Siendo todas las partes causadas y causantes,

ayudadas y ayudantes, mediatas e inmediatas, y siendo

que todas se mantienen entre s por un vnculo natural e
insensible que une a las ms alejadas y ms diferentes,
tengo por imposible conocer las partes sin conocer el
todo, as como tambin conocer el todo sin conocer
singularmente las partes.

Pa s c a l

Son m uchos los autores que se lam entan cada v e z ms de que

el m o d o trad icion al de h a c er cien cia lle va a ig n o ra r reas de in fo r
m acin y con ocim ien to que son de gra n sign ificad o y relevan cia
en el m anejo de p roblem as im portantes y de trascendencia. As,
B a rk er a firm a que "la p sico log a cien tfica no con oce nada, ni
puede co n o cer nada, a cerca de las situaciones de la v id a real en
que v iv e la gente en los ghettos y suburbios, en las pequeas y
grandes escuelas, en regio n es de p ob reza y con cen tracin h um a
na, etctera " (en W illem s y Raush, 1969, p. 31). Se insiste en que
son necesarios otros m tod os que capten la verd a d era rea lid a d as
com o se presenta, con tod a su particu larid ad y con crecin , y no
en form a abstracta e intelectualizada.
D en tro de las m etod ologa s cualitativas, e l en foqu e e tn o gr fic o
es, quiz, uno de los m s antiguos. Aunque los an troplogos han
desarrollado, sobre tod o en el siglo xx, sus p rocedim ien tos m eto-
 r_^ '

C\l\ 7. Mr.TilhnNkTNiiiiMHiiif; I li I

d o l g ic o s t in terp reta tivos, la e tn o g ra fa , sin e m b a rg o , es al m en os

tan an tigu a c o m o el tra b a jo d e H e r o d o to (p a d re d e la h istoria ),
pues, en m uchas de las h istoria s qu e narra, d e sc rib e e in terp re ta
las rea lid a d e s o b serv a d a s desd e e l pu n to d e vista co n c e p tu a l d e sus
p ro ta g o n ista s .
El investigador etnogrfico, al desear acercarse a la verdadera
naturaleza de las realidades humanas, se centra en la descripcin y en
la com prensin. Por eso, procede com o lo hace un an troplogo que
quiere con ocer una cultura extraa: profundiza en su investigacin
con una m ente lo ms abierta posible y perm ite que vayan em ergien
do las im presiones y sus relaciones. A m edida que las im presiones
se van form ando, las analiza y com para con diferentes m edios (con
trasta las fuentes de datos m ediante una cierta "triangulacin" de
perspectivas tericas diferentes, etc.) hasta que su interpretacin le
p arezca vlid a y quede satisfecho intelectualmente con ella.

a) EL MTODO ETNOGRFICO
CLSICO

V is i n g e n e r a l d e l m t o d o

Segn la acepcin de M alinowski, la etnografa es aquella ram a

de la an tropologa que estudia descriptivam ente las culturas. E ti
m olgicam ente, el trm ino etnografa significa la descripcin (graf)
del estilo de v id a de un grupo de personas habituadas a v ivir juntas
(ethnos). Por tanto, el ethnos, que sera la unidad de anlisis para el
investigador, no slo p odra ser una nacin, un gru po lingstico,
una regin o una com unidad, sino tam bin cualquier gru po hum ano
que constituya una entidad cuyas relacion es estn reguladas p o r la
costum bre o p o r ciertos derechos y o bligacion es recp rocos. As,
en la sociedad m oderna, una fam ilia, una institucin educativa, una
fbrica, una em presa, un hospital, una crcel, un g re m io obrero,
un club social y hasta un aula d e clase, son unidades sociales que
pueden ser estudiadas etn ogrficam en te. Y, en sentido am plio,
tam bin son objeto de estudio e tn o g r fic o aquellos grupos sociales
que, aunque no estn asociados o integrados, com parten o se guan
p o r form as de v id a y situacin que los hacen sem ejantes, com o los
alcohlicos, los drogadictos, los delincuentes, los homosexuales, las
m eretrices, los m endigos, etctera.
E l enfoqu e etn ogrfico se apoya en la con vicci n de que las tra
dicion es, las funciones, los valo res y las norm as d el am biente en
que se v ive se van internalizando p oco a p oco y generan regularida-
I t2 II, I V \i;ih ;\ [: i , \ M l r l i >1 i|.in ;l\ i.iiu,ITvnV A

des que pueden explicar la conduca individual y de gru po en form a

adecuada. En efecto, los m iem bros de un grupo tnico, cultural o
situacional com parten una estructura l g ic a o de razon am ien to
que, p o r lo general, no es explcita, p ero que se m anifiesta en d ife
rentes aspectos de su vida.
E l ob jetivo in m ediato de un estudio etn o grfico es c re a r una
im a gen realista y fiel del gru po estudiado, p ero su in ten cin y m ira
ms lejan a es con trib u ir en la com pren sin d e sectores o grupos
poblacionales ms am plios que tienen caractersticas similares. Esto
se lo g ra al com parar o relacion ar las investigaciones particulares
de diferentes autores.
La intencin bsica de toda investigacin etnogrfica es natu
ralista, es decir, trata de com prender las realidades actuales, entidades
sociales y percepciones humanas, as com o existen y se presentan en
s mismas, sin intrusin alguna o contaminacin de medidas for
males o problemas preconcebidos. Es un proceso dirigido hacia el
descubrimiento de muchas historias y relatos idiosincrsicos, pero
importantes, contados p or personas reales, acerca de eventos reales,
en form a real y natural. Este enfoque trata de presentar episodios que
son "porciones de vid a documentados con un lenguaje natural y que
representan lo ms fielm ente posible cm o siente la gente, qu sabe,
cm o lo conoce y cules son sus creencias, percepciones y modos de
v er y entender (Guba, 1978, p. 3).
En este proceso investigativo se buscan los medios para abordar
los fenmenos de la conducta humana (o tambin animal) com o si se
tratara de hacerlo p or prim era vez, con la m enor influencia de cate
goras tericas previas. Se invita al investigador a no dejarse guiar
por, y a abstenerse de, concepciones y teoras acerca de su cam po de
inters y, en cambio, a aproximarse a l con una mente lmpida, prs
tina y tersa, y a perm itir que las interpretaciones emanen de los even
tos reales. Como vemos, es una actitud tpicamente fenom enolgica.
Asim ism o, esta investigacin, que es naturalista y etn ogrfica,
tiene un m a rca d o nfasis e co l g ico , en el sentido que seala Bar-
k er (1968); este au tor ha d em ostrado que lo artificial del la b o ra
to rio cam bia y d istorsion a la realid ad observada, y que los datos
m edid os son ya el p rodu cto d e la in teraccin d el in vestiga d or con
el sujeto estudiado. D ebido a ello, invita a crea r una "p sicologa
e c o l g ic a " en la cual el in vestiga d or ob serva a los sujetos en su
m ed io e c o l g ic o natural, los fen m enos son estudiados in situ y
las teoras em ergen de los datos em p rico s relacionados con las
estructuras de los eventos y con la v id a de las personas as com o
es v iv id a en su au tenticidad y espontaneidad.
Igualm ente, no existe hiptesis o p rob lem a inicial en form a
explcita, aunque la m ente humana d ifcilm en te trabaja con ausen
cia total do hiptesis im plcitas. has hiptesis o los problem as p re
vios llevan a lim itar y restrin gir ia observacin y, p or consiguiente,
a o m itir la captacin de realidades que pueden tener una i m p o r
tancia y un sign ificad o decisivos en la interpretacin de estructuras
personales o sociales.
L a in vestigacin etn ogrfica, en el sentido estricto, ha consisti
do en la p rod u ccin de estudios an altico-d escrip tivos de las cos
tumbres, creencias, prcticas sociales y religiosas, con ocim ien tos
y com p o rtam ien to de una cultura particular, gen eralm en te de pue
blos o tribus p rim itivos. L a a n tro p o lo ga cultural y social tiene en
la etn ografa una ram a fundam ental, ya que sus posiciones tericas
dependen, en ltim o anlisis, de la integridad, sensibilidad y p re c i
sin de las relaciones etnogrficas. Los etngrafos son in vestigado
res bien entrenados en el uso d e la cinem atografa, las grabaciones
sonoras, la fotogram etra, la elab oracin de mapas y los prin cip ios
lingsticos; su situacin id ea l de trabajo consiste en c om p a rtir la
v id a y las costum bres del gru po que estudian, h ab lar su lengua y
re c o g e r la in form acin m ientras p articip an en las actividades nor
m ales de la gente. El xito del etn grafo d epen der de su habilidad
y c a lific a c i n p a ra in terp retar los hechos que v iv e y observa.
En el sentido a m p lio, se consideran com o "investigaciones etn o
g r fic a s " muchas de car cter cualitativo (sociales, edu cacionales
o p sicolgicas), estudio de casos, investigaciones de cam po, antro
polgicas, etnografas, y otras en las que prevalece la observacin
participativa, cen tran su aten cin en el am biente natural, in c o rp o
ran com o coin vestigadores a algunos sujetos estudiados y evitan la
m anipu lacin de variables p o r parte del investigador.
E l m tod o etn o gr fico no necesita ju stifica ci n alguna para
el rea an trop olgica: la h istoria de los resultados y servicios que
ha prestado son su m a yor aval. S la necesita, en cam bio, para su
a p licacin en las ciencias de la conducta (p sicologa, p sicologa
social, sociologa, educacin, etc.), sobre todo en la actualidad,
cuando su uso se est exten dien do rpidam ente. Esta justificacin
se puede hacer, com o explica W ilson (1977), m edian te el apoyo de
dos grupos de hiptesis acerca de la conducta hum ana con slido
resp ald o terico: la persp ectiva n atu ralista-ecolgica y la hiptesis
cu alitativa-fen om en olgica.
Son m uchos los estudios y las in vestigacion es que avalan la
tesis de que la conducta hum ana est in flu ida sign ificativam en te
p o r e l m e d io en qu e se da; que las trad icion es, las funciones, los
va lo res y las norm as d el am biente se va n in tern alizan do paulatina
m ente, gen eran regularidades, guan y hasta pueden d eterm inar
la conducta posterior. Es, pues, n ecesario estudiar los eventos
sociales, p sic o l g ico s o edu cacion ales en su am biente natural. Por
o l a p a r le , d ic h a n e ces id a d la d em u estra ta m b i n la d ife r e n c ia de
res u lta d o s en tre los estu d io s de la b o r a to r io y los de c a m p o , c o n c lu
si n a qu e han lle g a d o ig u a lm e n te los e t lo g o s en sus in v e s tig a c io
n es c o n a n im a les.

F u n d a m e n t a c i n t e r ic a

L a fen o m en o lo ga o frece un punto de vista alterno y diferente

del positivista acerca de la objetividad y los m todos apropiados
para el estudio de la conducta humana. Bsicam ente, esta orienta
cin sostiene que los cientficos sociales no pueden com p ren d er la
conducta humana sin entender el m arco interno de referen cia des
de el cual los sujetos interpretan sus pensamientos, sentim ientos
y acciones. En teora, es posible estandarizar las interpretaciones,
p o r ejem plo, m ediante la fijacin de un esquem a de cod ifica ci n de
conductas observadas y un m a rco de referen cia conceptual para su
interpretacin, en los cuales se entrenen los observadores y c a lific a
dores de conductas. Sin em bargo, este p rocedim ien to no garantiza
lo que prom ete. El fen om en logo observa que tanto el esquem a
cod ifica d o r com o el m a rco interpretativo se han adoptado en form a
arbitraria, que se pod an haber elegid o otros sistemas de sign ificado
muy diferentes, y cree que el m arco de referen cia ms im portante
p ara com pren der la conducta de los sujetos sea el de stos, y no el
del investigador. Para lo g ra r tal visin, el fen om en logo aconseja
la puesta en prctica de la fam osa "red u ccin fen om en olgica
(iepoj), que consiste en "p on er entre parntesis (suspender tem p o
ralm en te) las teoras, la hiptesis, las ideas y los intereses que pueda
tener el investigador, para p o d e r v er las cosas desde el punto de vis
ta de los sujetos estudiados.

Estructura y sistema

E l p ro b lem a m a yor que las realidades hum anas han plan teado
a la cien cia se d eriva de su p ro p ia naturaleza. Cuando una entidad
es una com p o sici n o ag reg a d o d e elem entos, pu ede ser, en gen e
ral, estudiada adecu adam ente b ajo la gua de los p arm etros d e la
cien cia cuantitativa tradicion al, en la que la m atem tica y las tc
nicas p ro b a b ilitad as desem pean la fu n cin prin cip al; cuando, en
cam bio, una realid ad no es una yu xtaposicin de elem entos, sino
que sus "partes constituyentes form an una totalid ad o rga n izad a
con fu erte in teraccin entre s, es decir, constituyen un sistema,
su es tu d io y c o m p r e n s i n re q u ie r e la c a p ta c i n d e esa es tru ctu ra
d in m ic a in tern a q u e la c a r a c te r iz a y, p a ra ello , r e q u ie r e u na m e to
d o lo g a c u a lita liv o -e s tru c tu ra l.
El p rin cip io de exclusin de Pauli establece que las leyes-siste-
m a no son derivables de las leyes que rigen a sus com ponentes.
Las p ropiedades de un to m o en cuanto un tod o se go b iern a n p o r
leyes no relacion adas con aquellas que rigen a sus "p artes" separa
das; el tod o es exp licad o p o r con ceptos caractersticos d e niveles
su periores de orga n izacin .
S i en las cien cias fsicas encon tram os realid ad es que n ecesi
tan ser abordadas con un enfoqu e estructural-sistm ico, porqu e no
son sim ples agregad os de elem entos, p o r ejem p lo, un tom o o el
sistem a sola r o un cam p o electro m a gn tico , y a que no son m eros
conceptos de cosas, sino, bsicam ente, conceptos de relacin, con
m u cha m a yo r ra z n encon trarem os estas estructuras y sistemas
en las ciencias biolgicas, que se guan p o r procesos irreductibles a
la sim ple relaci n m atem tica o lineal-causal, c o m o la m o rfo g n e
sis, la equ ifin alidad, la rep rod u ccin , el d esarrollo y el c rec im ie n
to, la e n tro p a n egativa, etc., y, sob re todo, d eb em os re c o n o c e r
esta situacin en las cien cias del com p o rtam ien to y en las ciencias
sociales, las cuales aaden a tod o esto el estudio de los procesos
conscientes, los de in ten cion alidad, elec ci n y au todeterm inacin ,
los p rocesos creadores, los de a u to rre a liza c i n y tod a la am p lsi
m a ga m a de las actitudes y los sentim ientos humanos,
C ada uno de estos p rocesos es ya en s de un o rd en tal de
c o m p le jid a d , d e b id o al alto n m e ro de v a ria b le s qu e en tran en
ju e g o , que to d o m o d e lo m atem tico o fo rm a liza c i n resulta ser
una so b re sim p lifica ci n de lo que representa, ya que em p o b rece
gra n d em en te el con ten id o y la sign ific a c i n de las entidades. Esta
situacin se evid en ciar ms an, cuando tales procesos se entrela
zan, interactan y form an un tod o coh erente y lgico, com o es una
person a, una fam ilia, un gru po social y hasta una cultura esp ec
fica. L o m s tp ic o y p ecu lia r de estos p rocesos es la in tera ccin
en su sentido autntico, es decir, que la activid ad de una parte es
a la v e z "cau sa-efecto de la posicin, la estructura y la funcin de
cada uno de los otros constituyentes. K h le r (1967) sola d ecir que
"en la estructura cada p arte con o ce dinm icam en te a cada una de
las o tra s .
L a estructura n o es slo una d eterm in ada con figu racin fsica
de elem entos; m s bien, la estructura es la o rga n iza ci n de esos
elem entos con su dinm ica y sign ificado. As com o la tram a de una
n o vela n o es sim plem en te un conjunto de palabras, ni la arm on a
d e una sonata consiste en un con ju nto de notas, ni el diseo arqu i
tect n ico de un e d ific io se redu ce a la m era suma de ms o m enos
ladrillos, igualm ente, cada constituyente de una estructura se alte
ra al entrar en una con exin sistm ica: cada "parte", al form ar una
nueva realidad, tom a en s m ism a algo de la sustancia de las otras,
ced e algo de s m ism a y, en definitiva, queda m od ificad a. Esto es
lo que le sucede a cad a ser hum ano al en trar a fo rm a r parte de un
gru po social, ya sea un partido poltico, una institucin, un club
social, un equipo d ep o rtivo o cualquier o tro gru po humano.
L a ciencia clsica, analtico-aditiva, ha hecho m uchos esfuer
zos, ciertam en te encom iables, p ara d esa rrolla r y ap licar refinadas
tcnicas m atem ticas y com p lejos p rocesos estadsticos p ara c o m
p ren d er estas realidades. As apareci, sobre todo, el gru po de las
tcnicas m ultivariables: anlisis factorial, anlisis de regresin m l
tip le, anlisis de va ria n za , anlisis d iscrim in an te, la c o r re la c i n
can n ica, el clu s te r analysis, las escalas m u ltid im en sion ales, el
anlisis d e series tem porales, las estim aciones no lineales, etc. A s
a p a rec iero n tam bin varias tcnicas no p aram tricas y muchas de
las descripciones hechas a travs de las ecu aciones d iferen ciales
que cubren vastas reas de las ciencias fsicas, b iolgicas y e co n
m icas y algn cam p o de las ciencias del com portam ien to. Todas
estas tcnicas han dado buenos resultados, p ero slo cuando no
hay in teraccin de las partes y su d escripcin es lineal, co m o sea
larem os ms adelante; es decir, cuando se trata de entes m s est
ticos que dinm icos. E n la m edida en que ascendem os en la escala
b iolgica, p sicolgica y social, en la m edida en que el nm ero de las
partes constituyentes o variables y la in teraccin entre ellas aum en
tan, su utilidad d ecrece rpidam ente y su in adecu acin se p on e
de m anifiesto.
A b rah am M a slow (1975), al referirse a las explicacion es m ulti-
causales en el d om in io de las cien cias humanas, com enta:

Es, de una manera particular, en los datos de la personalidad don

de esta teora se derrumba en la forma ms completa. Resulta fcil
demostrar que dentro de cada sndrome de la personalidad existe
una relacin diferente de la causal. Es decir, si usamos el vocabulario
causal tendramos que decir que cada parte del sndrome es, al mis
mo tiempo, una causa y un efecto de cada una de las otras partes,
como tambin lo es de cada grupo formado por estas otras partes y,
an ms, tendramos que decir que cada parte es causa y efecto del
todo de que es parte. Tal absurda conclusin es la nica posible si usa
mos solamente el concepto de causalidad (pp. 30-31).

L a naturaleza ntima, estructural-sistmica, de los procesos ms

tpicam ente humanos no es captada p o r las tcnicas m atem ticas
sealadas. Consciente de la abstraccin que hace la m atem tica de
m uchos aspectos de esa realidad, d eca E instein que "en la m edid a
en que las leyes de la matemtica se refieren a la realidad no son
ciertas, y en la medida en que son ciertas no se refieren a la reali
dad" (Davies, 1973, p. 1).
La tom a de con cien cia de este conjunto de realidades llev a la
psicologa de la gestalt a un enfoque del estructuralismo y al enfoque
de sistemas a con cebir otro m od o de p en sar para sus respectivas
reas, partiendo de nuevos conceptos bsicos, de nuevos axiomas,
de nuevos presupuestos, es decir, de un nuevo p ara d igm a cientfico.
L a necesidad de un nuevo paradigm a cien tfico se d eriva del hech o
de que el p ara d igm a de la cien cia trad icio n al se ap oya en la m ate
m tica co m o en su p ivo te central, es decir, en la p ro p ied a d aditiva,
que es la que c a lifica y defin e los aspectos cuantitativos: tod o se
entiende, en esa orien tacin , a travs d el con cep to b sico de la
ad itividad. En efecto, todos los tipos de o peracion es m s com p le
jas que la suma, co m o la resta, la m u ltip licacin , la divisin, la
p oten ciacin, la radicacin, los logaritm os, etc., se redu cen a la
suma, ya que no son sino sumas m s com plicadas.
En cam bio, la naturaleza ntim a de los sistemas o estructuras
dinm icas, su entidad esencial, est constituida p o r la relacin
entre las partes, y no p o r stas tom adas en s. P or esto, las lim ita cio
nes actuales de las tcnicas estadsticas no son una dificultad pasa
jera, superable con una m ayor com plejidad tcnica; constituyen
una im posibilidad esencial, una im posibilidad conceptual y lgica,
que no p odr nunca superarse con ms de lo m ism o, sino con algo
cualitativam ente diferente. D e aqu, la necesidad de un paradigm a
acorde con la naturaleza estructural-sistm ica de las realidades
ms tpicam ente humanas. ( Vanse las bases de este nuevo paradig
m a cien tfico en M artnez M., 1996b, caps. 3 y 4; o en E l paradigm a
emergente, 1997a.)

