Qu es economa?

Algunas personas se preguntan cul es la importancia de estudiar economa, una respuesta simple
indicara porque es til. Hoy en da las personas de todas las edades tienen acceso a todo tipo de
noticias, donde se puede destacar las de ndole econmica. No es de extraar cuando en nuestro
pas surge preocupacin por la situacin econmica de Argentina o cuando este pas informa sobre
su poltica cambiaria o con respecto a los nuevos aranceles que aplicar a los productos
importados o que en los artculos de prensa se d amplia cobertura a las decisiones de Alan
Greenspan, Presidente de la Reserva Federal (Banco Central) de Estados Unidos, con relacin a la
tasa de inters. Otras materias econmicas que preocupan a las personas son la tasa de desempleo
del pas o de una regin en particular, el nivel del IPC, la tasa de inters por la captacin y
colocacin del dinero en el Banco, la tasa de inters para crditos hipotecarios, cul es el precio del
cobre, del petrleo etc. Existe ya una conciencia de que lo que ocurre en otros pases en materia
econmica tiene repercusiones en Chile y, por otra parte, materias como algunos indicadores de la
economa, como son el IPC, las exportaciones, el Fundamentos de Economa 11 producto
nacional, la balanza comercial, no son temas desconocidos para una parte importante de las
personas. Lo que s es importante es que los profesionales de las distintas disciplinas no pueden
estar ajenos de lo que es la economa. Precisamente en este curso se busca entregar elementos
bsicos de economa, que permitan a los estudiantes comprender algunos conceptos bsicos,
teoras, el funcionamiento de la economa; en general, conceptos de microeconoma y
macroeconoma. La economa es una disciplina que se sustenta en dos ideas claves: - Los bienes
son escasos. - La sociedad debe utilizarlos en forma eficiente, frente a las mltiples necesidades de
las personas. Si las personas tuviesen acceso a satisfacer todas sus necesidades, es decir, acceso a
todos los recursos que les permitiesen responder a sus necesidades, la sociedad no enfrentara el
problema de tener que proveer estas necesidades. En otras palabras, la sociedad no tendra que
disponer de los recursos para producir los bienes y servicios requeridos por las personas, pues las
decisiones de consumo y produccin seran poco importantes. Sin embargo, la sociedad debe
enfrentar una realidad, cual es que la principal caracterstica de los recursos es su escasez, es decir,
no existen recursos suficientes para satisfacer todos los deseos humanos, en trminos de producir
los bienes y servicios que las personas desean. La escasez de los recursos es la razn por la que los
bienes tienen que repartirse entre los seres humanos y es la tarea que a un sistema econmico
corresponde realizar y que consiste en utilizar eficientemente los bienes escasos. Esta limitacin de
recursos obliga a tomar decisiones en lo que dice relacin al uso que se le dar a stos. La
economa es el estudio de la manera en que las sociedades utilizan los recursos escasos para
producir mercancas valiosas (Bienes y Servicios) y distribuirlas entre los diferentes individuos
(Samuelson y Nordhaus, 1999). Tambin se puede entender la economa como la ciencia que se
ocupa de las cuestiones que se generan en relacin con la satisfaccin de las necesidades de los
individuos y de la sociedad, es decir, la economa estu- 12 Fundamentos de Economa dia la
forma en la que los individuos y la sociedad efectan las elecciones y decisiones para que los
recursos disponibles, que siempre son escasos, puedan contribuir de la mejor forma a satisfacer las
necesidades individuales y colectivas de la sociedad (Larroulet y Mochn, 2000). Se dice que la
economa es la ciencia de la eleccin, es dinmica, no se queda detenida, aparece cada vez ms en
todas partes. As se encuentra una economa del dinero y del comercio, de la produccin y del
consumo, de la distribucin y del desarrollo, y hasta una economa de guerra. Un anlisis
econmico permite determinar el costo de lograr determinados objetivos, es decir cules sern los
efectos generados por las decisiones adoptadas. Muchas personas utilizan esta informacin para
lograr llegar con ms claridad a la comunidad, por ejemplo, construir un kilmetro de carretera
equivale a cientos de desayunos escolares o la construccin de un tnel; que permite disminuir el
tiempo de viaje entre dos ciudades; equivale a cientos de casas para sectores de bajos ingresos.
