Enciclopedia de las Plantas tiles del Ecuador
L. de la Torre, H. Navarrete, P. Muriel M., M. J. Maca & H. Balslev (eds.)
Herbario QCA & Herbario AAU. Quito & Aarhus. 2008: 1327
La etnobotnica en el Ecuador
Luca de la Torre & Manuel J. Maca
Introduccin: las relaciones del ser humano y las plantas
en la historia del Ecuador
El nmero de plantas vasculares que existe en la Tierra
vara segn distintas estimaciones entre 260 000 y 320 000
especies (Prance et al. 2000, Judd et al. 2002). La gran ma-
yora de ellas son plantas con flores o angiospermas, que
aparecieron en el Cretcico hace 145 millones de aos (Judd
et al. 2002). Las adaptaciones de las plantas para la vida en
tierra firme conformaron la base para el desarrollo del ser
humano, que ha poblado todo el planeta y ha obtenido de las
plantas el sustento necesario para sobrevivir, primero como
cazador-recolector nmada y luego como agricultor-ganade-
ro sedentario.
Las ms de 17 000 especies de plantas vasculares que
existen en el Ecuador (Jrgensen & Len-Ynez 1999, Ulloa
Ulloa & Neill 2005) son el resultado de una historia de adap-
taciones a medios diversos, de coevolucin con otros orga-
nismos y de la dinmica de la superficie terrestre. Esta gran
diversidad de plantas ecuatorianas proviene de especies pro-
pias de los Andes Tropicales, de zonas tropicales y subtropi-
cales de Amrica, tropicales de Asia, Malasia, frica, as
como de zonas templadas de los hemisferios boreal y aus-
tral, incluso de las regiones fras del elemento austral, como
la subantrtica y antrtica y de plantas cosmopolitas (Gentry
1990, Ulloa Ulloa & Jrgensen 1995). Sin embargo, esta
diversidad tambin es el resultado de la accin humana, pues
el ser humano ha sido y es difusor de plantas tiles. El hom-
bre lleg a lo que hoy es el Ecuador hace aproximadamente
12 000 aos (Almeida 2000); muchas de las plantas que
encontr debieron existir tambin en los sitios de donde
vena, pero otras debieron haber sido nicas de la regin. La
cuarta parte de las especies ecuatorianas son endmicas
(Valencia et al. 2000) y de ellas, el 7% han sido reportadas
como tiles en esta enciclopedia.
Los primeros habitantes del Ecuador, que fueron recolec-
tores, cazadores y pescadores, vivieron en lo que se conoce
como periodo Precermico o Paleoindio (Almeida 2000).
Tras ellos otras culturas primigenias se desarrollaron en las
tres regiones continentales del pas y organizaron toda su
vida y cultura con base en las plantas. Se alimentaron de ra-
ces, semillas, tallos, frutos, probablemente obtuvieron espe-
cias o condimentos de las plantas como complemento ali-
menticio. Para tratar sus dolencias, infestaciones y enferme-
dades, mediante un largo proceso de prueba y error, utiliza-
ron plantas como medicinas que les curaron y libraron de
ellas. Adems, obtuvieron venenos para cazar, pescar e
incluso, para matar a sus enemigos. Identificaron qu made-
ras ardan mejor como combustible y cules eran ptimas
para la construccin de embarcaciones y refugios que les
brindasen abrigo o defensa y emplearon las hojas adecuadas
para techarlos. Aprendieron la extraccin de fibras naturales
para tejer enseres para el transporte de alimentos y para
fabricar textiles.
Aprendieron tambin, las propiedades de plantas estimu-
lantes como el yoc (Paullinia yoco) y la guayusa (Ilex
guayusa). Tambin de aquellas como el yaje (Banisteriopsis
caapi), San Pedro (Echinopsis pachanoi), wantuk
(Brugmansia sanguinea) o vilca (Anadenanthera colubrina),
que podan llevarles a estados alterados de conciencia, para
explorar el mundo metafsico y comunicarse con espritus y
dioses que formaban parte de su cosmovisin. En resumen,
la inmensa diversidad de plantas con las que el ser humano
interactu en los diferentes ecosistemas ecuatorianos, fueron
pilar fundamental de las culturas actuales.
La agricultura se desarroll de forma independiente en esta
regin de los Andes, las primeras evidencias datan de la penn-
sula de Santa Elena en la Costa hace 10 000 aos (Piperno &
Stothert 2003) y tuvo un mayor desarrollo a finales del perio-
do Formativo (4000 aos a.C.) (Almeida 2000). Posterior-
mente, la obtencin de excedentes agrcolas y su almacena-
miento para periodos de escasez permiti la organizacin de
las sociedades en asentamientos urbanos que dependieron de
una agricultura intensiva con tcnicas que optimizaron los
campos de cultivo, como la construccin de terrazas, canales
de riego y el uso de abonos. Los Andes se caracterizaron por la
domesticacin de tubrculos como la papa (Solanum
tuberosum), el melloco (Ullucus tuberosus), la oca (Oxalis
tuberosa) y la mashua (Tropaeolum tuberosum), de granos
como la quinua (Chenopodium quinoa), los chochos (Lupinus
mutabilis) y el frjol (Phaseolus spp.), de frutos como la chiri-
moya (Annona cherimola) y el zapallo (Cucurbita maxima)
(Pearsall 1992, Hernndez & Len 2004). En el Oriente, la
yuca (Manihot esculenta) que tuvo su origen en el sur de la
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La etnobotnica en el Ecuador
cuenca amaznica, fue un alimento clave en el desarrollo de
los pueblos en esta regin (Olsen & Schaal 1999).
Este libro reporta que casi la tercera parte (30%, n = 5172)
de las especies de plantas vasculares del Ecuador han sido o
son utilizadas por los distintos pueblos que lo habitan, y que
el 15% de ellas se cultivan. Por ello, es evidente que las cul-
turas ecuatorianas han influido directamente en la distribu-
cin de las especies tiles y en la seleccin de las variedades
ms beneficiosas y productivas para su uso.
Con la conquista espaola, entre los siglos XVI y XIX,
se inici el perodo colonial que se caracteriz por una pro-
gresiva introduccin de especies animales y vegetales desde
el Viejo Mundo, como el trigo (Triticum vulgare), la cebada
(Hordeum vulgare), el caf (Coffea arabica), el ajo (Allium
sativum) y la cebolla (Allium cepa). Se inici el mestizaje y
el intercambio de especies vegetales ha continuado hasta la
actualidad.
La poblacin ecuatoriana ha crecido enormemente: en
una extensin de 283 791 km2 se estima que viven casi 14
millones de ecuatorianos (SUPERTEL 2007), con un creci-
miento poblacional de 1,9% anual (Organizacin Paname-
ricana de la Salud 2004). Para alimentar a una poblacin cre-
ciente se ha tecnificado la agricultura de sobremanera y se
han instaurado monocultivos en las regiones ms producti-
vas del pas, por lo que en la actualidad se utiliza una diver-
sidad menor de especies vegetales que en el pasado
(Hernndez & Len 2004, Van den Eynden este volumen).
El conocimiento tradicional y el uso de las plantas silvestres
se est perdiendo, con lo que el proceso de aculturacin est
ocurriendo rpida y silenciosamente en el Ecuador (Byg &
Balslev 2004, Guerrero 2005).
La investigacin cientfica es una instancia bsica que
tiene el poder de influir benficamente en la interaccin del
hombre con las plantas a diferentes escalas y que puede con-
tribuir notablemente a esta nueva realidad social, ya que pro-
porciona pautas para el uso sostenible de especies y ecosis-
temas y aporta enfoques objetivos a la hora de realizar accio-
nes o tomar decisiones de conservacin o de modos de
explotacin de especies.
A lo largo de la historia ecuatoriana se han realizado
muchas investigaciones con respecto a las plantas y sus usos.
Algunas han pretendido proporcionar productos comerciales
a un reino, gobierno o empresa potencial, aunque la mayora
se llevaron a cabo para poner el conocimiento a disposicin
de la comunidad en general. Estos estudios se han realizado
para rescatar un conocimiento que est en riesgo de perderse,
por un afn de documentacin de sitios inexplorados o pecu-
liares, o bien para profundizar en el uso y manejo de especies
o grupos de plantas en las zonas de origen, y con ello, ofre-
cer mejoras o alternativas de explotacin.
A continuacin se presenta una breve revisin de las
investigaciones etnobotnicas que se han realizado en el
14
Ecuador siguiendo un orden cronolgico, geogrfico y tem-
tico. Finalmente, se incluye un anlisis de las colecciones
botnicas que se usaron para obtener la informacin etnobo-
tnica que se presenta en esta enciclopedia.
La colonia y el reporte de plantas tiles para reinos del
Viejo Mundo
Durante la etapa colonial se registraron los primeros
escritos sobre las plantas y sus usos en el Ecuador por parte
de los exploradores y cronistas que llegaron desde Espaa a
lo que fue el Reino de Quito. Estos cronistas describan las
especies novedosas que se encontraban a su paso, con el fin
de describir la nueva realidad natural y cultural y, adicional-
mente, proporcionar informacin sobre nuevos recursos
vegetales con potencial comercial a la Corona espaola. A
continuacin introduciremos los principales aportes de los
cronistas del Nuevo Mundo ms destacados que escribieron
sobre plantas tiles del Ecuador:
Gaspar de Carvajal (c. 15001584) form parte de la
expedicin de Francisco de Orellana que sali de Quito en
1541 en busca de El Dorado y que dio lugar al descubri-
miento del ro Amazonas. Se organiz con el fin de buscar
los bosques de canela y otras especies que pudieran compe-
tir con las especias asiticas. Carvajal en su obra Relacin
del Nuevo Descubrimiento del Famoso Ro Grande que
Descubri por muy Gran Ventura el Capitn Francisco de
Orellana, describi varias especies comestibles encontradas
durante la expedicin como la yuca, adems, reporta por pri-
mera vez el uso del curare (de Carvajal 1941).
Gonzalo Fernndez de Oviedo (14781557) escribi
Historia General y Natural de las Indias, un libro especfi-
co sobre las propiedades de las plantas, sobre todo de las
medicinales (Fernndez de Oviedo 1959). Algunas partes de
la Relacin de Carvajal que no fueron publicadas en su da,
fueron incluidas por este cronista en su obra, por ejemplo el
consumo de la pia (Ananas comosus) y el tabaco
(Nicotiana tabacum).
Pedro Cieza de Len (15181560), en Crnica del Per
(1553) fue el primero en describir especies vegetales impor-
tantes del Nuevo Mundo como la papa y la quinua (Cieza de
Len 1984).
Jos de Acosta (15391600), en el libro IV de Historia
Natural y Moral de las Indias (1590), describe una gran
variedad de tubrculos y races de gran consumo como la
achicoria (Hypochaeris sessiliflora), la oca (Oxalis
tuberosa) y el camote (Ipomoea batatas), as como algunos
frutos destacados como el zapallo (Cucurbita maxima) y el
aj (Capsicum annuum).
Bernab Cobo (15721657), en el libro Historia del
Nuevo Mundo (1613), report decenas de especies econmi-

