Materia orgnica y compostaje.

control de la calidad y del proceso

Montserrat Soliva Torrent.

Profesora jubilada de lEscola Superior dAgricultura de Barcelona (UPC)

RESUMEN

El compostaje es un proceso de transformacin biolgica, aerobia y controlada de los residuos

orgnicos del que se obtiene el compost (producto final higienizado y estabilizado). Se puede
aplicar a todo tipo de residuos orgnicos siempre que solos o mezclados favorezcan el proceso
(equilibrar los nutrientes y la humedad/ aireacin). Las mezclas adecuadas complementan
residuos orgnicos y diversifican productos finales.

Es necesario conocer y saber interpretar los cambios producidos durante el proceso para
seleccionar adecuadamente los parmetros a controlar para el seguimiento del proceso y/o
para el control del producto final.

INTRODUCCION

La sostenibilidad en la gestin de los residuos y, concretamente en la aplicacin de los

tratamientos biolgicos exige seleccionar la cadena de gestin ms sostenible: prevencin a
todos los niveles, eleccin del sistema de recogida/transporte y comparacin objetiva de los
tratamientos posibles. Gestin sostenible significa compromiso e interaccin entre entorno,
economa y sociedad.

La gestin correcta de la materia orgnica (MO) es fundamental en la produccin agrcola

(cantidad y calidad) por su relacin con la mejora de la fertilidad de los suelos (Garrabou y
Naredo, 1996), el reciclado de nutrientes y la conservacin del entorno, evitando la
contaminacin de suelos, aguas y cultivos por exceso de nutrientes, microorganismos
patgenos, metales pesados o contaminantes orgnicos. Los residuos orgnicos (RO) no
siempre pueden ser aplicados directamente al suelo necesitando de un tratamiento de
transformacin/estabilizacin que mejore los efectos de su uso adems de facilitar su
almacenamiento, transporte y aplicacin. Se les puede aplicar un tratamiento biolgico como el
compostaje con el objetivo de disminuir el peso, el volumen y la fermentabilidad. Adems, los
higieniza y los transforma en un recurso con ventajas ambientales, econmicas y sociales.

El compostaje y sus fundamentos deben conocerse, entenderse y respetarse para aprovechar

al mximo sus posibilidades (Gotaas, 1956, Golueke, 1974; Poincelot, 1975 Saa y Soliva,
1987).

El compostaje es uno de los tratamientos ms utilizados a lo largo de la historia de la

1
agricultura . Es un tratamiento biolgico aerobio, y, en consecuencia, termfilo, que reduce,
estabiliza e higieniza los RO que se compostan, siempre que el proceso se controle
correctamente. Es muy robusto y tambin muy verstil, y puede aplicarse a muchos tipos de
materiales y mezclas, a escalas de trabajo muy distintas y empleando o no equipos
especializados. (Mustin, 1987; Martin y Gershuny, 1992; Haug, 1993).
El origen, disponibilidad y composicin de los RO es muy variado, dependiente del rea
geogrfica en la que se generen, y de su actividad econmica (Felip y Soliva, 2003; Dupuis,
2008; Lpez-Cepero, J. 2010). Debe conocerse el origen y tener idea de su composicin para
gestionarlos correctamente y complementar sus caractersticas al ser utilizados.

1
mucho antes de que la conservacin del estircol mereciera la atencin de qumicos y bacterilogos, ya el
espritu de observacin de generaciones de agricultores haba permitido llegar a la conclusin de que
disponindolo en montones compactos , sobre emplazamientos impermeables y regados peridicamente con los
lquidos que de ellos se escurran , se convertan en un abono infinitamente mejor que abandonndolo de manera
desordenada Los estircoles pecuarios y su conservacin. 1940. J.M.Coll

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Algunos sern capaces de aportar con cierta facilidad fitonutrientes por su descomposicin
relativamente rpida y, en cambio otros, al contener MO ms estabilizada, actuarn como
enmienda orgnica y liberaran a largo plazo los nutrientes (fundamentalmente el N). A partir de
las caractersticas de los RO disponibles deben valorarse los cambios, ventajas y posibles
problemas que puede comportar su compostaje y el manejo y uso ms adecuado que se les
puede dar.
Deben conocerse bien los efectos de aplicar, directamente o despus de compostar, residuos
de cosechas, residuos ganaderos o los procedentes de industrias agroalimentarias, segn su
composicin y degradabilidad. Las diferencias en su comportamiento se ponen de manifiesto
tanto al ser aplicados como al compostarlos. Debe desestimarse la idea de que cualquier
residuo y en particular los ganaderos (Saa y Soliva , 2010) tienen la misma funcin dentro de
la conservacin del suelo y en la fertilizacin. Igualmente no debe presuponerse que el
compostaje es intrnsicamente bueno, ya que mal planteado e insuficientemente controlado
puede crear problemas importantes; tampoco debe considerarse que todos los composts
presentan las mismas caractersticas y que generan los mismos efectos al ser aplicados.

Cualquier RO tiene: Agua

s.m.f. / s.m.h

MO
Materia seca

Norg
s.m.s.

