SCAME LOS COLORES

Samuel Silva es un abogado
portugus que dice de s mis-
mo ser dibujante por aficin.
Silva crea dibujos de un rea-
lismo fotogrfico asombroso,
valindose solo de bolgrafos
usuales. En Redhead girl (Jo-
ven pelirroja), basada en una
instantnea de la fotgrafa
rusa Kritina Taraina, invirti
unas treinta horas de trabajo
y siete bolgrafos de colores.
Tardo una eternidad en mis
obras, escribe en la pgina
web de artistas deviantART.
Silva crea los matices y la ilu-
sin de colores, de los que en
realidad no dispone, a travs
CORTESA DE SAMUEL SILVA

del entrelazado de capas. Para

evitar que se formen borrones
de tinta, limpia la punta de
sus tiles cada minuto.

MENTE Y CEREBRO 64 - 2014 87

 ILUSIONES

CLONES Y ESPEJISMOS
De nio, pasajero en el asiento trasero del coche familiar por una larga y ardiente carretera
de Arizona, Eckert qued fascinado ante la persistente visin de agua sobre el asfalto.
Sus padres le explicaron que se trataba de un espejismo, de una ilusin. Aquella epifana
seal el principio de una fascinacin por las fronteras de la realidad y por el modo en que
la percibimos, algo que le durara toda la vida. Eckert es hoy un creador de espejismos. La
pala apoyada en la pared constituye el prototipo del mundo real para una escultura talla-
da en madera, que pende de la pared. Los espejismos de la carretera se deben a que los
fotones azules que llegan del cielo se refractan en la superficie, al pasar a travs del aire
ms fresco al muy caliente que se halla en contacto con el asfalto. De manera anloga,
este escultor se vale de tcnicas de pintura y tallado en forma tal, que la luz contribuye a
evocar materiales distintos a la madera. Nuestro cerebro ve el lustre y lo interpreta como
brillo de metal, por ejemplo. La pala de Eckert es asimismo ejemplo del principio percepti-
vo conocido por completacin amodal, gracias al cual inferimos un objeto entero aunque

CORTESA DE TOM ECKERT

algunas de sus partes se hallen ocluidas. El artista no tuvo necesidad de tallar el mango de
la pala ni siquiera toda la hoja para crear la ilusin de una herramienta de una pieza.
Le bastaron algunos toques de pintura rociada sobre el tejido que velaba la herramienta;
nuestro mecanismo de completacin amodal se encarga del resto.
CORTESA DE CALVIN NICHOLLS / CALVINNICHOLLS.COM
CORTESA DE PERE BORRELL DEL CASO

Para saber ms
Momento mori: Contem-
porary still life. Tom Eckert,
Robert Peterson y John Rise.
Grady Harp. Lizardi/Harp Gal-
FUERA DEL MARCO
lery, 2000.
Las creaciones de los ms consumados artistas del trampantojo
CORTESA DE CALVIN NICHOLLS / CALVINNICHOLLS.COM

Illusions of reality: Naturalist

no se dejan enmarcar, a veces en sentido literal. La obra Esca- painting, photography, thea-
pando de la crtica, del pintor cataln Pere Borrell del Caso (1835- tre and cinema, 1875-1918. Ga-
1910), es un claro ejemplo de ello. Por su parte, el escultor Calvin briel P. Weisberg; con artculos
de Edwin Becker, Maartje de
Nicholls provoca sus ilusiones creando objetos tridimensionales
Haan, David Jackson y Willa Z.
con trocitos de papel. Comienza su obra a partir de un dibujo Silverman, y la colaboracin de
plano detallado, el cual le sirve de plantilla para las piezas que Jean-Franois Rauzier. Merca-
ir recortando. Luego localiza los elementos individuales extra- torfonds/Van Gogh Museum,
Amsterdam/Atheneum Art
dos del dibujo y los transfiere a la cartulina de su relieve, fijn-
Museum, Helsinki, 2011.
dolos delicadamente con pegamento. Admire el camalen.

