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LE MAJOR
WHITTINGTON
CHARLES BARBARA
LE MAJOR
WHITTINGTON
1860
ISBN978-2-8247-1185-0
BIBEBOOK
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B.N.F.
fl
Fontes :
Philipp H. Poll
Christian Spremberg
Manfred Klein
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Le major Whittington
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Le major Whittington
sont dues, nos combinaisons renverses, que notre bonheur nest plus
quun songe vanoui?
Le procureur gnral, stupfait, regarda son vis--vis de lair que
prend le mdecin avec un hypocondre rel ou suppos. Il lui demanda
poliment daller au fait.
A ct de notre maison, reprit le bourgeois, stend un vaste terrain
clos de hauts murs. Laspect en est sombre et mystrieux. Ces murailles,
dans le principe, nous inspiraient la plus entire conance. Le propri-
taire, assez jaloux de son intrieur pour le cacher tant de frais, ne pou-
vait tre, notre avis, quun homme tranquille, plein de sollicitude pour
la paix de ses voisins. Tout lhiver, en eet, lvnement a rpondu notre
attente. Mais, Dieu du ciel, ce printemps, cet t, encore cette heure!
Eh bien? demanda le magistrat avec intrt.
Hlas! monsieur, imaginez tous les bruits de la terre et du ciel
concentrs au plus haut degr de violence dans cet enclos. Comment vous
donner lide des tintamarres qui sen chappent! Vous croiriez parfois
aux aboiements de vingt meutes assembles, puis au tapage dune loco-
motive remorquant un train, puis dinnombrables fanfares, puis des
coups de fusil, mme des coups de canon, puis un orchestre de dix
mille musiciens, ou encore au vacarme dune tempte avec accompagne-
ment de la foudre. Bref, monsieur, du soir au matin et du matin au soir,
cest le plus souvent ne pas sentendre dans un rayon dune lieue. Nous
en perdons, ma femme et moi, lapptit et le sommeil, nous sommes plon-
gs dans le marasme et la terreur, nous prenons la vie en dgot; peu sen
faut que nous mourrions de chagrin et de dsespoir.
Dans lopinion du magistrat, les griefs du plaignant taient de beau-
coup surfaits, sils ntaient pas tout fait imaginaires. Impuissant du
moins les croire srieusement fonds, il leurra le maniaque prtendu
dune vague promesse et se hta de le congdier. De fait, aucun ordre ne
fut donn, aucune mesure ne fut prise. Mais, quelques jours plus tard,
le malheureux propritaire, hors de lui, la mort sur le visage, accourut
renouveler ses dpositions et ses dolances. Le parti pris du procureur
gnral ne tint pas contre la menace dtre obsd priodiquement; sans
dsemparer, il dlgua le baron de Sarcus, lun de ses plus intelligents
substituts, leet de vrier jusqu quel point les tranges assertions
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gonds, dmasqurent la vue dune vaste pice inonde du plus beau jour.
En mme temps, par un geste roide et anguleux, le domestique invitait
le substitut et ses secrtaires entrer. Ils savancrent assez timidement
jusque sur le seuil et plongrent des regards inquiets dans lintrieur.
Entrez, messieurs, dit une voix.
Au premier abord, celui qui parlait, personnage tout en rouge, plong
dans un fauteuil, leur produisit leet dun automate. Il nen avait que les
apparences.
Entrez, messieurs, entrez! rpta-t-il en faisant un signe de la
main.
Ceux-ci sinclinrent avec respect. La salle o ils se trouvaient, salle
haute, large et profonde, admirablement claire par le haut, ne renfer-
mait rien, hormis lhomme rouge et son sige. En revanche, on ne voyait
pas une place grande comme la main, sur le parquet, le long des murs,
mme au plafond, qui ne part recler quelque secret ou quelque mystre;
le parquet surtout, qui craquait sous les pieds, ntait quun assemblage
de trappes et de marqueteries; mille rayures entrecroises le faisaient res-
sembler une pice deau sur la glace de laquelle on aurait patin tout un
jour. Outre cela, un bruit singulier, quelque peu semblable celui des
rouages de lhorloge dune cathdrale, remplissait loreille dun perptuel
bourdonnement; malgr ce bruit on sentendait, mais comme on sentend
auprs de la roue en activit dun moulin de rivire.
Asseyez-vous, messieurs, ajouta linconnu en pressant lun des
clous dors dont les bras de son fauteuil taient garnis.