MOR

NnH

P
MM

K
Met

Figura 1. Composicin general de un residuo orgnico. MM materia mineral, MOR materia

orgnica ms resistente a la descomposicin; Nnh nitrgeno orgnico no hidrolizable.
Dibujo de Oscar Huerta (ESAB)

Residuo %H %MOT C/N

sms
Conejo 50-72 70-85 11-20
Oveja 50-75 77-87 13-17
Aves 20-35 66-80 9-11
Vacuno 80-90 50-70 15-30
Fraccin slida purin de vacuno 70-80 70-85 12-18
Purin de cerdo 92-97 68-75 3-5
FO de residuos municipales (recogida selectiva) 66-86 69-90 13-19
FO de residuos municipales (separados mecnicamente en 36-60 59-78 12-37
planta)
Lodos 5-87 35-80 3-11

Tabla 1. Rangos de materia seca, materia orgnica y C/N de residuos orgnicos

En la figura 1 se esquematiza la composicin general de un RO y en la tabla 1 se da

informacin sobre residuos para poner de manifiesto las diferencias en su composicin y por

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tanto en su comportamiento. Aunque el contenido en MOT puede parecer semejante, para los
distintos materiales no es as cuando se expresa sobre materia seca y tener en cuenta los
distintos contenidos en humedad; a su vez, los valores de la C/N informan de que materiales
van a liberar rpidamente el N (C/N bajas) y cuales no. No olvidar que los valores de la C/N
tambin deben tenerse en cuenta en la preparacin de mezclas para compostar ya que
mezclas con C/N bajas favorecen la prdida de N durante el proceso.

COMPOSTAJE
El compostaje puede ser considerado una biotecnologa ya que supone una explotacin
industrial del potencial de los microorganismos que permite retornar al suelo la MO y los
nutrientes vegetales, introducindolos de nuevo en los ciclos biolgicos.
Compostando los RO y en particular los residuos ganaderos (Saa et al, 2011) se espera
obtener una serie de ventajas:
Facilitar el almacenaje y reducir el espacio necesario
Controlar la generacin de olores desagradables y la aparicin de insectos
Facilitar el manejo y distribucin. Reduccin de los costes de aplicacin y transporte
Permitir aplicacin de dosis ms elevadas porques la liberacin del N es ms lenta
Mejorar el control de las malas hierbas y de ciertas patologias
Incrementar los usuarios potenciales
Permitir tratar residuos de otras procedencias interesantes para mejorar la composicin
del compost final y/o los costes
Beneficios ambientales en general

No se ha de plantear el compostaje simplemente como un sistema de tratamiento de residuos,

sino como un proceso industrial que debe llevarse a cabo con todos los controles necesarios,
con preocupacin por el producto final (calidad y rendimiento), por la divulgacin de su uso y de
como poder llegar a contabilizar las ventajas econmicas de su uso. Deben aunarse esfuerzos
y crear sinergias beneficiosas para todos (figura2).

Viabilidad tcnica
y econmica Formacin

Conocimiento
Prioridades - del proceso
jerarquas

Respeto
Compost Materias
ambiental primas

Informacin Concienciacin

Comercializacin -
difusin
Figura 2. Aspectos a considerar en el futuro del compost

CAMBIOS QUE COMPORTA EL COMPOSTAJE Y NECESIDAD DE SU CONTROL

Hay que conocer , entender e interpretar los cambios que se producen a lo largo del
compostaje para poder hacer un buen seguimiento y control.

El compostaje comporta cambios (la mayora positivos ) que deben ser tenidos en cuenta en el
balance de costes (ambientales y econmicos) y en el uso del compost. A lo largo de un
proceso bien controlado, disminuyen el peso , el volumen y la posible problemtica de los RO;
se reduce el tamao de las partculas , diferencindose cada vez menos los componentes.
Disminuyen los contenidos en humedad y MO total (figura 3), incrementado la MO resistente
as como el contenido en nutrientes. El pH y el contenido en sales se incrementa a lo largo del
proceso y no debe olvidarse que los contenidos en micronutrientes y metales pesados sufren
tambin un incremento relativo al reducirse el contenido en MO. El aumento de la temperatura
que tiene lugar en la fase termfila, junto con los antagonismos microbianos, higieniza el

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material, reduce al mximo el contenido en semillas de malas hierbas y puede descomponer
restos de contaminantes orgnicos

variacin del pH dS/m variacin de la CE

8,50 5,00
8,00 4,50
4,00
7,50
3,50
7,00
3,00
6,50
2,50
6,00
2,00
5,50 1,50
5,00 1,00
0 4 7 14 16 27 53 78 0 4 7 14 16 27 53 78
dias dias

% variacin de la humedad ppm variacin del N-NH4

70 1500
65 1300
60 1100
55
900
50
700
45
40 500
35 300
30 100
0 4 7 14 16 27 53 78 0 4 7 14 16 27 53 78
dias dias

% variacin de la materia orgnica % variacin del nitrgeno orgnico

75 3,50
70
3,00
65
60 2,50
55
2,00
50
45 1,50
0 4 7 14 16 27 53 78 0 4 7 14 16 27 53 78
dias dias

Figura 3. Cambios producidos a lo largo del compostaje

Para evitar que la competencia entre diferentes materiales orgnicos dificulte un uso adecuado
y para dejar claras las diferencias entre un material compostado y los residuos orgnicos
frescos o entre composts de diferente origen, es necesario establecer unos parmetros y una
metodologa de anlisis que permita determinar si se cumple la legislacin, poner de
manifiesto aquellas caractersticas que los hacen tiles y facilitar el clculo de las dosis de
aplicacin. Adems, como el proceso de compostaje debe considerarse un proceso industrial
(figura 4) como otro, a pesar de utilizar como materia prima residuos, es necesario establecer
tomas de muestras y controles a lo largo del mismo para seguir su funcionamiento.

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 PROCESO DE COMPOSTAJE
Estudio de mercados Materias primas

Seleccionar mezclas
Materiales
Preparar materiales complementarios
Seleccionar, triturar,mezclar,... y estructurantes

Fase descomposicin (ms activa)

- Tecnologa +
Maduracin
Cribado
Impurezas
Compost
Mejoras, mezclas,
Anlisis,
aditivos
classificacin
Figura 4. Proceso global de compostaje

COMPOST

El compost es el producto de la transformacin biolgica y controlada de mezclas adecuadas

de materiales orgnicos , que debe presentar cierta homogeneidad, color oscuro y olor a tierra
de bosque. Sus caractersticas vienen muy influenciadas por los materiales tratados y la
duracin del proceso, as como por la tecnologa aplicada.