88 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

RETROSPEC TIVA
Encuentro con
la psicologa alemana
A principios del siglo xx, algunos intelectuales espaoles decidieron visitar
Alemania para adentrarse en el campo de la nueva psicologa cientfica
que se acababa de gestar. Qu les motiv a emprender semejante viaje?
Con qu resultados?
ANNE T TE MLBERGER
A
lo largo de la segunda mitad del siglo xix,
la psicologa vivi un giro decisivo en
Alemania: el filsofo Wilhelm Wundt
(1832-1920) se aventur en la creacin de una
nueva psicologa basada, por un lado, en la me-
todologa de la antropologa, y por otro, en los
mtodos experimentales de la fisiologa. Aunque
no todos los filsofos aplaudieron tal iniciativa, el
laboratorio de Wundt, situado en Leipzig, alcanz
fama internacional. Su modelo de trabajo emp-
rico se extendi a otras universidades alemanas
y parte del extranjero.
En Espaa, la psicologa apenas respiraba a
principios del siglo xx. Pocos profesionales se
dedicaban a este campo del saber. Tampoco las
universidades, aunque con alguna excepcin, con-
templaban ctedras de psicologa ni disponan de
laboratorios para su investigacin. Desde el siglo
anterior, la psicologa se enseaba como materia
en las escuelas y, en general, formaba parte del
currculo filosfico, en forma de reflexin esco-
lstica sobre el alma.
Por otra parte, la informacin acerca de las no-
vedosas investigaciones cientficas en este cam-
po llegaban con cuentagotas al pas. Los datos y
hallazgos se difundan a partir de la traduccin
de publicaciones extranjeras, el contacto entre
cientficos en los congresos y algunas visitas de
psiclogos forneos a Espaa o de intelectuales
espaoles que viajaban a otros pases.
En concreto, la Junta para Ampliacin de Es-
tudios e Investigaciones Cientficas (JAE), una
institucin oficial espaola creada en el marco
del mpetu regeneracionista, ofreca becas para
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
estancias acadmicas en el extranjero. Entre los
viajes que financi, se documenta el periplo em-
prendido por dos intelectuales espaoles rumbo
a Alemania. Sus nombres? Eloy Luis Andr y Juan
Vicente Viqueira.
Ciencia para la identidad nacional
Eloy Luis Andr (1876-1935), licenciado en filosofa
y letras y en derecho, adems de amigo personal
de Miguel de Unamuno, contaba con un extraor-
dinario bagaje cultural: psiclogo, filsofo, econo-
mista, ensayista, poeta, polglota y galleguista. En
1909, a la edad de 33 aos, se march con una beca
de la JAE para trabajar durante un ao y medio
en el famoso laboratorio psicolgico de Leipzig.
Desde un inicio le sedujo el aliciente de desarro-
llar los estudios en una universidad alemana: el
alumnado era internacional y, adems, se admi-
ta a las mujeres en el mundo universitario. Luis
Andr admiraba que la universidad alemana tu-
viera la aspiracin de ser una universidad popular.
Constat con agrado que el personal acadmico
participaba en los movimientos sociales, como
CORTESA DE UNIVERSIDAD DE LEIPZIG
refleja uno de sus informes.
Enseguida se interes por la psicologa de los
pueblos de Wundt, una rama que analizaba las
sociedades para conocer las costumbres, la ma-
nera de hablar y pensar de sus integrantes. Luis
Andr recibi el encargo de indagar en el modo
PSICLOGO INNOVADOR
de ser de los alemanes. Se dedic con entusiasmo
Wilhelm Wundt (1832-1920),
al cometido, puesto que crea que el pueblo espa-
filsofo, fisilogo y psiclogo
ol poda superar la crisis de identidad que sufra alemn. Se considera tradicio-
y afrontar con mayor xito su futuro si tomaba nalmente el padre de la psico-
como modelo el espritu alemn. loga experimental.
89
RETROSPEC TIVA

CORTESA DE FILOSOFA.ORG / DOMINIO PBLICO

WIKIMEDIA COMMONS / DOMINIO PBLICO

Dos cientficos espaoles emprendedores
Eloy Luis Andr (1876-1935) y Juan Vicente Viqueira (1886-1924) (izquierda y derecha, respectivamente),
ambos licenciados en filosofa y letras, queran participar en la psicologa como empresa cientfica in-
ternacional, convirtindose en productores de conocimiento psicolgico. Viqueira, ms joven y con una
salud delicada, se dio cuenta de que para ello era necesario vivir la ciencia, lo que en aquella poca
significaba trasladarse al laboratorio de psicologa experimental que el filsofo alemn Wilhelm Wundt
haba fundado en Leipizg para dominar las tcnicas y el saber hacer. Todo resultado de la ciencia
carece de valor y es incomprensible sin el conocimiento del mtodo, opinaba Viqueria. No obstante,
las cartas a sus familiares reflejan que le cost adaptarse a la vida en Alemania. Aun as, se someti
a un entrenamiento metodolgico riguroso y duro hasta que consigui publicar los resultados de su
investigacin emprica, la cual llev a cabo en otro prestigioso laboratorio germano, el del psiclogo
experimental Georg Elias Mller. Por su parte, Luis Andr, quien ya tena una formacin ms amplia

EN SNTESIS
y ms edad, consigui establecer, durante su estancia acadmica en Alemania, un contacto personal
con Wundt sobre la base de un inters mutuo: mientras el espaol buscaba introducir la psicologa
En busca de nuevos del filsofo alemn en Espaa con el fin de regenerar el espritu nacional, Wundt estaba encantado
conocimientos
de haberse encontrado con el verstil intelectual dispuesto a difundir su obra.

1 A mediados del siglo xix,

el filsofo alemn Wil-
helm Wundt dio un giro al
Vea en la poblacin germana un sano equili- nizacin poltica y social del pueblo alemn, este
estudio de la psicologa ba-
brio entre inteligencia, voluntad y sentimiento. intelectual polifactico la propuso como ejemplo
sndola en los mtodos de
Asimismo apreciaba en los pueblos del norte una para el desarrollo de una reforma en la sociedad
la fisiologa y antropologa.
vitalidad y un principio activo y creador, guiado espaola.

2 Dos intelectuales es-

paoles, Juan Vicente
Viqueira y Eloy Luis Andr,
por una libertad emancipadora, ausente en la
sociedad espaola. En opinin de Luis Andr,
De vuelta a Espaa, Luis Andr fue un decla-
rado germanfilo. Traduca la obra de Wundt con
la libertad poltica en Espaa era meramente el objetivo de contribuir a la difusin por tierras
vieron en Alemania la opor-
aparente: el pas careca todava de la formacin espaolas del pensamiento de este psiclogo in-
tunidad de participar en la
investigacin psicolgica.
en virtudes cvicas, aprendizaje que constitua la novador. No obstante, su estancia en el extran-
base de todo parlamentarismo consistente. Se- jero de poco le sirvi para su carrera acadmica.