camente importantes asociadas a lo que posteriormente se
defini como pisos altitudinales de la vegetacin (Cobo
1943). En su obra se mencionan las virtudes de la quinina
(Cinchona spp.) para curar la malaria.
Garcilaso de la Vega, el Inca (15391617), hijo de un
conquistador espaol y de una princesa Inca, public la obra
Comentarios Reales (1609) en la que describe algunas de las
plantas cultivadas como el maz (Zea mays), los tubrculos
andinos, a los que denomina como legumbres que cran
debajo de la tierra, frutales como el ussun o capul (Prunus
serotina), agaves (Agavaceae) y decenas de especies medi-
cinales (de la Vega 2004).
Juan Magnin (17011753) report plantas medicinales y
mgicas usadas por los nativos de Sucumbos y Maynas
como la ayahuasca (Banisteriopsis caapi) y el floripondio
(Brugmansia spp.) (Bayle 1940).
El inicio de las expediciones cientficas
A mediados del siglo XVIII, la poltica de Espaa hacia
sus colonias se reorient y pretendi reafirmar su presencia
en Amrica a nivel cientfico, adems del militar y adminis-
trativo. El inters por la naturaleza americana aument y se
busc no solo el mantener el imperio colonial a travs de la
explotacin de las riquezas naturales (Estrella 1991a). De
esta manera se organizaron grandes expediciones cientficas,
en las que ya no eran solo cronistas quienes se limitaban a
reportar e inventariar aquello que encontrasen al paso, sino
mdicos, farmacuticos, naturalistas, botnicos y zologos,
enviados por la Corona para estudiar y describir las especies,
junto a dibujantes encargados de ilustrar las especies colec-
tadas. Desde el punto de vista botnico se realizaron miles
de colecciones e ilustraciones de plantas americanas, que
posteriormente se describieron siguiendo el sistema bino-
mial de Linneo (Acosta-Sols 1982a, Estrella 1991a).
Sin embargo, los primeros exploradores cientficos en el
Ecuador son Charles Marie de La Condamine (17011774)
y Joseph de Jussieu (17041779), miembros de la
Expedicin Geodsica Francesa. La Condamine, jefe de
esta misin, realiz colecciones y descripciones de especies
de importancia econmica que se hallan en el Museo de
Historia Natural de Pars, como la quina de Loja (Cinchona
officinalis), descrita en 1738 y que posteriormente Linneo
describi en 1753 (Acosta-Sols 1976, Estrella 1991a,
Madsen 2002). La expedicin lleg al Golfo de Guayaquil
y la Isla Pun, donde Jussieu y los oficiales espaoles
Antonio de Ulloa y Jorge Juan, describieron sobre todo,
maderas usadas para construir barcos (de Ulloa & de Ulloa
1982). La Condamine regres a Europa por la Amazona,
siguiendo la ruta abierta por Orellana y contribuy al
conocimiento de especies tiles, como la ungurahua
La etnobotnica en el Ecuador
(Oenocarpus bataua) y el caucho (Hevea brasiliensis)
(Acosta-Sols 1976, Estrella 1995, Madsen 2002). Las co-
lecciones que Jussieu realiz en Per y Ecuador se perdie-
ron y muchos de sus escritos quedaron inditos (Acosta-
Sols 1976, Estrella 1991a).
Merece mencin Pedro Franco Dvila (17111786), natu-
ralista ecuatoriano, autodidacta y coleccionista que dirigi y
expuso en el Real Gabinete de Historia Natural de Madrid,
gran cantidad de colecciones botnicas con valor econmico,
alimenticio y medicinal, junto con objetos arqueolgicos y
fauna coleccionados por l (Acosta-Sols 1968).
Los primeros testimonios de ecuatorianos
El Padre riobambeo Juan de Velasco (17271792)
public en Faenza (Italia) la Historia del Reino de Quito en
la Amrica Meridional (1789). Como jesuita haba sido
expulsado del territorio espaol y escribi su obra prctica-
mente de memoria, con el objeto de dejar testimonio de sus
orgenes y de lo que en su Patria haba; su obra es impor-
tante para la historia y las ciencias naturales ecuatorianas. El
libro II del primer tomo trata sobre el Reino Vegetal y repor-
ta casi 270 especies de plantas tiles al hombre y a los ani-
males (de Velasco 1977).
Jos Meja Lequerica (17751813) puede ser considerado
como el primer botnico y etnobotnico del Ecuador. Meja
describi nuevos gneros y especies de plantas y se interes,
sobre todo, por la utilidad mdica de las plantas en la regin
andina cercana a Quito. Su obra principal fue Plantas Qui-
teas, de la que solo se ha encontrado el Cuaderno Segundo
en el archivo del Real Jardn Botnico de Madrid. Adicio-
nalmente, Meja tuvo un estrecho contacto con el mdico y
botnico espaol Jos Celestino Mutis (17321808), jefe de la
Expedicin Botnica de Nueva Granada, a quien le envi des-
cripciones botnicas, lminas y especmenes de plantas desde
Quito hasta Bogot (Estrella 1988a).
Flora Huayaquilensis
La Corona espaola envi en 1799 una expedicin bot-
nica cuyo objetivo fue el estudio de la riqueza florstica de
la provincia de Guayaquil, especialmente de los rboles ti-
les para la construccin naval y las quinas de Loja (Madsen
et al. 2001). Durante nueve aos, los botnicos espaoles
Juan Tafalla y Juan Agustn Manzanilla, el pintor peruano
Jos Gabriel Rivera y el pintor quiteo Xavier Corts, reco-
rrieron las principales zonas florsticas de las actuales pro-
vincias de Guayas, Los Ros y Manab. Se describieron e
ilustraron al menos 200 especies de plantas, muchas de ellas
con informacin de usos locales. Desafortunadamente esta
15
La etnobotnica en el Ecuador
informacin nunca fue publicada por los autores. Inicial-
mente sus colecciones se incluyeron junto a las que realiza-
ron Hiplito Ruiz y Jos Pavn en Per, y el primero de ellos
describi algunas especies a partir del material colectado por
Tafalla y Manzanilla. Este primer gran estudio botnico del
pas fue denominado Flora Huayaquilensis (Estrella 1991a,
Madsen et al. 2001) y si se hubiese publicado en su da,
hubiera sido la primera flora realizada en el continente ame-
ricano. En la regin andina se registraron 32 especies de qui-
nas y se identificaron numerosas especies de plantas econ-
micas de la zona templada y fra de Loja, que se incluyeron
en un grupo de publicaciones llamado Flora Quitensis
(1799) (Estrella 1991a).
Humboldt y Bonpland como pioneros de la investiga-
cin cientfica moderna en el siglo XIX
La expedicin liderada por Alexander von Humboldt a
Sudamrica, iniciada en 1799, tuvo un gran impacto en la
sociedad europea. Las publicaciones efectuadas al trmino
de ella motivaron la realizacin de muchas ms expedicio-
nes cientficas del Viejo al Nuevo Mundo (Acosta-Sols
1982a). Humboldt lleg a Guayaquil en 1803 junto a Aim
Bonpland y Carlos Montfar, un botnico ecuatoriano que se
uni a la expedicin, antes de que sta se dirigiese a
Acapulco. Su estada en la regin fue provechosa ya que
contaron con el apoyo y la informacin de Tafalla, lo que les
permiti familiarizarse pronto con la flora del lugar y con las
plantas de importancia econmica. Una parte de las especies
estudiadas por Tafalla fue descrita por Humboldt en las
obras Plantes Equinoxiales (18081809) y Nova Genera et
Species Plantarum (1815), donde se reportan tambin varias
especies medicinales de la cuenca amaznica (Estrella 1995,
Madsen et al. 2001).
El botnico Richard Spruce (18171893) realiz investi-
gaciones desde 1857 a 1861, cuando recorri las estribacio-
nes occidentales de los Andes para colectar semillas y esta-
cas de quina para propagarlas en la India, a pedido de la
Corona inglesa. Adicionalmente, Spruce realiz importantes
colecciones sobre la flora amaznica y sus usos. Su obra
Notes of a botanist on the Amazon and Andes (1908) est
llena de referencias etnobotnicas especialmente de esta
regin. Durante sus 15 aos de estada en Sudamrica colec-
t 30 000 especmenes y clasific 21 vocabularios de grupos
indgenas amaznicos (Acosta-Sols 1976).
William Jameson (17961873), naturalista, medico, qu-
mico y botnico escocs, public en 1864 en el Correo del
Ecuador artculos sobre las propiedades medicinales de
algunas plantas ecuatorianas (Acosta-Sols 1968).
16
Los siglos XX y XXI y la ampliacin de enfoques en la
investigacin
En el inicio del siglo XX, varios acadmicos iniciaron el
estudio de las sociedades indgenas y sus plantas de una
manera ms sistemtica. Se realizaron estudios sobre grupos
tnicos individuales con un enfoque meramente antropolgi-
co, analizando las relaciones con el mundo vegetal como
una manera de aproximarse a los fundamentos cognitivos de
las culturas (Davis 1991). Al mismo tiempo, se iniciaron
estudios sobre distintas sociedades y su relacin con las
plantas (etnobotnica), haciendo hincapi en la parte botni-
ca de la investigacin y colectando para ello especmenes de
referencia para obtener una correcta identificacin de las
especies (Harshberger 1896).
Entre todos los etnobotnicos que han trabajado en el
pas cabe mencionar especialmente a tres ecuatorianos por
su enorme dedicacin y empeo. Misael Acosta-Sols
(19101994) fue un pionero de la investigacin botnica y
etnobotnica en el Ecuador. Realiz ms de 300 expedicio-
nes por todo el Ecuador, hizo estudios con distintos grupos
de plantas, principalmente en la Sierra y Costa y en menor
medida en el Oriente (ver su relacin de publicaciones al
final de este libro). El nmero de publicaciones entre art-
culos cientficos, monografas, libros y folletos publicados
dentro y fuera del pas es inmenso; stas tratan adems de
los temas de botnica y etnobotnica, sobre agricultura,
biogeografa, vegetacin y conservacin. Entre sus publi-
caciones ms relevantes cabe mencionar las realizadas
sobre algunos grupos de plantas como bambes y pseudo-
bambes (1960a), ciperceas y gramneas (1969) y palmas
en el noroccidente del pas (1971), sobre algunas categoras
de uso como fibras y lanas vegetales (1951, 1957b), made-
ras econmicas (1960b), plantas alimenticias (1979, 1980,
1982b) y en sus ltimos aos trabaj con las plantas medi-
cinales (1992b, 1993). Cabe mencionar su libro sobre los
bosques del Ecuador y sus productos, en el que presenta
una compilacin de su conocimiento en todo el pas
(1961).
Eduardo Estrella (19411996) public algunos trabajos
de investigacin de usos de las plantas, particularmente
sobre plantas comestibles y medicinales. Su libro ms reco-
nocido es el que lleva por ttulo El Pan de Amrica (1988b).
Asimismo, realiz un intensivo estudio histrico sobre la
Flora Huayaquilensis (1991a) a partir de las expediciones
espaolas del siglo XVIII comandadas por Tafalla a la
regin de Guayaquil. Finalmente, realiz estudios sobre las
plantas medicinales del Ecuador (1995, 1997).
Carlos Cern (1957 ) es el etnobotnico actual que ha
realizado el mayor nmero de estudios en el Ecuador. Ha
realizado trabajos con la mayora de grupos indgenas en las
tres regiones continentales, con diversos grupos de mestizos