La calidad del compost viene determinada por la suma de las distintas propiedades y
caractersticas. Para su evaluacin debe tenerse en cuenta: posible destino del producto,
proteccin del entorno y requerimientos del mercado. Dentro de los niveles de calidad debern
establecerse distintas exigencias segn el mercado al que vaya destinado, pero siempre habr
unos mnimos a cumplir para cualquier aplicacin. Es necesario definir una calidad general del
compost (de acuerdo con los representantes de los potenciales usuarios) y adems establecer
unos parmetros diferenciados para usos diversos, sin querer significar esta afirmacin que los
mximos permitidos de contaminantes se puedan sobrepasar segn el destino .
Los requerimientos de calidad debern ir dirigidos a conseguir:

aspecto y olor aceptables

higienizacin correcta
muy bajo nivel de impurezas y contaminantes
nivel bueno de componentes agronmicamente tiles
y una cierta constancia de caractersticas

Por tanto debe hablarse de :

* Calidad fsica: granulometra, densidad aparente, porosidad, capacidad de retencin de agua,

humedad, presencia de partculas extraas, olor, coloracin,.
* Calidad qumica, en la que aparecen tres vertientes : contenido y estabilidad de la materia
orgnica, contenido y velocidad de mineralizacin de los nutrientes vegetales que contenga y
presencia de contaminantes inorgnicos u orgnicos.
*Calidad biolgica: presencia de semillas de malas hierbas, patgenos primarios y secundarios.

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En relacin con la manera de llevar a cabo las pautas de control (Huerta et al, 2010 y 2011)
deben simplificarse al mximo pero seleccionndolas bien e interpretando adecuadamente los
resultados.

Al inicio del proceso debe tenerse idea de la biodegradabilidad y proporcin en

biopolmeros de los materiales a tratar, su granulometra y relacin C/N, as como su
densidad aparente, porosidad y equilibrio aire/agua.
Durante el proceso debe controlarse la temperatura, niveles de aireacin y humedad,
cambios en el aspecto y reduccin de peso y volumen. El material debe ser volteado
y/o aireado activa o pasivamente, para asegurar que todos los componentes alcanzan
temperatures elevadas.
Al finalizar el tratamiento, debe estimarse el rendimiento y valorar la calidad del
producto obtenido (compost). El control del rendimiento tiene relacin con el desarrollo
del proceso y permite valorar los costes y el inters de haber aplicado el tratamiento.

Respecto a la calidad del producto a la salida de la planta, debera cumplir unas caractersticas
mnimas relacionadas con: humedad, pH, contenido mnimo de MO, grado de estabilizacin,
niveles de metales pesados y de contaminantes orgnicos, granulometra y presencia de
partculas extraas.

Respecto a los parmetros que debern facilitarse al usuario con la finalidad de: utilizar
correctamente el compost para beneficio del cultivo y del suelo, as como para ahorrar
fertilizantes y evitar contaminaciones por exceso de nutrientes, debera tenerse en cuenta:
Conductividad elctrica, Norg, Nmineral, P, K, Ca, Mg, Na y Fe

Otros aspectos, no exactamente de calidad, son los que se refieren a las condiciones en que
debe usarse el compost, las caractersticas de los suelos donde se aplique y las restricciones
de uso.

Toma de muestras y pre-tratamiento

De la toma de muestras depender, en buena parte, la validez y representatividad de los

resultados. Ante una determinacin analtica, previamente hay que realizar un proceso de
recogida de datos referentes a la muestra a recoger y al tipo de proceso que la ha originado.
Esta informacin permitir acotar el tipo de analticas a realizar y, adems, facilitar la posterior
discusin e interpretacin de los resultados obtenidos. Cuando se quiere interpretar no
solamente la analtica de una muestra sino todo un proceso biolgico, es necesario hacer un
trabajo previo de conocimiento de este y de contraste con sus responsables o gestores para
proponer, de manera conjunta, los puntos de muestreo y las diferentes determinaciones a
hacer.
La toma de muestras resulta especialmente compleja por la heterogeneidad que acostumbran
a presentar muchos materiales orgnicos y la dificultad de acceso a segn que puntos de
muestreo. El muestreo consiste en coger un material acotado y representativo de aquello que
se quiere analizar. La cantidad muestreada depender de la cantidad de matriz a caracterizar
pero, sobretodo, de su heterogeneidad, de manera que a ms homogeneidad menos material
es necesario.
En un proceso biolgico, se parte de un material ms o menos heterogneo hasta llegar a un
material ms homogneo que el de partida (figura 5 y 6.). Este hecho incide sobre el muestreo,
de manera que cuanto ms acabado es el material menos muestra necesitamos coger y menos
problemas se presentan en la repetitividad de los resultados.

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Figura 5. Evolucin del material a lo largo de un proceso biolgico de tratamiento de residuos
municipales

Figura 6. Secuencia de mezcla, cuarteo, embolsado, cierre de la bolsa e identificacin.