Procedimiento analtico y sistmico

Aristteles haba form u lado en su tiem po una fam osa idea rela
cion ada con sus nociones holistas y teleolgicas: "E l todo es ms
que la suma de sus partes. L a ciencia occidental no tuvo en cuenta
y, m enos an, desarroll el contenido profundo que en cierra esta
frase. Esta cien cia opt, ms bien, p o r elegir com o idea rectora la
segunda m xim a del D iscu rso del mtodo de Descartes: "F ragm en
tar tod o problem a en tantos elem entos sim ples y separados com o
sea p osible. Este enfoque dio buenos resultados en algunos cam pos
de la fsica y en la tecn ologa d erivada de ellos, donde los hechos
observados p u eden d ivid irs e en cadenas causales aisladas, de dos
o tres variables, p ero se ha m ostrado totalm ente incapaz de explicar
adecuadam ente una estructura de alto nivel de com plejidad, com o
son los hechos humanos, donde entra en accin un alio nm ero de
variables con fuerte interaccin entre ellas.
Q u iz hubiera sido m e jo r para la cien cia occiden tal no haber
segu ido la m xim a de D escartes y haber tenido, en cam bio, muy
presente lo que l p ed a p ara s m ism o cuando escrib i en su
Carta a M ersenne: "M e a legra ra m ucho que aquellos que quieran
h acerm e objecion es no se apresuraran, sino, ms bien, intentaran
com p ren d er todo lo que he escrito antes de ju z g a r una parte: ya
que el tod o se m antiene y el fin sirve p ara p ro b a r el com ien zo ."
P a recera que Descartes, en lo que ms le im portaba, fu era p oco
cartesiano.
L a p s ico lo g a de la gestalt, desde fines del siglo xix, establece de
nuevo un puente con Aristteles y se erige, de hecho, en una te o ra
ep istem olgica de la estructura. U na gestalt es un todo estructura
do com puesto de partes diferentes que d erivan sus p ropiedades de
la p osicin y de la fu n cin que tienen con respecto a la totalidad.
En una totalidad o rga n izad a -e x p lic a W erth eim er (1 94 5)-, lo
que ocu rre en el tod o no se deduce de los elem entos individuales,
sino, al revs, lo que o cu rre en una p arte de este to d o lo d e te rm i
nan las leyes internas de la estructura de ese m ism o todo; es decir,
el tod o no se exp lica p o r las partes, sino que son las partes las que,
p o r su in sercin en el todo, reciben sign ifica d o y exp licacin . E n
efecto, una parte tiene sign ificacin distinta cuando est aislada
o cuando est in tegrada a otra totalidad, ya que su p osicin o su
funcin le con fieren p ropiedades diferentes. An ms, un cam
b io que afecte a una de las partes m o d ific a las p ropiedades de la
estructura (c o m o una ciru ga esttica en la n ariz cam bia el rostro);
p ero stas pueden p erm an ecer idnticas cuando cam bian todas
las partes si conservan entre ellas la m ism a estructura, co m o suce
de cuando tocam os una m e lo d a en una o ctava ms alta, o cuando
am pliam os una fo to g ra fa o, incluso, en nuestra p rop ia firm a , en la
cual siem pre m o d ificam os casi todos los trazos, p e ro con servam os
la gestalt, es decir, la red de relaciones.
Un ejem p lo ilustrativo de todo lo d ich o lo tenem os frecu en
tem ente en los equipos deportivos. Un pas, p o r ejem plo, puede
ten er seis u och o equipos de ftbol de p rim e ra divisin. Todos pue
den ser excelentes y todos pueden te n er algn ju g a d o r "estrella' .
Cuando se form a la "seleccin n a cion a l p ara ju g a r con las selec
ciones de otros pases, p o r ejem plo, en un cam p eon ato m undial,
ordin ariam en te se escogen esos ju gad ores "estrella". P ero lu ego
resulta que la seleccin nacional, com puesta de "puras estrellas",
p uede ju g a r p eo r que varios de los equipos de que provien en .
Qu exp licacin tien e esto? Que el to d o (e l equ ip o ) no es igu al
a la suma de las partes (los ju gad ores estrella), porqu e stos son
excelentes cuando actan en la estructura d inm ica de su p ro p io
equipo, con sus com paeros habituales, cuyas ju gad as conocen,
prevn y adivinan; p ero son o rd in a rio s cuando entran en una
nueva red de relaciones, es decir, en una nueva estructura o siste
ma dinm ico.
Un procedim iento an altico-advierte Bertalanffy (1 9 8 1 )-requiere,
para poder ser aplicado, que se den dos condiciones: la primera, que
no existan interacciones de las partes o, si existen, que sean tan
pequeas que se puedan despreciar p or su poca significacin. En
efecto, si existen fuertes interacciones de las partes, stas no pue
den ser separadas -real, lgica y m atem ticam ente- sin destruir la
entidad superior que constituyen. La segunda condicin es que las
descripciones del com portam iento de las partes sean lineales, ya que
slo as podrn ser aditivas, al poderse utilizar una ecuacin de la
misma form a para describir la conducta total y la conducta de las
partes; es decir, que los procesos parciales pueden ser superpuestos
para obtener el proceso total.
Los sistemas, las estructuras dinm icas, com o las totalidades
organizadas, no cum plen estas dos condiciones. Y este tipo de
entidades es el que encontram os, en lnea ascendente de com p le
jidad, en la clula, en el tejido, en el rgano, en la persona, en la
fa m ilia y en tod o gru po social.

M e t o d o l o g a e t n o g r f ic a

El objeto de estudio etnogrfico

Cul sera, entonces, la unidad de anlisis, es decir, el objeto
especfico de estudio de una investigacin etnogrfica? Sera la nue
va realidad que em erge de la interaccin de las partes constituyen
tes, sera la bsqueda de esa estructura con su funcin y significado.
Esta realidad -c o m o ya sealam os- no est en los elementos, sino
que aparece p o r las relaciones que se dan entre los elementos, as
com o surgen las propiedades del agua que no se dan ni en el oxge
no ni en el hidrgeno p o r separado, o las propiedades del significado
al relacionar varias palabras en una estructura lingstica, o la vida
p o r la interaccin de varias entidades fsico-qumicas, o la tercera
dim ensin en la visin binocular, etctera.
L o esencial de una estructura o sistema, as entendidos, es que
pueden crecer, d iferen ciarse de m anera p rogresiva, autorregu larse
y reprod u cirse, y que con servan su red de relacion es aun cuando
se alteren, se sustituyan e, incluso, en algunos casos, se elim in en
partes; es decir, que m anifiestan propiedades sim ilares a las de los
seres vivos.
N o sera, p o r consiguiente, nada l g ic o -c o m o ya precisam os
en el captulo 4 - estudiar las variables aisladam ente, d efin in dolas
p rim e ro y tratando, luego, de encontrarlas. Es necesario c om p ren
d er p rim e ro o, al m enos, al m ism o tiem po, el sistem a de relaciones
en el cual las variables o p ropiedades se encuentran insertadas,
enclavadas o encajadas y del cual recib en su p ro p io sentido. Tam
bin se considerara im proceden te d efin ir las variables operacional-
m ente, ya que los actos de las personas, en s, descontextualizados,
no ten dran sign ificad o alguno o p od ra n ten er m uchos sign ifica
dos. E l sign ificad o p reciso lo tienen las "a ccion es hum anas", las
cuales requ ieren, p ara su in terpretacin, ir m s all de los actos
fsicos, ubicndolas en sus contextos especficos. El acto en s no
es algo humano; lo que lo hace hum ano es la in te n ci n que lo
anim a, e l sign ifica d o que tiene para el actor, el prop s ito que alber
ga, la m eta que persigue; en una palabra, la fu n c i n que desem pe
a en la estructura de su p erson alidad y en el gru po hum ano en
que vive. P or eso escrib i H egel, al p rin cip io de su F en om en ologa
del espritu (1966), que "lo verd a d ero es el tod o", ya que cada enti
dad es un subsistema d el todo. Hoy, m s que nunca, se busca el
sign ificad o de las accion es o de los eventos atendiendo al am plio
contexto de la sociedad y a los conceptos de ethos (costu m bres)
y sistem a id eo l gico. El peracion alism o, com o d ogm a m e to d o
lgico, nunca tuvo m ucho sentido en las ciencias humanas y hoy
es cuestionado desde m uchos puntos de vista, incluso el m ism o
con cep to de d efin icin op era cion al (vase M a rtn ez M., L a nueva
cien cia , 1999a, cap. 9).

Planteamiento del problema?

U n investigador etn ogrfico experto se sentira incm odo, y has
ta ofen dido, si le fijaran el problem a esp ecfico que debe investigar,
as co m o si le sealaran las tcnicas que d ebe u tilizar en el estudio.
Am bas cosas, en una in vestiga ci n e tn o g r fic a autntica, deben
e m e rg e r de la d in m ica exp loratoria que v a realizan d o el in ves
tigador. Im puestas desde afu era y a p r io r i pudieran, incluso, no
ten er sentido. Toda in vestiga ci n est buscando a lg o d escon ocid o,
y - c o m o d ice San Juan de la C ru z- "no se puede sealar un cam in o
segu ro y cierto p ara ir h acia un lugar que tod ava se d escon oce".
Esta situacin es an loga a la que v iv e el m dico: el pacien te le
m anifiesta el m alestar que siente, algunos sntomas y su deseo de
cu rar (o b ji'liv o p or lo gra r), poro es el m dico quien d ebe descubrir
la enferm edad (dn de est el p ro b lem a ) y, sobre todo, qu m ed ica
m entos p rescrib ir y c m o superarla (solu cin d el problem a).
Los etngrafos, com o los antroplogos, se sienten altamente
estim ulados cuando se com prom eten en un nuevo estudio de cam po
guiados nicam ente p o r una id ea gen era l de las reas p rob lem ti
cas que se presentan com o interesantes. U n o de los aspectos ms
satisfactorios del enfoqu e etn o grfico es precisam ente el sentirse
libre p ara p o d e r descu brir un p ro b le m a retador, antes que sentir
se o b ligad o a in vestigar un p ro b lem a p red eterm in ad o que pudiera
existir, de hecho, slo en la m ente del investigador.
L o s p rob lem as m s intrigantes p a ra los etn grafos son p re c i
sam ente los que ellos m ism os iden tifican . P ero esto exige ciertas
con dicion es: el descu brim iento de un p ro b lem a im p ortan te puede
re q u erir cierto tiem p o y que se haya acum ulado bastante in fo rm a
cin; que se ad opten nuevas p erspectivas o se cam b ie de enfoque;
que se varen las hiptesis interpretativas de lo que se v a encontran
do y no p e rc ib ir la "ju stificacin" de la in vestigacin co m o el nico
fin de un cien tfico; p o r todo ello, hay que re co n o ce r que la inves
tig a cin etn o gr fica im p lica cierto riesgo, y que, sobre todo, ms
que d irigid a hacia la verifica c i n de hiptesis o intuiciones, est
orientada hacia el descubrim iento de nuevas hiptesis y teoras.
E l en foqu e etn o gr fico est m uy b ien respaldado ep is te m o l gi
ca y m eto d ol gica m en te p o r las ideas expuestas en ste y en los
captulos anteriores; p ero todo ello tiene im plicacion es que deben
ser aclaradas p ara obten er buenos resultados con l.
E n cuanto al d escu brim ien to de p roblem as im portantes, cuyo
estudio y clarifica cin contribuya al m ejoram ien to y al progreso
del rea estudiada, con vien e sealar que siem pre hay ms fen m e
nos sign ificativos e interesantes p a ra estudiar que los que pueden
aten derse con el tiem p o y con los recu rsos de que disponen los
in vestigadores. P or ello, no hay; ra z n alguna p ara in com od arse
con un tem a desagradable. P or el con trario, con vien e ser p rcticos
esco gien d o aquel que p a rezca ra zo n ab le p o r su tam a o y c o m
p lejidad, de m o d o que sea realizab le den tro d el tiem p o y con los
recursos disponibles.
D eb id o precisam en te a que el tiem po, los fon dos y el personal
son lim itados, m uchos in vestigadores tien en que to m a r decisiones
d ifciles en cuanto al rea en que deben con cen trar sus recursos.
L a d ecisi n estra tgica de fo c a liz a r un aspecto o una situacin
particular, frecu en tem ente im p lic a la desatencin, necesaria, de
otras reas im portantes. Asim ism o, el estrech ar el fo c o de un
p ro b le m a p ara lo g ra r m a yo r profu ndidad de anlisis (fen m en o
natural en el p roceso de id en tifica ci n del p ro b lem a p o r estudiar),
siem p re llevar consigo el sacrificio de aspectos colaterales que
pudieran ser tam bin de gran inters.
P o r otra parte, siem pre ser m uy tentador p ara un verd ad ero
investigador, y m s para un equ ip o d e investigadores, el tratar de
observarlo todo. E n la in vestigacin educacional, p o r ejem plo, una
v e z introducidos en ella, siem p re aparecen cosas nuevas que desa
fan nuestra atencin e inters: fen m en os fascinantes e insospe
chados que afectan el com p ortam ien to de los estudiantes, factores
ocultos que inciden en el rendim iento, actitudes de los docentes que
inhiben el d esa rrollo n orm al del ju ic io c rtic o y de la creatividad
de los alumnos, desinters de los padres que exp lica lo que de otra
form a es inexplicable, etctera.
L a ventaja que tiene la in vestigacin etn ogrfica es la flex ib i
lid ad y la apertura que le o to rga su orien tacin naturalista y fen o
m en olgica. P o r ello, su estudio de cam p o se cara cteriza p o r sus
d escu brim ien tos fortuitos, ante los cuales se usa la fam osa tcn ica
del antiguo cuento persa de L o s tres p rn cipes de Serendip, que,
en sntesis, aplica el sabio postulado m etodolgico: Si ests bus
cando una cosa y encuentras otra m ejor, deja la p rim era y sigue
la segunda." P ero es muy d ifcil en con trar cosas nuevas, aunque a
veces estn a la vista, cuando todas nuestras facultades m entales
estn absorbidas y guiadas en su activid ad p o r una hiptesis o
p ro b lem a preconcebidos, "E l m undo - d e acuerdo con Sherlock
H o lm e s - est llen o de cosas obvias que nadie nunca v e r .
En conclusin, aun cuando partam os de un p ro b lem a y acari
ciem os una hiptesis, en la verd ad era in vestigacin etn ogrfica
stos deben qu edar relegad os a un segundo lu gar para dejar que
la realid ad que investigam os nos hable ms p o r s m ism a y no
la distorsionem os con nuestras ideas, juicios, hiptesis y teoras
previas.
La actitud bsica d el etn grafo es de tipo exp loratorio. P od e
m os d ec ir que el exp lo ra d o r no busca nada en con creto, p ero lo
busca todo. Es posible que le interese algo en particular, p ero est
abierto a todo lo insospechado e inim aginable; m s bien, est siem
pre esperando y deseando la posible ap aricin de a lg o no comn,
extraord in ario y tal v e z desconcertante.
Este enfoqu e es en esencia holista y molar, es decir, am plio,
vasto, que p erm ite ver, describir y com p ren d er las realidades com o
form as "totales estructuradas y com plejas, com o fen m enos inter-
conectados que se integran y adquieren sentido p o r sus relaciones
e influ encia recp roca.
E n esta o rie n ta c i n m e to d o l g ic a no hay un d ise o acab ad o
d ad o con anterioridad. Un diseo totalm en te d etallad o y p refa b ri
cado constrie las posibilidades y la riq u eza del rea en estudio. El
diseo em erge en el transcurso de la investigacin; es ms, nunca
finalizar, sino que estar en constante flujo a m edida que la nueva
in form acin se acum ula y avanza la com pren sin de la realid ad
estudiada.
Se con sidera que la realid ad no es esttica, nica e invariable.
AI con trario, hay un con cep to de la realid ad c o m o a lg o m ltiple,
v a ria b le y en continuo cam b io en cuanto a personas, episodios,
situaciones, tiem p o y circunstancias; d e aqu que tod a in vestiga
cin estar m uy liga d a a una rea lid a d con creta, y sus resultados
no sern f cilm en te con siderados vlid os en otra, si n o se consta
ta su sim ilitu d estructural.
Finalm ente, la com pren sin del contexto tiene una funcin
im portante en esta orientacin. En la in vestigacin con ven cio
nal se trata de aislar e l objeto de estudio de la influ encia de su
contexto. E n el en foqu e e tn o g r fic o y naturalista, en cam bio, se
con sid era que el contexto es parte de la situacin real natural: "Yo
soy yo y mis circunstancias , sola d ecir O rtega y Gasset. P or otro
lado, el estudio se orien ta h acia la com pren sin de la estructura
global circundante que dar sentido a cada una de las partes que
la integran.

La alternativa metodolgica
L a cien cia trad icion al adopt un enfoqu e cuya l g ic a subyacen
te se cen tra en el m tod o em p rico-exp erim en tal y cuyo tip o ideal
es el experim ento, con nfasis en la aleatoriedad, en el aislam iento
de variables y en la com p a racin entre grupos o eventos. E l en fo
que altern o es la in vestiga ci n estru ctu ra l o sistm ica , cuyo diseo
trata de d escu brir las estructuras o sistemas d inm icos que dan
razn de los eventos observados.
Que las realidades humanas constituyen un m undo especial"
es una con clusin a la que ha llega d o tam bin la p sic o lo g a sovi
tica. V ygotsky y sus seguidores, p o r ejem p lo, han sealado con
frecu en cia la "esp ecificid a d de los fen m enos hum anos". A h ora
bien, segn H usserl (1962), las form as de ser, que tien en esp ecial
m en te sus m od os de darse, tienen tam bin sus m od os en cuanto
al m tod o de c o n o c erla s , ya que los rasgos universales y los deta
lles particu lares de un fen m en o no pu eden m enos que p on em o s
en las m anos tam bin norm as m etod olgicas ms ricas, a las que
debern ajustarse todos los m tod os especiales.

Un mtodo no es, en efecto -dice Husserl- nada que se traiga ni

pueda traerse de fuera a un dominio. La lgica formal o la no tica no
 dan mtodos, sino que exponen la Corma de un posible mtodo |.. ,J; un
mtodo determinado [ . es una norma que brota de la fundamental
forma regional del dominio y de las estructuras universales de sta; es
decir, se depende esencialmente del conocimiento de estas estructuras
para aprehenderlo epistemolgicamente (pp. 171, 172, 186).