y el que ms se ha dedicado a la regin amaznica (ver su
relacin de publicaciones al final de este libro).
En general, el mayor nmero de estudios se ha llevado a
cabo con plantas medicinales en distintas pocas y regiones
del Ecuador. El primero de ellos fue titulado Botnica
Mdica Nacional y supone una compilacin de informacin
de ms de 400 especies de plantas medicinales a partir de
informacin de campo en general (Varea 1922). Posterior-
mente, se han publicado recopilaciones de plantas medicina-
les con informacin recogida de diversas fuentes (White
1985, Acosta-Sols 1992b). Finalmente, se ha realizado un
informe sobre el estado del conocimiento y la comercializa-
cin de las plantas medicinales en un contexto nacional
(Buitrn 1999).
A pesar de que la categora de plantas alimenticias es de
capital importancia se han realizado pocos estudios que
recopilen la informacin de plantas silvestres comestibles.
Cabe mencionar el trabajo pionero de Wilson Popenoe
(1924), quien realiz una importante contribucin al conoci-
miento de las frutas tropicales principalmente de las regio-
nes de Imbabura, Ambato y Loja, con el mvil de dar a
conocer en otros lugares las plantas con potencial econmi-
co del Ecuador. Sergio Juzepsuk, miembro de la Misin
Cientfica Rusa, estudi las variedades de papa presentes en
el Ecuador en 1927 (Acosta-Sols 1968). Se han realizado
adems, estudios histricos sobre plantas cultivadas y de
gran importancia en el Ecuador precolombino (Acosta-Sols
1982b, Estrella 1988b, Naranjo 1991). Ms recientemente,
se han registrado 354 especies de plantas silvestres que son
alimento de las comunidades rurales Saraguro, Shuar y mes-
tizas en el sur del Ecuador (provincias de Loja y Zamora-
Chinchipe) (Van den Eynden et al. 1999, 2003, Van den
Eynden 2004a, 2004b). La diversidad de alternativas alimen-
ticias as como las prcticas de manejo presentadas en este
trabajo, podran ser integradas en sistemas de produccin
intensivos para evitar la prdida de biodiversidad.
Merecen mencin particular, los numerosos estudios rea-
lizados en la familia Arecaceae en el pas. Como se mencio-
n, es pionera la contribucin de Misael Acosta-Sols sobre
las palmas tiles del noroccidente ecuatoriano (Acosta-Sols
1971), quien adems, centr estudios en la tagua (Phytelephas
aequatorialis), uno de los principales productos forestales no
maderables del Ecuador (Acosta-Sols 1944a).
Es importante el aporte hecho por cientficos daneses.
Sus estudios proveen informacin sobre los usos, importan-
cia econmica, manejo, extractivismo y comercializacin de
las palmas ecuatorianas (Balslev 1987, Balslev & Barfod
1987, Balslev & Henderson 1987c, Barfod & Balslev 1988,
Barfod et al. 1990, Blicher-Mathiesen & Balslev 1990,
Borgtoft Pedersen & Balslev 1990, Barfod 1991a, 1991b,
Balslev & Blicher-Mathiesen 1991, Bergmann & Balslev
1991, Borgtoft Pedersen 1991, Borgtoft Pedersen 1992,
La etnobotnica en el Ecuador
Borgtoft Pedersen & Balslev 1992, Borgtoft Pedersen &
Balslev 1993, Borgtoft Pedersen 1994, Holm-Jensen &
Balslev 1995, Balslev et al. 1997, Borchsenius et al. 1998,
Byg & Balslev 2004, Byg & Balslev 2006, Byg et al. 2006,
Borchsenius & Moraes 2006, Byg et al. 2007). Algunas de
estas investigaciones sern presentadas con detalle en las
siguientes secciones.
Para una presentacin ms clara y organizada de los estu-
dios etnobotnicos realizados en los siglos XX y XXI, divi-
diremos al Ecuador en sus tres regiones geogrficas y dentro
de cada regin ubicaremos los estudios de acuerdo a su
temtica: estudios generales para la regin, estudios centra-
dos en grupos tnicos y estudios centrados en usos o grupos
de plantas particulares.
La investigacin etnobotnica en la Costa y Galpagos
Estudios generales
A nivel regional, en la Costa se ha realizado una recopi-
lacin de la informacin sobre los usos de 680 especies de
plantas vasculares, en la que se incluyen recursos medicina-
les, alimenticios, ornamentales, maderables e industriales,
as como datos fitoqumicos para algunas de las especies
(Valverde 1998). La informacin se recogi tanto de zonas
urbanas como rurales, en donde solo se especificaron los
usos del pueblo Chachi, por lo que el resto de usos se atri-
buiran a los mestizos o afroecuatorianos de esta regin.
En el Archipilago de Galpagos las investigaciones
etnobotnicas son casi inexistentes. Merece mencin una
gua sobre las plantas con flor de las islas en la que se pre-
sentan los usos de algunas de ellas (McMullen 1999).
Estudios centrados en grupos tnicos
En la regin noroccidental viven cuatro grupos indge-
nas: Awa, Chachi, Tsachi y Epera, adems de los afroecua-
torianos y mestizos, y con todos ellos, con excepcin de los
Epera, se ha realizado algn estudio etnobotnico (Tabla 1).
En trabajos comparativos de plantas tiles de los tres grupos
indgenas se concluye que su conocimiento etnobotnico
est muy relacionado, sobre todo entre los Chachi y Tsachi
(Barfod & Kvist 1996). La categora de uso que contiene un
mayor nmero de especies es la de plantas contraveneno que
combaten el veneno inoculado en las mordeduras de serpien-
te y destaca la utilizacin de la familia Gesneriaceae.
El mayor nmero de plantas tiles se ha registrado en
los estudios etnobotnicos para los Chachi (Tabla 1; Barfod
& Kvist 1996). En la comunidad Chachi de Loma Linda se
determin la diversidad y abundancia de especies tiles y
17
La etnobotnica en el Ecuador