Aussitt, trois fauteuils commodes schapprent lentement de la mu-
raille.
Si M. de Sarcus ne souait mot, ses yeux parlaient pour lui: ils cla-
taient de questions. Lhte semblait avoir autant de peine se remuer
quun lzard engourdi par le froid. Son extrieur respirait ltranget.
Dj de haute taille, il tait coi dun chapeau cornes gigantesque qui
le faisait paratre plus grand encore; ce chapeau, enfoui sous un ot de
plumes noires, couronnait une gure noble et intelligente, mais dogma-
tique, impassible. Des cheveux blancs garnissaient les tempes; le front
tait large et ondul; entre deux yeux daigle, qui brillaient dans lombre
dpais sourcils gris, prenait racine un nez norme, mince, arqu, com-
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Aprs quoi, John, retournant sur ses pas, et dcrivant le mme circuit,
recueillit les verres vides et disparut. La porte se referma.
Un long silence eut lieu.
Vous me voyez, milord, dit tout coup le baron, confondu dtonne-
ment; jai peine en croire mes sens, il me semble que je rve.
Peuh! t ddaigneusement le lord: ces enfantillages, Vaucanson
et t mon matre. Attendez, monsieur.
En mme temps quil avait fait jouer la pdale du parquet, de ses doigts
il avait press le bras de son fauteuil; un carillon y avait rpondu. Le
temps scoulait. On entendit de nouveau le carillon; ctait peu prs
celui dun rveille-matin.
Il ny a quun instant, monsieur, dit lAnglais au substitut, vous pa-
raissiez inquiet de savoir comment, sans quitter mon fauteuil, sans re-
cevoir ni papier ni personne, il marrive de savoir les nouvelles. Javais
prvu cette inquitude. Le carillon que vous venez dentendre me four-
nira loccasion de vous rpondre.
Dune pression peine ostensible, il t jaillir du sol, sa droite, un
petit guridon au centre duquel tait un cadran, et continua:
En ce moment mme, monsieur, il se passe du nouveau en Chine.
Laiguille se mit marcher et le carillon recommena.
Lempereur du Cleste Empire, dit lAnglais lil x sur le cadran,
dcrte des primes aux industriels qui viendront stablir chez lui. Il en-
voie, sur une otte de jonques vapeur, une commission de mandarins
visiter les tablissements de lEurope.
Ici, en sarrtant, laiguille mit n au carillon. Cest fabuleux!
scria le baron enthousiasm. Un carillon dun timbre dirent annona
que laiguille allait de nouveau parler.
Philadelphie, dit le major. Le Saturne, une locomotive monstre
construite daprs mon systme. Accident areux. Train de plaisir. Convoi
de cinquante mille personnes. Dix mille tues. On frmit la pense de
ce qui serait arriv, etc.
Les vibrations dun troisime timbre vinrent propos faire trve la
consternation du substitut et de ses secrtaires.
Ah! ah! t lAnglais cette fois lgrement mu, voici la Nouvelle-
Hollande en pleine rvolution. Dun bout lautre du pays, les popu-
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libataire, quil navait jamais vu, mourait dune indigestion de joies et lui
lguait, avec une fortune prodigieuse, des titres qui le constituaient lun
des premiers personnages du royaume. Avec moins dnergie, il ft mort
de dsespoir ou se ft suicid; sa haute vertu triompha dun lche d-
couragement. Narguant les prjugs, ddaignant les devoirs de son tat,
il se conna dans la solitude et se plongea dans ltude des sciences, ce
qui avait toujours t sa passion: chimie, physique, mcanique, astrono-
mie, mdecine, physiologie, philosophie, mtaphysique, il dvora tout et
se montra suprieur tout. Ses veilles, ses labeurs, ses combinaisons, ses
industries, ses imaginations, enrichirent les arts et les sciences dune s-
rie de dcouvertes et de chefs-duvre tous plus tonnants les uns que les
autres. Pourquoi? Pour se voir mconnu, honni, calomni, pill, perscut
par ceux mme quil enrichissait. On en jugera par un exemple. Il inventa
le fameux tlescope qui porte son nom; cest une merveille connue: avec
ce tlescope, qui ne cote quun million, on peut se promener dans la lune
comme dans lun des jardins du voisinage. Quel service! Eh bien, lon pr-
tendit quil avait achet prix dor cette dcouverte dun industriel pauvre
et oubli. Ce ntait rien encore. Depuis prs de deux sicles, un prix tait
oert au savant qui parviendrait rformer la table des mares. Pour lui,
ce ne fut quun jeu denfant: ses calculs taient infaillibles. Les lments
se conjurrent contre lui. Parce que le fait brutal osa le dmentir, parce
que la mer eut limpertinence de contredire dune vingtaine de minutes
ses imprissables rformes, le prix lui fut refus. Cette iniquit rvoltante
porta ses malheurs au comble. Rsolu den nir avec une existence ja-
mais trie et empoisonne, il ralisa sa fabuleuse fortune en bank-notes
et acheta un grade dans larme de lInde.