H e ise n b e rg seal que "el m tod o ya no puede separarse de

su ob jeto". Que el p ro b lem a del m to d o est enteram ente d eterm i
n ado p o r su objeto de estudio es un postu lado aristotlico gen eral
y fundam ental (G adam er, 1984, p. 385). D e hecho, las realid ad es
fsicas, qumicas, biolgicas, p sicolgica s y sociales se presentan
con diferentes form as y gen eran una in fin ita gam a de problem as
al in terrelacion arse en m ltiples contextos. As, es natural que las
tcnicas y los p rocedim ien tos m etod olgicos, p ara enfrentarlas en
form a e fic a z y exitosa, respeten y se adapten a su p ecu lia r natura
leza y form a de ser.
P o r tod o ello, los m todos adecuados p a ra c o m p re n d e r un sis
tem a o estructura d in m ica deben ser tales que p erm itan captar su
naturaleza peculiar, lo cual sign ifica a lg o as com o v e r el bosque y
los rboles al m ism o tiem po, es decir, la totalidad y las partes que
la form an en su d inm ica propia. Las experien cias con taquistos-
c o p io (K ubie, 1980) m uestran que p od em os registra r im presiones
visuales, auditivas y snestsicas de m anera casi sim ultnea y sin
la p articip aci n de los procesos conscientes -seg n H ainer, a una
velo cid a d de uno a 10 m illones de bits p o r segundo (R alph, 1976)-,
que p od em os clasificarlas directam en te h acia respuestas au tno
mas y que pueden resu rgir ms tarde en ciertos com portam ientos.
L a posib ilidad de esta evid en cia es avalada h oy da p o r los estudios
de la n eu rocien cia (M a rtn e z M., 1987), los cuales han h ech o ver
que disponem os de to d o un h em isferio cereb ral (e l d erech o ) p ara
las cpm prensiones estructurales, sincrticas, con figu racion ales y
gestlticas, y que su form a de p roceder es precisam ente holista, com
pleja, no lineal, tcita, sim ultnea y acausal.
S i nos adentram os ms en el fen m en o "p artes-tod o, d irem os
que hay dos m odos de aprehensin in telectu al de un elem en to que
form a parte de una totalidad. M ich ael P olan yi (1966b) lo expresa
de la siguiente m anera:

N o podemos comprender el todo sin ver sus partes, pero pode

mos ver las partes sin comprender el todo [...]. Cuando comprende
mos como parte de un todo a una determinada serie de elementos, el
foco de nuestra atencin pasa de los detalles hasta ahora no compren
didos a la comprensin de su significado conjunto. Este pasaje de la
atencin no nos hace perder de vista los detalles, puesto que slo se
puede ver un todo viendo sus partes, pero cambia por completo la
 manera rom o aprehendemos los detalles. Ahoru los aprehendemos
en funcin del lodo en que liemos fijado nuestra atencin. Llamar a
esto aprehensin subsidiara de los detalles, por oposicin a la apre
hensin ocal que emplearamos para atender a los detalles en s, no
como partes del todo (pp. 22-23).

lin esto cam po, Polanyi sigue d e cerca las ideas de M erleau -
lmity acerca del con cep to de estructura. En efecto, M erleau -Pon ty
(1 1)76) afirm a que las estructuras no pueden ser defin idas en t rm i
nos do realidad exterior, sino en trm in os de con ocim ien to, y a que
son objetos de la p ercep ci n y no realid ad es fsicas; p o r esto, las
estructuras no pueden ser d efin id a s c o m o cosas del m undo fsico,
sino c o m o conjuntos p ercib id o s y, esen cialm en te, consisten en
una red de relaciones percibidas, que, m s que con ocida, es v ivid a
(pp. 204, 243).
Esta clase de realid ad es es la que debem os cap tar y regis
trar en el d esa rrollo de tod a in vestiga ci n etn ogrfica. P o r ello,
el p roceso de anlisis sera insuficiente, ya qu e la d ivisi n y la
sep aracin m ental de las partes o elem entos frecu en tem ente nos
llevan a p erd e r la red de relaciones que constituyen la estructura
dinm ica, la estructura significante. E l p ro ceso d e anlisis debe
ser com p lem en tad o continua y sistem ticam ente con el p roceso
de sntesis e in terpretacin, ap lican d o la tcnica del crcu lo h er
m en u tico d e que nos habla D ilth ey ( vase E l m tod o herm enuti-
co-d ialctico, cap. 5).

El proceso de investigacin
E l p rin cip io subyacente que gu a este tip o de in vestiga cio
nes es la idea de que los individuos estn form ad os p o r ciertas
estructuras de sign ificad o que determ in an y explican su conducta.
L a in vestiga cin trata de descu brir en qu consisten estas estruc
turas, cm o se desarrollan y c m o influyen en la conducta; y, al
m ism o tiem po, intenta h acerlo en la form a m s com pren siva y
"o b jetiva ". E n el exam en del p roceso de la in vestigacin etn o gr fi
ca, de acuerdo con W ilson (1977), podram os distinguir las etapas
que aparecen a continu acin:

a) Determinacin del nivel de participacin. L a etn ografa p ar

te del siguiente supuesto: lo que la gente d ice y hace est m old eado
con scien te o in conscientem ente p or la situacin social. E l etn gra
fo es, p o r consiguiente, m u y sensible al m od o co m o se introduce
en un am biente, y establece con cuidado la funcin que le pueda
facilitar la reco lecci n de la inform acin. Ya que el nivel de p artici
p acin y com p rom iso que el etn grafo acepte influir el con cepto
d e la gen te h acia l, sigue con aten cin las reaccion es ante su
entrada o fic ia l o no o ficia l en el seno de la com unidad o gru po que
va a estudiar.
Esto es v lid o tanto si la com unidad es una tribu p rim itiva com o
si se trata de un aula escolar. En cu alqu ier caso, nunca se id en tifi
car con una p arte o gru po de ese am biente, sino que tratar de
p e rc ib ir c m o es visto p o r los m iem bros d el gru po: lo qu e dicen
cuando estn a solas con l, lo que d icen a otros ante l y lo que
d icen a sus espaldas. E sto le ayudar a buscar su funcin. Es muy
p robable que los m iem b ros del gru po o com u n idad llegu en a c o n
fia r y v a lo ra r al investigador, a c o m p a rtir con l pensam ientos
ntim os y a resp on der sus m uchas preguntas. Todo esto es algo
im p osib le p a ra el in vestiga d or que tiene un con tacto esp o rd ico
con la gente, que slo ap lica un cuestionario o hace una entrevista
ocasional y trata la in fo rm a cin con m tod os cuantitativos.
ti) R e c o lec ci n d e la in fo rm a ci n . E n la in vestigacin e tn o g r
fica, la in fo rm a cin que se busca es aqu ella que ms re la c i n ten
ga y ayude a descu brir m e jo r las estructuras sign ificativas que dan
ra z n de la conducta de los sujetos en estudio. P o r esto, pueden
ser m uy relevantes (c o m o ya sealam os en el cap. 4) los siguientes
tipos de in form acin :

* E l con ten ido y la form a de la in teraccin verb al entre los

sujetos.
* E l contenido y la form a de la interaccin verbal con el inves
tig a d or en diferentes situaciones y en diferentes tiem pos.
* L a conducta n o verb al: gestos, posturas, m m ica, etctera.
* Los patrones de accin y no accin: su com portam ien to o
pasividad.
* Los registros de archivos, docum entos, artefactos y to d o tipo
de rastros y huellas.

E l etn grafo utiliza, co m o tcn ica p rim a ria p ara re c o g e r la

in form acin , las anotaciones de cam po tom adas in situ o, despus
del even to observado, tan p ro n to com o le sea l g ic a y ticam en te
posible. S in em bargo, usa un am p lio con ju nto de tcnicas p ara
c om p lem en ta r y c o rro b o ra r sus notas de cam po: gra b a cion es de
audio y d e video, fotografas, diapositivas, entrevistas estructura
das o no estructuradas, pruebas proyectivas, etc., tod o de acuerdo
con las sugerencias d e cad a circunstancia. E n esta ln ea de trab a
jo , es fcil com p ren d er que el etn grafo a m enudo tiene que tom ar
d ecisiones en cuanto a dnde ir, qu datos recoger, con quin
 r < ; ! M i.'iiint:, I ) 7

balitar, ele. Al con trario de lo que ocu rre en las investigaciones

H ron dsonos estructurados, aqu la in form acin que se acum ula y
la s teoras em ergen tes se usan p ara reo rien ta r la re co le cc i n de
nueva in form acin ; es decir, que se v ive un p ro ceso d ialctico,
lis io no anula la sistem aticidad de la investigacin; al revs, exige
1111 orden sistem tico altam ente fiel a la realid ad que em erge del
proceso de investigacin.
c) N iv e l de objetivid ad . L a in vestigacin etn ogrfica alcanza un
.ran nivel de "objetividad". Esto se debe a su enfoqu e fenom eno-
lgico, a su cuidadosa seleccin de las muestras que estudia, a la
em patia que logra con los sujetos, a su buen n ivel de con fiabilidad y
a su notable validez. El enfoque fen o m en o l gico posee una refinada
tcnica que disciplina con rig o r la subjetividad. E ste enfoque consi
dera las acciones humanas com o algo ms que sim ples hechos con-
cretos que responden a las preguntas de quin, qu, dnde y cundo
algo fue hecho. L o im portante es el sign ificado de la accin p ara su
autor y la im portancia que sta tiene en su personalidad.

L a muestra de sujetos que se estudian ms a fon d o se seleccio

na cu idadosam en te. stos deben ser represen tativos, m iem b ros
clave y p rivilegiad os en cuanto a su capacidad inform ativa. P or otro
lado, esta in fo rm a cin es in terp retad a despus en el m a rco de la
situacin que la gen er; y, p ara co m p ren d er esos sign ificados ocu l
tos o no expresados, el in vestiga d o r debe lo g ra r un buen n ivel de
em p a tia con los sujetos participan tes en el estudio, a lg o m uy d ife
rente de las observaciones estandarizadas. Este esfuerzo m ental p o r
descu brir las accion es desde las diversas p erspectivas que tien en
los diferentes sujetos in volu crados en el h ech o lib ra al in vestiga
d o r de ca er en una subjetividad exagerada.
Wilson, un etngrafo educacional, ilustra lo anterior con un ejem
p lo extrado del am biente escolar (1977, p. 259). E n ese am biente
ocu rren situaciones de agresin y, p ara estudiarlas, es fcil que se
utilice, entre otras cosas, e hecho de que un alum no "golp ee" a otro.
El observador participante p od r com pren der el m ism o acto desde
las diferentes perspectivas de todos los involucrados en l:

M aestro: E l observador puede com pren der plenam ente el fas

tid io del m aestro contra estos estudiantes, su m ied o de p erd er
el con tro l de la clase y su d eterm in a ci n de c o r re g ir esa con
ducta futura.
Estudiantes in volu crados: E l o b serva d or pu ede com p ren d er
que ellos, quiz, p ercib en el hech o de g o lp ea r com o un ju e
go, que no desean in terru m p ir la clase, y su con fusin ante
la reacci n del m aestro.
 Otros estudiantes: El observador puede con ocer qu estudian
tes ven el g o lp ea r com o un juego, quines lo ven com o un
desafo al m aestro y quines lo ven de otra manera, p o r ejem
plo, com o un acto esp ecfico de agresin.

Es razon able esp erar que todo c ien tfico que aplique este m to
do d isciplin ado de in vestigacin llegu e a reu n ir la m ism a in fo rm a
cin y a con clu ir con los m ism os resultados.

C O N F IA B IU D A D Y V A L ID E Z

Confiabilidad
Una investigacin con buena confiabilidad es aquella que es esta
ble, segura, congruente, igual a s misma en diferentes tiempos y pre
visible para el futuro. La confiabilidad tiene dos caras, una externa
y otra interna: hay confiabilidad exlema cuando investigadores inde
pendientes, al estudiar una realidad en tiempos o situaciones diferen
tes, llegan a los mismos resultados; hay confiabilidad interna cuando
varios observadores, al estudiar la misma realidad, concuerdan en
sus conclusiones.
D ada la naturaleza particu lar de la in vestigacin etn o grfica y
la co m p le jid a d de las realid ad es que estudia, n o es p osib le rep etir
o re p lic a r un estudio en sentido estricto, co m o se puede h acer en
muchas investigaciones experim entales. D ebid o a ello, la c o n fia b i
lidad de estos estudios se lo g ra usando otros p roced im ien tos rigu
rosos y sistem ticos.
P ara alcan zar un buen nivel de co n fia b ilid a d externa se acon se
ja (L e C o m p te y G oetz, 1982) recurrir, entre otras, a las siguientes
estrategias:

a) P recisa r el n iv e l de p a rtic ip a c i n y la p osicin asum ida p o r

el investigador en el grupo estudiado; cierta in form acin pue
de ser d iferen te de acuerdo con el sexo de quien la d (las
m ujeres pueden ocu lta r ciertos datos ntim os si el in vestiga
dor, p o r ejem plo, es de sexo m asculino); igual sucede si el
in vestigador ha hecho am igos den tro del grupo; stos le
darn in form acion es que no le dan otros.
b) Id e n tifica r claram ente a los inform antes. stos pueden rep re
sentar grupos d efin idos y d ar in form acin p arcial o p reju i
ciada. Los m iem bros que sim patizan y colaboran ms con
los investigadores pueden ser, p o r esto m ismo, m iem bros at-
 picos. lisia situacin se puede ad vertir al h acer una buena
d escripcin del tipo de personas que han servid o com o
inform antes.
r ) Un te rcer elem en to que puede in flu ir en los datos e tn o g r fi
cos es el con texto en que se recogen . D ebido a ello, con vien e
esp ecifica r el con texto fsico, social e in terp erson al de que
se derivan. Esto aum entar la rep licab ilid a d de los estudios
etn ogrficos.
d ) P ara que sea p osib le una c ierta rp lica es im p rescin dib le la
id en tifica ci n de los supuestos y m etateoras que subyacen
en la elec ci n de la te rm in o lo ga y los m tod os de anlisis.
L os con cep tos de "cultura", "cien cia", "m to d o , "anlisis ,
"dato", "co d ifica ci n " y m uchos otros pueden d ife rir sustan
cialm en te en tre diferentes investigadores.
e) P recisa r los m todos de reco le cci n de la in fo rm a c i n y de
su anlisis, de tal m anera que otros in vestigadores puedan
servirse del rep o rte o rigin a l c o m o un m anual de op era ci n
p ara rep e tir el estudio. L a rep licab ilid a d se vu elve im p o si
ble sin una precisa id en tifica ci n y una cuidadosa descrip
cin de las estrategias de p roced im ien to.

L a co n fia b ilid a d interna es tam bin muy im portante. En e fe c

to, el nivel de consenso entre diferentes observadores de la m ism a
realid ad eleva la cred ib ilid ad que m erecen las estructuras sign ifi
cativas descubiertas en un d eterm inado am biente, as com o la
seguridad de que el nivel de con gru en cia de los fenm enos en
estudio es fuerte y slido.
Los etngrafos suelen utilizar varias estrategias (LeCom pte-
Goetz, 1982) p ara red u cir las am enazas que se le presentan a la
con fiab ilid a d interna:

a ) U sar categoras descriptivas de bajo nivel de inferencia, es

decir, lo m s concretas y precisas posible. Los datos son
a lgo ya interpretado (H anson, 1977); p o r esto, es con ve
niente que estn cercan os a la realidad observada: quin
h izo qu cosa y en qu circunstancias. L o s com en tarios
in terp retativos pu eden aadirse, elim inarse o m od ificarse
m s tarde. Adem s, la m a yo ra de los autores coin ciden en
sealar que las etn ografas ricas en datos p rim arios y fres
cos, que o frec en al le cto r m ltiples ejem plos extrados de
las notas de cam po, son gen eralm ente consideradas com o
ms crebles.
b ) E l m e jo r aval para la co n fiab ilid a d interna de un estudio
etn o gr fico es la presencia de varios investigadores. El tra
 b ajo en equipo, aunque es ms difcil y costoso, garantiza
un m e jo r e q u ilib rio de las observaciones, los anlisis y la
interpretacin,
c ) P ed ir la co la b o ra c i n de los sujetos inform antes p ara con
firm a r la "o b jetivid a d de las notas o apuntes de cam po.
Asegurarse de que lo visto o registra d o p o r el in vestiga d or
coin cid e o es consistente con lo que ven o d icen los sujetos
del gru po estudiado.
d ) U tilizar todos los medios tcnicos disponibles en la actualidad
para con servar en v ivo la realid ad presenciada: grabaciones
de audio y de video, fotografas, diapositivas, etc. Este
m aterial p erm itir rep etir las observaciones de realidades
que son, de p o r s, irrepetibles, y que las puedan "p resen ciar1
otros observadores ausentes en el m om ento en que sucedie
ron los hechos. Su aporte m s valioso radica en que nos
p erm iten v o lv e r a los "datos brutos" y p od er categorizarlos
y con ceptu alizarlos de nuevo.

Validez
U n a in vestigacin tien e un alto nivel de v a lid ez si al observar,
m e d ir o a p recia r una realidad, se observa, m id e o ap recia esa rea
lid ad y no otra cosa. Este hecho constituye la v a lid ez interna. H ay
tam bin o tro crite rio de validez, la v a lid e z externa, que consiste
en averigu a r hasta qu punto las con clusiones de un estudio son
aplicables a grupos sim ilares.
S i la co n fiab ilid a d ha represen tado siem p re un requ isito d ifc il
p ara las in vestigacion es etnogrficas, d eb id o a la n aturaleza p ecu
lia r de stas, no ha o cu rrid o lo m ism o en relacin con la validez.
Al con trario, la validez es la fuerza m a y or de estas investigaciones.
En efecto, la aseveracin de los etn grafos de que sus estudios
poseen un alto n ivel de v a lid ez d eriv a d e su m od o de re c o g e r la
in fo rm a cin y de las tcnicas de anlisis que usan. Esos procedi
m ien tos los inducen a v iv ir entre los sujetos participantes en el
estudio, a re c o g e r los datos durante largos p eriodos, revisarlos,
com p a rarlos y an alizarlos de m anera continua, a ad ecu ar las
entrevistas a las categora s em pricas d e los participan tes y n o a
con cep tos abstractos o extraos trados de o tro m edio, a u tilizar
la o b serva cin p articip ativa en los m edios y contextos reales d on
de se dan los hechos y, finalm ente, a in co rp o ra r en el p ro ceso de
anlisis una continua activid ad de realim en ta cin y reevalu acin.
Todo esto garan tiza un n ivel de v a lid ez que pocas m etod ologa s
p u eden ofrecer. S in em bargo, tam bin la v a lid ez es p erfectib le, y
ser la n o m ayor lmi ia m edida en que se tengan en cuenta algunos
l>inhhiuas v d ificultad es que se pueden presentar en la investiga
cin etnogrfica. Entre otros, habr que prestar esp ecial atencin
a los siguientes:

a ) Puede haber un ca m b io notable en el am bien te estudiado

entre el p rin cip io y el fin al de la in vestigacin . E n este caso,
habr que re c o g e r y coteja r la in fo rm a cin en diferentes
m om entos del proceso.
b) Es n ecesario ca lib ra r bien hasta qu punto la . realid ad
observada es una funcin de la posicin , el estatus y la fun
c i n que el in vestiga d or ha asum ido den tro del grupo. Las
situaciones interactivas siem pre crean nuevas realidades o
m od ifican las existentes.
c ) L a credibilidad de la in form acin puede v a ria r mucho:
los inform antes pueden mentir, o m itir datos relevantes o
ten er una visin distorsion ada de las cosas. S er n ecesario
contrastarla con la de otros, reco gerla en tiem pos diferentes,
etc.; conviene, asim ism o, que la m uestra de in form an tes
represente en la m ejor torm a posible los grupos, orientacio
nes o posiciones de la p oblacin estudiada, com o estrategia
para c orreg ir distorsiones perceptivas y prejuicios, aunque
siem p re segu ir siendo cierto que la verd ad n o es produ cida
p o r el e jercicio d em o cr tico en la reco lecci n de la in fo r
m a ci n gen eral, sino p o r la in form acin de las personas
m s capacitadas y fidedignas.
d ) En cuanto a la validez externa, es necesario recordar que a
m enudo las estructuras de significado descubiertas en un
grupo no son com parables con las de otro, porque son espe
cficas y propias de ese grupo, en esa situacin y en esas cir
cunstancias, o porque el segundo grupo ha sido m al escogido
y no le son aplicables las conclusiones que se obtuvieron en el
p rim ero.