se estableci que la mayora de ellas no son abundantes,
por lo que es preciso conservar reas grandes de bosque
para asegurar el mantenimiento de estas especies y su
conocimiento (Marchn 2001).
Para los Awa y los Tsachi el nmero de especies regis-
tradas es similar. Sobre los Awa se han realizado dos estu-
dios de etnobotnica general (Barfod & Kvist 1996, Cern
& Montalvo 2002c) y uno centrado ms en el estudio de
plantas medicinales, pero no se dispone de la informacin de
las especies investigadas de manera concreta (Beck & Ortiz
1997). Para los Tsachi se han realizado dos estudios (Barfod
& Kvist 1996, Cern et al. 2004). En este segundo trabajo,
un tercio de las especies tiles encontradas se registraron
con usos maderables.
Se han identificado procesos de intercambio de conoci-
miento, prcticas y saber etnobotnico a nivel regional entre
los Tsachi, Chachi y Awa. La situacin socioeconmica y
cultural afecta los patrones de uso de estas etnias, por ejem-
plo, la etnomedicina de los Awa, la etnia menos contactada,
es ms simple que la de los Tsachi, que involucra ms ele-
mentos forneos (Barfod & Kvist 1996).
Se ha realizado un pequeo estudio de la etnobotnica de
la comunidad afroecuatoriana de Playa de Oro (Esmeraldas)
en el que se registraron ms de 50 especies tiles (Cern
2001b).
El conocimiento y uso tradicional de las plantas por parte
de comunidades de mestizos es poco conocido y el nmero
de especies tiles encontradas en los distintos estudios etno-
botnicos es menor que en los trabajos realizados para los
distintos grupos indgenas. En la provincia de Guayas se ha
realizado el mayor nmero de estudios, en distintas localida-
des (Tabla 1). En la isla Pun se ha registrado el nmero ms

Tabla 1. Estudios etnobotnicos intensivos realizados con grupos tnicos de la Costa.

Referencia Localizacin (Provincia) Etnia Nmero de Categora con

especies tiles mayor nmero
de especies
Cern 2001b Playa de Oro (Esmeraldas) Afroecuatoriana ms de 50
Barfod & Kvist Valle de San Marcos Awa 369 Contraveneno
1996 (Esmeraldas) de serpientes
Beck & Ortiz (Esmeraldas y Carchi) Awa Sin datos
1997
Cern & Guadalito (Esmeraldas) Awa 128 Maderable
Montalvo 2002c
Barfod & Kvist Comunidad Zapallo Grande, Chachi 728 Contraveneno
1996 Ro Cayapa (Esmeraldas) de serpientes
Marchn 2001 Loma Linda (Esmeraldas) Chachi 205 Utensilios de uso
domstico
Barfod & Kvist Congoma Grande, Tsachi 423 Contraveneno
1996 Santo Domingo (Pichincha) de serpientes
Cern et al. Alrededores de Santo Tsachi 413 Medicinal
2004 Domingo (Pichincha)

Ros 1991 Puerto Quito (Pichincha) Mestiza 101 Alimenticio

Cern 1993b Parque Nacional Machalilla Mestiza 172 Maderable
(Manab)
Cern 1996 Reserva Manglares Churute Mestiza 142 Maderable
(Guayas)
Madsen et al. Isla Pun (Guayas) Mestiza 177 Materiales
2001

Cern 2002a Cerro Blanco, Guayaquil Mestiza 103 Maderable

(Guayas)

18

elevado de especies (Madsen et al. 2001). En los estudios en
la Reserva Manglares Churute (Cern 1996) y Cerro Blanco
de Guayaquil (Cern 2002a), la principal utilizacin de las
plantas fue con fines maderables, a pesar de que son ecosis-
temas muy amenazados.
En el Parque Nacional Machalilla, en la provincia de
Manab, se ha realizado un estudio general de etnobotnica
(Cern 1993b). En las estribaciones occidentales de la cor-
dillera de los Andes, en la provincia de Pichincha, Puerto
Quito, se ha realizado una investigacin con la poblacin
mestiza en el que se registraron 101 especies tiles, siendo
ms del 25% especies comestibles (Ros 1991) (Tabla 1).
Estudios centrados en usos especficos
Uno de los grupos de plantas con mayor potencial son las
plantas para la obtencin de materiales que se usan para ela-
borar artesanas y se comercializan en los distintos mercados
del pas (e.g. Acosta-Sols 1957b, 1961, Cuvi 1994). Dos de
las especies con mayor comercializacin a escala internacio-
nal y con mayores estudios de etnobotnica y botnica eco-
nmica son la paja toquilla (Carludovica palmata), que exis-
te en todas las provincias de la regin de la Costa
(Domnguez 1991, Cuvi 1994) y la tagua (Phytelephas
aequatorialis), que solo crece en las provincias del norte
(Acosta-Sols 1944a, 1948, Barfod et al. 1990). La primera
de ellas es una especie conocida por la elaboracin de los
sombreros llamados de Panam o de paja toquilla que se
hicieron mundialmente famosos durante la construccin del
Canal de Panam a principios del siglo XX. En la actualidad,
se elaboran artesanas de gran calidad, hechas por mltiples
artesanos en la regin occidental del pas, desde los Chachi
hasta los pobladores de Cuenca. Con respecto a la tagua o
marfil vegetal se elaboran variadas artesanas de gran
demanda por el turismo internacional.
Entre las plantas de fibra, hay dos especies con enorme
potencial y ampliamente comercializadas. La primera de
ellas es la palma mocora (Astrocaryum standleyanum) con la
que se elaboran sombreros, hamacas, esteras y sirve para
forrar muebles (Borgtoft Pedersen 1994). La segunda espe-
cie es una Arcea, la piquigua (Heteropsis ecuadorensis). Un
estudio realizado entre los Chachi, mestizos y los afroecua-
torianos de la provincia de Esmeraldas en la Reserva Mache-
Chindul, concluy que la actividad artesanal podra conver-
tirse en una buena alternativa econmica para los grupos
estudiados y al mismo tiempo promovera la conservacin
de los bosques; sin embargo, no existe suficiente demanda ni
un mercado justo para los productos. Los mestizos y afroe-
cuatorianos manejan estas dos especies de manera ms sos-
tenible que los Chachi, quiz porque para los primeros es un
bien escaso (Fadiman 2003).
La etnobotnica en el Ecuador
En las provincias del sur de la Costa, se ha utilizado tra-
dicionalmente la lana de ceibo (Ceiba trichistandra) para
relleno de colchones (Compaa Gua del Ecuador 1909,
Acosta-Sols 1951, 1957b) y se comercializa a escala local.
Algunas de las plantas comestibles que podran tener
mayor potencial comercial han sido motivo de estudio,
como el caso del aceite de palma real de la Costa (Attalea
colenda) que se utiliza en la alimentacin humana y de ani-
males domsticos (Acosta-Sols 1971, Blicher-Mathiesen &
Balslev 1990, Feil 1996) o bien el palmito de Prestoea
acuminata var. acuminata como fuente de alimento (Bonilla
& Feil 1995). En el Parque Nacional Machalilla se han
reportado 45 especies silvestres comestibles, de las que el
93% son frutales y algunos de ellos como la piuela
(Bromelia pinguin), el frutillo (Muntingia calabura) o la
pitahaya roja (Hylocereus polyrhizus), tienen potencial
comercializable en el Ecuador (Hernndez & Josse 1997).
Se han reportado 26 especies de plantas txicas de la
provincia de Los Ros y algunas de ellas son tambin espe-
cies medicinales que podran incorporarse potencialmente a
la farmacopea mundial (Bonifaz 1997).
La investigacin etnobotnica en la Sierra
Estudios generales
A inicios del siglo XX, algunos clrigos botnicos como
el Padre Luis A. Sodiro (18351909) y Luis Mille
(18631940s) realizaron gran cantidad de colecciones y con-
tribuyeron al conocimiento de la flora til de la regin andi-
na, en un afn de documentacin cientfica (Acosta-Sols
1968). Bajo este mismo enfoque han realizado importantes
contribuciones:
Luis Cordero (18331912) quien se interes por la utili-
dad de las plantas de Azuay y Caar y report el uso de espe-
cies incluidas en ms de 100 familias botnicas (Cordero
1950). En su obra incluy especies nativas y algunas que l
mismo introdujo en el Ecuador.
Alfredo Paredes (19051975), botnico y qumico,
public: Especies ecuatorianas de importancia industrial
(1952) y Plantas usadas por nuestros aborgenes (1955).
Adems, realiz estudios fitoqumicos de especies tiles
como el chamico (Datura spp.) y el pungal (Solanum
crinitipes) (Acosta-Sols 1968).
El estadounidense Wendell Holmes Camp fue miembro
de la Misin de Cinchona del Ecuador (19441946) y reali-
z gran cantidad de colecciones de ms de 300 especies de
plantas medicinales, venenosas y comestibles para el hom-
bre y animales, sobre todo en las provincias de Azuay y
Caar (Balslev & Joyal 1980, Joyal 1987).
Misael Acosta-Sols registr casi 90 especies en los jar-
19
La etnobotnica en el Ecuador
dines de la ciudad de Ambato y reporta diversos usos etno-
botnicos adicionales al ornamental, por ejemplo, la aplica-
cin medicinal de ciertas especies de Gentianella (Acosta-
Sols 1964). En la ciudad de Quito se realiz un estudio
similar que recopil informacin sobre los usos, nombres
comunes, distribucin y propagacin de 102 especies de
plantas ornamentales (Padilla & Asanza 2001).
Algunas de las investigaciones en la Sierra se han lle-
vado a cabo ante el hecho de que es la regin ms defores-
tada del Ecuador, donde persiste menos del 3% de la vege-
tacin original (CESA 1992, Valencia et al. 1999b, Cern
& Montalvo 2002a), y con el propsito de dar a conocer
especies tiles que podran incluirse en programas de refo-
restacin. Un estudio de este tipo se realiz con especies
arbreas y arbustivas que se encuentran en remanentes de
bosques andinos de la Sierra norte ecuatoriana, entre los
2200 y los 3800 m de elevacin y que report los usos para
101 especies pertenecientes a 42 familias botnicas
(Cuamacs & Tipaz 1995). Existen estudios que presentan
informacin sobre el potencial para reforestacin, agrofo-
restera y usos varios de especies forestales nativas, a fin
de brindar alternativas de uso de la tierra que apoyen a la
conservacin y uso sostenible de la regin (Spier &
Biederlick 1980 22 especies, Brandbyge & Holm-
Nielsen 1986 75 especies, Carlson & Aazco 1990 92
especies, Lojn 1992a 40 especies).
La Central Ecuatoriana de Servicios Agrcolas (CESA),
identific patrones y procesos en el uso de los recursos vege-
tales que pudieran guiar estrategias productivas y de manejo
en la regin (CESA 1991, 1992). Se recopilaron los usos de
221 especies forestales nativas en 20 comunidades de las
provincias de Imbabura, Cotopaxi, Tungurahua, Chimbo-
razo y Caar. Los usos ms importantes fueron combustible,
materiales, medicinal y alimenticio. El nmero de especies
forestales tiles registradas en las comunidades estudiadas
fluctu entre 12 y 62. Las comunidades que habitan cerca de
bosques o residuos boscosos reconocieron un mayor nme-
ro de especies vegetales que aquellas que no disponen de
stos en sus inmediaciones.
Las varias aplicaciones que se dan a los helechos en los
Andes centrales de Ecuador, Per y Bolivia han sido repor-
tadas a partir de una recopilacin de informacin de espec-
menes de herbario y de literatura; para Ecuador se reportan
164 especies, siendo el uso medicinal el ms importante para
este grupo de plantas (Navarrete et al. 2006).
Estudios centrados en grupos tnicos
En la regin interandina se han realizado numerosos
estudios sobre plantas tiles para los diferentes grupos que
conforman la nacionalidad Kichwa de la Sierra y para los
20
mestizos, en stos la categora de uso medicinal ha sido la
ms importante (Tabla 2). En un estudio realizado con los
Saraguro para rescatar el conocimiento etnobotnico y deter-
minar de qu manera ste puede servir para identificar patro-
nes de intercambio o de aculturacin, se reportaron 370
especies tiles (Ellemann 1990).
Un importante cuerpo de informacin ha sido generado
por Carlos Cern en sus estudios con la nacionalidad
Kichwa de la Sierra, en el crter del Pululahua (Cern
1993a), el crter del Quilotoa (Cern et al. 1994b), Pondoa,
volcn Tungurahua, (Cern 2002b) y Alao (Cern &
Montalvo 2002a). Todas estas reas son lugares tursticos.
Las plantas medicinales son las ms numerosas con la
excepcin de la comunidad de Pondoa, en donde es el uso
combustible el ms importante.
De igual manera, en la hoya de Guayllabamba y el
Chota, donde estn los nicos y peculiares bosques secos de
valles interandinos, se han realizado estudios de etnobotni-
ca y se ha registrado la categora medicinal como la ms
importante (Cern & Montesdeoca 1994).
En un trabajo multidisciplinar realizado entre botnicos
y antroplogos en el valle de Oyacachi, rea de amortigua-
miento de la Reserva Ecolgica Cayambe-Coca, se recono-
ci la necesidad de determinar su diversidad biolgica pero
tambin de identificar las influencias culturales y sociales en
su uso, como elementos clave para guiar la formulacin de
un plan de manejo sostenible del rea. Los recursos del bos-
que son indispensables para el modo de vida de la gente del
lugar, lo que conlleva que muchas especies vegetales sean
toleradas o manejadas en reas agrcolas o potreros (Morales
& Schjellerup 2000).
Existen otros estudios etnobotnicos en localidades
Kichwa y mestizas de las provincias de Carchi, Imbabura,
Pichincha, Tungurahua, Cotopaxi y Bolvar, que estn ubica-
das entre los 1500 y los 4500 m de elevacin (Tabla2). Los
trabajos reportaron entre 39 y 212 especies tiles. Las plan-
tas medicinales son en todos los casos las ms numerosas,
aunque otras categoras de uso importante son la alimenticia,
ornamental y forrajera (Alarcn 1990, Eguiguren 1990b,
Jaramillo 1990, Morillo 1990, Pozo 1990, Urqua 1990,
Orbea et al. 2000).
Se han estudiado las plantas que utilizan los mestizos
de las estribaciones orientales de los Andes, como en el ro
Upano, en la provincia de Morona Santiago, en comunida-
des que habitan entre los 24002700 m. Llama la atencin
el reporte de muchas especies ornamentales (Cern 2002c).
En la provincia de Loja se ha estudiado el uso que se da a
las plantas que crecen en los bosques secos y las estribacio-
nes occidentales. En ambos casos se reporta la sustitucin
por parte de las comunidades de productos obtenidos de las
plantas por productos industriales para fines tcnicos (jabn,
tintes, venenos) (Kvist et al. 2006a, Snchez et al. 2006).
 La etnobotnica en el Ecuador