Jtais dcid, reprit ici le major, me laisser mourir du climat ou
de la guerre; la mort me refusa: il ny eut point de guerre, et le climat fut
plein de respect pour moi. A mon sens, on ne pouvait tre plus misrable.
Je me trompais. Mes excessives richesses taient un aimant irrsistible
qui, la longue, avait group autour de moi toutes les miss aventureuses
et sans dot de la Grande-Bretagne; jtais le point de mire des yeux les
plus beaux et les plus dangereux du monde. Une crature blonde et rose,
dapparence vraiment anglique, russit me faire tourner la tte; je tom-
bai perdument amoureux. Notre mariage fut clbr avec une pompe
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extraordinaire. Nous emes des palais, des jardins sur les bords du Goda-
very, des milliers de serviteurs, des lphants; nous menmes une exis-
tence de prince. Je me croyais compris, et les plaies de mon cur com-
menaient se cicatriser, quand, lheure o jy songeais le moins, je
surpris celle que javais faite lgale dune reine. absorbe dans llucu-
bration de stances aux toiles. Javais pous un blue-stoking! La foudre
met caus une surprise moindre; je fusse tomb dun dixime tage, la
tte en bas, que jeusse reu une moins rude secousse. Sous lempire de
la fureur qui me possdait, les ammes dvorrent les stances, et les ca-
mans du Godavery la crature perde. Aprs quoi, jessayai de mourir. Le
coup dvia; je me s une blessure qui neut dautre consquence que celle
de changer la direction de mes ides. Outr davoir t jusqu ce jour le
plus infortun des mortels, il me prit fantaisie den tre le plus heureux
et de diriger lavenir tous mes eorts vers ce but. Ma certitude, puise
aux sources dincessantes spculations, tait que la clef du bonheur par-
fait rside en lart de se passer dautrui. Je quittai lInde, jabjurai mon
ingrat pays et je vins incognito mtablir en cette plaine. Lexprience
ma donn raison, jai russi au del de mes esprances; sil marrive de
sourir encore, cest de monotonie, et jen suis parfois rduit me causer
quelque mal pour tre moins heureux.
M. de Sarcus, tout navr, avoua quil faudrait remonter le cours dun
sicle au moins pour trouver des infortunes aussi poignantes que celles
qui venaient de frapper ses oreilles; il flicita ensuite le major sur la s-
rnit laquelle il tait enn parvenu.
Bien que, ajouta-t-il, je ne me rende compte que trs-imparfaitement
de la manire dont milord, dans une squestration si absolue, peut em-
ployer son temps.
Sachez, monsieur, rpliqua lord Whittington, que six semaines suf-
raient tout au plus lexamen, des distractions que je puis me procurer
sans sortir de chez moi. Il vous plaira, jespre, de voir les principales. Pro-
cdons avec mthode. Un homme de votre mrite doit aimer les voyages,
et cela avec dautant plus de passion que ses devoirs ne sourent gure
quil satisfasse son penchant. Vers quel pays senvolerait M. de Sarcus, si,
par impossible, il lui poussait tout coup des ailes?
Cependant, la nuit se faisait peu peu dans la pice; il y rgna bientt
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tendant le dner, nous causerons tout aussi bien dans un wagon, en plein
air, que l haut.
Avant mme que le baron de Sarcus et ses secrtaires fussent revenus
de la stupeur que leur causaient ces ores, une locomotive, docile aux
ordres dun mcanicien, schappa de lune des faces latrales de lhtel;
elle remorquait une lgante voiture dcouverte o le major invita ses
htes prendre place. Aussitt, la machine, train mobile, vira droite
sans quil ft besoin de plaque tournante, vomit la fume, soua la va-
peur, sia et partit. Sa vitesse fut rgle sur celle dun train dagrment.