Anlisis de los datos

E l anlisis de los datos y e l d esa rrollo de una te o ra cn sona y
coh eren te con ellos son parte esen cial de tod a in vestigacin etn o
grfica. El e tn gra fo no se p recip ita en a p licar teoras externas en
la in terp retacin de sus datos; m s que otros investigadores, se
encuentra p rep a ra d o p ara acep tar la p osible u n icid a d del am bien
te, gru po u o rg a n iza c i n estudiados. S in em b a rgo, con o ce los
resultados de investigaciones y teoras paralelas que le pudieran
ayudar en la interpretacin y com prensin de la suya; p or eso, com
para sus hallazgos con los de otros investigadores para corrob ora r
los o contrastarlos con los mismos.
El d esarrollo de una teora basada con firm eza en los datos, y
que em erja de ellos, no es fruto del azar; se lo g ra m ediante una des
cripcin sistemtica de las caractersticas que tienen las variables
de los fen m enos e n ju e g o , de la c o d ifica ci n y de la fo rm a c i n de
categoras conceptuales, del descubrim iento y de la validacin de aso
ciaciones entre los fenm enos, de la com paracin de construcciones
lgicas y postulados que em ergen de los fenm enos de un am biente
con otros de am bientes o situaciones sim ilares. As, las p ro p o sicio
nes e hiptesis que dan fe de los datos y que los explican de m anera
adecuada se van desarrollando y confirm ando. Si en la investiga
cin experim ental se buscan unos datos p ara con firm ar una teora,
aqu se busca una teora que explique los datos encontrados; en efec
to, la e xp erim en ta ci n es una v e rific a c i n de hiptesis, m ientras
que la etn ografa trata de gen erar hiptesis o teoras.
Los etn grafos utilizan una gran varied a d de estrategias para
el anlisis y la gen era cin de teoras: depen de de la naturaleza, el
tip o y las variables que entran e n ju e g o en cada investigacin. Entre
las tcnicas ms com unes, L eC om p te y G oetz (1982) enum eran
los p rocesos inductivos y deductivos, los esfuerzos sistem ticos
para gen era r m odelos de procesos, los exm enes com parativos
de in du ccin analtica, las tcnicas de com paracin constante,
los anlisis tipolgicos, los sistemas enum erativos y los protocolos
estandarizados.

Generalizacin de los resultados

L a in vestigacin etn ogrfica es en esencia una in vestigacin
id io g r fica : trata de com p ren d er la com p lejid a d estructural de
una entidad concreta, de una situacin especfica, de un gru po o
am biente particular.
P o r supuesto, en la m e d id a en que estn b ien id en tifica d os y
descritos los m tod os de in vestigacin , las categoras de anlisis
y las caractersticas de los fenm enos y de los grupos, sern ms
confiables las com paraciones y las transferencias a otras situacio
nes y grupos.
En cada estudio, una buena etn o gra fa describe las estruc
turas o patrones "g en e ra le s , es decir, las regu larid ad es dentro
del sistem a in dividu al o social estudiado. Estas estructuras de
fun cion am ien to, extradas o form adas c o n el testim on io de in fo r
m antes representativos d el grupo, pueden "g en e ra liza rs e , p o r
m edio de una lgica inductiva, a todos aquellos m iem b ros de la
m ism a cultura que participan en la m ism a clase de actividades,
l'.n ltim o anlisis, se p od ra d e c ir que los trabajos etn ogrficos
contribuyen en la bsqueda de m s am plias regu la rid ad es de la
conducta humana, en diferentes culturas o grupos am bientales, a
m edida que sus conclusiones se com paran y contrastan entre s y
con otros estudios.
C o m o conclusin, se p o d ra d e c ir que la in vestiga ci n etn o gr
fica no constituye una nueva m od a ni, m ucho menos, una pan a
cea; ms bien, es p arte de una trad ici n respetable de investigacin
que, p o r diferentes razones histricas, ha quedado durante algn
tiem po fuera del enfoque clsico de investigar en varios cam pos de
las ciencias humanas, a los cuales ahora se est llevando con plena
justicia, con adecu ado n ivel de r ig o r y sistem aticidad y con gra n
des prom esas p ara el futuro de esas ciencias.
Las otras partes de la m e to d o lo g a e tn o gr fica (la categoriza-
cin, la estructuracin, la con trastacin y la teo riza ci n ), que esta
orientacin com parte con las otras m etodologas cualitativas, se des
c rib irn m s d eten idam en te en el captulo 9.

b) HISTORIAS DE VIDA
E INVESTIGACIN
A leja n d r o M oreno

I n t r o d u c c i n

E l enfoque cualitativo para la in vestigacin en ciencias sociales

vien e tom ando desde hace tiem p o un auge m uy im portante, tanto
p orqu e los investigadores no se satisfacen con los resultados que
aportan los tradicionales m todos cuantitativos com o porque la p ro
funda reflexin epistem olgica de los ltimos 40 aos ha cuarteado
las bases tericas sobre las que esos m ism os m todos se asentaban.
Este auge puede d ar la im presin , especialm en te a los in vesti
gadores noveles, de que el enfoqu e cualitativo es nuevo y constitu
ye un lo g ro y una conquista de las orientaciones m s actuales de la
cien cia que, para m uchos, vien en a ser una verd ad era revolucin.
E n realidad, el nfasis en lo cualitativo p recede h istricam ente
al nfasis en lo cuantitativo en todos los cam pos de la ciencia, pero,
sobre todo, en las cien cias que se ocu pan en con o cer cuanto atae
especficam en te al ser humano, a sus form as de v id a y a su conduc
ta, esto es, ese gru p o de d isciplin as que glo b a l m ente se con o cen
com o cien cias humanas o ciencias sociales.
N o v o y a d esarrolla r aqu una historia de las tendencias hist
ricas de la cien cia en gen eral y ni siquiera de las cien cias sociales.
M e im porta, sin em bargo, ubicar histricam ente, a p a rtir de p rin
cipios del siglo xx, la o rien tacin cualitativa en el p roceso con tem
p orn eo de los estudios sociales, p ara enten der sus p rim eros des
arrollos, su d ecad en cia y su actual renacer, con el fin de sealar
coin ciden cias y discrepancias con los m s actuales enfoques m eto
dolgicos.

LA E S C U E L A D E C H IC A G O

AI h ab lar de m todos cualitativos y de orien tacion es cu alitati

vas en las ciencias sociales, resulta indispensable referirse a la ya
clsica escuela de C hica go (p o r algunos con o cid a co m o la prim era
escuela de Chicago, cualitativista, pues, p ara ellos, a p artir de 1935
se d esarrolla la segunda escuela de C hicago netam ente cuantitati-
vista), no p orqu e en ella haya que situar el o rig e n o la in ven cin de
dichos m todos, enfoqu es y orientaciones, sino porqu e la escuela
de C h icago los d esarroll am pliam en te cuando se iniciaban, en
form a sistem tica y m odern am en te cientfica, los estudios sociales,
y de ella parte la trad icin ms influyente durante todo el siglo xx.
Es, en efecto, en la Universidad de Chicago, iniciada en 1890
y cuyos prim eros alumnos em piezan sus cursos dos aos despus
(1892), donde se enfatizan fuertem ente los estudios sociales a partir
de la fundacin ese m ism o ao del departam ento de an tropologa y
sociologa dirigid o desde sus inicios p o r Albion Sm all y que ser el
p rim ero de su tipo en la historia de Estados Unidos de Am rica.
D esde su nacim iento, los estudios sociales de C h icago son m ul-
tidisciplinarios. Tam poco, pues, la m u ltid isciplin aried ad es nueva.
En ellos se com bin a la so c io lo ga con la an tropologa, con la p sic o
lo g a socia l y con la filo s o fa co m o d isciplin as constitutivas. P o r
eso, aunque la escuela de C h icago se con sid era o rd in a ria m en te
c o m o una escuela sociolgica, hay que entender este trm in o en el
a m p lio sentido de estudios sociales ms que en el restrin gido de la
actual so c io lo ga p rop ia m en te dicha.
Dos influencias sern decisivas en los p rim eros aos: la filo s o
fa p ragm tica de John Dewey, quien p erm an ecer en la U n iver
sidad de Chicago durante 10 aos, y el interaccionism o sim blico
inaugurado p o r Peirce y W illiam James y desarrollado p o r G eorge
H e rb e rt M ead, si b ien el nom bre en cuanto tal quien lo us p o r p ri
m era v e z fue Blumer, en 1937.
 i I m *. /. M u m u n : , k t o o m . ' w h l .

Pragm atism o e in teraccion ism o sim blico se influyen re c p ro

cam ente. S ien d o el pragm atism o una filosofa de la accin y de la
in terven cin social, segn la cual la actividad hum ana ha de ser
con siderada teniendo en cuenta tres dim ensiones inseparables, la
b iolgica, la p sic o l g ica y la tica, se entiende a s m ism a com o
referen cia terica para reso lver los p roblem as sociales en general.
Al pasar, sin em bargo, de la teora a la prctica, necesita las otras
disciplin as humanas, esp ecialm en te la p sico log a y la sociologa,
para p o d e r in terven ir adecu adam ente sobre lo social.
E l in teraccion ism o sim blico, p o r otra parte, cuyas races filo
sficas se nutren d el p ra gm a tism o de Dewey, destaca la naturale
za sim blica de la v id a social p ero con sideran d o que a ella slo se
puede te n er acceso m edian te la p articip a ci n p ragm tica, esto es,
siendo actor d el m ism o m undo social que se desea conocer.
H a sido, quiz, en el cam p o m e to d o l g ic o en lo que el nterac-
cion ism o sim blico ha m ostrado su m s fuerte in flu en cia sobre la
escuela de Chicago, sobre todo en cuanto insiste en estudiar a los
actores sociales en estrecha rela ci n con la realid ad social en la
que viven preservada en toda su integridad, sin desnaturalizacin
ninguna.
E llo se adaptaba plen am en te a los fines e intereses de los estu
dios que desde un p rin cip io se d esarrolla ron en esa universidad:
in flu ir en la realid ad social de la ciudad para ap o rta r soluciones a
los p roblem as con cretos que en ella se estaban v iv ie n d o p recisa
m en te en los p rim ero s aos del siglo xx, cuando re cib a im pulso el
d esa rrollo e co n m ico e industrial que atraa num erosos in m igran
tes a Estados U nidos de A m rica.
S e trata totalm en te de estudios sociales centrados en la in vesti
g a c i n e m p ric a de cam p o. E l in ve s tig a d o r se c o n v ierte en actor
social y p articip a de la vid a de los actores que trata de con ocer
com p a rtien d o sus m ism os lugares de in terrelacin y sus m ism as
form as de vida. As, con o ce directam en te y p o r exp erien cia c o m
p a rtid a las representaciones sim blicas m ediante las cuales cons
truyen su mundo. P or ello, se insistir en el uso de docum entos p er
sonales, en el trabajo de cam po sistem tico, en la interpretacin
de to d o tip o de fuentes docum entales. E l enfoqu e es, p o r tanto,
claram en te cu alitativo y encam in ado a estudiar la realid ad social
desde den tro de ella m ism a.
En este sentido ha de in terpretarse la objetividad que Sm all
exig a con fu erza co m o cara cterstica esencial del trabajo cien tfi
co: fundar tod o con o cim ien to sobre in vestigacion es em pricas y no
sobre e l discurso te ric o . O b jetivid ad , p a ra l, en este m om en to,
no sign ifica distancia y asepsia p a ra no con tam in ar la observacin
con subjetividad, sino exp erien cia d irecta de la p rctica tal com o
sta se da en los actores sociales. O bjetivos, asim ism o, son los
docum entos personales, p o r muy subjetivos que de p o r s sean, en
cuanto son hechos prcticos y no categoras tericas.
Con esta exig en cia de objetividad se introduca, ya desde el
in icio, un p rin cip io de c ien tificid ad en la p reocu p acin o rig in a ria
m ente m uy m arcada de in ten cin tico-religio sa - la U n iversidad
de C h icago se fund b a jo la orien tacin de un pastor protestante
m uy p reocu p ad o p o r los problem as ticos de la sociedad en esos
p rim ero s aos d el siglo x x - al en fren tar los fen m enos sociales del
m o m en to y que dar sus frutos a p a rtir de 1915 con la in flu en cia
de Thom as.
Los aos, en efecto, que van desde 1892 hasta 1915 pueden con
siderarse com o preparatorios para la verd ad era escuela de Chicago
(la p rim era ) que se extiende, influyendo enorm em ente en todo
Estados Unidos, hasta 1935, cuando em p ieza a ser desplazada p o r
las nuevas tendencias, netam ente cuantitativas, que se reafirm arn
para el futuro en 1949 con la publicacin de la obra de Stouffer, The
A m e rica n Soldier, y que opacarn, sin llega r a suprim ir totalm ente,
la tendencia cualitativa.

El p a r a d ig m a c u a n t it a t iv o

D E S P L A Z A A L C U A L IT A T IV O

Las relaciones de la escuela y de la universidad con el p ro

testantism o explican p o r qu se da al p rin cip io una p reocu p acin
y una ten den cia al trab ajo social y a las reform as sociales com o
exigen cia de la caridad cristiana. Los estudios sociales, sin em bar
go, p o c o a p oco, se irn alejan do del trab ajo social d irecto y adqu i
rien do m a yo r independencia.
Si la p rim era fase puede decirse que fue la de una s o c io lo g a
hum anista m uy te ida de valores religiosos, la segunda es ms
bien la de una so c io lo ga ms cien tfica centrada en la in vesti
ga ci n sin re n ega r p o r eso de la a ccin social. En esto Thom as
desem pea el papel fundam ental.
L o aue sucede en 1935 es aue en la reu n in de la A m e rica n
S o c io lo g ic a ! Society, la oposicin que ha gen erado la m ism a escue
la de C h icago con su d om in io sobre la socio lo ga estadounidense,
lo g ra to m a r la revan ch a y cam biar el lid era zg o p o r c om p leto que
se v a a d esplazar de C h icago a H a rva rd y Colum bia. S er la clsi
ca obra de Talcott Parsons, The S tru cture o f S o c ia l A c tio n , la que,
en 1937, fijar la nueva orien tacin p red om in an te sostenida sobre
una alian za entre la te o ra y la in vestiga cin cuantitativa.
 M u ch os fa c to re s in te rv ie n e n en estos ca m b io s , p e ro el fo c o d el
c o n llic to y ira en to rn o a! p r o b le m a d e la "c ie n tilic id a d " d e la so cio -
lu fa : los unos, los n u evos ld e res, im p u ls a n d o la n u ev a s o c io lo g a
<1111., poi- cuantitativa, ahora s sera verdaderam ente cientfica, y los
<>1ros tratando de m antener la idea de una sociologa que no fuera a
caer en un estril cien tificism o.
En esta lucha, el p redom in io van a acabar p o r ejercerlo, contra
Parsons mismo, defensor de la alianza entre teora y nmeros, los
mtodos cuantitativos progresivam ente ms y ms independientes
de toda teora, lo que, si p o r una parte Ies da fuerza en cuanto garan
tiza su autonoma, p or otra se constituye en su m ayor debilidad,
pues ser precisam ente sobre la ausencia de teora que los sustente
en lo que in cidir corrosivam ente la nueva crtica, especialm ente a
partir de los aos sesenta del siglo xx, que los pon dr en entredicho
perm itiendo el revivir vigoroso del enfoque cualitativo fuertem ente
apoyado sobre bases epistem olgicas slidam ente sustentadas.
E l paradigm a cuantitativo dom in, sobre todo a p artir de la
Segunda G u erra M undial, no slo en Estados U nidos sino tam
bin en E uropa, aunque con m enos fuerza, especialm en te entre
las nuevas gen eracion es seducidas p o r el m uy elab orad o aparato
tcn ico que p ro ven a de N o rtea m rica .
B ertau x ha reflejad o, desde una postura ya crtica, la situacin
gen era l vista desde Europa:

El diagnstico es adems claro: la sociologa sufre de esquizo

frenia. Su personalidad est dividida. Los saberes que constituyen
su ser provienen de dos mundos: el discurso especulativo de uno, la
masa de los hechos estadsticos de otro (lo que C. W, M ills llamaba
respectivam ente la Gran Teora y el Em pirism o Abstracto). Entre lo
dos, el abismo, una sima insondable que la profesin se esfuerza por
disimular ante los otros y ante ella misma con la fuga hacia delante del
discurso m etodolgico. Aunque ese discurso se presenta com o el rem e
dio para la divisin teora/empria, su hipertrofia enferma se destaca,
por el contrario, com o sntoma de la esquizofrenia. El rem edio podra
ser peor que la enferm edad.1

R enacer d e l p a r a d ig m a c u a l it a t iv o

B ertaux sintetiza m uy bien el estado de nim o de gran parte

de los investigadores en el cam p o social - y no slo de los soci lo

1Daniel Bertaux, "Limaginadon Methodologique, en Revista In tern a cio n a l de S o c io lo

ga, vol. 4 4, fascculo 3, julio-septiembre, Madrid, 1986, pp. 265-275.
g o s - a finales del siglo xix deseosos de reencontrarse, en trm inos
netam ente cientficos, con el hom bre real y vivo que se les haba
p erd id o entre las avalanchas de nm eros p o r una p arte y la h iper
tro fia terica de las estructuras sociales p o r la otra. Pero p ara eso,
era necesario reela b o ra r el con cepto m ism o de ciencia, sobre todo
para el cam po de las ciencias humanas, y d espren derlo de los
esquemas veteropositivistas del siglo xrx y neopositivistas del xx.
Esta tarea la ha realizad o sobre todo la epistem ologa con tem p or
nea a la que m e rem ito, pues d esarrollar sus planteam ientos en este
texto m e llevara dem asiado lejos.2
L a slida fundam entacin filosfica y cientfico-terica de la nue
va orientacin que, si bien se le ha encuadrado bajo la denom inacin
de cualitativismo, v a ms all de un enfoque puramente cualitativo y
ms all de un sim ple enfrentam iento con el enfoque cuantitativista,
responde contundentemente a las acusaciones de m oda pasajera o
de ren acer de las tendencias precientficas que los aferrados a viejos
esquemas y negados a los cam bios necesarios le oponen.
Es claro que el enfoque cualitativo no pretende elim in ar sin ms
m uchos con ten idos y aspectos cuantitativos, pues no se op on e a
lo cuantitativo en cuanto su con trad ictorio. Esto, sin em bargo, no
au toriza el uso de ese absurdo sem n tico y ep istem o l gico con el
que los aferrados al v iejo esquem a cuantitativista p reten d en oscu
ram ente cam b iar para que nada cam bie. M e refie ro a ese inconsis
tente en gen d ro m e to d o l g ic o d en om in ad o cu a licu a n tita tiv o . Si el
enfoque cualitativo puede integrar lo cuantitativo, no lo integrar en
cuanto a enfoque, esto es, en cuanto a postura epistem olgica, pues
uno y o tro son radicalm en te distintos epistem olgicam en te hablan
do. Se p od r in vestigar con el enfoqu e cualitativo in tegran d o en
l, en cuanto postura abarcante, instrum entos, tcnicas, m om en
tos, etc., cuantitativos y se p o d r in vestiga r con el en foqu e cuan
tita tiv o som etien d o los resu ltados a una in te rp reta c i n cu alita
tiva, p ero no se pueden fundir en una com puesta ambas posturas
en cuanto tales. Cada postura genera conocim ientos distintos, unas
veces com plem entarios, otras contradictorios, cada uno con sus
p ro p io s valores cien tficos y sus p ro p io s lm ites.
El que no sea totalm ente nueva, no sign ifica que la posicin cua
litativa reedite sim plem ente perspectivas pasadas o antiguas postu
ras. Tanto el enfoque cualitativo com o el cuantitativo, pueden ser
con siderados co m o tendencias constantes en la historia del cono-

!Al respecto, en Venezuela, lo ms completo, claro y slidamente fundamentado, se

encuentra en las obras del profesor de la Universidad Simn Bolvar, doctor Miguel Mar
tnez Migulez, sobre todo en las ltimas: E l Paradigma Em ergente (1997) y L a N u e va C ien
cia (1999), Ambas han sido editadas por Editorial Trillas de Mxico.
cim ien to, p or lo m enos del occid en tal, lo cual no sign ifica que su
form u la ci n actual sea una sim ple rep etici n d el pasado. Tiene
su p ro p ia id en tidad y sus p rop ia s caractersticas, precisam en te,
en buena parte, com o resultado de la historia transcurrida. As, la
orientacin cualitativa actual no es una simple cop ia de la escuela
de C h icago ni una reed icin de sus m todos y perspectivas. Es una
exigen cia del estado a que han llegad o hoy las ciencias humanas
despus de haber pasado p o r el p red o m in io cuantitativista y haber
experim entado y calibrado sus logros y deficiencias, sus aciertos y
sus lm ites insalvables.

