Entretien avec Claude Rumeau-Rouquette

sur ses travaux de recherche

Interviewer : Suzy Mouchet, le 9 juillet 2003

Claude Rumeau-Rouquette, lun des pionniers de la recherche pidmiologique en France, participe,

ds 1954, l'enqute qui tablit la relation entre l'alcool, le tabac et plusieurs types de cancers. Elle
devient, de 1959 1975, responsable des recherches pidmiologiques sur les cancers gnitaux
fminins l'Institut Gustave Roussy (IGR). Paralllement, elle entreprend l'Inserm, en 1963, les
premires recherches pidmiologiques, sur les facteurs de risque au cours de la grossesse.
Associe au dveloppement rapide de la prinatalit, lunit de recherche 149 qu'elle dirige partir de
1975, effectue des enqutes nationales et rgionales sur l'impact des politiques de sant, ainsi que
des recherches cliniques dans plusieurs maternits. En 1987, elle se tourne vers un thme peu
dvelopp en France : l'pidmiologie des handicaps d'origine congnitale.
C'est ce parcours que nous lui avons demand de dcrire.

En 1954, vous commencez vos recherches pidmiologiques sur les cancers. Pourquoi cette
premire orientation ?

En 1953, alerts par les premiers rsultats des enqutes anglaises et amricaines sur le rle
cancrigne du tabac, l'Institut national d'hygine (INH), l'Institut Gustave Roussy (IGR) et le Service
d'exploitation industrielle des tabacs et des allumettes (Seita) s'associent pour la ralisation d'une
vaste enqute dirige par Daniel Schwartz et Pierre Denoix. Au cours de mes tudes mdicales,
j'avais suivi un enseignement de psychologie de la vie sociale qui m'avait sensibilise aux techniques
d'enqutes. Je me suis porte volontaire pour participer cette recherche, sans savoir le moins du
monde ce qu'tait l'pidmiologie. D'ailleurs, cette poque, il tait question de statistique mdicale et
non d'pidmiologie. Enqutrice, j'interroge des cancreux et des malades tmoins dans les hpitaux
et je participe l'analyse des donnes. Cette dernire confirme les rsultats des prcdentes tudes.
De plus, elle met en vidence le rle du tabac dans l'tiologie du cancer de la vessie et le rle de
l'alcool dans celle des cancers des voies arodigestives suprieures. En 1956, on me confie, la
ralisation d'une enqute sur l'tiologie des cancers du sein et du col de l'utrus. Celle-ci montre que
les femmes atteintes d'un cancer du sein ont une plus faible parit et nous sommes parmi les
premiers trouver qu'elles ont allait leurs enfants moins souvent et moins longtemps.

La cration de l'unit 21 de recherches statistiques de l'Inserm et son implantation l'IGR, Villejuif,

nous donne de nouveaux moyens. En 1958, je me vois confier les recherches statistiques sur le
diagnostic et le pronostic des cancers gnitaux de la femme. Nous organisons, avec Monique L, un
enregistrement systmatique du suivi des malades pendant plusieurs annes. Ce dernier permet de
mesurer l'volution des cancers en fonction de leurs caractristiques cliniques et para-cliniques. C'est
ainsi, que l'on dfinit les formes rapidement volutives des cancers du sein, partir des donnes de la
mammographie et de l'histologie. Les activits internationales de l'IGR se dveloppent. Grce Jean
Lacour, nous organisons un essai randomis international, destin valuer les effets du curage
mammaire interne dans le traitement du cancer du sein. Les rsultats montrent que celui-ci n'entrane
pas d'amlioration de la survie et ils marquent un tournant vers une chirurgie moins mutilante.
De mme, je participe avec Jean-Pierre Wolf aux recherches internationales sur les cancers qui
pourraient tre induits par l'irradiation du col utrin.

En 1963, vous changez de sujet et vous entreprenez des recherches sur la reproduction.
Pourquoi ?

Ce n'est pas un changement brutal. En effet, mes recherches sur les cancers fminins se poursuivront
jusque en 1975. Mais, lunit 21 compte, en 1963, une dizaine de chercheurs et une vingtaine de
personnels techniques. Une diversification des thmes de recherche s'impose. C'est le drame du
thalidomide qui me pousse m'intresser au rle des mdicaments dans l'tiologie des malformations
congnitales. La direction de l'INH m'y encourage et me confie la responsabilit de sa section
pdiatrie.
Dans le cadre de l'unit, je mets au point, avec Janine Goujard et une petite quipe, une enqute
prospective destine suivre 18 000 femmes depuis le dbut de la grossesse jusqu' l'accouchement.
La tche s'avre longue et difficile. Les rsultats de l'tude rassurent : il n'y a pas d'effet tratogne de
la quasi-totalit des mdicaments, comme on le craint alors. Mais, il existe une augmentation
significative du risque de malformation en cas de prise de neuroleptiques contenant des
phnothiazines. Des tudes trangres contemporaines conduisent des rsultats voisins. La mme
enqute permet, pour la premire fois, de dterminer l'importance relative des facteurs de risque de
mortalit prinatale, de prmaturit et d'hypotrophie, avec Monique Kaminski. Certains d'entre eux
sont alors peu connus, comme le fait de fumer pendant la grossesse. D'autres rsultats contredisent
des acquis anciens, Marie-Josphe Saurel montre, par exemple, que le risque de prmaturit est
moindre chez les femmes qui exercent une profession que chez les autres. Nous allons mme
contre-courant de la mode en insistant, avec Batrice Blondel, sur les limites de l'utilisation de la
notion de grossesse haut risque. Cette tude est importante, dans la mesure o nous russissons,
pour la premire fois, une vaste enqute en population, et o nous nous dfinissons clairement
comme des pidmiologistes.