3 No obstante, por moti-

vos histricos, acadmi-
cos y sociales, Luis Andr y
gn afirmaba: El parlamentarismo latino se ha
convertido en una funcin del capitalismo inter-
En sus diversos intentos de acceder a una plaza
universitaria no se valor tal experiencia en nin-
nacional y de determinados intereses nacionales, gn momento. Ante las frustradas expectativas,
Viqueira no alcanzaron las
en todo, menos en la expresin fiel y sincera de la finalmente opt a un puesto como profesor de
metas deseadas.
voluntad del pueblo. Impresionado por la orga- instituto de enseanza media.

90 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

 La evolucin de los acontecimientos histricos
tambin le mostrara que haba hecho una apuesta
poco acertada: la derrota del Imperio alemn en la
Primera Guerra Mundial evidenci que el pueblo
germnico haba sobrestimado sus propias fuerzas.
Por otro lado, los panfletos polmicos de Wundt en
contra de los aliados desprestigiaron considerable-
mente su renombre cientfico a nivel internacional.
Medicin de la memoria
En los aos previos a la Primera Guerra Mundial,
otro joven filsofo espaol, Juan Vicente Viqueira
(1886-1924), solicit una beca a la JAE para entrar
en contacto con la filosofa alemana. Una vez en
Berln, descubri la psicologa, campo en el que
decidi especializarse. Para ello visit entre 1912 y
1914 los tres laboratorios alemanes ms prestigio-
sos, a saber, el berlins, el sito en Leipzig y el de Go-
tinga. En este ltimo encontr la mejor formacin
metodolgica, mas su adaptacin no result fcil.
A menudo se quejaba en su correspondencia fami-
liar del carcter elitista de los laboratorios; en ellos
solo eran bienvenidos quienes estaban decididos
a dedicarse de forma exclusiva a la investigacin
psicolgica. Tambin le molestaba la jerarqua r-
gida, en sus propias palabras, el absolutismo con
el que los directores gobernaban sus institutos.
No obstante, valor aspectos positivos de la ex-
periencia, entre ellos, la oportunidad nica de
desarrollar, aunque fuera bajo supervisin, una
CORTESA DE UNIVERSIDAD DE LEIPZIG
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
investigacin propia. Para su estudio, Viqueira
utiliz herramientas y mtodos tpicos de la
psicologa experimental, como el aprendizaje
de slabas sin sentido. Llev a cabo numerosos
ensayos, en los que colaboraron con gran pacien-
cia nueve probandos, entre estos mujeres y un
escolar.
El anlisis de los resultados mostr la funcin
destacada que desempeaba la localizacin en la
capacidad de memorizacin. Segn constat en
sus trabajos, los sujetos recordaban mejor las se-
ries de slabas cuando se encontraban en el mismo
orden en el que las haban aprendido. Esta fue la
aportacin cientfica de Viqueira a la psicologa,
que por aquel entonces exploraba de forma cuan-
titativa y experimental las caractersticas y los
lmites de la memoria humana.
Con todo, Viqueira describi la psicologa que
se practicaba en las universidades alemanas
como una ciencia que estudiaba la mente pero
que careca de inters prctico; por el contrario,
se dedicaba en especial a producir nuevo conoci-
miento cientfico. Si bien le gustaba el lenguaje
cientfico que se empleaba, porque prescinda
de cualquier tipo de retrica, en abierto contraste
con el estilo literario entonces predominante
en Espaa, tambin era crtico. Observaba que el
espritu detallista del trabajo imperante en Ale-
mania permita un rpido dominio de los medios
tcnicos pero no sin riesgos.
SEDE EN LEIPZIG
Wilhelm Wundt (de pie, en el
centro) fund el primer labo-
ratorio para la investigacin
psicolgica en la Universidad
de Leipzig. En la imagen apa-
rece junto a algunos de sus
colaboradores.
91
RETROSPEC TIVA

PIONERO EN GOTINGA bos pases, muestran cuanto menos aspectos inte-

El psiclogo Georg Elias Mller
resantes. Luis Andr y Viqueira crean que la nue-
(1850-1934) fue otra de las
va psicologa cientfica, tal y como la entendan y
figuras destacadas dentro de
practicaban Wundt y Mller, podra servir de ins-
la psicologa experimental
alemana. Hizo una aporta- trumento para la modernizacin del pas. En otras
cin valiosa al conocimiento palabras, podra ayudar a Espaa a recuperar su
cientfico en el mbito del autoconfianza e identidad como pueblo. Por ello,
estudio de la memoria y de la mientras que en la Universidad Central de Ma-
psicofsica, entre otras espe- drid, el fisilogo Luis Simarro (1851-1921) dictaba
cialidades. Entre 1912 y 1914
en su ctedra de psicologa experimental clases
CORTESA DEL INSTITUTO DE PSICOLOGA GEORG ELIAS MLLER