Les promeneurs pouvaient jouir leur aise de la vue des sites au travers
desquels ils passaient. Ctait un spectacle vari et des plus curieux: au
luxe, lclat et la varit des eurs, des plantes, des arbres qui et l
croissaient et eurissaient en pleine terre, il tait ais de se faire illusion et
de se croire sous le climat le plus riche en plantes et en arbustes prcieux;
des odeurs exquises embaumaient latmosphre; des bois dorangers, de
citronniers, de grenadiers, tout chargs de fruits, y rpandaient lombre
profusion. Au sortir de ces bois, les yeux taient frapps par des plan-
tations de cannes sucre, par des champs de riz, par une ppinire de
cafiers, de cotonniers, darbrisseaux th. Plus loin, on traversait une
fort de bananiers, de palmiers, de cocotiers et darbres pain. Sans par-
ler des bassins o se jouaient, sous le feu crois des jets deau, toutes
sortes doiseaux aquatiques; des buissons euris o chantaient tour de
rle des fauvettes, des pinsons, des rossignols; des prs o se reposait un
troupeau de gazelles; des taillis o des btes fauves se tenaient coites.
A travers toutes ces richesses, le convoi dcrivait des courbes dune
hardiesse incroyable, tournait droite, tournait gauche, faisait cent
tours et dtours, et cela sans jamais traverser les mmes paysages, si bien
quau bout dune heure, avec une vitesse moyenne, les htes du major ne
croyaient point avoir mesur lenceinte du parc.
Cependant lord Whittington, accoud sur les coussins, lil plein de
brouillard, lair rveur, parlait de ceci, de cela, et dautre chose encore.
Nos anctres, disait-il, avaient peur de tout; leurs yeux taient fer-
ms aux ides les plus simples. Ainsi, la guerre et la peste les erayaient
sans doute, et pourtant ils eussent t plus erays encore de lanantis-
sement radical de ces aux. Ils semblaient persuads que cet anantis-
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que milord nen serait pas moins heureux pour voir de temps autre des
personnes dlite, et notamment des visages de femmes.
Oh! t le major, je ne manque point de socit. Vous verrez milady,
miss Whittington, miss Jeanne, mistress Ingram.
Une horloge sonna.
Sept heures trente-cinq minutes et quatre secondes, ajouta le major.
En attendant, messieurs, moins que la musique ne vous irrite, jaurai
lhonneur de vous faire entendre une srnade grand orchestre.
Quoi! Sa Seigneurie aurait aussi un orchestre ses ordres?
Mieux que cela, monsieur: un orchestre crateur, qui improvise
ce quil excute, et dont les combinaisons toujours nouvelles dgotent
trangement des meilleures symphonies du pass. La source de mes jouis-
sances est intarissable. Fatigu dharmonie, jai recours la peinture ou
la plastique: Apelles et Phidias ne dsavoueraient pas la srie de tableaux
blouissants et de groupes admirables que jobtiens par les mcanismes
de mon invention. Le temps manque mon dsir de vous exposer mes res-
sources; je me bornerai mettre tout lheure sous vos yeux les modles
rduits de mes plus ingnieuses dcouvertes.
Sa Seigneurie navait pas ni de parler que lorchestre prludait dj.
Il tait encore permis de sentendre: une dizaine dinstruments tout au
plus excutaient en sourdine une introduction de la plus majestueuse len-
teur. Le renement progressif des sons couvrit bientt la voix du major;
tous les instruments connus et inconnus vibrrent successivement et ai-
drent ensemble au scherzo, qui subitement bondit et amusa loreille de
pirouettes et de bouonneries. Peu sen fallait que le volume du tapage
nexcdt le sens auditif. Et pourtant ce ntait rien. Un hymne inspir
du national God save the king clata tout coup avec violence; le nombre
des instruments, graduellement tripl, quintupl, dcupl, se trouva port
plus quau centuple mesure quon approcha davantage du terme des
dveloppements; dans la dernire partie du nale, notamment, le va-
carme atteignit aux dernires limites du possible. Quon imagine le mo-
ment le plus chaud dune bataille, alors que tambours, clairons, fusils, ca-
nons, obus, mortiers, cris des mourants, hourras des soldats, rsonnent en
chur; et encore! Peut-tre, pour complter la comparaison, ne ferait-on
point mal dy joindre le roulement de la foudre dans les montagnes. Ah!
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jeune homme tel que lannoncent vos traits distingus nait pas recul
devant une tentative de vol?