Robert A. Mundell, seala en su libro El Hombre y la Economa (Corts et al, 1982), que La
economa parece aplicarse a cada uno de los rincones de la experiencia humana. Es un aspecto de
toda accin consciente. Cada vez que se toman decisiones, la ley de la economa entra en accin.
Cada vez que existen alternativas, la vida toma un aspecto econmico. Siempre ha sido as. Pero,
cmo puede ser? Puede ser porque la economa, adems de ser la ms desarrollada de las
ciencias del control, es tambin una manera de mirar las cosas, un principio ordenador, una parte
completa de todo. Es un sistema de pensamiento, un juego de la vida, un elemento de
conocimiento puro. 2. El Problema Econmico Los recursos escasos o bienes econmicos obligan
entonces a optar, a elegir entre alternativas de uso, y de estas alternativas se debe elegir la ms
eficiente. A modo de ejemplo se puede estudiar el recurso tiempo de una persona: a las 24 horas
de un da se le resta el tiempo dedicado al descanso Fundamentos de Economa 13 y al trabajo,
quedan alrededor de 8 horas. De este tiempo cunto dedicar a trabajar, a estudiar, a leer, a
divertirse, o a pasear? Si una persona analiza cmo gasta su tiempo en un da concluir que
prcticamente no puede efectuar todas las actividades indicadas y que necesariamente tendr que
elegir entre estudiar y divertirse o entre leer y pasear o simplemente optar por descansar ms,
pero lo que est claro es que el da tiene 24 horas. Otro ejemplo es pensar en el caso de una
familia que decide que el 15 % de sus ingresos lo asignar a un viaje de turismo y las opciones que
enfrenta es realizar un viaje al sur del pas de siete das, lo que significa gastar ese 15 % de los
recursos, o un viaje al norte por el mismo tiempo, que le significa tambin gastar ese 15% de los
recursos. Necesariamente la familia debe elegir entre una de las dos opciones, no puede realizar
los dos viajes, por el lmite impuesto por la cantidad de recursos disponibles. En los ejemplos
dados, las personas evaluarn las opciones y seleccionarn la que les proporcione el mayor
beneficio. Las personas, las familias, y todas las sociedades deben enfrentar la misma situacin de
escasez de recursos, las mltiples necesidades y resolver sobre la mejor asignacin de los recursos.
En sntesis, se puede sealar que toda sociedad, ya sea de un pas industrializado o de economas
basadas en un sistema de planificacin central, debe enfrentar y resolver tres grandes problemas.
Los tres Problemas de la Organizacin Econmica (Samuelson y Nordhaus, 1999) que
corresponden a la razn de ser de la economa y que son las tres preguntas fundamentales de una
organizacin, y que obviamente deben ser resueltas, son:

- Qu producir? Una sociedad debe decidir qu cantidad de cada uno de los numerosos bienes y
servicios posibles producir y cundo los producir. Producir ms pan o ms arroz? Comprar ms
aviones comerciales o lanchas de patrullaje costero? 14 Fundamentos de Economa - Cmo se
producen los bienes? Una sociedad debe decidir quin los producir, con qu recursos y qu
tcnicas de produccin utilizar. Ocupar tcnicas intensivas en mano de obra o no para la
elaboracin de pan? Extraer o cultivar los recursos acucolas? - Para quin se producen los
bienes? La sociedad debe decidir quin recoger los frutos de los esfuerzos econmicos o Cmo
habr de dividirse el producto nacional entre las diferentes economas domsticas? 2.1. Los Bienes
Una sociedad produce varios tipos de bienes: adems de los econ- micos o escasos, se
encuentran los denominados bienes intermediarios, bienes inferiores (la demanda disminuye
frente a un aumento de ingreso real), tambin se encuentran los bienes privados y los bienes
pblicos. Adicionalmente existe un tipo de bienes denominados bienes gratuitos (no tienen
precio). Algunos ejemplos de tipos de bienes: 1) Bien econmico: es un bien escaso o limitado.