ayud a que el joven cientfico

basadas en la lectura de las obras de Wundt, los
espaol Juan Vicente Viqueira
dos viajeros decidieron sumergirse en la cultura
publicara su investigacin
sobre la importancia de la cientfica alemana para no limitarse a repetir los
localizacin en el proceso de hallazgos que aparecan en los manuales.
memorizacin. Vali la pena tal esfuerzo? A su vuelta a Espa-
a, ambos intelectuales se encontraron sin plaza
acadmica y sin laboratorios donde proseguir sus
investigaciones. Sin embargo, a travs de cursos
y publicaciones, los dos difundieron la psicologa
cientfica en un pas que en ese momento todava
Segn dej escrito en uno de sus informes: no pareca preparado para ello. La preocupacin
Lo caracterstico de Alemania es llevarlo todo por el destino de la nacin se convirti, con el
Para saber ms hasta la exageracin, hasta el ltimo extremo, tiempo, curiosamente en ambos, en una mayor
Personajes para una historia surgiendo as el peligro de perderse en la nada sensibilidad hacia la cultura gallega. Viqueira vi-
de la psicologa en Espaa.
Coordinado por M. Siz y D. del detalle insignificante. Es instructivo comparar vi sus ltimos aos de vida en Galicia, donde
Siz. Pirmide, Madrid, 1995. los trabajos de psicologa alemanes y franceses: los se dedic a escribir ensayos y poesa en lengua
La incorporacin de la psico unos pecan por excesivo anlisis, los otros por gallega y propuls una reforma del sistema edu-
loga cientfica a la cultura
espaola. J. Quintana, A.
excesiva sntesis. Pero lo que es tpico y radical cativo (galleguizacin). Ingres en las Irmandades
Rosa, J. A. Huertas y F. Blanco. para la produccin cientfica alemana es la im- da Fala (Hermandades del Habla), una organiza-
Universidad Autnoma de
portancia suprema dada al mtodo, al dominio cin nacionalista gallega. Hoy es conocido como
Madrid, Madrid, 1997.
Historia de la psicologa en
absoluto de este. escritor gallego bajo el sobrenombre de Johan
Espaa. H. Carpintero. Pirmi- A duras penas Viqueira logr acabar los expe- Vicente Viqueira Cortn. Luis Andr, por su parte,
de, Madrid, 2004. rimentos en los que se hallaba enfrascado. El es- se qued en Madrid, pero en 1903 form parte de
Wilhelm Wundt (1832-1920)
tallido de la Primera Guerra Mundial ocasion su la Junta Directiva del Centro Gallego de la ciudad.
und die Anfnge der expe
rimentellen Psychologie. precipitado regreso. Aun as, con el apoyo de su di- En 1931 public la obra Galleguismo: Lucha por la
Jubilumsausgabe zur rector en Alemania, el psiclogo Georg Elias Mller personalidad nacional y la cultura (ensayos).
125-Jahrfeier seiner Instituts
grndung Leipzig. H. M. Won- (1850-1934), consigui publicar su trabajo. De vuelta En definitiva, Viqueria y Luis Andr represen-
torra, A. Meischner-Metge a Espaa, tampoco a l se le abrieron las puertas taron para la comunidad cientfica espaola una
y E. Schrger. Universidad de
Leipzig, 2004. de la universidad. Como Luis Andr, Viqueira se oportunidad perdida de subirse al tren de los pro-
Spanish experiences with present sin xito a diversas oposiciones. Mientras ductores de la ciencia psicolgica, un esfuerzo co-
German psychology prior to que la Institucin Libre de Enseanza valoraba su lectivo que sera emprendido por otros de nuevo
World War I. A. Mlberger en
Journal of the History of the
especializacin, invitndole a dictar cursos, la uni- tras la Guerra Civil. Aun as, con sus lecciones y
Behavioral Sciences, vol. 44, versidad no se mostraba interesada en una renova- obras, prepararon sin duda el camino.
n.o 2, pgs. 161-179, 2008.
cin en el mbito de la psicologa. Tras ganar una
Mi labor en Leipzig. (E. Luis
Andr, 1910). J. Castro. Boletn
plaza como profesor de instituto, poco a poco se fue
informativo de la Sociedad orientando hacia la psicologa educativa.
Espaola de Historia de la
Psicologa, n.o 49, 2012. La psicologa como solucin?
The Oxford handbook of the
history of psychology: Global Aunque las experiencias de estos dos intelectuales Annette Mlberger es profesora de his-
perspectives. Dirigido por toria de la psicologa en la Universidad
espaoles en Alemania no pueden tomarse como
D. Baker y L. Benjamin, 2012. Autnoma de Barcelona y miembro del
representativas de la relacin cientfica entre am- Centro de Historia de la Ciencia.