Tabla 2. Estudios etnobotnicos intensivos realizados con grupos tnicos de la Sierra.

Referencia Localizacin (Provincia) Etnia Nmero de especies Categora con mayor

tiles nmero de especies
Alarcn 1990 Bosque Protector Kichwa de 150 Sin datos
Pasochoa (Pichincha) la Sierra
Ellemann 1990 Saraguro (Loja) Kichwa de 370 Medicinal
la Sierra
Eguiguren 1990b (Cotopaxi) Kichwa ms de 200 Medicinal
de la Sierra
Jaramillo 1990 Otavalo (Imbabura) Kichwa de Sin datos Sin datos
la Sierra
Morillo 1990 (Tungurahua) Kichwa de 212 Medicinal
la Sierra
Pozo 1990 (Carchi) Kichwa de 190 Medicinal
la Sierra
Urqua 1990 (Imbabura) Kichwa de ms de 200 Medicinal
la Sierra
Cern 1993a Reserva Geobotnica Kichwa de 261 Medicinal
Pululahua la Sierra
(Pichincha)
Cern & Hoyas de Guayllabamba Kichwa de 35 Medicinal
Montesdeoca y del Chota (Imbabura la Sierra
1994 y Pichincha)
Cern et al. 1994b Crter del Quilotoa Kichwa de 82 Medicinal
(Cotopaxi) la Sierra
Morales & Oyacachi (Napo) Kichwa de 95 Medicinal
Schjellerup 2000 la Sierra
Orbea et al. 2000 Bosque Protector Kichwa de 39 Maderable
Cashca Totoras la Sierra
(Bolvar)
Cern 2002b Pondoa, volcn Kichwa de 152 Combustible y
Tungurahua la Sierra medicinal
(Tungurahua)
Cern & Alao, Parque Nacional Kichwa de 119 Medicinal
Montalvo 2002a Sangay (Chimborazo) la Sierra
Cern 2002c Ro Upano, Parque Mestiza 168 Ornamental y
Nacional Sangay medicinal
(Morona Santiago)
Kvist et al. 2006a Catamayo, Mestiza 165 Alimenticio
Chaguarpamba,
Olmedo, Paltas,
Puyango y Sozoranga
(Loja)
Snchez et al. 2006 Macar y Zapotillo (Loja) Mestiza 80 Combustible y
construccin