1 2 3 4 5

1. Suma de submuestras
2. Mezcla de las submuestras
3. Cuarteo de la mezcla
4. Desestimar dos cuartos opuestos
5. Muestreo de los cuartos restantes
21
06-3

Color
Olor
Homogeneidad
Valoracin
Impurezas
sensorial
Tacto
pH N-NO-3
CE C soluble
Humedad a 105C
Coloracin Norg soluble
Extracto acuoso 1/5(P/V)
ndice germinacin Curvas de neutralizacin
Muestra Indice inmovilizacin N N-NH+4 soluble Aniones y cationes
MUESTRA DE
hmeda AOV
COMPOST
Anlisis microbiolgicos - +
N NH 4total
Extracto KCl 1/5 (P/V) - +
Destilacin
directa en medio NaOH N NH 4 + fcilmente hidrolizable
Digestin cida Hg total
Test de Autocalentamiento

Muestra Muestra seca al Respirometras

congelada y aire o estufa Incubaciones/mineralizaciones
etiquetada 40C Contaminantes orgnicos
(Test de Autocalentamiento)
C/N
Calcinacin 560C MOT %GE = MOR/MOT
Digestin y electrodo selectivo NK (Norg) %NnH/Norg
Muestra Hidrlisis cida MOR, NnH %MOT/CO32-
Trituraci
seca 105C Calcmetro de Bernard CO32-
Calcinacin 470C + disolucin
de cenizas en HNO 3 3N P, K, Ca, Mg, Na
Muestra Fe, Mn
seca y Cu, Zn, Pb, Cr, Ni, Cd
etiquetada

Figura 7. Esquema de anlisis

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 Seguridad laboral

Almacenamiento

Efectos sobre la

Efectos sobre la
Seguridad en la
Posibles usos
INFLUENCIA EN EL

en la planta

fertilizacin
Aceptacin

produccin
Transporte

Aplicacin

aplicacin

dosis de
Manejo
PROCESO PRODUCTIVO /
COMERCIALIZACIN /
APLICACIN

Densidad aparente
Coloracin
Olor
FSICOS

Humedad
Granulometra
Impropios e impurezas
pH
Conductividad elctrica
Materia Orgnica Total
Materia Orgnica Resistente
Nitrgeno mineral
Nitrgeno orgnico total
QUMICOS

Nitrgeno resistente
Nitrgeno facilmente

hidrolizable
Fsforo y potasio
Metales pesados
Contaminantes orgnicos
Patgenos indicadores
BIOLGICOS

Test de Autocalentamiento
ndice de germinacin
Respirometras
Mineralizacin
Semillas de malas hierbas

Figura 8. Inters de la informacin aportada por distintos parmetros analticos.

Anlisis a realizar e informacin que aportan (figuras 7 y 8)

El establecimiento de las prioridades para la determinacin de los criterios de calidad, debe
conseguir la reconciliacin entre:

* objetivos de tratamiento y gestin con los de produccin

* intereses de productores y de usuarios
* intereses del medio ambiente y de la sociedad

Los criterios de calidad deberan tratar aspectos tan distintos como:

caractersticas fsicas, fsico-qumicas, qumicas, biolgicas

determinacin de la frecuencia de muestreos
condiciones de compostaje para asegurar una buena higienizacin del producto (tabla 4)
condiciones de trabajo para garantizar seguridad e higiene para los trabajadores
aspectos relacionados con las posibles molestias creadas en las cercanas de la planta

A continuacin se comentan diferentes parmetros a determinar en muestras de compost 2

Parmetros fsicos

En este apartado deber considerarse la descripcin del compost (color, homogeneidad, olor,
consistencia), adems de :

Humedad. Es un parmetro importante a determinar al inicio, a lo largo y al final del compostaje.

Valores no correctos pueden dificultar tanto el desarrollo del proceso como el manejo del
producto final. Es de esperar que el contenido en humedad disminuya a lo largo de un buen
compostaje (figura 3). El contenido final no debe ser elevado para no dificultar el transporte y

2
Muchos de ellos tambin pueden ser aplicados a muestras de residuos orgnicos frescos

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manejo pero, tampoco debe ser tan bajo que enmascare una falta de estabilizacin y que cree
problemas de polvo durante su manejo.
Granulometra. Est muy relacionada con el aspecto y la facilidad de manejo y puede
condicionar su uso. Este parmetro es particularmente importante cuando el destino del
material vaya a ser el de substrato.
Cuantificacin de los contaminantes fsicos y tamao. Al realizar la granulometra puede ser
importante ver y cuantificar las impurezas (plsticos, vidrios, partculas metlicas) que aparecen
en las distintas fracciones. Puede realizarse manualmente o por separaciones densimtricas.

Porosidad y capacidad de retencin de agua. Debe realizarse el anlisis a distintas tensiones

y capacidad de aire. Son determinaciones a realizar en el caso de fabricar un compost
destinado a substrato. El mtodo ms utilizado es el de de Boodt.

D_H D_MS MO
0,6 100 0,8 100
0,7
0,5 83 83
0,6
0,4 67 67
0,5
0,4 50
0,3 50
0,3
33
0,2 33 0,2
17
0,1
0,1 17
0,0 0
0,0 0 FORM Mezcla Fin desc Ini mad Fin mad Compost
FORM Mezcla Fin desc Ini mad Fin mad Compost MSHT 2

Figura 9. Variacin de la densidad aparente (smh y sms) y de los contenidos en materia

orgnica de muestras representativas de diferentes puntos del proceso de dos plantas de
compostaje3

Densidad real y aparente. Parmetro de inters general para el transporte y manejo del
compost y con inters particular para el clculo de la porosidad y de su uso como substrato. En
plantas de compostaje de FO de residuos municipales (figura 9) se ha demostrado el inters de
este parmetro para el seguimiento del proceso (Huerta et al, 2010)

Temperatura: test de autocalentamiento

La determinacin de la temperatura a lo largo de un proceso de compostaje resulta muy

informativa si se interpreta correctamente. En teora, cuando el proceso est finalizando, el
compost debera alcanzar temperaturas cercanas a las ambientales; sin embargo, cuando en
las plantas se almacenan grandes cantidades de compost, es difcil detectar las disminuciones
de temperatura dado que siempre queda un mnimo de actividad y que la masa de compost,
debido a sus caractersticas, mantiene el calor almacenado durante mucho tiempo.

Si se separa una cantidad pequea de compost se enfriar debido al intercambio energtico

con el ambiente, an cuando no sea estable; pero un compost insuficientemente estable pone
en evidencia su actividad biolgica al aislar una cantidad relativamente pequea de material en
un vaso Dewar. La medicin del calor que genera la actividad biolgica en el compost permite
determinar de manera sencilla la estabilidad a las mismas plantas de tratamiento dado que el
incremento de temperatura es una seal clara de procesos inacabados.