92 MENTE Y CEREBRO 64 - 2014

LIBROS
Enfermedades mentales
Del psicoanlisis a la neuropsiquiatra
HIPPOCRATES CRIED. THE DECLINE OF
AMERICAN PSYCHIATRY
Por Michael Alan Taylor. Oxford University
Press, Oxford, 2013.
L
a Organizacin Mundial de la Salud
calcula que un 25 por ciento de la
poblacin mundial desarrolla, en
el decurso de la vida, una o varias en-
fermedades mentales con resultado de
incapacidad. Pese a cifra tan asombrosa,
hemos asistido en los ltimos aos a un
fenmeno desconcertante: los laboratorios
farmacuticos han optado por abandonar
el campo de las patologas psiquitricas. La
compaa Novartis, por ejemplo, obtuvo
sustanciosas ganancias, hace medio siglo,
con la comercializacin de la clozapina, la
primera de la serie de las drogas psicti-
cas atpicas, y la imipramina, que inici la
clase tricclica de antidepresivos. Ambos
frmacos originaron otras versiones y de-
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
rivados. Mas, desde su introduccin no se
ha producido ninguna mejora radical en
la terapia. No existen frmacos que atajen
los sntomas nucleares del autismo, ni los
dficits cognitivos de la esquizofrenia, por
citar dos casos.
Los laboratorios farmacuticos reflejan
el cambio de modelo terico experimen-
tado en el tratamiento de las enfermeda-
des mentales. Hasta ahora, los frmacos
vigentes se basaban en la modulacin de
neurotransmisores. Pero las compaas
empiezan a cambiar el enfoque para po-
ner la mirada en la circuitera neural in-
volucrada. Se centran en neuropatologas
ligadas al desarrollo (autismo, esquizofre-
nia o trastorno bipolar), as como en enfer-
medades neurodegenerativas (prkinson y
alzhimer). Por su parte, la investigacin
gentica va identificando genes que pudie-
ran causar trastornos. Se trabaja con mo-
delos animales. Mediante la optogentica
(tcnica introducida en 2005 que utiliza la
gentica para excitar o inhibir determina-
das neuronas), se acotan en animales vivos
los circuitos neurales afectados por dichos
genes y, por ende, los objetivos de la tera-
pia a desarrollar. Particular confianza se
tiene en la investigacin de enfermedades
causadas por un solo gen, como algunas
formas raras, aunque devastadoras, del
autismo.
La evolucin de la psiquiatra en Estados ca del cerebro, sobre los neurotransmisores
Unidos sirve de punto de referencia para
el trayecto recorrido por la disciplina en
otras partes del planeta. En 1946 se fund
el Instituto Nacional de la Salud Mental.
Hubo asignaciones federales para la inves-
tigacin y creacin de centros. La introduc-
cin de la clorpromazina aliger el nmero en la ciudad de Nueva York. Ofreca lo me-
de camas, al tiempo familias, polticos y
activistas se unieron para sacar a los en-
fermos de los frenopticos. La desinstitu-
cionalizacin comenz en Estados Unidos
a mediados de los cincuenta. Entre 1955 y
1969 dejaron los nosocomios pblicos ms
de 220.000 internos. Para apreciar hoy la
escala del problema generado, basta con
pasearse por parques pblicos, estacio-
nes de metro y salas de urgencias, donde
se refugian muchos enfermos porque no
tienen otro sitio. El autor denuncia la de-
cadencia pareja de la psiquiatra a lo largo
de los decenios transcurridos. Y resume
su crtica en la dependencia excesiva que
los profesionales muestran del Manual
diagnstico y estadstico de los trastornos
mentales (DSM).
El DSM contiene una clasificacin de los
trastornos mentales y proporciona descrip-
ciones claras de las categoras diagnsti-
cas. Su uso habra de permitir, a clnicos
e investigadores, diagnosticar, estudiar e
intercambiar informacin y tratar los tras-
tornos mentales. La edicin vigente es la
quinta, DSM-5, publicada el 18 de mayo de
2013. Esa poderosa herramienta de traba-
jo deja de lado, sin embargo, importantes
condiciones y sntomas. Ha condicionado
de tal modo la psiquiatra estadounidense,
que muy pocos profesionales han adquiri-
do un conocimiento operativo de psicopa-
tologa fuera de ese marco alejado de una
psiquiatra enraizada en la ciencia. Cierto
que se ha aprendido mucho sobre la qumi-
y sus receptores en animales de laboratorio
y placas de Petri, pero el psiquiatra desco-
noce cmo funciona todo ello en el cerebro
del paciente.
Para percatarse del estado de la psiquia-
tra de EE.UU. hace medio siglo, pensemos
jor y lo peor de la atencin mdica urba-
na. Lo mejor se encontraba en el hospital
Monte Sina, en Manhattan; lo peor, en
93
LIBROS
los esculidos hospitales de los suburbios.
Haba varios hospitales municipales con
vinculacin acadmica y formacin de resi-
dentes. Las clases pobres no tenan acceso a
la medicina privada. Se les hospitalizaba en
casos de urgencia. Era comn que en una
primera visita el mdico se enfrentara a
jvenes diabticos con extremidades afec-
tadas, alcohlicos con insensibilidad avan-
zada, pacientes con cncer en metstasis
desarrolladas, nios mordidos por ratas.
Hasta 1965 no se cre Medicaid, que apor-
tara una mayor asignacin econmica a
los hospitales pblicos para una asistencia
digna a los pobres. Pese a todo, resultaba
insuficiente y los hospitales pblicos se-
guan sufriendo estrechez, con servicios
sin aire acondicionado en verano o reas
de psiquiatra cuyo presupuesto no les lle-
gaba nada ms que para un antipsictico
primario, Thorazine.
En aquellos aos de mediados de los se-
senta, los psiquiatras del hospital pblico
Manhattan State, recuerda el autor, regis-
traban cuanto observaban en los pacientes.
Comparaban todo movimiento extrao
que comportara un impacto cerebral, con
otras conductas anormales o con un diag-