L a s h is t o r ia s d e v id a e n l a

p r im e r a e s c u e l a d e C h ic a g o

L a escuela de C h icago reela b o r y dio fo rm a de instrum entos

cien tficos a docum entos, exp erien cias y prcticas que hasta ese
m om en to se haban con sid era d o co m o insumos aptos p ara la lite
ratura, la reflex i n filo s fica o la o rien ta ci n tica p ero no para la
ciencia. E sto fue puesto en entredicho, de nuevo, p o r el cuantitati-
vism o d om inan te despus de la S egu n d a G u erra M undial,
A l liberarse de la cam isa de fuerza con la que ese cuantitativis-
m o haba lim itado su desarrollo, las ciencias humanas estn expe
rim en tan d o y u tilizando nuevos m todos, nuevas tcnicas y nuevos
instrum entos p a ra la in vestigacin , c o n un enfoque hum anstico
am plio en el que, p o r ahora, p red o m in a la o rien tacin cualitativa.
En este c on tex to se reto m a n algunos de los m tod os d es a rro lla
dos en su tiem p o p o r la escuela de C h icago y son som etidos a nue
va reflexin, a nuevas experiencias, a reelaboracion es a veces m uy
profundas y a nuevas sistem atizaciones.
A q u m e d eten d r e n una de las apertu ras m e to d o l g ic a s de
C h icago que fue lid era d a y am pliam en te d esarrollada p o r Thom as:
las historias de vida.
D os fueron los tem as p rin cipales que ocu paron las investiga
ciones de la escuela de C hicago: la in m igra cin y la delincuencia,
p rin cipalm en te la ju venil. Thom as trabaja, especialm ente, en la
in m igra cin y los problem as que presenta en la ciudad de Chicago
de p rin cip ios del siglo xx. A los estudiosos estadounidenses les resul
taban in com prensibles las conductas delictivas de m uchos inm i
grantes, pues ellas se salan del m a rco de los parm etros en que
ese m ism o tipo de com portam ien tos ten a sentido en la tradicin
d elin cu encial de sus p ropios connacionales.
Thomas, quien despus de su d octorado viaja p o r varios pases
europeos de los que p rovien e buena parte de la inm igracin, se
 pregunta si la explicacin de lo que a l y t sus colegas les resulta
d ifcil de entender no estar precisam ente en la form a de vida de las
com unidades de origen de esos mismos inmigrantes. As, se plan
tea el p royecto de estudiar un grupo de cam pesinos en el pas del
que p ro vien en los in m igran tes, pues stos en su m a y o ra son de
o rig e n rural, y otro correspondiente en Estados Unidos para v e r de
qu m anera la conducta en este ltim o puede ser explicada p o r las
costum bres y form as de vida del pas de origen .
Thom as tiene en cuenta especialm ente a los polacos, m uy abun
dantes en la ciudad de C h icago d e esa poca, cuya con ducta p a re
ce en extrem o con tradictoria: p o r un lado, aceptan sum isamente
la au toridad con un com portam ien to que p ara l es tpicam en te
cam pesino, pero, p o r el otro, parecen pensar que la libertad en su
nuevo pas es ilim itada y en consecuencia entran en graves y p e r
m anentes con flictos con la p olica.
En la persp ectiva te rica d el in teraccion ism o sim blico, para
Thom as e ra n ecesario p en etra r en el sign ificad o subjetivo que esos
delincuentes polacos le daban a sus actos, P or tanto, el m tod o
d eba h acer nfasis en los datos que m anifestaran y reco giera n esa
subjetividad. Estos se encon traran en los produ ctos de las p erso
nas y esp ecficam en te en aquellos en los que estuviera de alguna
m a n era registrada y objetivada su represen tacin de la realidad:
los docum entos de las personas y los que a ellas se conectaban.
Puesto que el cam b io social se entenda com o la resultante de
la in teraccin p erm an en te entre la con cien cia in dividual y la re a li
dad social, adem s de los docum entos personales, era necesario
c o n o c e r el m undo social en el que se haba d esarrollado el sujeto
y e l nuevo m undo al que haba llegado.
Thom as em pren d e esta in vestigacin en 1908, a la que le d ed i
car varios aos. Se traslada a P olon ia p ara re c o g e r tod a la d ocu
m en tacin p osible acerca del cam pesin ado p olaco. En Varsovia,
en 1913, se encuentra con Florin Znaniecki, quien p o r su cuenta
ven a ya estudiando la so c io lo ga de la em igra cin . Juntos trab a
ja r n desde entonces en lo que ser la gra n obra de la escuela de
C h icago, The P olish Peasant (E l cam pesino p o la c o ), cuya p rim e ra
parte es publicada en 1918.
R enen una en o rm e cantidad de docum entos: cartas, artcu
los de p erid icos, arch ivos de tribunales, serm on es de los s a c erd o
tes de las com unidades polacas tanto en P olo n ia com o en C h icago
y un la rgo etctera.
Aqu m e interesa, entre tod a esa m asa de docum entos p erson a
les, un tip o esp ecfico: la h istoria de vida.
E n E l cam pesino p o la co , Thom as y Znaniecki se sirven, p o r
p rim era vez, de la "historia de v id a c o m o docum ento socio l gico
p iiia r o m p ie n d o desd o d e n tro el m u n d o d el actor. L a p r im e r a d e
( h istoria s d e v id a os la a u to b io g r a fa qu e W la d e c k W is zn ie w s k i
i r i b o a p eticin do T h om as y Z n a n ieck i, qu ien es le co n sid era n
i ninn r e p re s e n ta tiv o d el e m ig r a n te p o la c o de o r ig e n ca m p e sin o .
I a h is to ria e.s p u b lic a d a c o m o p a r te d e la o b ra to ta l y es c o m e n
tada a m p lia m e n te p o r los d o s in v e s tig a d o r e s en las n ota s a p ie d e
p a g in a .
I fay que ten er en cuenta que Thom as y Zn an ieck i utilizan la
historia de v id a com o una tcn ica p ara p en etrar en el in te rio r del
arior, no com o un m to d o o un enfoqu e autnom o. P o r otra parte,
en el m arco de una con cep cin m uy objetivista de la ciencia, p ro
pia del tiem po, ninguno de los datos de la h istoria es aceptado si
m> os con firm a d o p o r otros docum entos externos a la h istoria m is
ma, tales co m o cartas intercam biadas con la fa m ilia p reviam en te
la escritu ra de la au tobiografa, docum entos p eriod sticos re fe
rentes a los hechos narrados p o r W ladek, etctera.
Podem os, as, distinguir dos tipos de docum entos, com o lo har
ms tarde Ferrarotti: los docum entos p rim arios, la p ro p ia historia
de vida, y los docum entos secundarios, es decir, todos los dems.
Thom as y Zn an ieck i dan ms v a lo r cien tfico a los docum entos
secundarios que a los p rim arios, pues, segn ellos, estos ltim os
son dem asiado subjetivos p a ra p erm itir una total con fian za.
Las historias de v id a surgen, as, con E l cam pesino pola co, en
el m bito de la in vestigacin social, com o:

1. Autobiografas: el autor de la historia escribe, a peticin p ero

p o r su cuenta, su p ro p ia historia de vida.
2. T cn icas de in vestigacin .
3. C on v a lo r in fe rio r a los docum entos no b iogrfico s, supues
tam ente m s "objetivos".

Por qu estos autores recu rren a la au tob iografa escrita y no

a la h istoria n arrad a verb alm en te en una entrevista entre investi
g a d o r y sujeto de la historia? L a d ecisin no es casual. O bedece a
posicion es tericas previas de am bos, p ero sobre to d o de Thom as.
Se trata de una con cep cin "naturalista de la cien cia social. Segn
esta idea, los acon tecim ien tos sociales han de ser estudiados en
su p u reza "natural", tal com o se p rodu cen p o r s m ism os, sin
ninguna in terven cin externa a ellos, la cual supuestamente los
falseara. L a entrevista sera y a una m anipulacin, p e ro lo m ism o
la observa cin participante.
L a objetividad tiene, p o r tanto, en Thom as un sign ificado m ucho
m s cercan o al ob jetivism o cien tificista del clsico p ositivism o
que el que tena desde el in icio el m ism o trm ino en la escuela
de Chicago. Esto explica tambin la preferencia de Tilom as p or
los m ateriales secundarios, aparentem ente independientes de las
m odificaciones subjetivas e "interesadas" que puede in troducir el
sujeto en los que dependen directam ente de l, los prim arios, com o
la au tobiografa.
L a investigacin, as, se hace ms desde fuera del actor social
que desde dentro. M u y tem prano, pues, se introduce en la escuela
de C hicago, p o r obra de Thom as sobre todo, esta con trad iccin con
lo que fue su in sp ira cin inicial, esa que exiga la p articip a ci n
activa del in vestigador en el m undo que in vestigaba p ara asum ir el
p u n to de vista de los sujetos sociales. E ste ob jetivism o cien tificis-
ta p on d r algunas de las con d icion es que facilitan el triunfo del
cuantitativism o en la segunda escuela de Chicago.
D e fon d o est presente el v ie jo p ro b le m a en torn o a la subjeti
vid a d com o fuente de con ocim ien to. Puesto que la historia de vid a
no slo es la n arracin de lo subjetivo, sino que adem s es narrada
p o r un sujeto, vien e a ser d oblem en te subjetiva. Cuando los datos
d epen den de un sujeto, siem pre estarn som etidos a la duda. S lo
si son con firm ados p o r otras fuentes independientes del sujeto
que los ap orta - p o r eso ms "o b je tiv a s "- resultan fiables. D e aqu
el m a yor v a lo r dado p o r Thom as a los docum entos externos a la
"historia' de v id a .

L a s h is t o r ia s d e v i d a "
E N L A A C T U A L ID A D

H a sido necesario el vu elco ep istem olgico de los ltim os aos,

que reivin d ica la subjetividad com o fo rm a de con ocim ien to, p ara
que la historia de v id a vuelva a ser con siderada com o de p len o
v a lo r cien tfico.
Los relatos que de una u otra m a n era tienen com o tem a y con
ten ido lo b io g r fic o y lo au tob iogrfico, las m em orias personales,
los testim onios de vida, etc., existen desde la antigedad en la
m a yo ra de las culturas.
L a narracin desarrollada en form a sistemtica, coherente y com
pleta de la vida de un sujeto, sea realizada p or l mismo, autobiogra
fa, sea realizada p or otro, biografa simplemente, pertenece a tiempos
cercanos a nuestra poca y, sobre todo, al mundo de la cultura occi
dental, especialmente a partir del Renacimiento. Hasta principios del
siglo xx puede decirse que fue un tipo de docum ento perteneciente al
cam po de la historia -biografas de reyes, hroes y figuras de alguna
manera significativas p o r su influencia en los acontecimientos hist
ric o s- y de la literatura. Slo con la aparicin de las ciencias sociales
rni|iii/.an a surgir documentos biogrficos con intencin de servir
i nmo bases de datos o textos para el estudio cientfico de la sociedad,
de la cultura, de la psicologa, del ser del hombre en general.
De entre la m ultiplicidad y variedad de docum entos biogrficos
i 011 intencin cientfica que han existido, que existen y que pueden
existir, se ha ven ido perfilando, precisando y delim itando con id ea
lidad propia, la "historia de vid a . Thom as y Znaniecki m arcan un
hilo en este proceso de darle valo r y precisarla com o docum ento
cientfico. Para la sociologa y las ciencias sociales en general, puede
decirse que la historia de la "historia de vida" se divide en antes y
despus de ellos. N o son los prim eros en trabajar con ella pues se
inscriben en una tradicin iniciada m ucho antes en la que los antro
plogos vienen a ser los pioneros, pero, al asumirla en el m arco de
las orientaciones de la prim era escuela de Chicago y al esforzarse
p or insertarla en los parm etros de la ciencia de la poca con sus
exigencias de "objetividad y rig o r m etodolgico, le dan un estatuto
de cientificidad que, p o r muy discutido que haya sido en el pasado y
pueda seguirlo siendo en la actualidad, ya no le puede ser borrado.
A p a rtir de la p u b lica cin de E l cam pesino p o la c o , se m u lti
p lican no slo las historias de v id a sino tam bin las reflexiones y
discusiones d e tip o te ric o y m e to d o l gic o . Su v ig e n c ia em p ieza
a d eclin a r desde 1935 paralelam en te a la d eclin acin de las o rie n
taciones y de los m todos cualitativos bajo el p red o m in io de las
posicion es cien tificistas y cuantitativistas, p ero no d esaparecen d el
todo. S e m antienen, sobre todo, entre algunos an troplogos -c a s i
una vuelta a sus orgen es-, los que n o han cado, co m o la m ayora
de ellos, b a jo la in flu en cia avasallante d el d om inan te objetivism o.
E n tre stos se destaca O scar L e w is con sus in vestigacion es entre
los sectores p obres de M x ic o y P u erto R ico. Sus p rim eros trab a
jo s n o se ubican p rop ia m en te en la ln ea de las "historias d e v id a ,
pero, dentro de la "ob servacin p articip an te" tp ica de los tra d icio
nales m todos de la an tropologa, h ace nfasis en la p articip acin
n o slo en la v id a socia l y cultural de la com u n idad sino tam bin
en la v id a p articu lar de las personas y las fam ilias. E n un intento
p o r c o n o c er una com unidad desde dentro, el foco, m s que en la
ob servacin , es puesto en la "p articipacin ", en e l segundo tr
m in o d el m todo, aquel en el que lo subjetivo resulta com ponente
ineludible. L o cualitativo, lo vivid o , lo com partido, tien en p rep o n
d era n cia sobre lo objetivo, lo observado, lo tcn ico d el cien tfico.
En su trabajo acerca de Tepoztln, que se publica en 1951
(1968 en espa ol) p e ro que se in icia en 1943,3 ya estn presentes

*Oscar Lewis, Tepoztln, un p u eb lo de M x ic o, Mortiz, Mxico, 1976

estas bsicas orien tacion es do la tradicin de C h icago; lo m ism o
en su C in co fa m ilia s (c o n o c id o en castellano com o A n trop olog a
de la pobreza), p u b lica d o en 1959 * y basado en la exp erien cia de
co m p a rtir cin co das "absolutam ente o rd in a rio s con cada una de
las fam ilias estudiadas. N o se n arra la h istoria de unas vidas, pero
se v iv e un corto p e rio d o de ellas y sobre esa v ive n cia se elab ora
el estudio.
Es en 1961 cuando aparece su gran obra "b io g r fic a , L o s hijos
de Snchez, que en el ingls o rigin al lleva co m o subttulo: A u to b io
grafa de una fa m ilia m exicana (p rim era edicin en espaol, 1964).
E n la in trod u ccin (1968, p. xxi), se plantean ya los prin cip ales
problem as conceptuales y m eto d ol gico s que las historias de vida
suscitan en el in vestigador:

1. S e re fie re a la historia de vida com o una "nueva tcn ica,

p ero en el m ism o texto, un p o c o ms adelante, habla no ya de tcni
ca sino de "este m tod o". La historia de vid a habr que con cebirla
com o tcnica, com o m tod o o com o o tra cosa? Para Lew is, esto
tod ava es bastante confuso. Una cierta confusin term in olgica y
conceptual acom paar a la investigacin con "historias de v id a
hasta nuestros das. P or lo m ism o, el in vestigador tendr siem pre
que precisar el sentido que les da en su trabajo y clarifica r los tr
m inos que usa.
2 . L o s p roblem as de con fiab ilid a d , v a lid e z y ob jetivid ad o, m s

bien, de superacin de la subjetividad tanto del n a rra d o r de la

h istoria com o del investigador. L o expresa as:

Las versiones independientes de los mismos incidentes ofrecidas

por los diversos miembros de la familia nos proporcionan una compro
bacin interior acerca de la confiabilidad y la validez de muchos de
los datos y con ello se compensa parcialmente la subjetividad a toda
autobiografa aisladamente considerada. Al mismo tiempo revelan las
discrepancias acerca del modo en que cada uno de los miembros
de la familia recuerda los acontecimientos. Este mtodo de auto
biografas mltiples tambin tiende a reducir el elemento de prejuicio
del investigador porque las exposiciones no pasan a travs del tamiz de
un estadounidense de clase media, sino que aparecen con las palabras
de Jos personajes mismos.

Segn esto, p a ra Lew is, la co n fia b ilid a d reposa sobre la m u l

tip licid a d de n arradores y narraciones, la validez, sobre "las p a la
bras de los personajes m ism os", y Ja objetividad, p rin cip alm en te
sobre la in dep en d en cia de los datos con resp ecto al investigador.

Oscar Lewis, Antropologa de la pobreza, cinco familias, FCE, Mxico, 1961

 ,1. La duda acerca de kt vcracicktd de los datos ap ortados p or
las historias, p roblem a con ectado directam en te con la confiabi-
lulat! v la valid ez, queda sugerida -"la s discrepancias acerca del
m od o en que cada uno de los m iem b ros de la fa m ilia recu erd a los
acon tecim ien tos- pero no resuelta. L a m em oria, en efecto, puede
lalsear algunos datos, o m itir otros, d ar p o r acaecidos sucesos que
no acaecieron , etc. C m o d iscrim in arlos? Es suficiente el con
t a s t e de varios n arradores? Cul o cules de ellos dicen verd ad
o ms verdad?
4. H ay un cuarto p roblem a epistem olgicam ente muy im portan
te: el punto de vista - e l "p re ju ic io "- del investigador. Pretende
resolverlo dndoles la palabra a los "personajes m ism os". Ante
todo, esto no es totalm en te verd ad . E n efecto, en pgin as p o s te rio
res (p. xxxi) dice: "Al p rep arar las entrevistas p ara su publicacin
he elim in ado m is preguntas y seleccionado, orden ado y organizad o
sus m ateriales en autobiografas congruentes." S el le cto r no puede
segu ir el h ilo d e la en trevista ni id e n tific a r el texto c o m o entrevista
porque no con oce las preguntas y las respuestas le son presentadas
com o si n o fueran respuestas, esto es, en form a de una narracin
con tinu a cuan do fue o rigin a ria m en te discontinua, si, adem s, los
m ateriales han sido seleccionados, ordenados y organizados para
lo gra r una con gruen cia que, al parecer, no tenan espontneam en
te, est leyendo "las palabras de los personajes m ism os o las inter
venciones del "estadounidense de clase m edia?
Es cierto que L e w is pone a disposicin, explcitam en te, los
m ateriales o rigin ales p ara quien qu iera consultarlos, p ero el hecho
es que el texto que nos o frec e co m o palabras de los personajes es
en rea lid a d ya una in terp retacin del investigador.
Este no es slo un p ro b lem a de ed icin de los textos com o
m uchos autores suelen pensar, sin o que es un p ro b le m a serio de
p ro d u cci n del con ocim ien to, un p ro b lem a netam ente ep istem o
l g ic o . Qu c on o cim ien to se est p rod u cien d o y presentando, el
de un in vestiga d o r externo - e l "estadounidense de clase m e d ia "- o
el de Jos m ism os actores de la realid ad social en cuestin?
Esta es una d ificu ltad que est presente en tod a in vestigacin
social y que se resu elve m e jo r con la o rien tacin m e to d ol gica
cu alitativa que con la cuantitativa, p ero que exige una cuidadosa
y no siem p re f c il aten cin a todos los com pon en tes im plicados en
el p ro ceso de p ro d u cci n d el con o cim ien to o de in vestigacin .
5. Finalm ente, v o y a d eten erm e en la siguiente o bservacin de
L e w is (p. x x ii): "Aunque presas d e sus p roblem as irresolu tos y de
sus confusiones, han p o d id o trasm itirn os de s m ism os lo suficien
te p a ra que nos sea p erm itid o v e r sus vidas desde d e n tro ... (cu r
sivas m as).
 En el m arco de la tradicin de los m todos cualitativos y de
e la b ora r e l con ocim ien to de una realidad social desde ella m ism a
y desde sus p ropios actores, las "historias de v id a ofrecen m ejor
que ningn o tro p ro ced im ien to cien tfico esa posibilidad.
A h ora bien, cuando el in vestigador p roced e a trabajar con "his
torias de vid a " buscando en ellas la solu cin de un p ro b lem a que
p reviam en te se ha planteado, su p osicin ante los in fo rm a d o res ,
las pregun tas que hace c o m o en trevista d or (e n este caso n o las
con ocem os), no pueden sesgar, desde fuera, en el sentido de ese
m ism o investigador, la orien tacin de las historias?
M e he d eten id o en el trabajo de L e w is porque, h ab ien d o lle
g a d o a s er casi un cl s ico de esta fo rm a de in vestigacin , en l se
encuentran, ya unas veces slo esbozados, otras planteados, los
p rin cip ales problem as epistem olgicos y m eto d ol gico s que todo
in vestiga d or con historias de vida tiene que ten er presentes.
C on L ew is, las "historias de vid a " cubren e l p e rio d o de d eclin a
cin de los m todos cualitativos que se extiende de los aos treinta
hasta los setenta d el s iglo xx. Cuando en 1982 publica L a vida,
ya est m uy am pliam en te acom p a ad o p o r num erosos autores y
variados e im portantes trabajos.