21
La etnobotnica en el Ecuador
Estudios centrados en usos especficos
Las plantas medicinales son las que se han estudiado con
mayor intensidad en la regin andina, muchas investigacio-
nes acerca del uso medicinal de especies vegetales andinas
se han llevado a cabo con la intencin de que los ecuatoria-
nos las incorporen en su cotidianidad y usen las plantas
como sustitutas a las medicinas convencionales. As, Misael
Acosta-Sols realiz estudios detallados con especies medi-
cinales de uso tradicional milenario como la valeriana
(Valeriana sorbifolia, citada como V. gracilis y V. decussata,
citada como V. polemonioides) (Acosta-Sols 1936a), el tipo
(Minthostachys mollis) (Acosta-Sols 1937b), el frailejn
(Espeletia pycnophylla, citada como E. grandiflora)
(Acosta-Sols & Machado 1937), la achicoria (Hypochaeris
sessiliflora, citada como Achyrophorus quitensis) (Acosta-
Sols 1942a) y el kishwar (Buddleja incana) (Acosta-Sols
1943). Desde 1943, este cientfico fue parte de la Misin de
Cinchona, con lo que contribuy enormemente al conoci-
miento de las quinas andinas (Acosta-Sols 1937a, 1944b,
1946). Adicionalmente, se han efectuado anlisis fitoqumi-
cos de las Asterceas andinas con propiedades medicinales
(Abdo et al. 1995).
Se ha dado a conocer una gran cantidad de especies
medicinales de uso comn entre la poblacin de la Sierra
mediante el estudio de las plantas que se venden en los mer-
cados de Quito (Ortega 1988), Guaranda (Cern & Gaybor
1994), Riobamba (Cern & Montalvo 1994), Ibarra (Cern
& Reina 1996), Otavalo, Saquisil, Cuenca, Ibarra (Bailey
1999 quien adems incluy algunos mercados de la Costa
y Amazona), Cuenca (Montalvo & Cern 2003) y Loja
(Bussmann & Sharon 2006). El nmero de especies medici-
nales registradas en estos mercados vara entre 79 en Gua-
randa y 215 en Loja. Adicionalmente, en la zona de Vilca-
bamba (Loja) se ha realizado un estudio que recopila infor-
macin de 140 especies nativas e introducidas utilizadas
como medicinas (Bjar et al. 2001). La informacin recopi-
lada en varios de estos estudios ha sido complementada con
investigaciones ms recientes sobre especies que se encuen-
tran, adems, en chacras, reas naturales y parches de bos-
ques andinos, registrndose 432 especies medicinales
(Cern 2006).
Algunas publicaciones sobre plantas con utilidad mdica
de la Sierra carecen de especmenes de referencia o de nom-
bres cientficos de las plantas que mencionan, por lo que su
informacin se debe tomar con ms precaucin (Bianchi
1986, pramo en la provincia del Cotopaxi, Kothari 1993, en
Imbabura, Ruiz 1993, de la regin andina).
Se han registrado decenas de especies alimenticias nati-
vas y con potencial econmico como la chirimoya (Annona
cherimola) (Gattoni 1942b), el aguacate (Persea americana)
(Salvatierra 1942), el achiote (Bixa orellana) y el aj
22
(Capsicum annuum) (Acosta-Sols 1942b), el ussun o capu-
l (Prunus serotina) (Popenoe & Pachano 1943, Acosta-Sols
1973a) y diversos tubrculos andinos (Acosta-Sols 1980,
Cadima 2006).
Recientemente se han identificado frutos comestibles
escasamente explotados y que pueden ser promisorios en el
pas. En la cuenca hidrogrfica del ro Chota, en la provin-
cia de Imbabura, se estudi la botnica econmica, etnobo-
tnica, composicin qumica y valor nutricional del hobo
(Spondias purpurea), del que tambin se elaboran mermela-
das, vino y licor (Maca 1997, Koziol & Maca 1998, Maca
& Barfod 2000). La luma (Pouteria lucuma) es tambin un
frutal con potencial econmico que sirve de alimento al ser
humano y a animales domsticos (Aguirre 2002). Adicio-
nalmente, se han descrito los usos, distribucin, ecologa y
morfologa de 20 especies frutales nativas poco conocidas
de los Andes centrales (Sanjins et al. 2006).
Una recopilacin sobre plantas utilizadas como aditivo
de los alimentos en Ecuador, Per y Bolivia, reporta los
nombres comunes, usos tradicionales y recetas de 20 espe-
cias andinas (Ulloa Ulloa 2006).
En la Sierra se han realizado estudios en plantas con
importancia econmica que proveen de materiales para la
construccin o elaboracin de objetos manufacturados. En
una recopilacin sobre los usos de las plantas de fibra en los
Andes de Ecuador, Per y Bolivia se registr para Ecuador
el mayor nmero de especies (34) y de especies que se
comercializan (11) de los tres pases estudiados (Maca
2006). Se han realizado diversos estudios etnobotnicos o
monogrficos de botnica econmica con especies sobresa-
lientes de plantas de fibra, por ejemplo con Agave
americana y Furcraea andina (Cern 1994), la totora
(Schoenoplectus californicus) (Maca & Balslev 2000) y la
totorilla (Juncus arcticus) (Maca 2001). Todas estas espe-
cies son utilizadas en cestera, cordelera, para techar casas,
fabricar escobas o esteras; la produccin de objetos manu-
facturados con estas especies es una actividad econmica
bsica para muchos hogares campesinos en la regin.
Varios han sido los estudios centrados en especies made-
rables, principalmente al sur de los Andes ecuatorianos. En
un trabajo con los Saraguro (Loja) se reportaron 67 especies
maderables entre las que destacan las familias
Podocarpaceae, Meliaceae y Juglandaceae porque tienen
maderas muy finas que pueden ser usadas en mueblera,
mientras que las maderas de las familias Myrtaceae,
Lauraceae, Cunoniaceae y Clusiaceae (del gnero Clusia),
son ms resistentes al agua, por lo que son mejores para la
construccin de viviendas (Ellemann 1991). En otro estudio
en el sur del Ecuador se reportaron 20 especies maderables
poco conocidas como sustitutas potenciales de especies de
uso extendido con mucha presin de explotacin (Aguirre
2002). Misael Acosta-Sols ha publicado dos estudios mo-