nstico especfico. En ese ejercicio desarro-
llaban una destreza en el afinamiento del
diagnstico de pacientes con alteraciones
de conducta que ningn medio tcnico
actual ha podido igualar. Los informes
del Manhattan State eran extensos y de-
tallados y posibilitaban un conocimiento
cabal del enfermo desde casi todos los en-
foques tericos. Ahora ya no se exige que
los psiquiatras residentes evalen y sigan
la evolucin del paciente. En muchos casos,
tampoco saben cmo redactar un informe.
Tras leer sus apuntes escuetos, no pode-
mos hacernos ni la mnima idea de qu
le pasa al paciente. Algunos responsables
de la psiquiatra en Estados Unidos se de-
fienden aduciendo que no se necesitan ms
detalles, que basta con el listado ofrecido
en el DSM.
En los aos sesenta, la psiquiatra es-
taba dominada por el pensamiento psi-
coanaltico, que se haba adueado de
los departamentos de psiquiatra de las
94
facultades de medicina e instituciones
sanitarias. Los sistemas neuroqumicos
apenas si se conocan. La psiquiatra bio- vas ideas basadas en la experiencia emp-
lgica tardara en llegar. La eficacia de la
medicacin psiquitrica y de la terapia
electroconvulsiva (TEC) no poda negar-
se, pero sus efectos, epidrmicos, no abor-
daban el problema nuclear del afectado.
Todos los pacientes eran sometidos a psi-
coterapia, incluidos los ms psicticos. Se
impusieron terapias basadas en la teora
psicodinmica (la escuela de Adler, la de
Jung, la adaptacionista, etctera), unas
con el asesor freudiano y otras sin l. Su
denominador comn era el inconsciente,
donde se esconden estructuras e impulsos
innatos variopintos configuradas por la
experiencia infantil. Las desviaciones de
las interacciones entre los impulsos, es-
tructuras y mundo externo conduciran
a los sntomas. La perspectiva psicodi-
nmica entiende que la mayora de los
problemas de conducta son resultado de
conflictos entre la tensin de la vida diaria
y las fuerzas del inconsciente internaliza-
dos en la infancia y adolescencia.
Para buscar la sanacin, el paciente, con
la ayuda del terapeuta, deba desentraar
tales desviaciones y, de alguna forma, re-
configurarlas hacia la normalidad. Fuera
de los test de Rorschach (de las manchas
de tinta), no haba pruebas neuropsicolgi-
cas. Ni que decir tiene que ninguna de las
escuelas mencionadas demostr eficacia
alguna. Esas terapias resultaban intiles en
casos de enfermos graves. Las explicacio-
nes psicoanalticas de la esquizofrenia, que
culpaban a la madre, se demostraron ca-
rentes de base y destructoras. Igual ocurri
con la interpretacin de las depresiones.
No se puede tratar a los enfermos con
placebo o de acuerdo a las propias convic-
ciones personales. Se prestaba atencin al
funcionamiento del cerebro del sujeto solo
si haba sufrido un ictus y con la exclusiva
intencin de pasar al paciente a otro ser-
vicio mdico.
De esa praxis oficial se apart la psi-
quiatra aplicada en la marina estadouni-
dense, involucrada entonces en la guerra
del Vietnam. Menos rgida y ms tolerante
que el doctrinarismo psicoanaltico de la
psiquiatra civil oficial, abierta a las nue-
rica, trabajando con ella, recuerda el autor,
obtuvo su primer neumoencefalograma
de un paciente psiquitrico. Este tipo de
procedimiento se convirti en rutinario.
Poda tratarse a los pacientes sistemtica-
mente y desde una perspectiva neuropsi-
quitrica sin miedo a la crtica procedente
de los psicoanalistas. Entre los soldados,
el consumo generalizado de LSD, peyote,
cannabis y otros alucingenos alteraban
la mente. Se emplearon como paliativos,
pero se comprob que producan daos
cerebrales permanentes. Se recibi as una
leccin importante para la neuropsiquia-
tra: todo cambio en el comportamiento
se originaba en el cerebro. Las drogas que
turbaban la percepcin y provocaban alu-
cinaciones causaban disfunciones cogni-
tivas permanentes.
Aunque, todava a comienzos del si-
glo xxi, los diagnsticos se realizaban de
acuerdo con el DSM, los trabajos de in-
vestigacin iban sumando nuevos cono-
cimientos sobre aspectos de la conducta
que no se recogan en ese manual. Muchos
pacientes mostraban un comportamiento
no descrito en el DSM y, por tanto, desco-
nocido para los mdicos. Ello no empeca
que, pese a la deficiencia de diagnstico,
los frmacos prescritos fueran ultramo-
dernos. Tambin ineficaces. La situacin
promete cambiar con la aplicacin de la
neurologa al diagnstico, con la neurop-
siquiatra. Abarca esta todos los sndro-
mes psiquitricos clsicos, como psicosis,
mana, depresin, catatonia, trastorno
obsesivo-compulsivo, trastornos de an-
siedad, demencias, epilepsia, trastornos
del movimiento, etctera. La atencin a
pacientes que sufren sndromes comple-
jos de conducta requiere destreza clnica
para identificar las implicaciones diagns-
ticas, neurolgicas y neurofisiolgicas de
las psicopatologas. Destreza que se base
en el conocimiento de las redes neurales
relacionadas con las funciones cerebrales
y su plasmacin en la conducta.
Luis Alonso
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
Filosofa de la mente
Una explicacin actualizada del dualismo
MIND, BRAIN, AND FREE WILL
Por Richard Swinburne. Oxford University
Press, Oxford, 2013.
D
e una forma u otra, el dualismo en
la concepcin del ser humano ha
existido desde la filosofa clsica
hasta mediados los cincuenta del siglo pa-
sado. A tenor del mismo, mente y cerebro,
espritu y materia, son categoras ontol-
gicamente distintas e irreductibles entre
s. Debe su conceptualizacin moderna
a Ren Descartes, quien distingue entre
una sustancia corprea y una sustancia