A l g u n o s a s p e c to s q u e e l

IN V E S T IG A D O R T IE N E Q U E
C O N S ID E R A R

H asta aqu he esb ozad o algunos rasgos de la historia del tem a

que m e ocu pa con una in ten cin y o rien tacin m s ep is te m o l gi
cas que historiogrficas.
A continuacin, m e deten d r en aquellos aspectos que es n ece
sario aclarar p ara que este cuadro in tro d u cto rio quede lo suficien
tem ente p erfilado.
A n te todo, el p rob lem a de la term in olog a . Son lo m ism o, o,
en caso con trario, en qu se distinguen: b iografa, au tobiografa,
historias de vida, relatos de vida, docum entos b iogrficos? D istin
gam os estos cin co trm inos que son los ms usados y usuales entre
nosotros, aunque no son los nicos en la literatura:

1. E m pecem os p o r el m s abarcador de todos: docum entos b io

grficos.
Se entienden p o r tales todos los docum entos que se refieren
de m a n era d irecta o in d irecta a una p arte o a la totalid ad de la
vid a de una persona o de varas personas (una fam ilia, com o hace
Lew is, p o r ejem plo). Es sta la categora m s am plia y com prensi-
F Y. Mi:niliris IVITmihk Vf'li:i j;

va. Incluye Unta clase tk textos tanto orales com o escritos de tipo
liioprl ico. E ntre eilos hay que co n ta r desde ios d iarios p erso n a
les, l a s cartas, los docum entos judiciales, etc., hasta las biografas
propiam en te dichas.
M uchas veces los docum entos b io g r fico s han sido utilizados
para la in vestigacin no slo histrica. S irv a de ejem p lo la clsica
1 7

obra de M ich el Foucault, Yo P ierre R iv ire (1 9 7 6 ),5 estudio episte

m o l g ic o de una p o ca y un sector del con o cim ien to a p artir de
los arch ivos judiciales.
2. E ntre estos docum entos b iogrfico s, los m s com pletos y
org n icos son las biografas.
Cuando hablam os de biografa, entendem os p o r ella la narra
cin total del recorrid o de vida de una persona desde su nacim iento
hasta su m uerte -o , si el biografiad o no ha muerto, hasta el m om ento
en que se escribe el tex to - e, incluso, a veces, desde sus antepasados
hasta algunos de sus descendientes, com puesta sobre la base no slo
de los testim onios o relatos del protagonista sino, adems, de cuanta
referencia, sea oral o escrita, personal o docum ental, se haya p od i
do encontrar en relacin con el sujeto de lo narrado.
Las b iografas as entendidas p erten ecen al cam p o de la histo
ria en cuanto disciplin a y fo rm a n parte de la h isto rio grafa de un
p eriod o determ inado, de una sociedad, de una nacin, de un cam po
de la accin humana (el arte, la ciencia, la re lig i n ...), etc. Cuando
no son realizadas con el r ig o r p ropiam en te cien tfico o son red a c
tadas en fatizan d o los aspectos m s atractivos p a ra e l lector, p erte
necen m s bien a la literatura.
Las b iografas se agotan en s m ism as, esto es, cu m p len su fin a
lidad, cuando han presentado plenam ente la v id a del personaje. N o
preten den servir de base, de p or s, p ara otro tipo de investigacin
-s o c io l g ica , psicolgica, a n tro p o l g ic a ...- aunque puedan entrar
co m o com pon en te en procesos in vestigativos m uy variados.
N o se hace referen cia a ellas, esto es, no se las con sidera p ro
p iam en te com o tales, cuando se habla de historias de vid a " en la
in vestiga ci n social, aunque, de hecho, son historias de una vida.
3. C u ando la b io g ra fa est n arrad a p o r el m ism o b io g ra fia d o ,
ya sea p o r p ro p ia in icia tiv a o a p e tic i n de o tro - l o m s frecu en
te en in vestiga ci n s o c ia l-, y n o se utilizan en e lla m ateriales
extern os a la n a rra c i n -m a te ria le s s ecu n d a rio s- sino solam ente
los qu e e l sujeto a p o rta al n a rra r -m a te ria le s p rim a rio s -, te n e
m os lo que p ro p ia m en te se c o n o c e c o m o "h istoria de v id a en la
in vestiga ci n social.

sMicheI Foucault, Yo, Pierre Rivire h a b ie n d o .T u sq u e ts, Barcelona, 1976

218 I '\iti-; II I V v m . ' \ tif. i.\ M l;in i n ,u i, l\ i . i i a i j i i m \

4. Este concepto, sin em bargo, incluye algunas variantes que

hay que distinguir con claridad. A ju ic io de quien esto escribe, no
es lo m ism o la "historia de vid a " narrada en solitario que la "h isto
ria de v id a narrada en relaci n actual con un in terlocu tor fsica
m ente presente. A la p rim era la llam o autobiografa y a la segunda
h istoria-de-vida (s ic , con los guiones de unin):

a ) L a au tob iografa es el relato, solicita d o p o r o tro o no, de la

vida de una persona cuando es com puesto p o r ella m ism a. Para ser
p rop ia m en te au tob iografa debe cu brir tod o el p erio d o de esa vid a
hasta el m om en to en que est vivien d o esa persona. Es c la ro que
este relato puede ser m s o m enos in tegral segn las con dicion es
de m em oria, de inters o de pruden cia d el sujeto lo perm itan.
L a au tob iografa adm ite p o r lo m enos dos variacion es p o r la
form a en que se presenta. Puede, en efecto, ser escrita u ora l. E n
este caso, ante una grabadora, p o r ejem plo.
b) L a h istoria-de-vida es aquella que el sujeto de la m ism a
n arra a otra persona, presente fsica y actualm ente co m o in ter
locutor. D igo fsica y actual, porqu e siem pre al n arrar se tienen
presentes, de m anera sim blica e im aginaria, uno o varios in te rlo
cutores e, incluso, a veces, hasta un pblico,
Esto, p ara fines de investigacin, exige que sea grabada y luego
transcrita, procesos que presentan sus p rop ios problem as e im p li
can sus propias tcnicas.6
M uchos autores tienden a pasar p o r alto las d iferen cias entre
au tob iografa e historia-de-vida com o si fueran slo de form a. En
realidad, son d iferen cias esenciales. En la literatura com n tam
p o c o se hace d istin cin en la term in o lo ga . U na y otra son c o n o
cidas com o historias de vida e, incluso, com o autobiografas. Si las
d iferencias son esenciales, se im p on e la distincin term in o l gica.
Adem s de esenciales, las diferencias entre la au tobiografa y la
historia-de-vida son muchas. En prim er lugar, la espontaneidad. En
la au tobiografa, en efecto, hay tiem po y p osib ilidad para corregir,
e lim in ar lo d ich o o escrito, aadir, m odificar, es decir, p ara redu
c ir la espontaneidad y falsear ms o m enos lo que se expresa sin
represin. N o es que la espontaneidad n ecesariam en te sea m ejor
garan ta de vera cid ad si es sta la que se busca, sino que, al e lim i
nar los errores de expresin, de sintaxis, las repeticiones, las desvia
ciones, las incongruencias, etc., cosa que puede hacerse m u y bien
en la au tobiografa, se elim in an sign ificativos elem entos para el
anlisis de la realid ad tal com o se presenta en la vida cotidiana.

Aqu no puedo detenerme en stos com o en muchos otros aspectos importantes de

tipo tcnico y metodolgico. E l lector deber informarse adecuadamente si se dispone a
investigar con "historias de vida".
 La (lilfii'iR a prin cipal est, sin em bargo, en el tip o de relacin
iiiterp erson al en cuyo m arco se p rodu ce la historia. Cuando la
relacin es con un o lro im aginado o sim blico, ste no tiene otra
p articipacin sino la que el m ism o sujeto de la historia le asigna.
C uando, en cam bio, la relacin se establece con un interlocutor real,
p resente y actuante, la h isto ria se p ro d u ce re a lm e n te en tre dos y,
ms que p ro d u cto de los dos, es resu ltado de la re la c i n m ism a
en que am bos se encuentran, del "en tre" que se establece all. En
esta relacin, la historia es un acto social en s misma, esto es, en
ella est ya lo social con creto en corrien te h istrica de vida.
5. Cuando no se n arra toda una vid a sino parte de ella, o epi
sodios determ inados de la m ism a, hay que hablar de "relatos de
v id a que pueden ser au tobiogrficos, en el sentido antes indicado,
o narrados a un interlocutor, escritos u orales. U na clase particu
lar de estos relatos de v id a la constituyen aquellos que se lim itan y
re fie re n a un aspecto, tip o de activid ad o tem a de la vid a del suje
to. As, p o r ejem p lo, cuando se relata to d o y slo lo que tien e que
v e r con la persona en cuanto abuelo, o en cuanto panadero artesa-
nal (clsico estudio de Bertaux: vase M arinas y Santamarina, 1993),
o en cuanto al su rgir y d esarrollarse de su filosofa, etctera.
En la in vestigacin social, los relatos de vida se utilizan, sobre
tod o, cuando se trata de c o n o c e r un aspecto de la realid ad p rev ia
m en te seleccion ad o o c o n firm a r una hiptesis especfica.

C m o in v e s t ig a r con h is t o r ia s

D E V ID A E N G E N E R A L ?

C on las historias de vid a y los m ateriales b io g r fico s en gen e

ral se in vestiga de m uy diversas m aneras. L a m enos b io g r fica "
de las m aneras es la de aquellos que se sirven de los datos b iog r
ficos para com pletar investigaciones de tip o cuantitativo basadas en
encuestas o sondeos con base estadstica. L a historia de vida, as,
se con vierte en un adorno no necesario ni de p rim era im portancia
puesto ah, com o d ice F errarotti (1981, p. 39) "para ed u lcora r los
rigo re s de las m edidas cuantitativas exactas".
O tros se sirven de las historias de vid a p ara ilustrar con ejem
plos cualitativos y co m o co rro b o ra ci n an ecd tica lo que se ha
in vestigado p o r otras vas.
E n otros casos, las historias o los relatos de vid a son tom ados
c o m o fuente de datos y utilizados p ara en con trar en ellos lo que se
busca ms all de ellos. Es el caso, p o r ejem plo, de D aniel B ertaux
en la in vestigacin ya citada acerca del paso de la p an adera arte
sanal a la industrial en Francia. D nde en con trar este proceso?
E l p roceso est en v iv o en aquellos que lo han vivid o y en el trans
curso de la historia que han vivid o, esto es, en los panaderos que
v iv ie r o n el p ro ce so y en e l p ro ce so tal c o m o lo v ivie ro n . H ab r
que buscarlo en la v id a d e los panaderos, en su h istoria de vida.
P ero no en toda ella sino en ese tiem p o que corresp on d e al p ro
ceso m ism o. B ertaux se servir, p o r tanto, de relatos d e v id a m s
que de historias de vida.
E n cualquiera de estos casos, la h istoria de v id a es u tilizada ya
sea co m o tcnica, co m o instrum ento p ara otra cosa o, es su uso en
Bertaux, com o el m to d o de acceso a la realid ad social. En cual
qu ier caso, se reduce a la funcin de auxiliar.
Puede pensarse en una in vestigacin en la cual la h istoria
de v id a no sea u tilizada para otra cosa m s all de ella m ism a?
Una in vestigacin en la cual la historia d e v id a sea lo que se ha
de investigar?
Centrarse en la h istoria de vida co m o en el qu d e la in vestiga
cin y n o co m o en un instrum ento de ningn tipo p ara otra cosa
es la posicin m s actual al respecto. Esta es la m ejor m anera para
ap ro vech ar toda su p oten cialid ad heurstica.
N o quiere ello d ec ir que los otros usos sean cien tficam en te "il
citos" sino que se quedan cortos y redu cen a segundo p lan o lo que
debe y puede ocu par el p rim ero.
Qu fundam ento se puede adu cir para sostener una investi
ga ci n cen trada en la historia m ism a? E n palabras de F errarotti
(1981, p. 4), "la historia de vid a es la con traccin de lo social en lo
in dividual, de lo n om o t tico en lo id io g r fic o . S ien d o esto as, en
la v id a de cada cual est toda su sociedad v iv id a subjetivam ente,
que es la nica m anera de ser v ivid a que una sociedad tiene, pues
una sociedad existe en sus m iem bros o no existe en absoluto.
Una historia de vid a es una p rctica de vida, una praxis de vid a
en la que las relacion es sociales d el m undo en que esa praxis se
da son internalizadas y personalizadas, hechas idiografa. Esto es
lo que ju stifica p o d e r leer o descu brir tod a una sociedad en una
h istoria de vida. D e nuevo, en trm in os de Ferrarotti, tod o acto
in divid u al es una to taliza ci n de un sistem a s o c ia l (1981, p. 45).
M s claram ente, en o tro pasaje del m ism o autor:

El acto como sntesis activa de un sistema social, la historia indi

vidual como historia social totalizada por una praxis: estas dos propo
siciones implican un camino heurstico que ve lo universal a travs de lo
singular, que busca lo objetivo sobre lo subjetivo, que descubre lo gene
ral a travs de lo particular. A nuestro parecer, esto invalida la validez
universal de la proposicin aristotlica: No existe ciencia que no sea
 tieiu'm tic lo oncral." No. Puede existir la ciencia de lo particular y de
lo subjetivo y (al ciencia llega por olas vas -vas en apariencia muchas
veces paradjicas- a un conocimiento de lo general (1981, p. 47).

S egn esto, no tiene sentido preguntarse cuntas historias de

vida son necesarias p ara un estudio social determ inado. C on una
os suficiente. Se est aqu fu era de tod a con sideracin de tip o esta
dstico o representativo.
Sin em bargo, la cosa es un p oco m s com p leja de lo que el
m ism o F errarotti p a rece indicar. E n m ucho depen d e de qu es lo
que se busca en la h istoria de v id a o con la h istoria de vida. En
la m ayora de los casos se han buscado y se buscan datos, esto es,
hechos com probables, objetivos, sea este trm ino entendido en sen
tido fuerte o en sentido dbil.
Cuando se buscan datos en las historias de vida, se plantean
todos los p roblem as que los datos plantean en cu alq u ier m tod o o
enfoqu e in vestigativo. S ob re todo la con fiab ilid a d d e los mismos.
Es c la ro que, en este caso de las historias de v id a tod a la p ro
b lem tica de los datos tien e caractersticas p ropias cuyo exam en
d etallad o nos sacara de los lm ites im puestos a este estudio.
L a co n fia b ilid a d tien e su m anera de ser afron tada en los m to
dos cuantitativos. En cada m todo cualitativo ha de ser resuelta
p o r vas especficas. E n general, de todos m odos, la confiabilidad
se resu elve p o r la con trasta cin entre datos, sea p o r n m ero, sea
p o r rep eticin , sea p o r con firm a ci n de nuevos y otros con resp ec
to a aquellos bajo exam en.
S i se buscan datos, hay que m u ltip licar las historias de vida.
Cunto? Cuntas historias de v id a son necesarias? Puesto que la
m uestra estadstica no es la ad ecu ad a p o r m ltiples m otivos, se
recu rre a distintos procedim ientos muchas veces p oco con vin cen
tes. Cuando L ew is seleccion a a la fam ilia Snchez para su estudio,
indica, com o de pasada, p ero qu iz su girien do una cierta repre-
sentatividad, "la fa m ilia S n ch ez form parte de una m uestra al
a za r de 71 fam ilias seleccionadas en B ella Vista p ara fines de
estu d io (p. x x vii), S in em bargo, m s adelante recu rre a criterios
netam ente subjetivos en cuanto basados en su exp erien cia y cuyo
v a lo r tenem os que acep tar con fian d o en su palabra: " [,..] m e di
cuenta de que esta sola fa m ilia p areca ilustrar m uchos de los
problem as sociales y p sico lgico s de la vid a m exicana de la clase
h u m ild e (p. xxix).
O tros resu elven la con fiab ilid a d m edian te la m uy s oco rrid a y a
veces m al con cep tu alizad a y p e o r utilizada triangulacin", que es
un p ro ce d im ien to al fin y al cabo de contrastacin. E l n m ero de
historias ser, entonces, el n ecesario p a ra "tria n gu la r .
 M. Catani (en M arinas y Santamarina, 1993) -p e ro no es l solo,
tam bin F erra rotti- considera que es suficiente una sola historia,
p ero ello se justifica, segn L. V. Thom as en el p refacio a la obra
del m ism o Catani, Tante Suzanne (1982), m ediante tres criterios de
valid acin . Traduzco y reprodu zco:

Las referencias a la vida cotidiana son lo suficientem ente nume

rosas com o para designar, ms all de las caractersticas personales,
un m odo de vida [...] avaladas adems p o r la descripcin de la vida
cotidiana (del pequeo pueblo) [...]; la segunda form a de verificacin
es ofrecida por ios encuentros con los contem porneos del narrador:
se constata una convergencia que reenva directam ente al sistema
de valores, cuando aparecen las mismas opciones a propsito de situa
ciones diferentes [...]. La observacin constituye, finalmente, una ter
cera form a de verificacin [...]; las entrevistas de control se escalonan
durante 10 aos y contienen siempre, bajo aspectos anecdticamente
nuevos, la referencia a los mismos valores (p a ssim ).