Ejemplos: Agua potable, luz elctrica, peces, ganado, cobre, petrleo, horas hombre de cualquier
tipo de calificacin (directivo, profesional, tcnico, trabajador con o sin especializacin). 2) Bienes
Gratuitos o libres: no son considerados escasos, por lo que no tienen valor econmico.
Fundamentos de Economa 15 Ejemplos: Arenas de un desierto, el aire, el agua de un lago, el
mar (no obstante, esta calidad puede cambiar, en la medida en que el bien se transforme en
escaso para la sociedad). 3) Bien final: es un bien que se produce para un uso final o consumidor
final. Ejemplos: Zapatos, ropa, jabn, filete de pescado congelado, etc. 4) Bien intermedio: es un
bien que ha sido producido para ser utilizado para incorporarse en otro proceso de transformacin
que dar origen a otro bien. Ejemplos: Cualquier pez capturado o cultivado y cosechado para ser
ingresado a la planta procesadora de congelados o conservas; la harina para producir pan, el cobre
utilizado en la elaboracin de caeras o alambres; etc. 5) Bien inferior: es un bien cuyo consumo
disminuye conforme aumenta la renta de las personas. Ejemplos: Conserva de jurel, margarina,
bebidas en polvo, etc. 6) Bien Pblico: corresponde a bienes y servicios que se caracterizan por la
no exclusin en el consumo, todos consumen la misma cantidad y el costo de proporcionarlo a un
individuo ms no vara (es cero). A diferencia de los bienes privados, que al ser consumido por una
persona no puede ser consumido por otra y porque al adquirirlo se obtiene la propiedad del
mismo, en el caso de los bienes pblicos las personas pueden incrementar su consumo sin que
afecten o reduzcan el consu- 16 Fundamentos de Economa mo de las otras personas y el
adquirir o consumir el bien no lo hace propietario de stos. Ejemplos: Servicios de Faros, Defensa
Nacional, Sistema de Justicia, Orden Interior, Programacin Radial, Programacin de Televisin
Abierta etc. 2.2. Los Productos A partir de la tipologa de bienes se define el concepto producto, el
que corresponde a los distintos bienes (producto tangible) y servicios (producto intangible)
resultantes del proceso de produccin que se consumen (bien final) o que se utilizan en otro
proceso de transformacin y dan origen a otro producto o servicio (bien intermedio). 3. Las
Posibilidades de una Sociedad La economa establece como concepto fundamental la realidad de
una sociedad, que cuenta con una cantidad limitada de recursos. A qu recursos nos estamos
refiriendo? Al trabajo, los conocimientos tecnolgicos, fbricas, herramientas, maquinarias, tierras
y aguas cultivables, bosques, trigo, ganado, peces, energa, entre otros. Estos recursos reciben el
nombre de factores productivos o de produccin. Nuevamente se debe reiterar el hecho innegable
de que los bienes son escasos en relacin con las necesidades y deseos de las personas y de la
sociedad. Ante esta realidad, la sociedad ha de elegir entre diferentes opciones de bienes y
servicios o una cesta potencial de bienes (Samuelson y Nordhaus, 1999); debe escoger entre las
diferentes tcnicas de produccin y decidir quin va a consumir los bienes, es decir, responder
Qu producir, Cmo producir y Para quin producir? Fundamentos de Economa 17 Para
responder estas preguntas, la sociedad debe tomar decisiones relacionadas con los factores y los
productos de la economa y, si debe decidir, es porque existe una gama de alternativas de usos de
los factores y tambin existe una variedad de alternativas de produccin de bienes: se utilizar la
harina para producir pan o tortas, se utilizar la tierra para cultivar tomates o lechugas, los recursos
se emplearn en adquirir aviones o construir caminos. 3.1. Los Factores de Produccin Los factores
de produccin (productivos o simplemente factores), son los recursos y servicios (trabajo, materias
primas, maquinarias, materiales, o los servicios de transporte, auditora o limpieza) que utilizan las