espiritual. Richard Swinburne bracea
aqu contra corriente. Se trata, sin duda,
del mayor esfuerzo que conocemos sobre
el asentamiento cientfico y filosfico de la
tesis dualista. Expuesto con un rigor y una
profundidad que impide una lectura apre-
surada, demanda del lector una formacin
por encima de la media. Defiende el dua-
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
lismo de sustancias (la teora de que los
humanos constan de una parte corporal
y otra espiritual o mental) y presenta un
alegato en pro de la libertad (los humanos
poseen cierta libertad de escoger entre op-
ciones alternativas, con independencia de
las causas que influyan en ellas).
A finales de los aos cincuenta entr en
psicologa la teora de la identidad. Postu-
laba que los estados mentales no eran ms
que procesos biolgicos del cerebro. Es de-
cir, estados mentales y procesos cerebrales
seran lo mismo. La teora de la identidad
identificaba tipos psicolgicos (propieda-
des, clases) con tipos fsicos (propiedades,
clases).
A lo largo de los ltimos veinte aos, la
irrupcin de la neurociencia ha transfor-
mado nuestra forma de entender el apren-
dizaje, la toma de decisiones, el yo o las
vinculaciones sociales. Ello ha obligado a
la filosofa a replantearse, con nuevos en-
foques y nuevas bases, temas capitales de su
acervo conceptual, desde la mente hasta la
responsabilidad moral pasando por el libre
albedro. Suele decirse, con acierto dispar,
que ello ha corrido parejo con una retirada
de la filosofa que habra venido cediendo
espacios a las ciencias experimentales; en
un principio a la cosmologa, qumica, bio-
loga o fsica y, en fechas ms cercanas a la no podr nunca hablar como un humano;
gentica, la neurologa y la etologa. En con-
creto, la mente, antao territorio acotado
de la filosofa y la psicologa especulativa,
habra pasado al mbito neurocientfico.
Pero la expansin de una ciencia expe-
rimental no tiene por qu desalojar del
campo a la reflexin filosfica rigurosa.
No solo no la excluye, sino que a veces
se requiere su presencia. Desde distintos
enfoques, Thomas Nagel, Colin McGinn,
Jerry Fodor, Noam Chomsky, Roger Penro-
se y otros muchos, por citar cientficos y
filsofos de diversa procedencia, reconocen
que la ciencia no posee siquiera una ligera
idea de cmo emergen, a partir de un cere-
bro material, la conciencia y su inseparable
socio el libre albedro. Ningn ordenador
del tipo de los que hoy sabemos construir
est capacitado para cruzar el umbral que
le hara consciente de lo que est ejecutan-
do. Ningn programa de ajedrez, por avan-
zado que sea, sabr nunca que est jugando
al ajedrez. Los ordenadores ms potentes
de nuestro tiempo solo difieren del baco
en su capacidad para obedecer algoritmos
ms complicados, para machacar unos
y ceros a velocidades increbles. Aunque
nuestro ADN es casi idntico al de un chim-
panc, no hay forma de ensearle clculo
al primate, ni hacerle entender la raz cua-
drada de 2. Por lo que parece, hay verdades
tan alejadas de nuestro alcance cuan dis-
tante se halla de nosotros la capacidad de
un bovino. El problema irresoluble es cmo
explicar la existencia de los qualia. Noam
Chomsky distingue entre problemas que
parecen solubles, al menos en principio, a
travs de mtodos cientficos, y misterios,
que no parecen resolubles, ni siquiera en
lnea de principio. Seala que las capaci-
dades cognitivas de todos los organismos
estn limitadas por la biologa; as un ratn
de igual modo, ciertos problemas se hallan
ms all de nuestra comprensin.
Swinburne comienza por analizar los
criterios para que un fenmeno (llamado
tambin evento en ese contexto) o sustancia
sean otro fenmeno o sustancia, es decir,
idnticos; revisa los criterios para que un
objeto sea metafsicamente posible y cri-
ba los parmetros para admitir que tales
cuestiones sean racionales o estn justifi-
cadas. Tras detallar los criterios, razona que
los fenmenos mentales son distintos de los
95
LIBROS
fenmenos fsicos, lo que no excluye una
mutua interaccin. En su opinin, la neuro-
ciencia no aporta ningn contraejemplo que
desmienta la interaccin. Cita, por botn de
muestra, los famosos experimentos de Ben-
jamn Libet sobre el libre albedro.
Distingue entre sustancias (electrones,
planetas, casas), propiedades (masa, color)
y fenmenos. Un criterio riguroso de iden-
tidad nos permitir responder a la cues-
tin sobre si los fenmenos mentales son
lo mismo que los fenmenos cerebrales y
si yo soy lo mismo que mi cuerpo. La iden-
tidad de sustancias en el curso del tiempo
es un asunto relacionado con el mbito en
que existe continuidad entre sustancias
con respecto a las propiedades que poseen
y tal vez de algo ms que las propiedades.
Para que una sustancia S2 en un tiempo t2
sea la misma sustancia que S1 en un tiem-
po anterior t1, deben satisfacerse dos tipos
de criterios. En primer lugar, que las dos
sustancias pertenezcan a la clase mnima
esencial. (La clase mnima esencial a la que
una sustancia pertenece es la clase que
consta de todas las propiedades esencia-
les de una clase que dicha sustancia debe
tener para poder continuar existiendo.) La
segunda exigencia para que una sustancia
sea en un tiempo determinado la misma
que una sustancia un tiempo posterior
es que las dos sustancias consten de las
mismas partes o de partes obtenidas me-
diante la sustitucin gradual de las partes
de la primera sustancia.
Existe una obvia distincin entre fen-
menos fsicos (incluidos los cerebrales) y fe-
nmenos mentales. A los segundos el sujeto
que los experimenta posee un acceso privi-