Paralllement, la section pdiatrie, devenue section maternitpdiatrie se dveloppe. En 1964,

l'Inserm succde lINH et son nouveau directeur gnral, Eugne Aujaleu, renforce les sections qui
sont regroupes dans une division de la recherche mdico-sociale dirige par Lucie Laporte. Des
jeunes chercheurs nous rejoignent, notamment Grard Brart, et nous pouvons largir le cadre des
recherches. Certaines portent sur les strilits d'origine tubaire, d'autres sur les incompatibilits fto-
maternelles ou sur le devenir des malformations cardiaques. La libralisation de la contraception, en
1975, nous permet de raliser une enqute prospective destine suivre les femmes sur une priode
de deux ans, qui met en vidence des effets indsirables des nouvelles mthodes. Je commence
enfin aborder les recherches portant sur les dficiences visuelles et motrices que je reprendrai vingt
ans plus tard sur une plus vaste chelle.

En 1970, la prinatalit devient un domaine prioritaire pour le ministre de la Sant. Quelle

influence ce fait a-t-il eu sur vos recherches ?

En 1970, je participe la mise au point du premier programme de prinatalit qui modifie

considrablement la surveillance de la grossesse et de l'accouchement et assure un meilleur
dveloppement de la recherche. Ces vnements vont avoir une influence majeure sur notre
volution. Notre quipe s'investit plus compltement dans ce domaine de recherche. J'abandonne
dfinitivement la cancrologie pour diriger, en 1975, l'unit de recherche 149 dpidmiologie de la
mre et de l'enfant, qui permet de runir la section maternit-pdiatrie et l'quipe de lunit 21
spcialise dans l'tude de la reproduction. Entre 1972 et 1981, nous ralisons trois enqutes
nationales tudiant, pour la premire fois, l'volution de nombreux indicateurs de sant au cours de la
grossesse et de l'accouchement. Nous dcrivons la diminution importante de la mortalit prinatale,
de la prmaturit et de l'hypotrophie ftale, l'amlioration de la prvention et l'volution des facteurs
de risque. Nous montrons, galement, l'augmentation des ingalits entre les groupes sociaux. Nous
tudions la pntration des nouvelles techniques mdicales dans la population : elles pntrent
d'abord dans les classes aises et dans les zones urbaines, puis progressivement dans les autres
groupes. L'volution se fait, en outre, selon un gradient gographique allant de l'est l'ouest du pays.
Nous analysons les facteurs de risque d'anomalies nonatales dans diffrentes catgories sociales et,
plus particulirement, chez les femmes les plus dfavorises o l'on rencontre les insuffisances les
plus criantes de la prvention. Ces recherches sur les risques sociaux se dvelopperont, sous la
direction de Monique Kaminski, avec Batrice Blondel, Marie-Josphe Saurel et Monique Garrel.

Au cours de la mme priode, l'unit cr un registre des malformations congnitales dans la rgion
parisienne dont Janine Goujard prendra la direction. Celui-ci permet de surveiller l'volution de la
prvalence, de reprer les augmentations accidentelles et d'valuer les effets du diagnostic intra-
utrin. Sa mise en rseau avec les registres franais et trangers conduit des tudes nouvelles sur
les facteurs de risque de malformation, notamment sur ceux qui sont lis l'environnement.

Au niveau des maternits, l'unit collabore plusieurs recherches cliniques. Un programme commun
de recherches voit le jour avec Claude Sureau, Baudelocque. Grard Brart met au point un
ensemble d'essais randomiss visant valuer les nouvelles mthodes de prvention et de soins :
essais sur la surveillance des grossesses haut risque et bas risque, sur le dclenchement de
l'accouchement et la prvention de la prmaturit.... Des recherches sont conduites sur l'tiologie et le
diagnostic du retard de croissance intra-utrin et sur les effets de l'hypertension maternelle. Enqutes
et essais s'appuient sur la mise en place d'un dossier informatis. L'importance de ces recherches
orientes vers la clinique conduit implanter une partie des membres de l'unit 149 dans le voisinage
de la maternit Baudelocque. En Alsace, l'unit tablit de nouveaux liens. Strasbourg, Robert
Renaud l'associe ses recherches sur le dpistage du retard de croissance intra-utrin grce
l'chographie abdominale. Haguenau, elle participe un programme coopratif visant tudier les
facteurs de risque et l'volution de la prvention dans une maternit dirige par Jean Dreyfus.