Catani puede h acer eso porque en realid ad no se atiene exclu

sivam en te a los datos ni est obsesionado p o r ellos.
Alguien, com o N ic o le G agn on en Canad, m u ltip lica los rea-
tos hasta 150, pero esto ya est regid o, en el fondo, p o r criterios
m s cuantitativos que cualitativos.
Quien ha encon trado un m ed io in gen ioso para reso lver el
p ro b le m a d el n m ero de historias de v id a necesarias es D aniel
B ertaux m edian te el con cep to e instrum ento d en om in ad o p o r l
saturacin (vase en M arinas y Santam arina, 1993). Segn esto, un
tem a se con sidera c om p leto en cuanto a los datos que lo constitu
yen cuando un n uevo relato de vid a no aade nada distinto de lo
que ap ortaron los relatos precedentes. As pues, los relatos se han
de m u ltip licar hasta que ya no surjan novedades. E n ese m om en to
se con sidera que el tem a est razon ab lem en te "satu rado .
Si en v e z de centrarse en los datos, la in vestiga cin se cen tra
en la historia m ism a de v id a sin buscar nada distinto de lo que
e lla com u n ica sino el sentido que en ella est presente y que pone
las con d icion es de p osibilidad para que sea la que es y no otra,
el in vestigador se en con trar de fren te con los "sign ificad o s" que
construyen esa v id a y esa historia. Si en v e z de centrarse en los
datos, se centra en los significados, esto es, en esos com p lejos cu l
turales que, a p a rtir de las prcticas de vid a com unes a un gru po
hum ano d eterm inado (com u n idad o socied a d ) y p articipadas p o r
todos sus m iem bros, se constituyen com o integraciones d esas m is
mas prcticas, de experiencias, valores y represen tacion es sociales
idiosincrsicas del gru po y p o r lo m ism o generales (nom otticas)
en todos y cada uno de dichos m iem bros, bastar una sola historia
pues en cnd;i persona est la cultura y cada persona est en su
cultura. C om o ha d ich o E d ga r M o rin :7

Se trata no tanto de un determinismo sociolgico exterior, sino de

una estructuracin interna. La cultura, y, por el camino de la cultura,
la sociedad, estn en el interior del conocimiento humano; el cono
cimiento est en la cultura y la cultura est en el conocimiento. Un
acto cognitivo individual es ipso facto un fenmeno cultural, y todo
elemento del complejo cultural colectivo puede actualizarse en un acto
cognitivo individual.

L a persona que narra su h istoria tien e con trol sobre m uchos

de los datos de esa historia, esto es, a! disponerse a narrarlos, tiene
c on cien cia de ellos y p o r lo m ism o con tro la si los v a a n arrar o no
y c m o los v a a narrar. S obre otros no lo tiene ya sea porqu e los ha
olvidado, ya sea p orqu e se le salen" sin querer, ya sea porqu e estn
distorsionados en su m em oria, p ero sobre los sign ificad os no tiene
ningn con tro l pues estn presentes en tod a su vid a y en tod a su
form a de narrarla: en el lenguaje, en la orga n izacin , en el ritm o
de la n arracin , en la vera cid a d tanto com o en la falsedad con s
ciente o inconsciente de lo narrado, etc. L a persona no posee los sig
n ificados sino que es poseda p o r ellos. En este sentido, Ferrarotti
tiene ra z n cuando a firm a que la sociedad est en cada persona;
slo se trata, p o r parte d el investigador, de descubrirla.
L o im portante en esto es que en la historia de vida de una p erso
na se con oce toda una sociedad, no tanto en sus datos, que pueden
conocerse de mltiples maneras, sino en las estructuras profundas
que constituyen su sentido. Para esto, no hay m ejor va que la his
toria de vid a '1. L a "historia de v id a se convierte, as, en todo un
enfoque epistem olgico para el estudio de las realidades sociales.
N o solam ente en un m tod o p ro p io sino en toda una m anera aut
n om a de investigar, con sus propios fundam entos tericos y sus
propios m odos de con ducir la p rodu ccin del conocim iento.

E s t u d io y a n l is is d e l a s
h is t o r ia s d e v id a

D ada una h istoria de vida, cm o p ro d u cir en ella, con ella y

desde e lla un con ocim ien to o, lo que es lo m ism o, c m o lleva r a
su trm in o la in vestigacin ?

Edgar Morin, "Cultura y conocimiento", en P. Watzlawick y P. Krieg, E l o jo del obser

vador, Gedisa, Barcelona, 2000, p. 78.
 C o m o ya he dicho, las historias d e vida se pueden "u sar" com o
tcn ica o com o m todo, p ara confirm ar, am pliar, ilustrar, etc., una
determ in ada in vestigacin . E l cm o d epen der de cada caso.
Cuando el cen tro de atencin se d irige a los datos, los p ro ce d i
m ientos seguirn alguna de las muchas form as cualitativas del an
lisis de datos con instrumentos tom ados de la etn om etodologa, del
anlisis de discurso, de la contrastacin de experiencias, etctera.
Algun os autores, com o L ew is, presentan las historias d irecta
m ente, bajo el supuesto de que "los hechos hablan p o r s m ism os",
lo cual n o im p ide que lu ego los hagan h ab lar editn dolos segn
e l c rite rio d e l in vestiga d or y d ed u cien d o de ellos o con firm a n d o
con ellos determ inadas teoras com o la "cultura de la p o b re za " del
m ism o Lew is.
E n ninguno de estos casos, las historias d e vid a son tom adas
c o m o fo rm a ep istem olgica m en te a u tn om a de p ro d u cir c o n o c i
m ientos.
Cuando el centro es la historia m ism a en sus significados estruc
turales, los recursos para el estudio, el anlisis y, p or ende, la p ro
duccin de conocim ientos, no pueden p rescindir de una aproxi
m acin hermenutica a la realidad. La herm enutica, com o prctica
de com prensin, interpretacin y aplicacin, es el m odo gen eral de
investigar. D entro de este m arco, se podr recu rrir a y en fatizar un
p rocedim ien to sobre los otros o se podrn p on er en ejercicio varios
de ellos. As, alguien trabajar la herm enutica desde una postura
fenom enolgica, o tro p od r servirse de un anlisis herm enutico de
discurso o podr, com o quien esto escribe, plantearse una m etdica
ms que un mtodo, esto es, una p o s ici n de apertura a toda p o s ib i
lidad y p r ctica de mtodo segn la com prensin herm enutica de
la historia lo demande.

P o s ic i n del au to r

P a ra term inar, resum o, en tres puntos y de m anera m uy sint

tica y, p o r ende, m uy in com pleta, m i postu ra y la d el Centro de
Investigaciones Populares, que desde hace ms de 20 aos d irijo y
en el que investigam os con historias-de-vida:

1. E ntre todas las form as posibles d e historias, nos hem os

d ecid id o p o r la que antes se ha d efin id o com o historia-de-vida,
pues nos p arece esencial la relacin p resente y actual de quienes
in tervien en en su p rodu ccin. E n lu gar de los trm in os "n a rra d o r
y en trevistador" o "in vestigador e in vestigado y otros similares,
usamos los de "h is to ria d o r (d e quien es la vid a que se h istoria) y
"coh istoi ia d o r" (aquel que com p a rte con el h istoriad or la historia
cuando es narrada y que establece con l la relacin en la que la
historia se hace tal).
2. Una historia-de-vida no com ien za cuando se em p ieza a gra
bar su n arracin sino m ucho antes, en lo que con ocem os com o su
pre-historia, esto es, el tiem p o en que se establece la relacin d el
in vestigador-cohistoriador no slo con el h istoriad or sino tam bin
y en igualdad de im p ortan cia con el m undo-de-vida al que p erte
nece el h istoriador m ism o. Este tiem po, que est caracterizad o p o r
la in-vivencia (el v iv ir integral den tro) del in vestigador en dicho
m undo-de-vida en con -viven cia con el h istoriad or y los con vivien
tes de ese mundo, cum ple dos funciones indispensables: la prim era,
que historiador y coh istoriador se fusionen, p o r pertenencia, en un
h o rizo n te h erm en u tico com p a rtid o en cuyos m arcos se produ ce la
historia-de-vida y v a a ser com pren dida-in terpretada; la segunda,
para que la historia se produzca, com o n arracin, en una relacin
p rofu nda de con fian za entre ambos. As se ponen las condiciones
para que un m undo-de-vida (sociedad, com unidad, cultura) pueda
ser con ocid o realm en te desde dentro.
3. L a in terp retaci n se h ace siem p re en gru po d e in vestiga d o
res -p erten ecien tes p o r o rig e n o p o r in du ccin al m u ndo-de*vida
d el h isto ria d o r y ubicados en su h o rizo n te h erm en u tico - en el
cual el h isto riad o r ha de ser activam en te in clu ido siem p re y hasta
d on de e llo sea posible. As, no hay in vestigador ni investigado, sino
que todos, co m o m iem bros de un m ism o m undo y copartcipes de
un m ism o h orizon te, produ cen con o cim ien to en igu aldad d e c o n d i
cion es y en diversidad de p rep a ra c i n y apertu ra intelectual.

B ib l io g r a f a acerca de

h is t o r ia s d e v id a

Esta b ib lio g ra fa no se lim ita slo a los libros citados en el

texto a n terio r ni a una sim ple fich a de los que se indican. C on la
fin a lid a d de ayudar al le c to r n o exp erto en la m ateria, den tro de
los objetivos de este libro, algunos de ellos van acom paados de un
b reve c om en ta rio orien tativo.

Historia oral

S i b ien la "h istoria o ra l" no coin cid e con lo que h em os llam ado
"h istorias de v id a en general, m uchos autores con sideran am bos
trm in os casi com o sinnim os, puesto que las historias de vid a son
docum entos orales en su m ayora y, en cu alq u ier caso, testim onios
con tem p orn eos del investigador. L o p ro p io de la historia oral es
que los docum entos se ponen al servicio de la historia y funcionan
com o fuentes h istorogrficas. Las historias de vid a pueden caer
tam bin bajo ese rubro, esp ecialm en te p a ra lo que se ha llam ad o
"la h istoria desde a b a jo ', desde el h o m b re com n en la v id a c o ti
diana.

Joutard, Philippe, Esas voces que nos llegan del pasado, FCE, Mxico,
1999.
Editado por primera vez en francs, en 1983, esta obra ha conserva
do su vigencia. Esta segunda edicin en castellano va acompaada
de unos apndices en los que se actualizan los contenidos y la biblio
grafa. Tratado muy completo acerca del tema y todos sus aspectos
tanto tericos como metodolgicos.
Sitton, Thad y otros, Historia oral. Una gua para profesores {y otras per
sonas), FCE, Mxico, 1993.
Como el subttulo lo indica se trata de un texto didctico que sirve
muy bien, adems, como introduccin para quienes quieran iniciarse
en el tema.
Torres, Alfonso y Lola Cendales, Los otros tambin cuentan, Dimensin
Educativa, Bogot, 1993.
La "historia oral, especialmente en Amrica Latina, ha entrado a
formar parte tambin de los procesos de educacin popular y de ele
vacin cultural y social de los sectores sociales menos favorecidos. En
este texto se discuten ampliamente y se exponen en forma prctica los
fundamentos tericos y los procedimientos propios de lo que se conoce
como "recuperacin colectiva de la historia, movimiento que tiende a
producir la historia desde abajo de las comunidades populares.

Acerca de historias de vida

Crdova, Vctor, Historias de Vida, Fondo Editorial Tropykos, Caracas,
1990.
Pequeo manual sencillo y elemental, pero slido en contenido, muy
adecuado para un primer contacto con el tema.
De Miguel, Jess M., Auto/biografas, Centro de Investigaciones Socio
lgicas, Madrid, 1996.
Segn propia confesin del autor, este manual desea ser continuacin
del de Pujadas, reseado, limitado a las biografas y autobiografas.
Especializado en este campo, el texto lo trata ampliamente y con deta
lle. El autor aparece todava bastante apegado a un cierto objetivis
mo" de corte tradicional que, a mi entender, no le permite resolver
adecuadamente las dificultades que l mismo plantea y que no son
sino las que tradicionalmente se esgrimen.-Por otra parte, es muy com
pleto como informacin.
I Vi i (irn tli, l-ran cn . Sioriu a sorie /li vilo, L a te r/.u , R o m a -B a ri, 1981.
I vi rnrolli t-s un autor indispensable en este tipo de investigacin y
sli) es su obra bsica al respecto. Lastimosamente, no he
saber de alguna versin al castellano por ms que he buscado. Hay
versin francesa prologada por Balandier: Histoire et histories de ve,
Librairie des Mridiens, Pars.
Anteriormente, Ferrarotti public un artculo que anunciaba ya los
contenidos principales de esta obra, Sobre la autonoma del mtodo
biogrfico, que se puede leer con provecho en la obra arriba resea
da de Marinas y Santamarina. Tambin puede encontrarse en: Jean
Duvignaud, Sociologa del conocimiento, FCE, Mxico, 1979.
El mismo autor ha retomado, ampliado y profundizado el tema en
otras obras, entre las cuales se puede fcilmente encontrar en caste
llano: La Historia y lo cotidiano, Pennsula, Barcelona, 1991.
Magrassi, Guillermo E. y Manuel M. Roca, La Historia de vida", Centro
Editor de Amrica Latina, Buenos Aires, 1980.
Uno de los pioneros latinoamericanos en cuanto texto, en la primera
parte presenta, en forma de resumen muy completo y hoy un tanto
superado, el tema. Lo reseo aqu, sobre todo porque en la segunda parte
reproduce un documento ya clsico y que difcilmente se encuentra en
castellano: Criterios para una historia de vida, de John Dollard.
Marinas, Jos Miguel y Cristina Santamarina, La historia oral: mtodos y
experiencia, Debate, Madrid, 1993.
A pesar del ttulo, el contenido va ms all de la historia oral propia
mente dicha. La obra es interesante porque consiste en una excelente
compilacin de textos significativos de los principales autores que se
han referido a nuestro tema. Bertaux, Catani, Denzin, Ferrarotti, Maf-
fesoli, Gagnon y otros estn bien representados.
Plummer, Ken, Los documentos personales, Siglo XXI, Madrid, 1989.
Casi un clsico. Quiz la obra ms citada acerca del tema en cues
tin. Trata no slo de historias de vida sino, como dice el ttulo, de los
documentos personales en general planteando y discutiendo los pro
blemas epistemolgicos, tericos, metodolgicos y ticos que propone
su uso en la investigacin. Indispensable.
Poirier, Jean y otros, Les rcits de vie, Presses Universitaires de France,
Pars, 1983.
N o conozco traduccin castellana. Util para quien lea francs y se
est iniciando en este trabajo, sobre todo por los ejemplos prcticos
que ofrece.
Pujadas Muoz, Juan Jos, E t mtodo biogrfico: E l uso de las historias
de vida en ciencias sociales, Centro de Investigaciones Sociolgicas,
Madrid, 1992.
Texto introductorio, tericamente slido y bien informado. Definida-
mente crtico del positivismo, opta por una clara posicin epistemo
lgica, terica y metodolgica renovada y centrada en la revaloracin
de lo humano para la ciencia. El lector encontrar en l la fundamen
tacin filosfica y tica que sostiene el ''mtodo, adems de claras
orientaciones proced mentales y tcnicas.
"Historias de vida: trabajos prcticos
Barnet, Miguel, Biografa de un Cimarrn, Editorial de Ciencias Sociales,
La Habana, 1986.
Un clsico latinoamericano que en 1986 contaba ya con 36 ediciones,
su primera publicacin fue en 1966.
Catani, Maurizio y Suzanne Maz, Jante Suzanne, une histoire de vie
sociale, Librairie des Mridiens, Pars, 1982.
Muestra muy importante de lo que un sector de la escuela francesa
actual est haciendo.
Lewis, Oscar. De este autor, vale la pena leer, teniendo siempre en cuenta
algunas reservas crticas, por lo menos tres obras: Los hijos de Sn
chez, Pedro Martnez y La vida, editadas actualmente por Grijalbo,
Valero, Helena, Yo soy napeyoma, Fundacin La Salle, Caracas, 1984,
Historia-de-vida de una rnujer raptada por los indgenas yanomami
en la frontera venezolano-brasilea cuando tena 13 aos. Recogida
por Renato Agagliate y editada por Emilio Fuentes.

Las dos historias siguientes han sido trabajadas p o r qu ien esto

escribe y su C entro de In vestigacion es Populares. Se presenta no
slo el texto d e las historias sino tam bin un estudio h erm en u
tico de las m ism as paso p o r paso. El texto del estudio acom p a a
al texto de cada historia. En la in trod u ccin se exponen las bases
tericas, m eto d ol gicas y tcnicas que sustentan tod o el trabajo.
Intercaladas en el texto del estudio aparecen transcripciones de
algunas sesiones de trabajo del equipo. E l lecto r interesado puede
segu ir en ellas los p roced im ien tos de anlisis utilizados.

Moreno, Alejandro y otros, Historia-de-vida de Felicia Vatera, CONICIT,

Caracas, 1998.
Buscando padre, historia-de-vida de Pedro Luis Luna, UC-CIP Valen
cia, 2002.

c) L A IN V E S T IG A C I N E N D G E N A
La investigacin endgena (investigacin generada desde aden
tro) es una investigacin etn ogrfica en la que los investigadores
perten ecen al grupo que investigan. Estn asistidos y asesorados,
no guiados, p o r un experto externo al grupo, p ero son ellos quienes
eligen el objetivo y el foco de inters, escogen los procedim ien tos
m etodolgicos, disean la investigacin y la ubican dentro de su
m a rco d e referencia.
E n particular, la in vestigacin en d gen a se ha dem ostrado
valiosa, til y, prcticam ente, indispensable en el estudio profu n d o
de grupos d ifciles de estudiar y c o m p ren d er "desde afu era, com o
encarcelados, ghettos, ciertos grupos de obreros y em pleados, tri
bus indgenas, etctera.

Ju s t if ic a c i n f il o s f ic a

L os m iem bros de una cultura o gru po especial com p a rten una

estructura p rop ia subyacente de razon am ien to que p o r lo gen eral
no es explcita, p ero que se m anifiesta en diferentes aspectos de
su vida. Este m od o de pensar y de v e r las cosas exp lica y da razn
de su com p o rtam ien to en las reas m s diferentes: estructura de
su lgica, orga n izacin social, jera rq u a de valores, con cep to de
los externos al grupo, etc. Toda in vestigacin seria d eb er entrar
plen am en te en este m undo interno si desea com p ren d erlo.
L a in vestigacin en d gen a parte de la idea de que los m iem
bros d e esos grupos estn en p osicin p rivile gia d a p a ra estudiar
sus p roblem as; no cu alqu ier m iem bro, p ero s muchos, entre los
cuales habr que seleccio n ar algunos, de acuerdo con ciertos c ri
terios y segn el p rob lem a que se desea estudiar.
E n esta exp osicin acerca de la in vestigacin en d gen a segu i
mos, fu n dam en talm en te, las ideas de M , M aru yam a , qu ien ha
p u b lica d o una d o c e n a de obras a c e rc a del tem a, las cuales estn
sintetizadas en dos de las que aparecen en nuestra b ib lio gra fa
(1981a, 1981b). M a ru ya m a in vestig, sob re todo, los problem a s
de v io le n cia en las crceles, p e ro coin cid e bsicam ente, en su
m e to d o lo g a y conclusiones, con E lden (1981), quien estudi p ro
blem as de obreros y em pleados en em presas, y con W orth y A d air
(1972), que estudiaron las tribus n avajo (E U A ).
E l hecho b sico que p on e M aru yam a com o fundam ento de la
in vestigacin en d gen a es que las diferentes p erspectivas de una
realid ad radican, a fin de cuentas, en diferentes con cepcion es epis
tem olgicas. Si un gru po tnico, cultural o situacional tiene una
estructura l g ic a y de pensam iento propia, tiene, p o r eso m ismo,
una te o ra del con ocim ien to, una ep istem o lo ga especial.
E l estudio de un gru po o una cultura en form a exhaustiva se
re a liz a r en varios pasos:

a) In ve stig a cin endgena: E l gru p o es estudiado p o r sus p ro

pios m iem b ros m ediante el uso de epistem ologa, m etod o
lo g a y diseo de in vestigacin endgenos y con su p rop io
fo c o de inters.
b ) V isi n b in o c u la r. L a in vestiga ci n en d gen a y la exgen a
(hecha p o r personas externas al gru po) se yuxtaponen para
 p rodu cir una "visin binocular", as com o la visin del ojo
izqu ierdo y la del derecho se com binan para p rodu cir la per
cepcin de una tercera dim ensin, nueva y diferente de las
vision es m onoculares.
c ) A n tropologa p o lio c u la r. Varios estudios internos (hechos p or
subgrupos internos) producen una visin p oliocu lar en d ge
na; varios estudios externos (hechos p o r diferentes grupos
externos) produ cen una visin p oliocu la r exgena. Cuando
se com binan una visin p oliocu la r endgena con una visin
p oliocu lar exgena, obtenem os una an tropologa poliocular.