legiado, es decir, una forma de conocerlos
que no est al alcance de los dems. Entre
los fenmenos mentales se numeran los fe-
nmenos puramente mentales, que se su-
ponen sin mezcla de fenmeno fsico algu-
no: creencias, pensamientos, intenciones,
deseos. Porque el sujeto suele ser conscien-
te de ellos se les llama fenmenos cons-
cientes. Para la tesis denominada fisicalis-
ta, los nicos fenmenos genuinos son los
fsicos. Los propios fenmenos mentales
seran cerebrales. El fisicalismo filosfico
96
empez en las postrimeras de los aos propiedades biolgicas se dice que super-
cincuenta del siglo pasado con la obra de
U. T. Place. Fue ulteriormente desarrollado
por J. J. Smart. Estos filsofos abogaban por
una identidad tipo-a tipo, la idea de que
las propiedades mentales se reducan a
propiedades fsicas.
Muy pronto, sin embargo, esa tesis de la
identidad tuvo que enfrentarse al problema
de la realizacin mltiple, a saber, que un
mismo tipo de fenmeno mental (dolor, por
ejemplo) guardaba correlacin con diferen-
tes tipos de fenmenos cerebrales en distin-
tos organismos. Por eso, los fisicalistas no
tardaron en preferir la tesis, ms moderada,
de que los episodios mentales supervienen
a los acontecimientos fsicos.
La forma natural de esa teora se llama
funcionalismo, segn lo defendi Hilary
Putnam en 1975, aunque se remonta al
mismo Aristteles. El funcionalismo sos-
tiene que las propiedades mentales cum-
plen determinada funcin en el sujeto y
tienen causas y efectos dentro o fuera del
cerebro. La mente se realiza en el cerebro
lo mismo que un software en un hardware.
Al asentar la psicologa en la biologa, se
pretende liberar la psicologa de las tradi-
cionales preocupaciones metafsicas que
afectan a la mente y su relacin con el
cuerpo. Pero no todos se muestran cmo-
dos en esa postura. Al caracterizar los fe-
nmenos mentales en referencia a posibles
estmulos y reacciones, el funcionalismo
deja sin abordar las dimensiones cualita-
tivas. Thomas Nagel, Frank Jackson, David
Chalmers y otros han sostenido que todo
relato de la mente debe incluir cualidades
mentales no materiales, exhibidas en la
conciencia.
Se recurre a veces al tecnicismo super-
veniencia para expresar cierta relacin de
dependencia de lo mental respecto de lo
fsico. Un conjunto de propiedades se dice
superviniente sobre un segundo conjun-
to cuando ambos tipos de propiedades se
hallan tan estrechamente relacionadas,
que no cabe diferencia en las primeras
sin que acontezca una diferencia en las
segundas. El concepto de superveniencia
se utiliza en diversos campos. As, de las
vienen plausiblemente sobre las qumicas,
las propiedades mentales sobre las fsico-
qumicas. El trmino fue analizado ya en
1984 por R. M. Hare para describir la forma
en que las propiedades ticas se relacio-
nan con otras psicolgicas y naturales. Las
propiedades de una clase, F, supervienen
sobre las de otra clase, G, cuando las cosas
son F en virtud de ser G. Una persona no
puede ser simplemente buena, sino que
tiene que ser buena en virtud de poseer
otras propiedades, tales como arrojo y
amabilidad.
Los ensayos para determinar si los fen-
menos mentales repercuten en los cerebra-
les siguen la senda abierta por Benjamn
Libet. Se instrua a los voluntarios para
que movieran la mano en el momento de
su decisin. Mientras realizaban el ensayo
contemplaban un reloj y declaraban luego
en qu momento tuvieron la intencin de
mover la mano, en promedio unos 200 mi-
lisegundos antes del inicio de la actividad
muscular desencadenante del movimien-
to de la mano. Sin embargo, los electrodos
instalados en el cuero cabelludo registra-
ban (en cada episodio de movimiento de
la mano) la constitucin de un potencial
de disponibilidad, que era una prueba de
un tipo particular de fenmeno cerebral
(llammosle B1), que ocurra, en prome-
dio, 550 milisegundos antes de la actividad
muscular. Los experimentos de otro tipo,
sostena Libet, mostraban que los sujetos
informaban del tiempo de las sensaciones
como producindose 50 milisegundos an-
tes del tiempo de los fenmenos cerebra-
les que las causaban. Ello condujo a Libet
a sostener que los sujetos enjuician mal el
tiempo de los fenmenos conscientes en
50 milisegundos. Lleg as a la conclusin
de que, en promedio, la intencin apare-
ca 150 milisegundos antes de la actividad
muscular y 400 milisegundos despus de
B1. Ello mostrara que B1 causaba el mo-
vimiento de la mano y que la intencin
era un epifenmeno. Swinburne objeta
las limitaciones y las conclusiones de los
experimentos de Libet.
Luis Alonso
MENTE Y CEREBRO 64 - 2014
 EN EL PRXIMO NMERO... M AR ZO / ABRIL 2014 N . 65

N EURO CI EN CI A P SI COT ER A PI A

Competicin por el cerebro Tratar la esquizofrenia

Durante tiempo, la psicoterapia se ha
En los prximos diez aos, la Unin Europea destinar
considerado infructuosa en el caso
500 millones de euros al Proyecto Cerebro Humano.
de paranoias y alucinaciones. Hoy
Tambin EE.UU. aspira a simular el funcionamiento del
por hoy, los hallazgos apoyan el uso
cerebro con el Proyecto Conectoma Humano. Ambas
de la terapia cognitiva conductual
iniciativas encaran obstculos tcnicos enormes, segn
para tratar estos sntomas. Por Tanja
los crticos. Por Ulrike Gebhardt

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Si bien el deseo de poseer lo del prjimo puede inducirnos a
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Ingenieros y matemticos han ideado un modelo computacional
que reproduce las oscilaciones neuronales del cerebro de
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