El Test de autocalentamiento (figura 10), por tanto, mide el incremento de temperatura

producido por la actividad microbiana de una muestra, con una humedad controlada, que se ha
dejado dentro de un recipiente aislado trmicamente durante un tiempo determinado. La
generacin de calor se manifiesta si se alcanzan las condiciones adecuadas para el desarrollo
microbiolgico, especialmente en aquello que se refiere a aireacin y humedad. Entre 2 y 9
das de experimento ya se pueden obtener resultados. El autocalentamiento ser mayor o
menor en funcin de la cantidad de materia orgnica fcilmente degradable que an contenga
la muestra.

3
La planta de la izquierda de la imgen tenia un funcionamiento correcto y la de le derecha presentaba dificultades en
el desarrollo del proceso.

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Figura 10. Test de autocalentamiento

Parmetros fsico-qumicos
pH y Conductividad elctrica. El pH es interesante por la informacin que da sobre el
desarrollo del proceso o las posibles causas de un mal funcionamiento.
La conductividad elctrica (CE) puede dar informacin sobre el origen de una muestra de
compost pero sobre todo si hay que tomar alguna precaucin en el momento de su utilizacin.
+ +
Refleja el contenido en sales de la muestra, fundamentalmente a causa de los cationes Na , K ,
2+ 2+ - - 2-
Ca y Mg y de los aniones HCO3 , Cl y SO 4, que forman alrededor del 98% del total de
sales solubles. (Figura 3)
Capacidad de intercambio catinico (CIC). Durante el compostaje aparecen sustancias
estabilizadas que se caracterizan por presentar una CIC elevada. Se ha demostrado una muy
buena correlacin entre el tiempo de compostaje y la CIC,

Parmetros qumicos

En este apartado diferenciamos los parmetros referidos al contenido y calidad de la materia

orgnica de los que informan sobre el contenido y asimilabilidad de nutrientes y contaminantes.

Materia orgnica total. A lo largo del compostaje el contenido en materia orgnica total (MOT)
debe ir disminuyendo (Figuras 3 y 9), en ms o menos proporcin, en funcin del desarrollo del
proceso pero tambin del tipo de material orgnico y de su degradabilidad. Aunque algunos
autores (Godden y Penninck, 1986) y la experiencia indica que el contenido en MOT puede
informar del avance del proceso, incluso de la madurez del compost, siempre debe valorarse
con precaucin porqu depende mucho del punto de partida. No se puede valorar de manera
absoluta sino relativa.

El compost u otros materiales orgnicos con pretensin de ser aplicados al suelo deben
presentar contenidos destacables de materia orgnica (se aconseja superiores a 40% sms)
pero, paralelamente un elevado porcentaje de sta debe ser resistente a la descomposicin
biolgica La materia orgnica total se determina por una gravimetra indirecta en la que se
mide la prdida de peso causada por la combustin. Si el contenido en materia orgnica se
quiere expresar como carbono se divide por 2 en el caso de residuos orgnicos y compost
(Zucconi y Bertoldi, 1987). El contenido en materia orgnica de un compost es importante en
caso de aplicacin en el suelo ya que: 1) incidir, de forma global, sobre todas las propiedades
del suelo (fsicas, qumicas y biolgicas); y 2) favorecer, al mismo tiempo, los ciclos
geoqumicos. En caso de ser utilizado como substrato, la M.O. influir as mismo sobre sus
propiedades fsicas. Sin embargo, a pesar de la trascendencia de los niveles de M.O., es
indispensable conocer adems su estabilidad.
Nitrgeno Kjeldhal.
La determinacin del contenido en nitrgeno de un material orgnico, y de las otras diferentes
formas qumicas en que se presenta el N tiene una especial importancia en la caracterizacin
del compost; est relacionado con el orgen del material, con el tratamiento recibido y con su
posible uso. Segn el orgen puede contener ms o menos nitrgeno y estar en forma
orgnica o mineral (figura 11).

Segn el tratamiento recibido, el nitrgeno puede transformarse en formas ms lbiles o ms

estables e incluso puede haberse perdido. En el compostaje de materiales orgnicos se
pretende estabilizar la materia orgnica a la vez que conservar al mximo el nitrgeno inicial ,
por lo que hay que asegurar una mezcla inicial equilibrada (en biopolmeros y en la proporcin
C/N). A lo largo del proceso de compostaje se deben evitar las prdidas de N ya que su

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contenido es importante en la valoracin y uso del compost y su prdida puede generar
problemas ambientales importantes.

Nmin
N-NO3 +
N-NH4

asimilable
Nt
Norg

NnH
-
Figura 11. Diferentes formas en que se puede encontrar el N en un material orgnico

Existe la posibilidad de determinarlo sobre muestra hmeda o seca , con lo que la informacin
que facilita es distinta. Determinado sobre muestra hmeda indica, a la vez, el contenido en
nitrgeno en forma orgnica y nitrgeno en forma amoniacal; determinado sobre muestra seca
informa mayoritariamente sobre el contenido en nitrgeno orgnico. Es un parmetro que se
valora mucho al aplicar el compost, desde dos puntos de vista: el econmico, ya que es un
nutriente que es caro para el agricultor y tambin energticamente hablando y, desde el punto
de vista ambiental ya que su aplicacin sin control puede provocar problemas de
contaminacin. Es discutible si es un parmetro al que se le deba exigir un contenido mnimo
ya que depende del tipo de materiales que se composten; pero si se estn compostando
materiales ricos en nitrgeno deber controlarse a lo largo del proceso porque su prdida
indica un mal manejo del compostaje.

