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Destac pronto como estudiante, lo que le permitira acceder en 1879 a la Escuela Normal
Superior de Pars, por la que se licenci en filosofa en 1882. Termino sus estudios en la
Normal, inici su carrera docente en diversas ciudades francesas. Durante el curso 1885-
1886 se traslad a Alemania, donde conoci los mtodos de la psicologa experimental de
Wilhelm Wundt.
Dos aos despus public su obra fundamental, Las reglas del mtodo sociolgico (1895),
que constituye un verdadero breviario de sociologa; en ella acot Durkheim el campo de
la nueva ciencia y propuso la metodologa que haba de seguir. El objeto de estudio de la
sociologa no puede ser una suma de individuos (pues en la misma configuracin del
individuo intervienen fuerzas sociales que operan sobre l), sino el fenmeno o hecho
social, una de cuyas principales caractersticas es precisamente la coercin que ejerce
sobre el individuo.
Segn Durkheim, las verdaderas causas del suicidio son de naturaleza social (falta de
integracin) y permanecen desconocidas incluso para el mismo suicida. El autor distingue
entre causas y motivos, y considera estos ltimos como pretextos no decisivos. Debido
precisamente a estas consideraciones, se reproch a Durkheim el haber formulado una
tesis apresurada, basada en datos no actuales e incompletos, sin calcular la incidencia de
las enfermedades mentales y especialmente de la ciclotimia, presente muy a menudo en
los suicidas. Sus sucesores se esforzaron en completar las teoras del maestro en aquellos
puntos expuestos por l de una manera incompleta por falta de estadsticas.
Sobre el fenmeno religioso vers una de sus obras ms significativas, Las formas
elementales de la vida religiosa (1912), basada en diversas observaciones antropolgicas
sobre los aborgenes americanos y australianos. La teora de Durkheim parte de que la
religin debe ser considerada como un fenmeno social y, al mismo tiempo, como el
producto de una forma de pensamiento colectivo. Durkheim interpreta la religin como
un smbolo de la sociedad misma: en el temor que nos inspira lo sagrado se expresa
nuestra dependencia de la sociedad de forma simblica. As, el mismo concepto de dios
slo es, en realidad, una forma de culto a la sociedad. La religin, al igual que la misma
sociedad y la cultura, ejerce un control sobre la conciencia del individuo, y es por ello un
valiossimo instrumento de cohesin social. Esta interpretacin, centrada en la funcin
social de lo religioso, sera recogida por el funcionalismo antropolgico.