empresas en sus procesos de produccin de bienes o servicios, para lo cual se utiliza la tecnologa
para combinarlos y obtener los productos (bienes y servicios) requeridos por el mercado. Los
factores productivos o de produccin se clasifican tradicionalmente en tres categoras: - tierra: los
recursos naturales, renovables y no renovables, que aporta la naturaleza a los procesos
productivos. - trabajo: es el tiempo que dedican los hombres a la produccin. - capital: constituyen
los bienes duraderos que produce una economa para producir otros bienes. Algunos ejemplos de
factores productivos son: - Tierra: Asociado a los recursos naturales, como las aguas, dulces o
marinas, apropiadas para el cultivo de recursos acucolas; las tierras apropiadas para el cultivo; los
rboles; el ganado; las frutas; hortalizas; las semillas; cobre; petrleo; etc. - Capital: En el mbito
de la agricultura se pueden nombrar los tractores, los sistemas de regado, gras horquillas,
camiones, frigorficos, etc. En la acuicultura, se encuentran las balsas jaulas, los alimentadores
automticos, las embarcaciones, motores, entre otros. - Trabajo: Asociado al trabajo del hombre,
todo el personal que trabaja en una fbrica o planta procesadora, en una constructora, en un esta-
18 Fundamentos de Economa blecimiento de educacin, considerando los diferentes niveles de
calificaciones. Los autores Le Roy y Meiners (1998) definen recursos como los insumos o factores
utilizados en la produccin de las cosas que deseamos y plantean las siguientes categoras de
recursos: - Recursos naturales: considerando la tierra como recurso genrico y sus depsitos
minerales, considerando el clima, la topografa y la fertilidad (no obstante no olvidar que el planeta
est constituido en un setenta por ciento de agua y que en el mar, lagos y ros se desarrollan
actividades econmicas como la pesca, el cultivo de recursos acucolas, actividades portuarias,
transporte, turismo, etc.). - Recursos humanos: el trabajo o la contribucin productiva de la mano
de obra, realizada por los individuos al trabajar y consideran, adems, en esta categora el factor
empresarial. - Recursos de capital: las mquinas, construcciones y herramientas que permiten
producir las cosas que deseamos. 1.3.2. La Frontera de Posibilidades de Produccin. Las sociedades
no pueden tener todo lo que desean. Los pases deben decidir cuntos recursos limitados van a
destinar a la produccin de bienes econmicos. Una economa debe decidir qu producir, en
trminos de bienes econmicos, como por ejemplo: La sociedad va a privilegiar la produccin de
mayor cantidad de pan y mantequilla que salmones y rollizos de madera o ms puentes y tneles o
ms establecimientos educacionales que aviones y embarcaciones. La sociedad tiene que elegir y
la opcin elegida es la que proporciona el mayor beneficio o, de otra forma: entre varias
alternativas, se opta por aquella que, dado un determinado beneficio, se asocia al menor costo.
Una vez elegida una opcin y al descartar otra, se llega al concepto de alternativa sacrificada o
costo alternativo o costo de oportunidad. Fundamentos de Economa 19 Las diferentes
Posibilidades de Produccin de una sociedad reflejan el problema de la sociedad en trminos que,
existiendo un mximo de recursos para producir dos tipos de bienes, se tienen alternativas de
produccin o un men de posibilidades de produccin de la sociedad. Una alternativa es producir
slo un tipo de bien, un alimento (pan), utilizando el 100% de los recursos en este bien o bien
producir slo el otro bien, vestuario (vestidos), utilizando el mismo 100% de los recursos
disponibles; en estas alternativas se sacrifica la produccin de un bien por otro bien. En la tabla
N1, se seala un ejemplo en que la sociedad opta por producir diferentes mezclas de los dos tipos
de bienes.