Contenidos en nitrgeno en forma amoniacal y ntrica. En la fase inicial del compostaje las
protenas se descomponen produciendo cantidades elevadas de nitrgeno en forma amoniacal
(superiores s la relacin C/N inicial no est equilibrada); dependiendo de las condiciones de
humedad, temperatura, pH y manejo del material, parte de este nitrgeno amoniacal puede
volatilizarse en forma de amonaco. Estas prdidas pueden evitarse en buena parte con un
estricto control del proceso y equilibrando la relacin C/N y el tipo de biopolmeros que se
composten; favoreciendo as la inclusin de esta forma nitrogenada en las molculas
estabilizadas que aparecen en la fase de maduracin; sin embargo, al realizarse el tratamiento
en condiciones aerobias una parte es transformada en nitratos. Por esta razn al avanzar la
maduracin del material disminuye el contenido en nitrgeno amoniacal y puede ir apareciendo
nitrgeno ntrico.

Relacin C/N. El valor numrico de esta relacin se halla al dividir el contenido en C (MOT/2)
por el contenido en nitrgeno orgnico.
Es un parmetro ampliamente usado, pero debe ponderarse correctamente, teniendo
siempre presentes otros aspectos del compost analizado. Equivocadamente se considera que
el compost est maduro si el cociente C/N se acerca a 10; este valor es el que presenta la
materia orgnica estabilizada de un suelo que no tiene porque corresponder al que presente la
MO de un compost.

Es necesario conocer la relacin C/N inicial en los residuos a compostar, puesto que nos dar
una idea de la velocidad del proceso y de la posibilidad de prdidas de nitrgeno.

Estabilidad de la materia orgnica. Estabilidad y madurez son dos trminos ampliamente

utilizados en el mundo del compostaje y sobretodo cuando se habla de calidad del compost; se
pueden confundir y utilizar indistintamente, pero es necesario comentar las posibles diferencias
que existen entre ellos (o que se les atribuyen) para interpretar adecuadamente los resultados
y relacionarlos con procesos correctamente o incorrectamente controlados.
Madurez es un trmino que describe la aptitud para un uso particular, mientras que la
estabilidad se refiere a la resistencia del compost a la posterior degradacin. Madurez se

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refiere al grado de transformacin del material y a la posible presencia de ciertas substancias
fitotxicas. Estabilidad est relacionada con la actividad biolgica del compost y su
transformacin al ser aplicado al suelo.

Es difcil encontrar un parmetro sencillo de determinar que califique a un compost segn su

estabilidad, sin tener en cuenta su origen. Entre los parmetros ms utilizados hallamos: C/N,
Csol /Nsol, materia orgnica resistente (MOR), Grado de estabilidad (%GE=% MOR/MOT),
contenido en sustancias hmicas, CIC,, contenido en azcares, relacin entre los contenidos en
nitrgeno amoniacal y ntrico, contenido en nitrgeno no hidrolizable, tasa de respiracin,
contenido en cidos orgnicos voltiles,...

El grado de estabilidad (GE), se expresa como porcentaje de materia orgnica resistente

(MOR) respecto a la materia orgnica total (MOT); da informacin de inters para conocer la
estabilidad de un material orgnico y en el caso que este corresponda a un producto
procedente de un tratamiento biolgico informa del desarrollo del proceso, ya que se
incrementa a lo largo del mismo (Lpez et al 2010). El incremento del GE a lo largo de un
proceso de compostaje est indicando que este avanza perdiendo la materia orgnica ms
degradable e incrementando la resistente (MOR). Esta aumenta gracias a la formacin de
molculas estables parecidas a las sustancias hmicas del suelo a expensas de componentes
de los materiales vegetales como celulosa y lignina que se van oxidando parcialmente en las
condiciones del tratamiento aerbico.
Adems, es un parmetro til para realizar la diagnosis sobre el posible destino o uso del
material orgnico. El porcentaje de MOR incluida en la MOT de la muestra indica como se
comportar cuando se le de un destino. As, un compost con un contenido elevado de MOR
ser adecuado para aplicar como enmienda orgnica porqu buena parte de su materia
orgnica quedar en el suelo con el paso del tiempo ya que se mineralizar lentamente, del
mismo modo que suceder con el N orgnico que contiene. Si como consecuencia de su
contenido en contaminantes, un compost u otro material orgnico estable (con elevado GE) no
se pudiera aplicar al suelo y tuviese que ir destinado al vertedero, su estabilidad sera un
factor a valorar positivamente, pero no lo sera si hubiese de ir a incineracin ya que habra
perdido poder calorfico.

No debe olvidarse tampoco que cuanto ms estable sea y ms tiempo permanezca un material
orgnico en el suelo, ms elevada se podr considerar su capacidad de secuestro de carbono.

Nitrgeno no Hidrolizable. El grado de descomposicin nos permite determinar paralelamente

el llamado NnH ( nitrgeno orgnico resistente a la hidrlisis) que ser difcilmente
mineralizable (figura 11). Se puede considerar un buen ndice de la calidad del compost y
adems aporta informacin importante de cara a su aplicacin. En un buen proceso de
compostaje, sus niveles deben incrementarse. Puede expresarse como porcentaje del
nitrgeno orgnico total (NnH/Norg )

Sustancias hmicas. Debe tenerse en cuenta que las sustancias hmicas se definen por el
mtodo de extraccin y por tanto los resultados dependen mucho de la tcnica empleada. Es
un parmetro que acostumbra a aparecer mucho en productos comerciales y al que los
usuarios dan una cierta importancia pero desaconsejamos su uso por: poca reproducibilidad,
metodologa muy larga, tcnicas de extraccin de las sustancias hmicas an poco resueltas y,
por consiguiente, dificultad en comparar resultados.

El mtodo Solvita (Woods End Research Laboratory), es un test colorimtrico simple que
pretende determinar el ndice de madurez de composts medio maduros o maduros.

