El joven de 28 aos que revolucion los

rayos de luz.

La teora de los sistemas de rayos, uno de

los grandes tratados de la ptica propuesto
por Sir W.R. Hamilton, fsico y matemtico
irlands, que con solo 28 aos se consolid
como el renovador de la teora de la luz
establecida hasta el siglo XIX. Dominaba el
clculo integral y la astronoma, poda
predecir eclipses y haba ledo a Newton y a
Lagrange.

Un rayo debe ser considerado como una

lnea recta o curva por la que se propaga la
luz; y un sistema de rayos como una
coleccin de tales lneas, con un origen
comn. As, los rayos que divergen desde un
punto luminoso componen un sistema
ptico, y, despus que se han reflejado en un espejo, componen otro.
Hamilton analizaba cmo se comportan los rayos en diferentes medios: si
divergen o convergen, si son paralelos, la relacin entre el ngulo de incidencia
y el ngulo de refraccin, sus combinaciones en haces, etc. Adems, formaliz
la dinmica de estos haces de manera global e independiente de la naturaleza
del proceso ptico, de forma que su teora poda aplicarse posteriormente a
otros procesos fsicos.

Su idea abarcaba todo lo descubierto acerca de las formas y posiciones de las

lneas a lo largo de las cuales se propaga la luz, segn sealaba Hamilton. Su
enunciado fundamental, el ahora conocido como principio de mnima accin,
puede resumirse en una frase: un rayo de luz siempre recorre el camino en
que el tiempo de transcurso de un punto a otro es mnimo.

El principio de mnima accin dicta, en palabras

matemticas, que el camino predilecto ser la solucin
del llamado problema de puntos crticos de un funcional
de accin, es decir, se tratar de maximizar o minimizar
la integral de una funcin en un intervalo de tiempo
cuyos extremos son fijos, denominada funcin
Lagrangiana, que depende de las coordenadas del
espacio, de las velocidades y del tiempo.
Los llamados cuaterniones, ideados por el matemtico mientras paseaba con
su esposa por su Irlanda natal, son una generalizacin de los nmeros reales,
similar a la de los nmeros complejos pero con tres unidades imaginarias i, j, k,
en vez de una.

Ms all de su importancia en el lgebra, estos nmeros tienen aplicaciones en

fsica: representan rotaciones en el espacio, se emplean en el
electromagnetismo, en la mecnica cuntica y hasta en robtica.

Hamilton fue un hombre verdaderamente entregado a la ciencia, sin nimo de

celebracin soberbia de sus triunfos. Y as lo constat finalmente: Desde hace
mucho tiempo he admirado la descripcin que hace Ptolomeo de su gran
maestro astronmico Hiparco, como un hombre que am el trabajo y que am
la verdad. Ser mi epitafio.