nogrficos con el kishwar (Buddleja incana) (Acosta-Sols
1943) y el sisn (Podocarpus spp.) (Acosta-Sols 1957a).
Las plantas que por sus propiedades psicoactivas han
sido parte importante de las culturas andinas, han sido
investigadas en lo que fue el Reino de Quito (Haro 1971) y
para Ecuador, Per y Bolivia (Kvist & Moraes 2006), regis-
trando que especies como el San Pedro (Echinopsis
pachanoi) y el wantuk (Brugmansia spp.) son de muy anti-
guo y an importante uso, mientras que el uso ritual de cier-
tas plantas como la vilca (Anadenanthera colubrina) est
desapareciendo.
La miel de abeja ha sido catalogada como uno de los pro-
ductos agroindustriales con mayor potencial en el Ecuador
(Cruz 2003), por lo que la investigacin sobre el uso apco-
la de las plantas es relevante. Sin embargo, los nicos estu-
dios realizados en el pas al respecto se han ubicado en las
provincias de Loja y Zamora Chinchipe (Garca & Tello
1998 reportaron 27 especies, Camacho 2000 59 especies,
Ramrez 2000 154 especies).
Por ltimo, se han registrado 20 especies de plantas
txicas con propiedades plaguicidas usadas tradicional-
mente por los Kichwa en la provincia de Imbabura (Ayats &
Zabala 2000).
La investigacin etnobotnica en la Amazona
Estudios generales
En la regin amaznica es donde vive el mayor nmero
de grupos indgenas del pas: Cofn, Secoya, Siona, Kichwa
del Oriente, Wao, Zpara, Kandwash, Shuar, Achuar y
Shiwiar (de la Torre & Balslev este volumen). Con todos
ellos se ha realizado algn tipo de estudio etnobotnico
(Tabla 3) excepto con las nacionalidades Zpara, Kandwash
y Shiwiar que cuentan con pocos individuos y sobre las que
se conoce muy poco.
Al igual que en la Costa, existe un trabajo recopilatorio
sobre los usos de las plantas en la regin amaznica, aunque
en este caso solo se revisaron los especmenes depositados
en el Herbario QCA (Lescure et al. 1987). Se compil infor-
macin sobre la utilidad de 600 especies utilizadas por los
Cofn, Kichwa, Siona-Secoya, Shuar y Wao.
Destaca la investigacin comparativa de los usos txicos,
alucingenos, estimulantes, contraceptivos, y los medicina-
les de contravenenos, vermfugos, antimicticos, odontol-
gicos y oftlmicos, que dan a las plantas los grupos humanos
que viven en tierras bajas del Ecuador. La informacin se
obtuvo a travs de visitas a comunidades Siona-Secoya,
Kichwa, Achuar y Wao de la Amazona y de literatura. Este
estudio incluy adems los grupos indgenas de la Costa. Se
reconoci afinidades pronunciadas entre los Cofn y Siona-
La etnobotnica en el Ecuador
Secoya y las particularidades del pueblo Wao. Finalmente,
se establecen similitudes en el uso de las plantas en todas las
zonas bajas del pas (Kvist & Holm-Nielsen 1987).
Estudios centrados en grupos tnicos
Los antroplogos han contribuido al conocimiento etno-
botnico de algunas etnias amaznicas ecuatorianas, ya que
han registrado mltiples usos de las plantas dentro de sus
estudios etnogrficos-antropolgicos. Este es el caso con la
nacionalidad Achuar, de la que en la actualidad se carece de
un estudio etnobotnico general y, por tanto, casi la nica
informacin de usos de plantas disponible procede de un tra-
bajo antropolgico (Descola 1989). En ocasiones, algunos
antroplogos han establecido colaboraciones con botnicos
para identificar con ms detalle las especies y con ello la
calidad final de los estudios desde una perspectiva etnobot-
nica, es muy superior. De este modo se han identificado con
precisin plantas usadas en rituales y en la cultura en gene-
ral. Dos ejemplos de ello fueron las investigaciones llevadas
a cabo con los grupos Wao (Davis & Yost 1983a) y con los
Siona-Secoya (Vickers & Plowman 1984).
En las ltimas dcadas se han realizado estudios de
etnobotnica cuantitativa, principalmente mediante parce-
las de 1 ha y de 0,1 ha, lo que permite, adems de recopilar
los usos de las plantas por un cierto grupo, hacer anlisis
sobre los patrones de utilizacin de las especies y obtener
conclusiones acerca de la repercusin ecolgica de sus apli-
caciones (Paz y Mio et al. 1991, Cern & Montalvo 1998,
Bez 1999b, 1999d, Maca et al. 2001, Maca 2004a, Cern
et al. 2005a). Algunas conclusiones destacadas son: (1)
todos los distintos tipos de bosque (tierra firme, planicies
inundables y pantanos) son importantes para el modo de
vida de los grupos y para mantener su cultura se necesita
hacer una conservacin integral de la regin (Maca et al.
2001); (2) las reas manejadas de bosque secundario y los
barbechos contienen especies de gran importancia de uso y
relevantes para la subsistencia de los grupos (Bez 1999b,
1999d); y (3) la combinacin de estudios cuantitativos y
cualitativos permite registrar un mayor nmero de especies
tiles y promedios mayores de usos diferentes para las espe-
cies (Maca 2004a).
A continuacin se presenta someramente la informacin
existente para cada uno de los grupos indgenas. Se comien-
za por los grupos para los que se han registrado un mayor
nmero de usos en algn trabajo concreto sobre su etnobo-
tnica. Esto no es indicativo de un mayor o menor conoci-
miento ecolgico tradicional sino de la mayor o menor dedi-
cacin en el estudio etnobotnico realizado y de la metodo-
loga utilizada en cada caso (Maca 2004a).
El mayor nmero de plantas tiles en la Amazona, segn
23
La etnobotnica en el Ecuador
estudios individuales, se ha registrado para los Wao (Tabla 3;
Maca et al. 2001). Con este grupo se han realizado cuatro
estudios etnobotnicos generales (Davis & Yost 1983a,
Cern & Montalvo 1998, Maca et al. 2001, Cern & Mon-
talvo 2002b) y un trabajo monogrfico sobre plantas comes-
tibles (Mendoza 1994). Las categoras que tienen mayor
nmero de especies son las de construccin, alimentacin
humana y combustible. Sin embargo, el nmero de plantas
medicinales registradas para esta etnia es comparativamente
menor que las registradas para otros grupos amaznicos del
Ecuador. La etnia Wao ha vivido tradicionalmente muy ais-
lada y solo fue contactada a finales de los aos 50, por lo que
ha tenido poco intercambio con el mundo occidental y ape-
nas ha incorporado plantas para combatir enfermedades
introducidas tras el contacto. En todo caso, futuros estudios
etnobotnicos con hincapi en plantas medicinales revelarn
la evolucin cultural de los Wao en este aspecto. Finalmente,
en un estudio monogrfico que compar los usos de las pal-
mas por los Wao con los del resto de la Amazona, se regis-
tr que esta etnia es la que ms especies utiliza y, adems, la
que tuvo un mayor promedio de usos distintos por cada
especie (Maca 2004a).
Los Secoya es el segundo grupo tnico del que se han
registrado un mayor nmero de especies a pesar de que en la
actualidad son una minora tnica amenazada. Adems de las
plantas que reconocen como alimenticias para animales que
cazan, tambin destaca la gran cantidad de plantas que utili-
zan como fuente de materiales para construccin o elabora-
cin de todo tipo de herramientas. Los estudios realizados
con este grupo son un importante aporte al conocimiento de
la flora til de bosques inundados de aguas negras y de Tierra
Firme (Tabla 3; Cern et al. 2005a, Cern & Reyes 2007).
No obstante, es difcil de separar el conocimiento ecolgico
tradicional de este grupo del de los Siona, ya que en el
Oriente del Ecuador ambas etnias han vivido tradicionalmen-
te muy prximas y mantienen una clara influencia cultural
(Vickers & Plowman 1984). En la Reserva de Produccin
Faunstica Cuyabeno y en colaboracin con los Siona y
Secoya, se ha realizado el nico estudio de etnobotnica
especfico con lianas en el Ecuador. En este trabajo se identi-
ficaron 46 especies tiles de lianas y la categora de uso ms
importante fue la medicinal (Paz y Mio et al. 1991).
Los Shuar es el tercer grupo del que se han registrado
mayor nmero de especies y es la etnia que tiene la segunda
mayor poblacin en la regin amaznica ecuatoriana
(Tabla 3; Bennett et al. 2002). Se han realizado cuatro estu-
dios etnobotnicos con distinta intensidad, dos de ellos en
comunidades establecidas en Morona-Santiago y los otros
dos en Zamora Chinchipe (Bez 1999d, Bennett et al. 2002,
Pohle & Reinhardt 2004, Santn 2004). Las categoras de
uso con mayor nmero de especies son las de alimentacin
humana y medicinal. Existe un trabajo monogrfico sobre
24
usos de plantas epfitas, lianas y parsitas con esta etnia
(Bennett 1992a), pero estos datos estn integrados en la
monografa general (Bennett et al. 2002).
Los Cofn fueron objeto del primer estudio monogrfico
de etnobotnica de una etnia en el Ecuador (Pinkley 1973).
Posteriormente, se han realizado tres estudios ms (Cern et
al. 1994a, Cern 1995, Burbano et al. 1995) y en todos ellos
se ha registrado la categora medicinal como la que tiene un
mayor nmero de especies.
La etnia con mayor poblacin en la Amazona del
Ecuador es la Kichwa del Oriente (Canelos y Quijos) y tam-
bin con la que se han realizado un mayor nmero de estu-
dios etnobotnicos (Tabla 3). La mayora de trabajos han
destacado la categora medicinal como la que tiene un mayor
nmero de especies (Alarcn 1988, 1994, Cern 1993d,
Bez 1999b), aunque tambin la categora de alimento de
vertebrados, ya que tienen un gran conocimiento sobre la
fauna de la regin, especialmente de los vertebrados, por su
inters para la cacera (Cern 2003a, Cern et al. 2005c).
Existen varias contribuciones monogrficas sobre la medici-
na tradicional y la farmacopea utilizada por esta etnia en las
que se han registrado hasta 225 especies (Iglesias 1985,
1986, 1989, Marles et al. 1988, Kohn 1992a, 1992b).
Un grupo muy poco conocido es el de los Achuar, ya que
no se ha realizado ningn estudio intensivo de etnobotnica
y, como se anot, casi la nica informacin disponible sobre
el uso de las plantas de su regin se obtuvo a travs de un
estudio antropolgico (Descola 1989).
Son escasos los estudios sobre el uso que dan a las plan-
tas las comunidades mestizas. En una investigacin realiza-
da en la cuenca del ro Paute, la categora ms importante
fue la de maderables y alimenticias (Cern 1993e). Asi-
mismo, en un estudio comparativo con plantas alimenticias
entre la comunidad Kichwa y mestiza en la regin de Ahua-
no, se reportaron 94 especies comestibles y un mayor nme-
ro para la etnia indgena (Ros & Caballero 1997).
Estudios centrados en usos especficos
Una de las actividades que causan ms impacto en los
bosques es su explotacin para madera, desafortunadamen-
te no existen estudios especficos actuales sobre las especies
que se explotan y solo se dispone de un estudio de Acosta-
Sols (1960b).
Se han identificado algunas especies con propiedades
medicinales que se han empleado tradicionalmente por los
distintos grupos tnicos y que en la actualidad se comercia-
lizan. Entre ellas destacan las siguientes: la sangre de drago
(Croton lechleri), usada principalmente por sus propiedades
cicatrizantes y vigorizantes (Revelo 1994a, 1994b). La ua
de gato (Uncaria guianensis, U. tomentosa), por sus propie-
 La etnobotnica en el Ecuador

Tabla 3. Estudios etnobotnicos intensivos realizados con grupos tnicos de la regin amaznica.

Referencia Localizacin (Provincia) Etnia Nmero de Categora con mayor

especies tiles nmero de especies
Descola 1989 (Morona Santiago) Achuar Aprox. 130 Social
Pinkley 1973 (Sucumbos) Cofn Aprox. 200 Medicinal
Cern et al. 1994a Sinange (Sucumbos) Cofn 481 Medicinal y alimenticio
Cern 1995 Dureno (Sucumbos) Cofn 292 Medicinal
Burbano et al. 1995 Sinange (Sucumbos) Cofn 64 Medicinal
Alarcn 1988 Ro Napo, Misahuall, Coca (Napo) Kichwa 212 Medicinal
Cern 1993d Holln Loreto (Napo) Kichwa 173 Medicinal
Alarcn 1994 Chichicu Rumi (Napo) Kichwa 93 Medicinal
Bez 1999b Canelos y Yanapuma (Pastaza) Kichwa 163 Medicinal
(Canelos)
Cern 2003a Ro Yasun (Orellana) Kichwa 314 Alimento de vertebrados
Cern et al. 2005c Limoncocha (Sucumbos) Kichwa 401 Alimento de vertebrados
Cern et al. 2005a Sushufindi, Lagarto Cocha, Secoya 760 Alimento de vertebrados
San Pablo de Cantesiay
(Sucumbos)
Cern & Reyes 2007 Sehuaya (Sucumbos) Secoya 187 Alimento de vertebrados
Vickers & Plowman 1984 Sushufindi (Sucumbos) Siona, Secoya 224 Alimenticio
Paz y Mio et al. 1991 Cuyabeno (Sucumbos) Siona, 46 Medicinal
Secoya (lianas)
Bez 1999d Makuma y Mutints Shuar 162 Alimenticio
(Morona Santiago)
Bennett et al. 2002 Yukutais (Morona Santiago) Shuar 579 Medicinal y Alimenticio
Santn 2004 Nangaritza (Zamora Chinchipe) Shuar 135 Medicinal
Pohle & Reinhardt 2004 Nangaritza (Zamora Chinchipe) Shuar 185 Alimenticio
Davis & Yost 1983a Quiwado (Orellana) Wao 120 Alimenticio
Cern & Montalvo 1998 Quehueiri-ono (Orellana) Wao 625 Combustible
Maca et al. 2001 Dicaro y Tiputini (Orellana) Wao 956 Construccin, Alimenticio
Cern & Montalvo 2002b Tiputini, Tivacuno (Orellana) Wao 318 Combustible
Cern 1993e Cuenca Ro Paute Mestiza 42 Maderable
(Morona Santiago)