El KIT que se presenta mide, simultaneamente, la emisin de dixido de carbono y la presencia

de amonaco generados por una muestra de compost hmeda mantenida dentro de un
recipiente cerrado y protegido de la luz. Dentro del recipiente, dos paletas con gel para captar
cada uno de los gases se van tiendo en funcin de su produccin y, pasadas 4 horas, se
puede leer el resultado comparando la coloracin de las paletas con las de referencia.

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El test clasifica el compost en una escala de 1 a 8, segn el incremento de madurez. En este
caso madurez se refiere tanto a la resistencia a la descomposicin como a la ausencia de
amonaco, cidos orgnicos y componentes fitotxicos4.

Contenido en nutrientes vegetales y asimilabilidad. Interesa conocer qu nutrientes contiene el

compost, si estn equilibrados y si son o no fcilmente asimilables. En general no se dan como
exigencia de calidad, sino que corresponden a las determinaciones que han de facilitarse al
usuario para poder hacer un uso correcto del producto.

Presencia de posibles contaminantes (inorgnicos y orgnicos).Respecto a los contaminantes

inorgnicos (elementos potencialmente txicos), se dispone de mucha ms informacin (origen,
fitotoxicidad, acumulacin...) y, adems, resultan ms fciles de determinar.

Si un compost contiene metales pesados, aunque una buena parte no sea asimilable por la
planta rpidamente, quedarn en el suelo acumulados y cuando varen las condiciones (pH,
presencia de sustancias complejantes, CIC,...) pueden pasar a disposicin de las plantas o y
contaminar los acuferos. Por estos motivos se considera necesario conocer el contenido total
de metales que puede determinarse a partir de la disolucin cida de las cenizas del compost o
por digestin hmeda (medio cido y oxidante) de la muestra.

Pruebas biolgicas
Es siempre aconsejable realizar pruebas biolgicas, lo ms sencillas posible, que den
indicaciones ms concretas del comportamiento en el suelo. Se pueden realizar distintos tipos
de pruebas: pruebas de germinacin, de crecimiento e incubaciones (para comprobar
estabilidad y mineralizacin de nutrientes)

Fitotoxicidad. Las pruebas de germinacin son las ms utilizadas por su simplicidad, y

adems son relativamente fciles de interpretar . El test de germinacin puede realizarse sobre
extractos de compost obtenidos con diversos mtodos (distintas relaciones muestra/extractante
y distintas temperaturas), lo que dificulta la comparacin de resultados y el establecimiento de
normas. Se aplica el extracto obtenido a semillas de Lepidum Sativum y se compara con un
testigo en agua destilada. Se determinan las diferencias de germinacin y de crecimiento de
radculas. Los resultados pueden verse influidos por la salinidad. En plantas de compostaje
alemanas se realizan adems otros dos tipos de test: uno para determinar la germinacin de
semillas de malas hierbas y otro de crecimiento con cebada (poco afectada por la salinidad
pero muy sensible a los posibles componentes fitotxicos que puedan aparecer a lo largo del
compostaje).

Germinacin de semillas de malas hierbas. Es una prueba a realizar en las mismas plantas de
compostaje y sirve para determinar la higienizacin del producto. Se realiza sobre el material
slido bajo ciertas condiciones de humedad, temperatura e iluminacin.

CO2 CO2 CO 2

NaOH NaOH NaOH

Figura 12. Esquema del dispositivo para realizar las respirometras.

Incubaciones/respirometras. Son pruebas biolgicas que pueden realizarse sobre el

producto aislado, mezclado con un "diluyente" inerte o con un suelo (figura 12), dependiendo
del tipo de informacin que se pretenda obtener: grado de estabilidad, toxicidad, velocidad de
mineralizacin. Las pruebas realizadas con mezclas de suelos pueden facilitar una informacin
ms completa y sobre distintos aspectos, pero presenta la problemtica de la falta de
repetitividad y reproducibilidad (al variar el tipo de suelo con que se mezcla).

4
Por tanto no queda claro si realmente hay diferencia entre estabilidad y madurez

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Crecimiento vegetal. Este tipo de pruebas, muy interesantes y apropiadas para realizar en las
mismas plantas de compostaje, pueden tener distintos objetivos:

- mostrar posibles problemas de toxicidad

- mostrar problemas de falta de estabilidad y de inmovilizacin de nitrgeno
- servir de prueba demostrativa para los posibles usuarios

Deben definirse bien las condiciones de trabajo (posibles mezclas del compost, riego,
temperatura, iluminacin..) para comparar resultados en el tiempo y permitir establecer valores
lmite en las producciones. Tambin es interesante escoger adecuadamente el tipo de material
vegetal a usar.

Figura 13. Imgenes de pruebas de campo realizadas en la ESAB

Control de patgenos

El compost debe ser tambin examinado en los aspectos relacionados con la salud de las
personas, animales y vegetales Durante el compostaje se alcanzan temperaturas elevadas
que prcticamente pueden asegurar la desaparicin de patgenos animales y vegetales,
siempre que se asegure que toda la masa ha alcanzados estas temperaturas. En la bibliografa
y normativas se hallan referencias a la necesidad de que se haya llegado temperaturas de
55C durante un cierto tiempo segn la tecnologa utilizada. Aunque prcticamente se tenga la
seguridad de la higienizacin es necesaria la determinacin por laboratorios especializados, de
organismos indicadores como pueden ser la Salmonella y el Escherichia Coli.

Comentarios finales.