Nous sortons un peu des recherches sur la prinatalit, avec Anne Tursz, en ralisant des d'tudes
sur les accidents de l'enfant. Celle-ci en largit ensuite les objectifs en tudiant les problmes lis la
pratique du sport.

En 1989, vous orientez vos recherches vers les dficiences d'origine congnitale. Est-ce un
nouveau changement de cap ?

Absolument pas. C'est tout au plus une spcialisation. En effet, je suis arrive, en 1987, au terme de
mon mandat de directeur dunit et je ne souhaite pas entamer un nouveau mandat. Grard Brart me
succde. Bien que sollicite par des missions d'expert, je prfre me consacrer un axe de recherche
encore orphelin. En effet, en 1990, si on excepte les malformations, l'pidmiologie des dficiences
est peu dveloppe en France et on ne dispose d'aucune donne sur l'volution de leur frquence.
Des rsultats trangers montrent que, en dpit des progrs de la prvention prinatale, la prvalence
des dficiences d'origine congnitale ne diminue pas. Il faut vrifier s'il en va de mme en France.
Nous mettons au point deux enqutes rgionales successives, en collaboration avec les Commissions
dpartementales de l'ducation spciale. Elles portent sur les enfants ns de 1972 1985. La
prvalence des dficiences majeures ne diminue pas, et celle des paralysies crbrales semble
augmenter. Je mets en place un rseau de recherche avec Christine Cans en Isre et Hlne
Grandjean en Haute-Garonne. Celui-ci aide au dveloppement des deux premiers registres
dpartementaux des dficiences de l'enfant. L'ensemble de ces recherches permet d'expliquer, en
partie, l'volution paradoxale de certaines dficiences par l'augmentation de la grande prmaturit et
la meilleure survie des enfants ayant fait l'objet d'une ranimation nonatale.

De la cancrologie la prinatalit et aux handicaps, vous avez abord divers domaines. Avez-
vous eu d'autres activits ?

J'ai, naturellement, particip l'enseignement. Ds 1950, Daniel Schwartz a, le premier, rendu la

statistique familire aux mdecins. C'est ainsi qu'est n le Centre de statistique applique la
mdecine (Cesam). Au cours des annes 1960, nous avons dvelopp des cours d'application de la
statistique. J'ai dlibrment choisi d'enseigner les mthodes d'enqutes pidmiologiques. la
mme poque, Daniel Schwartz dfinit les mthodes des essais thrapeutiques avec Robert Flamant
et Joseph Lellouch, tandis que ce dernier et Philippe Lazar s'attachent l'enseignement de la
statistique applique la biologie. Pendant les annes 1970, j'introduis en pidmiologie la distinction
entre recherche explicative et recherche pragmatique dcrite par Daniel Schwartz pour les essais
randomiss. Ensuite, avec Grard Brart, nous prcisons les techniques d'valuation de la prvention
dans la population gnrale et la pratique des essais avec randomisation des groupes.

Bien entendu, tout cela conduit, l'ge venant, devenir un expert appel des activits nationales
et/ou internationales. J'ai ainsi t membre des commissions scientifiques spcialises et du conseil
scientifique de l'Inserm. J'ai particip, partir de 1980, aux comits de la recherche mdicale de la
Communaut puis de l'Union europenne. Les premires actions concertes runissant plusieurs
laboratoires europens ont t difficiles mettre en uvre. Avec Christine Chirol (directrice du
dpartement des relations internationales de lInserm), nous avons peu peu incit les scientifiques
franais participer ces actions. Elles ont connu un plein dveloppement lorsque Philippe Lazar,
devenu directeur gnral de l'Inserm, a prsid le comit charg de la recherche mdicale
Bruxelles. C'est galement titre d'expert que j'ai particip la mise au point d'enqutes en Afrique,
en Tunisie et au Gabon, notamment.
Vous tes maintenant la retraite. Comment les chercheurs vivent-ils cette priode ?

Les pidmiologistes que je connais la vivent plutt bien. La retraite n'est que l'aboutissement d'une
longue volution. La priode la plus fconde de la vie d'un chercheur se situe entre vingt-cinq et
quarante ans, parfois un peu plus tard, dans les disciplines qui n'voluent pas trop vite. Ensuite, il faut
se consacrer de plus en plus la gestion d'une structure de recherche, former et guider les jeunes
chercheurs. L'enseignement, les fonctions d'expert prennent la relve. Lorsque l'ge de la retraite
arrive, l'mritat permet certains d'entre nous de poursuivre des activits de formation et de terminer
des travaux en cours. Ensuite, chacun volue son gr : quelques-uns sont pris ou repris par le plaisir
d'crire, d'autres se consacrent aux politiques de sant ou des causes humanitaires, quelques-uns
continuent de chercher. C'est une passion dont on ne se dfait pas facilement.

Ce sera, si vous le voulez bien, le mot de la fin.