Hlas! rpondit le pauvre diable dun air de candeur irrsistible, je
ne songeais point voler: je cherchais un gte.
Cest surprenant! scria M. de Sarcus. Vous navez donc pas de
profession?
Pardon, balbutia le misrable voix basse et en rougissant: je suis
pote.
A cet aveu, le major et ses htes sentre-regardrent avec stupeur.
Un pote! t enn M. de Sarcus, un pote! le malheureux! Il en
existe donc encore! Oh! milord, pour la curiosit du fait, donnons-lui
quittance et laissons-le partir.
Grce, monsieur, piti! repartit aussitt le pote tout en larmes. Je
vous en supplie mains jointes, ne me chassez pas! O irais-je? Je suis
sans asile et sans pain; mettez-moi en prison!.
Le premier mouvement de lord Whittington, cette prire, fut de
prendre une pile dor sur les rayons du core et de la mettre dans les mains
du jeune homme. Stimul par cet exemple, M. de Sarcus lui-mme se pi-
qua dhonneur, il plongea sa main dans son gousset et en tira quelques
pices dargent quil ajouta au don du major. Le pote changeait de cou-
leur; il devenait tour tour ple, vert, rouge; il ouvrait de grands yeux
hagards; ses mains restaient ouvertes; il croyait videmment rver ou
tre le jouet dune mystication cruelle.
Prenez, prenez, dit le major avec bont, et corrigez vous: embrassez
une carrire quelconque.
M. de Sarcus hocha la tte en signe de doute.
Le pote parut jaloux de lui donner raison: persuad quil ne dormait
point, quil avait de lor, quil tait libre, il fut saisi dune ivresse voisine
du dlire.
Merci, messieurs, merci! scria-t-il soudain avec enthousiasme.
Vous tes de nobles curs! La postrit le saura. Grce vous, je vais
pouvoir enn me livrer la composition de mes odes la lune!
Que vous disais-je? t M. de Sarcus en regardant le major dun air
signicatif. Incorrigible! incorrigible!
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ft rpandue sur ses traits. Lune de ses mains serrait un papier roul.
M. de Sarcus ordonna ses gens de soulever le couvercle de la tombe. Le
rouleau de papier tait son adresse; il contenait lexpression des dsirs
de lord Whittington.
On ne pouvait pas dire que ce ft un testament.
Je ne suis pas mort. La vie est simplement suspendue en moi par une
anesthsie de mon invention.
Ainsi dbutait le major. Il continuait:
On en trouvera la recette parmi mes papiers. Je dsire voir par mes
yeux ce que sera le monde dans soixante ans. A ne rien dissimuler, au
sein mme de mon inaltrable bonheur, germait sourdement et prosp-
rait certain malaise, quelque chose de comparable lennui ou au spleen.
Le suicide men aurait dlivr, si je neusse eu la ressource de mendor-
mir. Dici soixante ans, peut-tre aura-t-on trouv un remde ce tnia
devant le dveloppement duquel toutes mes dcouvertes ont jusqu ce
jour chou. at is the question. Mon voisin, sa vie durant, voudra bien
se charger de garder mon corps raison de vingt livres sterling par mois:
Cest une sincure dont je lui lgue le privilge lintention de lui faire
oublier mon turbulent voisinage. Sa tche consistera mpousseter de
temps autre et renouveler, une fois chaque anne, la Couche de cire
sur mon visage. Il choisira lui-mme son successeur parmi les honntes
gens de sa connaissance. Au bout de soixante ans, la personne qui se trou-
vera de la sorte constitue mon gardien observera scrupuleusement les
instructions consignes dans mes papiers pour me rappeler la vie.
Suivaient nombre dautres dispositions. Le major ajoutait:
Tous les manuscrits du caveau seront cons aux soins des membres
de lAcadmie des sciences, qui voudront bien nommer une commission
pour les mettre en ordre, les annoter, les publier, et aider de toute leur
inuence la vulgarisation de mes dcouvertes. Ces messieurs, en outre,
daigneront, ma prire, fonder un prix annuel de huit cents livres sterling
au bnce de celui qui dcouvrira le moyen dtre encore parfaitement
heureux quand bien mme la douleur en viendrait tre radicalement
abolie. En prsence du bonheur incurable dont les sciences, les arts in-
dustriels, la mcanique, le drainage, menacent de doter lhumanit, cette
fondation me parat essentiellement philanthropique. Je lgue lAca-
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