En esta exposicin m etod olgica nos lim itam os a presentar ni

cam ente la investigacin endgena, es decir, el p rim er paso hacia
una an tro p o lo ga poliocular.

P r o b l e m t ic a y c o m p l e j id a d
E n m uchas in vestigacion es se ha usado a los sujetos estudiados
p ara re c o g e r in form acin , p ero es relativam en te nuevo e] hecho
de que stos realicen tam bin el trabajo d e conceptualizar, e le g ir
el fo c o de inters y relevan cia, esco ger la hiptesis, estructu rar la
m eto d olo ga , dise ar la in vestigacin , an a lizar los datos y llega r a
una teora. Esto se d eb e a que slo se han aceptado los trabajos p la
n ificad os de acuerdo con un form ato acad m ico, y no los estructu
rados con un form ato endgen o. Sin em bargo, los in vestigadores
end gen os llegan a la conclusin de que "cuanto m enos educados
o entrenados estn los in vestigadores end gen os con c rite rio s aca
dm icos, ms p rofu ndos e interesantes son los resultados de su
trab ajo" {M aru yam a, 1981a; W brth y Adair, 1972). De una m ane
ra particular, los in vestigadores end gen os han dem ostrado ser
superiores en sus p royectos a los in vestigadores acad m icos en
tres aspectos im portantes, adem s de lo relacio n a d o c o n e l e n fo
que epistem olgico: filo s o fa de la com u n icacin , disonancia de
intereses y dison an cia crtica. Veam os con m s detalle estos tres
aspectos.

Filosofa de la comunicacin

U n m todo de in vestiga ci n lleva d o de fu era a un g ru p o o cul

tura pu ede p ro d u cir resistencia a la com u n ica ci n o un intento de
d ar respuestas falsas. M aru yam a ilustra esto con un ejem p lo de sus
estudios de la com u n ica cin in terp erson al en los pases escan di
navo.s. l''n SiK-fia, el fin principal tic la com u n icacin inlcrpcrsonal
es la tra s m is i n de hechos. En D inam arca, p or el con trario, es la
perpetuacin de una atm sfera fa m ilia r y un c m o d o equ ilib rio
(.le afecto. Los suecos buscan el inters con creto y una cuidadosa
objetivid ad , m ientras que los daneses cultivan el arte de no h erir
los sentim ientos ajenos. Esta situacin lleva a los extraos a c o m e
ter un e rro r casi in evitable en el trato con ellos, esp ecialm en te con
los daneses, al m ostrarles inters p o r su pas, su cultura y sus cosas,
y a descuidar lo que ellos ms valoran en las relaciones humanas.

Disonancia de intereses

S i un in vestiga d o r de clase m ed ia rea liza un estudio en su

m edio, ord in a riam en te hay una con vergen cia de metas, hay reso
n an cia de intereses entre l y los m iem bros de ese am biente; p ero
si el estudio es re a liza d o en un m ed io o cultura m uy diferente,
gen era lm en te lo que hay es d ison an cia de intereses: el in vestiga
d o r busca un b en eficio p ara la com u n idad acad m ica, p a ra un
m useo, p ara su repu tacin o p ro m o c i n person al o, sim plem ente,
p a ra c ob ra r un sueldo. E sto lo p erc ib en d e in m ed ia to los m iem
b ros del gru po y, entonces, se p ro te gen y dan in fo rm a cin falsa,
irreleva n te o superficial.
E n la in vestigacin de los reclu sos en la crcel (M aruyam a,
1981b), se re v e l con clarid ad que los p rision eros p erc ib iero n al
in vestiga d o r acad m ico co m o un estudioso interesado en: p ro b a r
una h iptesis acadm ica; p ro b a r una teora; p ro d u cir p u b lica cio
nes com o un m ed io de recon ocim ien to, reputacin o p rom ocin ;
ga n a r p restigio p o r h aber trabajado con "crim in a les; ga n a r o v iv ir
de un salario, etc. S in em bargo, ellos pensaban que la in vestiga
c i n d eb iera ser realizad a p o r las siguientes razon es: p a ra dar a
c o n o c e r a la sociedad sus con d icion es de vid a y de trabajo, el trato
fsico y m ental que les daban y las condiciones am bientales que p ro
duce el crim en ; p a ra a b rir un ca n a l de re c tific a c i n de la injusti
cia; p ara m e jo ra r sus p rogram as vocacion ales y edu cativos en la
prisin; p ara d ar a co n o c er al p b lico sus sentim ientos y opiniones;
p a ra te n er la oportu n id ad de ser odos y respetados com o seres
humanos; para reso lver sus p roblem as p sicolgicos; p ara p reven ir
a los jven es de lle g a r a ser crim in ales.
L a d ison an cia de intereses p ro d u ce in fo rm a c i n falsa de p ar
te d e l en trevista d o. E ste capta la d ison an cia d e varia s form as,
p e ro sobre todo p o r la a ctitu d instru m enta lista con que lo trata el
entrevistador, la cual se m anifiesta de muchas m aneras: en las p re
guntas prefijad as que no se adaptan a lo que l qu iere com unicar;
en con sid era r al entrevistado com o una m quina de respuestas;
en aten der ms a su historia de arch ivo que a lo que l dice; en la
actitud de exp erto" o "cien tfico " que muestra; en su desconfianza,
insensibilidad y falta de inters p o r los sentim ientos del entrevista
do; en sus evasiones, distanciam iento, ingenu idad y apata p o r todo
lo que es sign ificativo p a ra el entrevistado.
P or lo general, cuando un investigador se sirve de un sujeto para
sus fines, ste intenta h a cer lo m ism o con l p ara los suyos y, si
no le es posible, se d efien d e no dejndose explotar, d n dole in fo r
m a ci n intrascendente, falsa y hasta in ten cion alm en te engaosa.
Es p osib le superar estas situaciones si se busca una reson an cia de
intereses entre el in vestiga d o r y los m iem b ros del gru po en estudio
y se hace c o n v erg er los intereses de am bos en tod o el diseo de la
in vestigacin , co m o se h izo en el "P ro y e cto de la prisin ", segn
exp licarem os ms adelante.

Disonancia de la crtica

En algunos am bien tes o grupos, la v id a im p lic a v a rio s tipos

de p eligros, de los cuales el in vestigador puede no ser consciente.
Los m iem b ros de un grupo, que son conscientes de que el inves
tig a d o r no con oce esos peligros, tem en que, sin desearlo, p erm ita
la d ivu lgacin de la in fo rm a cin fuera del m bito de seguridad.
En estas circunstancias p ro p o rcio n a rn falsa in fo rm a cin con el
fin de autoprotegerse. Este hecho suele llam arse distorsin de los
datos d eb id o a la d ison a n cia de la c rtic a , es decir, una d ison an cia
en la a p recia ci n d e los riesgos de d ar in form acin . L os p eligros
que los m iem bros de la com un idad tem en pueden p ro ve n ir ya sea
de las personas relacion adas con el sistem a de au toridad im p u es
to, c o m o tam bin de otros m iem b ros de la m ism a com u n idad.
Pod em os ilustrar el fen m en o de la dison an cia de la crtica"
con lo ocu rrid o en el p royecto de in vestigacin en la prisin. E n
el am biente carcela rio el p elig ro proven a: de los com paeros de
prisin, d eb ido a la escasez extrem a y su u rgen cia p o r cu b rir las
necesidades humanas bsicas; de los guardias, que podan acentuar
el veja m en y el abuso; de los espas que trabajaban p ara las au tori
dades de la crcel, interesadas en im p ed ir que saliera in fo rm a cin
com p ro m eted ora p ara ellas (abusos de au toridad, irregu laridades,
etc.); de los espas y contraespas que trabajaban p ara otros c o m
paeros de prisin; de m uchos p eligros posibles o im agin ad os que
pod an d erivarse de esa situacin y am biente concretos.
R esu lta n atu ral qu e en un m e d io c o m o ste h u b iera serias
sospechas, p o r parte de los prision eros, de que los in vestigadores
liiLMMii espas disfrazados o, p or lo menos, de que la in form acin
dada p or ellos los pudiera c om p ro m eter de alguna form a. Asim is
mo, era lgico que las autoridades de la prisin tem ieran que los
investigadores obtuvieran in form acin com prom etedora, que la
in vestigacin in terfiriera con las actividades de rutina, que altera
ra el balance de p o d e r entre los grupos o su p osicin tradicion al,
que am en azara la segu ridad p sico lg ica de las au toridades o el
con ocim ien to y la com p eten cia que crean ten er en cuanto a la
p oltica y el trato de los p rision eros, etctera.

M e t o d o l o g a endgena

Procedimientos metodolgicos

El diseo de la in vestigacin debe ten er en cuenta todo lo dicho

hasta aqu; concretam ente, en el caso del p royecto de la prisin,
tuvo que lo g ra r la coo p era cin de las autoridades y la con fian za
de los reclusos. Ilustrarem os de m anera breve los procedim ien tos
m ediante los cuales se logr. L a in vestigacin se h izo en dos p risio
nes, que lla m a rem o s p risi n A y p ris i n B. En la p rim era , el eq u i
p o estaba form ad o p o r tres m iem bros con un nivel de edu cacin de
escuela p rim aria y pocos con ocim ien tos de p sicologa y sociologa;
en la segunda eran seis m iem bros, dos de los cuales tenan algunos
aos de educacin secundaria, y otro, cierto con ocim ien to de psico
loga. Con am bos gru pos trabaj un "ex p erto" o d irec to r (M aru ya
m a), y fueron visitados tres o cuatro veces p o r un p sic logo.
L os m iem bros de cada equipo no se conocan bien y desconfia
ban uno de otro. Tenan diferentes intereses y estaban centrados
en s m ism os. N o con o ca n al exp erto y, al prin cip io, tu vieron que
"p ro b arlo ". Las reuniones durante el p rim er mes se parecan a un
"grupo de encu en tro o a "sesiones de terapia de grupo". Despus,
en form a gradual, tom aron el p royecto com o algo suyo, que poda
ser realizad o a su m o d o y con las libertades de que disponan en
la prisin. D ecidieron que si hacan algo tena que ser til para la
sociedad, p ero sobre tod o para s mismos. Acostum brados a la vida
de la prisin, vida sin sentido para ellos, el proyecto les cre un
nuevo desafo y un m otivo de inspiracin. En el segundo mes, haba
ya en los equipos un sentim iento de solidaridad, de com prom iso y
de dedicacin.
L a p rim e ra crisis fue origin ad a p o r la visita d el p s ic lo g o que,
aunque v iv a a ms de 3000 m illas de distancia, su n om bre figu
raba en el p royecto, com o p retexto p a ra asegu rar el finan ciam ien -
to d el m ism o. El p sic lo g o les dijo qu era !o que tenan que hacer
y cm o deban hacerlo. Cuando los m iem bros del equipo educada
e in directam en te trataron de sugerir sus ideas y puntos de vista,
l los rech a z p o r con siderarlos co m o "n o cien tfico s . Despus
de esto, algn m iem bro del equipo quiso abandonar el proyecto; no
obstante, con alguna reu n in ms se super la d ificu ltad al restar
im p o rta n cia a las ideas d el p siclogo.
L a funcin del experto en el equipo era la de un catalizador, usaba
la tcnica del dilogo socrtico. En ningn m om ento le sugiri al equi
po ideas o teoras psicolgicas o sociolgicas. Poco a poco, el equipo
em pez a producir conceptualizaciones altamente sofisticadas.
El equipo prepar el formato de una entrevista y la ensay con
algunos prisioneros; de esta manera, m ejoraron despus el form ato y
su prctica. La form a final fue la de una sesin de discusin; en lugar
de preguntas y respuestas, se le concedi al entrevistado el tiem po que
quisiera, El entrevistado era tratado com o un invitado a una sesin de
discusin. Las entrevistas tuvieron una duracin m edia de dos das
(en varias sesiones); las ms largas duraron hasta siete das.
Cuando com enzaron las entrevistas haba mucho recelo y sospe
cha p o r parte de los prisioneros. Los del equipo deban probarles que
no eran espas. A m edida que los entrevistados regresaban al grupo y
contaban su experiencia y lo interesante y til que era para ellos, las
cosas fueron cambiando. Prim ero entrevistaron a los que tenan his
toria oficial de violencia, luego a los que eran considerados p o r sus
com paeros com o individuos con tendencias violentas y, finalmente,
a los voluntarios que reunan los criterios de violencia. L a lista de
estos ltimos aument mucho, hasta el punto de que lleg a ser sm
bolo de prestigio el ser invitado p or el equipo. Algunos acudieron
con notas preparadas y una inform acin confidencial extrem ada
mente peligrosa para ellos, tanto que el equipo tuvo que borrarla de
la grabacin: esto revela el nivel de confianza que tenan.
Cada visita ocasion al del p sic log o creaba tensin y recelo. Sin
em bargo, el equ ipo h ab a d esarrolla d o una tcnica p ara tratarlo:
le daban lo que l quera y seguan adelante, im perturbables, con
el p royecto.
E l equ ip o con clu y su trabajo despus de unos cu atro meses
y m ed io. El xito del p ro yecto se p u ede atribu ir a los siguientes
factores:

a ) P erm itir suficiente tiem p o (un m es) p a ra que las reuniones

de "gru p o d e en cu en tro" d esarrollaran una buena solid a ri
dad y dedicacin .
b) P erm itir al equ ip o que diseara un p ro yecto v a lio so y til
p ara el gru po al que p erten ecan .
 i ) IV r m it ir s u fic ie n te tie m p o (l os m es es) p a ra la c o n c e p tu a li-
ziK 'i n , la s e le c c i n del fo c o d e in ters, el d is e o d e la in v e s
tig a c i n y la r e a liz a c i n d e las en trevistas.
d ) P roporcionar el tiem po necesario (hasta siete das) para que
cada entrevistado pudiera expresar sus experiencias y puntos
de vista, en una atmsfera acogedora y com o un invitado.
e) T om ar todas las precau cion es p ara p rev e n ir la d ifu sin de
la in fo rm a cin con fiden cial.
f ) D a r suficiente tiem p o (varios m eses) a la p o b la ci n ca rc ela
ria p ara que alcan zara gran c on fia n za en el proyecto.

Habilidad de los investigadores

endgenos para conceptualizar

Una de las resistencias contra la investigacin endgena se debe

a la falta de entrenam iento p ro fesio n al de los in vestigadores. En
el p ro yecto de la prisin, el p ro m ed io de edu cacin era de sexto
gra d o de p rim aria. Sin em bargo, tanto M aru yam a c o m o W orth y
A d a ir con cu erd an en que cuanto m en os "con tam in a d os estn los
in vestigadores end gen os p o r el entrenam iento acad m ico, ms
perspicaces y profu ndos son sus resultados, y que los in vestiga d o
res no entrenados pueden ser m uy sutiles y capaces p ara in vesti
g a r p roblem as relacion a d os con el m ed io en que viven.
E l o b jetivo gen era l de este p ro yec to era estudiar la v io le n cia
fsica in terperson al (luchas, peleas, etc.) en el am bien te ca rcela
rio, con la m en or con tam in acin posible de teoras y m etod ologas
acadm icas. Se dejaban a los in vestigadores todos los detalles de
la investigacin. E l equ ip o que se fo rm en cada una de las dos
prisiones ten a com o tareas:

C on cep tu a liza r las dim en siones o factores que se iban a estu

diar.
F ijar y d efin ir las categoras p a ra cada dim en sin o factor.
C ontrastar estas dim ensiones, factores y categoras con datos
p relim in ares p ara afinarlos, corregirlos, suprim irlos, aum en
tarlos, etctera.
D ise ar el form ato de las entrevistas, su espritu y sus
detalles.
D esa rro lla r el m to d o p a ra c o d ific a r los datos.
C on du cir las entrevistas.
C o d ific a r los datos.
A n a liza r los datos.
 E l equ ip o de la prisin A, p o r ejem plo, hizo un;i lista de 18
dim ensiones o factores, entre los cuales estaban "causas in terp erso
nales o in dividuales de la violen cia ", "signos dados antes de los
actos de v io le n c ia , "c m o eran p ercib id os los sign os, "r e a c c io
nes a los sign os , etc. Cada una de estas dim ensiones o factores
estaba subdividida en num erosas categoras, y cada una de ellas
iba segu ida de una defin icin . As, p o r ejem plo, en la sola d im en
sin "causas interpersonales e in dividuales de la v io le n cia " haba
64 categoras. U n a de ellas era "d em ostrar no ser to n to , y tena
com o d efin icin : "C u an d o una person a hace v e r que los otros no
lo pu eden pisotear."

Habilidad de los investigadores

endgenos para registrar,
codificar y analizar los datos

E l docum ento com p leto de los dos equipos superaba las 1200
pginas dactilografiadas a espacio sim ple. Adem s de registra r las
18 dim ensiones o factores p ara 241 in cidentes de violen cia , los
in vestigadores en d gen os tam bin registraron los siguientes cinco
tem es p ara cada uno de los 42 entrevistados:

Estructura glob al de la v iolen cia en el entrevistado.

Variaciones, en ciertos incidentes, de la estructura global.
F ilosofa de la v id a e im agen de la sociedad que tiene el
entrevistado.
D escrip cin del entrevistado durante la entrevista.
A p a rien cia e im presiones personales.

Validez y confiabilidad

E n otra de sus obras (1969), M aru yam a trata am pliam ente los
m todos que los investigadores endgen os desarrollaron p ara con
trastar la va lid ez y la con fiab ilidad de sus resultados, y hace v e r
el n ivel de sutileza, sofisticacin y h ab ilidad con que lo hacen.
Asim ism o, plantea la cuestin de si los datos obtenidos p o r estos
investigadores son diferentes de los obten idos p o r in vestigadores
sociales desde afuera. L a respuesta es afirm ativa: hay n um erosos
actos de p ersp ica cia y discernim iento, tanto en el nivel con ceptu al
com o en e l factual. D e ellos se o frec en m uchos ejem plos.
Criterios para la seleccin de
investigadores endgenos

M aru yam a, despus de la d escrip cin de estas investigaciones,

o fre c e una lista de criterios p ara la selecci n de futuros in vestiga
dores:

a) N o se req u iere edu cacin form al.

b ) D ebid o a que la reson an cia de intereses entre los in vestiga
dores y el gru po es crucial, el crite rio m s im p ortan te para
la seleccin de los in vestigadores en dgen os es la sem ejan
za de m etas con el gru po en estudio. D eben te n er una gran
id en tificacin con l. De preferencia, deben ser m iem bros
de su p ro p ia base. N o deben ser filsofos o erem itas, ni de
esas personas que lo saben tod o, n i de esos que se alien a
ron de su p ro p ia cultura y se id en tifica ro n con una ajena.
Son p referib les las personas de una sola cultura, las m enos
contam inadas, las que han com p a rtid o experiencias, sen
tim ientos, intereses, metas y propsitos con la gen te de la
base.
c ) D eben ser industriosos y ten er capacidad de dedicarse a lo
que em prenden.
d ) S e r sensibles y saber relacion arse con las personas de todas
las categoras que form a n el gru po que se va a estudiar.
e) D eben ten er ciertas destrezas indispensables, com o m ane
ja r aparatos de grabacin , tran scrib ir reportajes, etctera.

C on vien e p o n e r especial atencin en el p e lig ro de que el d irec

to r d e la in vestigacin d elegu e en alguien la seleccin y la supervi
sin de los m iem bros del equipo. El in icio de toda investigacin
en d gen a exige dos cosas igu alm ente im portantes:

a ) Fam iliarizarse directam ente con los diferentes sectores de la

base del gru po que se va a estudiar, sin servirse de in term e
d iarios; lo g r a r c o n o c e r p erso n alm en te a v a rio s in d ivid u o s
de cada sector y seleccionar, entre los varios sectores, a los
m iem bros d el equipo; esto puede tom a r varias semanas.
b ) C onstruir el equ ip o p artien d o de la base h aca arrib a y n o
d e arriba h acia abajo: p rim ero se deben e le g ir los m iem b ros
y despus el coordinador, si es necesario, y no e le g ir un coo r
d in a d or que despus escoja a los m iem bros.