dades antiinflamatorias y para combatir dolencias renales, y
el chukchuwasu (Maytenus krukovii, M. laevis), por sus pro-
piedades antirreumticas, antidiarreicas y vermfugas
(Buitrn 1999). Se ha realizado un estudio sobre helechos
medicinales usados por los Wao en comparacin con otro
grupo tnico en Bolivia (Tacana). Los Wao los utilizan pre-
ferentemente por va interna para curar diarrea, tos y dolores
de estmago, muelas o de cuerpo en general (Maca 2004b).
Un ejemplo de un estudio interesante en su planteamien-
to, objetivos y resultados es el que llevaron a cabo un equi-
po de investigadores de la Universidad Central del Ecuador
en colaboracin con estudiantes de colegios de Tena y
Archidona para registrar el uso medicinal de plantas en
estos lugares. Se registraron 78 especies que fueron someti-
das a anlisis qumicos y de bioactividad. A partir de estos
ensayos se seleccionaron 13 especies que fueron las que
presentaron mayor bioactividad y concentracin de metabo-
litos secundarios. Entre ellas se cuentan la caa agra
(Costus scaber), cruz kaspi (Brownea macrophylla) y el
cedro (Cedrela odorata). Estudios de este tipo ofrecen datos
que sirven para seleccionar e identificar especies sobre las
que concentrar estudios clnicos y farmacolgicos (Villa-
crs et al. 1995).
Finalmente, entre las especies de uso social se cuentan

25
La etnobotnica en el Ecuador

plantas estimulantes como la guayusa (Ilex guayusa) que permitieron reconocer procesos de prdida e intercambio del
se consume a manera de t o caf en amplios sectores del conocimiento etnobotnico y la influencia de los factores
Oriente (Patio 1968). Entre las plantas alucingenas socioeconmicos, como la lejana a mercados y acceso, en
que tradicionalmente han tenido una enorme importancia los niveles del conocimiento y uso de palmas en grupos mes-
cultural para todos los grupos indgenas hay varias espe- tizos y Shuar del valle de Nangaritza en Zamora Chinchipe.
cies que se han estudiado con ms detalle en el Ecuador, Se identific que comunidades Shuar y mestiza ubicadas en
en particular la ayahuasca o yaje (Banisteriopsis caapi), lugares ms remotos preservan e intercambian ms conoci-
Osteophloeum platyspermum y sangre de toro (Virola miento que las cercanas a mercados o vas de acceso. A nivel
duckei), mismas que podran tener propiedades medici- general, el conocimiento sobre las palmas es mayor entre los
nales (Bennett & Alarcn 1994, Buitrn 1999). Shuar que entre los mestizos. Las palmas ms utilizadas y
cuyas poblaciones declinan suelen cultivarse. Los Shuar que
habitan lugares remotos son quienes ms practican el culti-
Estudios centrados en palmas vo, ya que la importancia de estas plantas para la subsisten-
cia es el aliciente para su cultivo, mas no su comercializa-
Las palmas constituyen la familia botnica cuyas espe- cin (Byg & Balslev 2004, Byg & Balslev 2006, Byg et al.
cies tienen ms aplicaciones directas y probablemente ms 2006, Byg et al. 2007).
productos no maderables comercializados en la regin ama-
znica en la actualidad (Borchsenius et al. 1998). Entre ellas
se pueden enumerar al menos siete especies sobresalientes Las colecciones etnobotnicas en el Ecuador
cuyo uso est ampliamente extendido por la regin. La
ungurahua (Oenocarpus bataua) y el morete (Mauritia El 60% de los registros de uso de este catlogo se obtu-
flexuosa) son especies multiuso cuyos frutos son comesti- vo a partir de las etiquetas de especmenes depositados en
bles para todos los grupos. En estudios etnobotnicos inte- los herbarios ecuatorianos y extranjeros mencionados en la
grales realizados con estas especies, en colaboracin con los metodologa.
Kichwa, se identificaron decenas de usos y se cuantific su
importancia comercial en ambos casos (Jtiva & Alarcn
1994, Ojeda 1994, respectivamente). El chontaduro (Bactris Tabla 4. Colectores que han contribuido con ms de 200
gasipaes) se usa preferentemente por sus frutos comestibles colecciones a la base de datos del catlogo de plantas tiles
que son muy apreciados por todos los grupos. Para algunos del Ecuador.
de ellos, como los Wao, esta palma conforma una parte
importante de su cultura no material (Davis & Yost 1983a). Colector Nmero de colecciones
De esta misma familia, hay dos palmas de fibra con una Cern C.E. 5287
importancia extraordinaria. La primera de ellas es la cham- Kvist L.P. 853
bira (Astrocaryum chambira) que se ha usado tradicional- Van den Eynden V. 807
mente como fuente de cordelera en toda la regin y adems Barfod A.S. 712
con ella se elaboran hamacas, shikras y redes para pescar, Ellemann L. 602
entre otros productos comercializados en las principales ciu- Balslev H. 434
dades del Oriente (Holm-Jensen & Balslev 1995, Gmez et Ros M. 389
al. 1996). La segunda especie es la palma de escoba Vivar F. 387
(Aphandra natalia) con cuyas fibras se elaboran escobas que Tipaz G. 381
se comercializan por todo el pas (Borgtoft Pedersen 1992). Freire B. 368
Finalmente, otras dos especies sobresalientes utilizadas, Naranjo D. 340
entre otros usos, en la construccin son: Iriartea deltoidea Carrillo L. 286
que se emplea principalmente como postes, vigas, pisos, Moya G. 267
paredes de casas y de cuyo estpite se fabrica parquet y arte- Palacios W. 267
sanas (Gmez et al. 1996), y Geonoma macrostachys cuyas Putscher J. 260
hojas son usadas preferentemente para el techado de las Neill D. 259
casas y otras construcciones por la mayora de grupos tni- lvarez A. 257
cos; algunos grupos hacen una utilizacin sostenible de este Reyes D. 257
recurso (Svenning & Maca 2002). Snchez O.A. 214
Las palmas, por ser especies multiuso y parte fundamen- Lewis W.H. 206
tal de los sistemas de subsistencia rurales en la Amazona,

26
 La etnobotnica en el Ecuador

Un total de 353 investigadores realizaron colecciones Tabla 6. Nmero de colecciones etnobotnicas realizadas en
con datos de uso. El botnico Carlos Cern, de la Univer- las regiones y provincias del Ecuador.
sidad Central del Ecuador, es el principal colector con el
27% de los especmenes. Este investigador ha colectado Regin Provincia Nmero de colecciones
sobre todo en la regin andina (72%) y principalmente en las Costa e Insular Esmeraldas 1223
provincias de Sucumbos y Pichincha. Lars Peter Kvist y Manab 459
Anders Barfod, del Departamento de Ciencias Biolgicas de El Oro 264
la Universidad de Aarhus en Dinamarca, realizaron muchas Guayas 227
colecciones en la investigacin llevada a cabo con las etnias Los Ros 49
Tsachi, Chachi y Awa del litoral ecuatoriano y, por lo tanto, Galpagos 10
fueron realizadas en las provincias de Pichincha, Esmeraldas Total 2232
y Carchi. Veerle Van den Eynden colect en Loja, Zamora y
el Oro para sus investigaciones sobre plantas comestibles de Sierra Loja 2239
la regin austral de este pas. Pichincha 2123
Se registraron veinte investigadores con ms de 200 Carchi 1218
especmenes colectados en los que se incluy informacin Imbabura 917
sobre usos de las plantas, y contribuyen el 67% de los espe- Chimborazo 757
cmenes de este catlogo (Tabla 4). Por otro lado, 226 colec- Azuay 571
tores cuentan con menos de 10 especmenes con informa- Caar 570
cin etnobotnica, los que suman apenas el 3% de las mues- Tungurahua 404
tras de herbario de las que se obtuvo informacin. El 58% de Cotopaxi 386
colectores son ecuatorianos (Tabla 5). Estos nmeros indi- Bolvar 290
can que las colecciones con informacin sobre los usos y Total 9475
aplicaciones de las plantas en el Ecuador han sido realizadas
en proyectos especficos de investigacin etnobotnica y que Amazona Orellana 2703
la informacin de usos de plantas en las colecciones florsti- Sucumbos 1965
cas generales es escasa. Napo 1325
La regin andina es donde ms colecciones etnobotni- Pastaza 821
cas se han realizado (48%), seguida por la Amazona (40%) Zamora Chinchipe 605
y finalmente la Costa y la regin Insular (11%) (Tabla 6). Morona Santiago 386
Las provincias donde ms colecciones etnobotnicas se han Total 7805
realizado son Orellana, Loja y Pichincha, mientras que Gal-
pagos es la provincia en la que menos.

Tabla 5. Colecciones realizadas por investigadores ecuatorianos y extranjeros de

las que se obtuvo informacin para el catlogo de plantas tiles del Ecuador.

Nmero de Nmero de Porcentaje Nmero de Nmero de

colecciones colecciones colectores colectores
por colector totales ecuatorianos extranjeros
Ms de 200 12 833 67 12 8
Entre 100200 2791 14 16 3
Entre 1099 3134 16 48 45
Menos de 10 600 3 128 93

27