El compostaje es un tratamiento adecuado para los residuos orgnicos y para obtener un

compost de calidad, siempre que estemos convencidos de la necesidad de:

Tratar residuos orgnicos con unas determinadas caracterstica: fraccin orgnica

procedente de recogida selectiva en origen en el caso de aplicarlo a los RSU
Controlar las condiciones y desarrollo del proceso de compostaje, como se hace en
cualquier proceso industrial productivo. No olvidemos que se trata de obtener
COMPOST con la finalidad de aplicarlo al suelo
En cada zona es necesario disponer de una herramienta para que los productores y
usuarios de compost puedan conocer y comparar las caractersticas de los productos a
partir de unos parmetros de fcil lectura e interpretacin,

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 Que los suelos, tengan el uso que tengan, tiene necesidad de que se les aplique
peridicamente materia orgnica,, pero de una determinada calidad. Esto significa
ausencia de contaminantes y buena estabilidad
Que aplicar compost o residuos orgnicos de mala calidad, no mejorara los problemas,
tanto en lo que se refiere a gestin de residuos como a la gestin del suelo, y
favorecer la dispersin de contaminantes.

En la tabla 2 se recuerdan las caractersticas exigidas al compost segn el Real Decreto

RD824/2005 y en las tablas 3 y 4 se presentan los anlisis de composts de distinto origen
analizados en nuestro centro, que pone de manifiesto que no todos los tipos son adecuados
para los mismos usos. El desconocimiento por parte de los usuarios de las diferencias
perjudica la comercializacin del compost.

Tabla 2. Caractersticas exigidas a los diferentes tipos de compost segn RD824/2005

Compost Compost vegetal Compost de estircol Vermicompost
% H : 30%-40%
C/N < 20
% MOT > 35% % H : 30%-40% % H : 30%-40%
% H : 30%-40%
Granulometra: C/N < 15 C/N < 20
C/N < 20
piedras y gravas >5mm % MOT > 40% % MOT > 35%
% MOT > 40%
menos del 5% Ausencia de Ausencia de
90% partculas < 25mm
Impurezas >2mm menos del impurezas impurezas
3%
90% partculas < 25mm

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 Muestra C-RV C-FORM C-RSU C-Lodos C-estiercol C-estiercolMuestras procedentes de pequeas
explotaciones de AE
Origen compost Planta Planta Planta Planta Estircol Estircol Estircol de Estircol de Estircol de
industrial industrial industrial industrial vacuno vacuno oveja oveja+ oveja+
compostaje compostaje Compostaje Compostaje compostado/ vermicompos caballo conejo+galli
restos FO de de RSU con lodos aireacin tado en nas
vegetales recogida separacin depuradora pasiva. explotacin
selectiva mecnica Granja ganadera
experimental
ESAB
%Humedad 35,23 26,70 18,43 28,1 66,31 40,85 58,30 30,24 39,10
pH 7,82 7,70 7,82 6,4 8,93 7,25 8,81 7,85 8,51
CE dS/m 1,39 6,91 11,4 5,89 6,03 1,31 6,00 3,52 11,81

%M.O. 47,68 59, 00 50,30 64,30 50,97 42,59 62,50 42,40 70,51
% N org 1,11 1,80 1,60 3,40 2,05 1,72 2,40 0,85 2,24
C/N 9 16 16 9 12,50 12,40 13,02 24,94 15,74
%MOR 28,84 32,80 15,50 28,80 25,35 25,60 15,12 15,00 22,3
%GE (MOR/MOT) 61 56 31 45 49,73 60,12 24,19 35,37 31,62
%NnH (Nresistente) 0,8 1,3 0,7 1,4 1,01 1,29 0,55 0,40 0,509

%P 0,27 0,4 0,4 2,5 3,08 2,39 0,42 0,55 0,43

%K 0,90 1,2 0,6 0,4 4,99 0,54 5,20 1,22 4,22
%Ca 6,33 6,0 5,6 5,8 4,80 5,82 ND ND ND
%Na 0,26 0,6 0,8 0,2 0,92 0,11 0,80 0,10 0,95

mg Zn Kg-1 101 160 452 813 363 288 100 110 450
mg Cu Kg-1 42 56 238 288 64 51 20 25 110
mg Cd Kg-1 0,2 0,3 0,6 1,2 0,1 0,2 <0,1 <0,1 <0,1

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Toos los resultados (excepto la humedad) estan expresados sms,

Tabla 3. Caractersticas de muestras de compost de distintos orgenes analizados en el laboratorio de caracterizacin de residuos orgnicos de la ESAB-
UPC.

Kg C-RV C-FORM C-RSU C-Lodos C-estiercol C-estiercol Muestras procedentes de pequeas

Agua 352,3 267,0 184,3 281,0 663,1 408,5 583,0 explotaciones
302,4de AE (*) 391,0
Material seco 647,7 733,0 815,7 719,0 336,9 591,5 417,0 697,6 609,0
M.O. 308,82 432,47 410,30 462,32 171,72 251,92 260,63 295,78 429,41
N org 7,19 13,19 13,05 24,45 6,91 10,17 10,01 5,93 13,64
MOR 186,80 240,42 126,43 207,07 85,40 151,42 63,05 104,64 135,81
NnH
(Nresistente) 5,18 9,53 5,71 10,07 3,40 7,63 2,29 2,79 3,10

P 1,75 2,93 3,26 17,98 10,38 14,14 1,75 3,84 2,62

K 5,83 8,80 4,89 2,88 16,81 3,19 21,68 8,51 25,70
Ca 41,00 43,98 45,68 41,70 16,17 34,43
Na 1,68 4,40 6,53 1,44 3,10 0,65 3,34 0,70 5,79

Zn* 65,42 117,28 368,70 584,55 122,29 170,35 41,70 76,74 274,05
Cu* 27,20 41,05 194,14 207,07 21,56 30,17 8,34 17,44 66,99
Cd* 0,13 0,22 0,49 0,86 0,03 0,12

Tabla 4. Cantidades de distintos componentes aportadas al aplicar 1 tonelada de material hmedo correspondiente a las muestras de compost cuta caracterixzacin aparece en
la tabla 3

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